Novel: Final Fantasy VII Unofficial - A new threat

Tác giả M.J.Gallagher
Hợp tác dịch bởi Final Fantasy Fan Club VN và ThunderStorm Translation Team
Link tác giả: https://www.patreon.com/MJGallagher
Link Wattpad: https://www.wattpad.com/story/114775166-fanfic-final-fantasy-vii-a-new-threat
Link Web: http://www.fffcvn.net/final-fantasy-vii-unofficial-novelisation-a-new-threat
====================================================================

Final Fantasy VII: A New Threat


PROLOGUE


THE FLOWER GIRL


Đó là một đêm quang đãng ở thành phố Midgar. Phía sau làn sương, bầu trời mùa đông âm u được điểm bằng hàng nghìn vì sao lấp lánh, cái lạnh thật tê cóng và buốt giá.


Ngước mặt lên - một cô gái bán hoa (dạo) đang được những tia sáng yếu ớt phát ra từ những hạt Mako rò rỉ chiếu sáng - và hướng về phía đường phố đông đúc tấp nập của đại lộ Theatre Avenue. Bộ đầm màu hồng của cô, hơi ướt, trở nên không được thoải mái cho lắm, cứ như nó đang muốn chống lại cô vậy. Cô thận trọng nhìn lại bộ dạng của mình trước khi đưa cặp mắt màu xanh nhạt nhìn lên trời một lần nữa, gài chiếc áo bằng vải jean chặt thêm chút nữa. Gần đó, một đám say rượu vừa huýt sáo vừa vẫy vẫy tay khi cô đi ngang qua chúng.


Cầm giỏ hoa lili màu trắng và vàng đu đưa qua lại đã trở thành thói quen của cô từ khi chiếc xe đẩy hoa bị hỏng, và sau khi đường đã hơi vắng xe qua lại, cô băng qua đường, hòa mình vào dòng người tấp nập phía bên kia đại lộ.


Khi bước đến lề đường thấp trên con đường đối diện, một tiếng động khủng khiếp vang lên. Mọi thứ xung quanh cô trở nên lắc lư dữ dội tưởng chừng đầu gối của mình có thể văng đi bất cứ lúc nào. Cô ngã khụy xuống. Cửa sổ của nhà trẻ Robbson's Playhouse vỡ vụn văng cả vào khách bộ hành bên dưới. Vết nứt dài hiện rõ trên vách của các tòa nhà gần đó. Một mảnh tường nhỏ rơi ra đập mạnh xuống vỉa hè. Tiếng thét sợ hãi của phụ nữ và trẻ em cắt ngang bầu không khí, tựa như hồi còi báo động. Xa xa, phía trên sân thượng các tòa nhà, những vệt khói đen kịt đã bắt đầu xuất hiện, che phủ bầu trời đầy sao của Midgar bằng một màu đen đúng nghĩa của đêm tối.


Cô gái nhỏ lồm cồm đứng dậy, vừa xuýt xoa vừa phủi đi lớp bụi bám trên tay và bộ đầm. Chợt tiếng thở hổn hển và tiếng la hét hốt hoảng vọng lại, có vẻ nó phát ra từ hướng cổng vòm bằng sa thạch của Fountain Plaza. Từ một góc, cách nơi cô đứng một khoảng ngắn, một nhóm năm người xuất hiện từ trong một hẻm tối. Họ mặc đồ bình thường và đang thì thầm to nhỏ điều gì đó có vẻ bí mật. Sau vài phút, cả nhóm tản ra, đồng loạt lao về hướng quảng trường gần đó.


Trong số đó, một anh chàng với cặp mắt kiên định và mạnh mẽ, như thể đang chìm đắm trong mớ suy nghĩ rối bời, mái tóc lỉa chỉa rũ xuống khuôn mặt đẹp trai, lạnh lùng.


Không thể kiểm soát được mình, cô bắt đầu tiến về hướng anh ta một cách vô thức. Khuôn mặt ấy, trùng hợp một cách ngẫu nhiên. Mái tóc ... trang phục ... thanh gươm.


Cô lách thật nhanh qua đám đông đang hoảng loạn và tiến về hướng anh ta, sự tò mò xen lẫn mong muốn được bắt chuyện với anh ta là thứ đang choáng hết tâm trí của cô lúc này.


"Xin lỗi ?" Cô nhẹ nhàng hỏi khi đã đến gần anh ta. Người lạ mặt quay lại, đôi mắt xanh lấp lánh những tia Mako của anh ta liếc ngang qua người cô.


"Chuyện gì vậy ?".

 

CHAPTER I
THE FIGHT FOR THE PLANET​

Vừa nghe thấy tiếng còi tàu, Cloud Strife vội ngồi phắt dậy, đưa mắt nhìn quanh toa tàu tối om, như thói quen mỗi khi làm nhiệm vụ: kiểm tra xem có điều gì bất thường hay không. Thứ âm thanh đinh tai nhức óc đó đã lôi Cloud khỏi mạch suy nghĩ của anh và ném anh trở lại thế giới u ám mà anh đã dấn chân vào một cách thật thô bạo và bất lịch sự.

Xem ra không có gì lạ ngoài sự rung lắc chẳng mấy dễ chịu của toa tàu. Cloud thầm tự trách mình, nếu đây là chiến trường thì việc thơ thẩn với những suy nghĩ vớ vẩn trong khi lắng nghe những âm thanh nhẹ nhàng (ít nhất là so với tiếng còi tàu ầm ĩ kia) của động cơ là một việc hết sức ngớ ngẩn, vì bạn sẽ mất mạng ngay tắp lự dù chỉ một giây mất tập trung. Thật may đó là tiếng còi chứ không phải tiếng bom nổ. Sau màn tự kiểm điểm, Cloud thở dài dựa lưng vào vách toa tàu lần nữa, khép nhẹ đôi mắt mệt mỏi của mình bằng mặt sau chiếc găng tay nâu. Anh thả lỏng tay giữa hai đầu gối, bộ quân phục màu xanh đã hơi phai màu hòa quyện vào màu của màn đêm lờ mờ giữa những lần chớp nháy của ánh đèn.

Lúc này, anh có thể cảm nhận được sự chậm lại của đoàn tàu, những thùng gỗ phủ đầy bụi bặm trở nên rung lắc dữ dội hơn mỗi lần hãm phanh. "Bực mình thật", anh lẩm bẩm, kéo mình ra khỏi sàn và điều chỉnh Pauldron bọc thép trên vai trái. Cloud lấy lại tinh thần trong khi đoàn tàu bắt đầu dừng lại ở nhà ga Sector I, anh vươn người tới trước nắm lấy cán của thanh Busters Sword trên lưng mình, âm thanh của vũ khí xen lẫn tiếng răng rắc của những bó cơ tạo thành một thứ thật kỳ quái, cũng có thể gọi nó là bản giao hưởng nếu kết hợp với tiếng xập xình của đoàn tàu. Mà nếu là bản giao hưởng thì phải có tên chứ nhỉ? Đã có bản giao hưởng nào tên "Định mệnh" chưa ta? Thôi mặc xác cái thứ tạp âm đấy có cần tên hay không, nhưng cá rằng thanh Busters Sword không thích việc đặt tên gì đó vào lúc này. Đó là một thanh đao lớn màu bạc, được làm từ hợp kim đặc biệt siêu cứng, được chạm khắc ở chuôi kiếm và mạ vàng xung quanh hai khe tròn gần chuôi. Hai cạnh của nó dài không bằng nhau, trông giống như những thanh đao bình thường khác, nhưng về độ sắc bén hẳn không cần phải bàn cãi khi nó đã đoạt mạng không biết bao nhiêu địch thủ, đương nhiên không ít trong số đó là những kẻ ngớ ngẩn kiểu như vừa lắng nghe tiếng động cơ tàu hỏa vừa suy nghĩ vớ vẩn gì đó chẳng hạn. Thật ra chẳng có gì hay ho ở đây khi cứ tự trách mình mãi cả.

Sau khi leo lên nóc toa tàu, Cloud giữ thanh đao trước mặt một lát. Ngay khi đống sắt vụn biết chạy này dừng lại, như một thói quen anh xoay thanh đao trên tay sau đó đặt lại trên lưng, cứ như nó là món đồ chơi bằng nhựa có thể chém một thanh sắt thành hai mảnh vậy. Từ nóc đoàn tàu, Cloud nhảy đến cánh cửa tự động ở bức tường đằng xa. Trông có vẻ nó đã cũ nên được mở ra một cách dễ dàng. Anh bước ra từ bóng tối mờ ảo của nhà ga, trời đêm trở nên mát mẻ dễ chịu hơn hẳn, trái ngược với khuôn mặt của Cloud lúc này, sự lạnh lùng đến vô cảm xen lẫn một ít tàn nhẫn bắt đầu xâm chiếm lấy khuôn mặt anh, có vẻ một đứa trẻ sẽ khóc toáng lên khi nhìn thấy nó lúc này. Hai tên lính Shinra nằm vắt vẻo trên nền bê tông với cổ bị vặn ngược ra sau, trông thật thảm hại. Cloud tự hỏi có phải chúng đang nghe tiếng động cơ tàu hỏa cho đến khi cổ bị vặn ra sau không nhỉ ? Thôi quên đi. Gần đó là Barret, người lãnh đạo của nhóm, cùng vóc dáng đồ sộ của mình, đang vội vàng leo lên trên cầu thang lối vào phía bắc của nhà ga. Cloud đưa mắt nhìn quanh, đề phòng cuộc phản công bất ngờ của những tên lính Shinra còn sót lại. Có vẻ chẳng có gì bất thường ngoài sự hiện diện của Cloud cùng nhóm của anh ở đây, sau khi nhận ra điều đó anh nhanh chóng chạy vào cửa.

"Này", âm thanh chói tai phát ra từ bên trên, Wedge - một thành viên khác đang ngồi vắt vẻo trên nóc đoàn tàu. Cloud nín thở rủa thầm trong bụng phải cảnh giác thật cao độ khi đi chung với bọn đần này, biết đâu một tên lính Shinra nghe thấy âm thanh vừa rồi và mò đến đây thì nguy, thà bị vặn cổ còn hơn là thành món phô mai Pháp. Wedge là một gã khá mập, với khuôn mặt căng tròn càng được nhấn mạnh bởi chiếc áo thun bó sát người màu vàng cùng mái tóc giống bờm sư tử ẩn bên dưới chiếc khăn buộc đầu màu đỏ. Ngoại trừ khuôn mặt có vẻ ngu ngơ, thì anh chàng này trông chẳng khác gì một con sư tử dư ký bị ai đó buộc cái khăn màu đỏ trên đầu.

Cloud đoán cậu ta trẻ hơn mình đến vài tuổi, có thể là 18 hay 19 gì đó. Wedge là người ít cởi mở nhất trong số năm thành viên mà Cloud tiếp xúc trong suốt quá trình làm nhiệm vụ cùng nhóm của Barret. Có vẻ lúc này cậu ta đang nghe chỉ thị của Barret về kế hoạch tiếp theo. Lát sau Cloud thấy cậu ta chỉ ngón tay dính đầy bụi bặm và dầu nhớt về phía cánh cổng khá cao gần đoàn tàu.


"Khóa An ninh", Wedge nói sau khi xem xét. "Tiến vào lò phản ứng đi, tôi sẽ canh chừng ở đây. Hãy cẩn thận nhé". Cloud gật đầu, băng ngang qua sân ga. Tiếng bước chân của anh vang lên trong sự tĩnh lặng của trạm Sector I, đó là một buổi tối bình thường ở Midgar.

Nhà ga được xây dựng trên một khu đất rộng lớn lát đầy những viên gạch làm từ thạch anh đang tỏa sáng lung linh trong ánh đèn màu ngọc bích phát ra từ những trụ đèn đường. Các nhà máy và toa tàu hiện lên ở hai bên con đường cũ kỹ và nhếch nhác. Những bức vẽ Graffiti chi chít phía trên những bức tường khiến chúng trông thật khủng khiếp. Trông như một cảnh quay trong những thước phim kinh dị rẻ tiền vậy - Cloud thầm nghĩ và tự nhủ: thôi mặc xác chúng mày trông như thế nào, làm nhanh rồi lĩnh tiền và rời khỏi đây là mục đích của tao.

Xa xa, phía tây của nhà ga, cửa ngõ rộng lớn dẫn vào lò phản ứng, cái bóng đầy đe dọa của nó hiện ra lờ mờ bao trùm lấy những con đường chằng chịt hệt như một tên lính canh khổng lồ đầy nguy hiểm đang trừng cặp mắt phủ lấy khu vực mà y đang làm nhiệm vụ canh gác. Tiếp tục men theo con những góc tối của con đường, len lỏi vào và ra khỏi thứ ánh sáng màu xanh huyền diệu của những cột đèn. Khi đã lại gần, Cloud có thể nhận ra bóng dáng của Biggs và Jessie tụm lại với nhau cạnh cánh cổng. Anh đã gặp họ trước đây, nhưng chỉ thoáng nghe qua tên cả hai một vài lần. Biggs là một anh chàng có vóc người trái ngược với Wedge và là người đã giới thiệu sự hiện diện của Cloud tại cuộc họp cho mọi người biết. Mái tóc đen dựng đứng lên và trên trán buộc dải băng màu đỏ. Ánh mắt nâu đầy tự mãn và kêu ngạo, có vẻ cậu ta là một gã có thực lực, ánh mắt ấy như khẳng định rằng tôi mạnh và tôi biết điều đó. Jessie, một cô gái khoảng 20 tuổi và là thành viên nữ duy nhất của đội, là một chuyên gia máy tính kiêm một Hacker với kỹ năng thượng thừa, một con át chủ bài - đó là tất cả về Jessie.

Cô đang loay hoay với chiếc laptop khi Cloud xuất hiện và kết nối nó vào bàn điều khiển gần cánh cổng. Có lẽ Jessie đang cố hack vào hệ thống để mở được cửa vào - Cloud đoán vậy. Ghé lại gần cô nàng, Cloud nhìn thấy hàng loạt các mã nhị phân chạy qua lại trên màn hình trông như một chương trình giải mã. Có vẻ như gặp chút khó khăn, mồ hôi vã ra trên trán cô và miệng thì lẩm bẩm, có lẽ đang chửi rủa cái gì đó.

"Anh từng là SOLDIER phải không ?" Biggs hỏi với sự tò mò xen lẫn nghi ngờ, rồi đưa tay trái lên sờ chỏm râu mỏng dưới cằm mặt thì vẫn nhìn chằm chằm vào màn hình máy tính xem Jessie làm việc.

"Không phải lúc nào cũng tìm thấy những gã như anh trong một nhóm như AVALANCHE này đâu, tôi nói có sai gì không nhỉ ?"

"SOLDIER?" Jessie khẽ nói. "Chẳng phải họ là kẻ thù của chúng ta sao?".

"Đã từng thôi, giờ anh ta không còn nằm trong biên chế của họ nữa". Biggs nói và quay lưng lại. "Tôi chưa biết tên anh." Vừa nói vừa ném một nụ cười nửa miệng về phía Cloud.

"Cloud".

"Cloud, eh? Tôi là..."

"Tôi biết anh là ai." Anh phàn nàn. "Nghe này, tôi không phải là SOLDIER và tôi cũng không phải thành viên AVALANCHE. Tôi ở đây chỉ để nhận tiền khi nhiệm vụ này kết thúc, sau đó giữa chúng ta xem như chưa từng gặp nhau, vậy thôi."

"Sao cũng được." Biggs lẩm bẩm và đưa tay cột lại chiếc khăn buộc đầu. Ngay sau đó không khí im lặng đến căng thẳng bao trùm lấy mọi người. "Tôi chỉ ...".

"Này!!", giọng nói thô lỗ của ai đó vang lên cắt ngang khiến Biggs giật mình. Cả hai quay sang con hẻm tối đen như mực gần đó. Một vóc người to lớn vạm vỡ từ từ hiện ra từ trong màn đêm huyền ảo.

Barret Wallace là một gã thật sự rất cao to, Cloud đoán chiều cao của gã phải trên 2m, cùng một cơ bắp lực lưỡng vượt xa so với người bình thường. Barret mặc một áo khoác màu nâu đã cởi hết khuy cùng với ống tay áo đã bị rách phần vai phủ lên chiếc áo thun màu xanh lá cây đậm. Bộ ngực sẫm màu của hắn lộ ra phía trên chiếc thắt lưng lấp lánh ánh bạc, nói là thắt lưng nhưng phần trên của nó kéo dài từ hông đến gần nách, nó quá to so với một chiếc thắt lưng. Tóc hai bên của hắn được cạo sát chỉ để lại chỏm tóc trên đầu, bộ râu trông như của những tên cướp biển cùng ánh nhìn sắc như dao cạo, đầy tàn nhẫn và đe dọa, trông hắn cứ như một con hổ đói đang chuẩn bị vồ lấy con mồi đáng thương của mình. Tuy nhiên, chúng vẫn chưa đáng sợ bằng vết sẹo hằng sâu phía bên phải khuôn mặt hắn.


Barret đã mất tay phải của mình, Cloud tự hỏi việc này và vết sẹo trên mặt hắn có liên quan gì đến nhau hay không, có thể chúng là dấu vết còn lại của một cuộc đụng độ nảy lửa với binh sĩ Shinra chẳng hạn. Hoặc có thể là kết quả của hai tai nạn khác nhau thì sao? Và giờ đây, thế vào chỗ cánh tay đã mất ấy, cách khuỷu tay phải một đoạn ngắn là khẩu gatling-gun. Những viên đạn cỡ 35 li được nạp vào giữa khẩu súng và đoạn nối với bắp tay. Lúc này Cloud mới để ý đến hình xăm màu xám bạc trên vai trái hắn, lúc hắn giơ cánh tay lên. Đó là biểu tượng cho sự nổi loạn, cho cuộc chiến giữa hắn và Shinra.

“Bọn mày đang làm cái quái gì thế ?” Hắn hét lên lần nữa.

“Chúng tôi đang tìm cách vào đó thôi”, Biggs trả lời một cách mỉa mai.

“Tao nghĩ tao đã nói với bọn mày là không được di chuyển theo nhóm rồi cơ mà.” Barret như đang gầm lên khiến cho Wedge - vừa thở hổn hển khi chạy tới nơi - ngã nhào xuống đất. “Lũ ngu!”.

“Nhưng...”.

“Im đi.” Chưa kịp để Biggs nói hết câu Barret đã cắt ngang. “Mọi việc thế nào rồi?”

Một tiếng “Bíp” phát ra từ bàn điều khiển và Jessie lùi lại một bước. Từ bên trong vang lên đủ thứ tiếng động dữ dội, cánh cổng từ từ mở ra.

“Cửa đã mở rồi.” Cô khẽ nói.

“Làm tốt lắm Jessie”, Barret nói, “Nghe đây, tôi sẽ là người cuối cùng tiến vào. Mục tiêu của chúng ta là lò phản ứng Mako phía bắc. Tản ra và tập trung lại ở ngã ba lối vào. An ninh sẽ rất nghiêm ngặt, vì vậy hãy cẩn thận. Nếu có ai bị bắt hãy tự mình tìm cách chạy thoát hoặc không được khai ra chúng ta có bao nhiêu người. Được rồi, tiến lên.”

Cả nhóm thận trọng bước vào màn đêm đen kịt phía trong cánh cổng. Barret ra chỉ thị cho từng người. Khi họ đã đi khỏi, Cloud thấy hắn ta đang nhìn tòa nhà chính. Bề ngoài của nó có hình dạng như một cái vây khổng lồ, bên trong chứa cả hệ thống văn phòng làm việc, vận hành các lò đốt sản xuất năng lượng ở Midgar. Cloud nghiến răng, biểu tượng những viên kim cương đỏ được in dọc chiều dài của tòa nhà gợi anh nhớ về những ngày mình còn trong quân đội của Shinra, thề chiến đấu đến hơi thở cuối cùng. Nhưng, thời gian trôi qua, lòng người đã đổi thay. Một người từng nguyện trung thành với Shinra, từng thề bảo vệ danh dự của một SOLDIER giờ đã trở về, nhưng với thân phận là một tên lính đánh thuê nhằm trả thù những người năm xưa đã lừa dối anh.



Men theo con đường phía bắc, Cloud đến cây cầu nhanh hơn anh dự đoán, vài tên lính Shinra chống cự một cách yếu ớt khi Cloud lướt qua giữa mê cung chỉ toàn màu đen chất đầy những thùng hóa chất. Anh dùng tay đánh vào huyệt đạo phía sau gáy của họ sau đó nhanh chóng ẩn mình vào màn đêm.

Nói là cầu, nhưng thực sự trông nó chẳng giống cầu gì cả. Một hệ thống những song sắt chăng ngang kết nối bề mặt ngoài các công trình tạo thành hai lối thoát chính. Cách đó chục mét, phía bên dưới, Cloud có thể nhìn thấy khu ổ chuột của Sector I trải ra xung quanh lò phản ứng. Nhìn từ độ cao này Cloud chỉ thấy một màu nâu của sự hoang tàn cùng màu xám của sự đổ nát, và chúng gần như mất hút phía dưới cái đĩa khổng phía bên trái, đó là Midgar, thủ phủ, kinh đô của khoa học kỹ thuật, hoặc bất cứ thì gì bạn có thể tưởng tượng được về thành phố giàu có và hùng mạnh này. Có thể hơi chua chát một chút, nhưng nhìn họ (khu ổ chuột) như thể đang nỗ lực một cách “thật tuyệt vời” để thoát khỏi ánh nhìn đầy sắc lạnh từ bên trên của cư dân Midgar. Upper World, đó là cụm từ người dân ở khu ổ chuột sử dụng khi nhắc đến Midgar, chính xác hơn là thế giới bên trên của Midgar.

Anh núp ở phần tối của lối đi, chờ ở đây cho đến khi biết chắc là nó an toàn. Mình đã mắc hai sai lầm tối nay rồi. Rất có thể nó sẽ là lần thứ ba. Vài phút trôi qua và Cloud vẫn chờ ở lối đi, nhìn chăm chú về hướng cây cầu chờ đợi sự xuất hiện của những người khác. Tiếng kêu đầy phiền não của những chú chim và thỉnh thoảng là tiếng hét của những gã say rựu vọng tới từ hướng ngoại ô cách đó hằng dặm, là những gì anh có thể nghe thấy được. Khói từ lò phản ứng thoát ra từ ống thải và tan vào màn đêm hơi xe lạnh, màu xanh nhạt của nó che lấp bầu trời sao lấp lánh đến vô tận nơi đây, một khung cảnh thật huyền dịu nếu không muốn nói là tuyệt đẹp. Cloud bị mê hoặc trong vài giây trước khung cảnh này. Ánh nhìn thơ thẩn của anh bất chợt bị cắt ngang, phản xạ nhạy bén của Cloud báo động cho anh biết: có gì đó phía đường hầm đối diện. Đó là Barret và Jessie. Trong giây lát bóng dáng của họ đã rõ ràng hơn. Barret gật đầu và đưa mắt nhìn quanh một cách cẩn thận, sau đó hắn ra hiệu Biggs và Jessie đi theo. Một cách thận trọng, họ tiến về phía trung tâm của chiếc cầu. Cloud đưa tay nắm lấy cán kiếm trong vài giây nhưng chưa rút ra, khi họ di chuyển qua ngã ba thì anh đã an tâm phần nào, nếu họ bị phát hiện thì có lẽ lúc này đây, đám lính Shinra đã tập kích họ rồi.

“Ê, lính mới, nhanh lên,” Barret ra lệnh. “Theo lối này”.

Wedge ra hiệu cho Cloud và đứng canh ở đường hầm. Đội bốn người tiếp tục tiến vào hành lang, những tia sáng màu cam phát ra từ chiếc đèn pin là thứ ánh sáng soi đường duy nhất của họ, cho đến khi ngõ cụt dần dần hiện ra mờ mờ ảo ảo đằng sau màn sương hơi nước, khi đã đến gần hơn thì họ nhận ra chính xác hơn là một cánh cửa tự động, có vẻ đây là cách duy nhất để vào bên trong.

Jessie cúi xuống chăm chú nhìn, đây là cánh cửa tự động phải dùng thẻ an ninh của Shinra mới vào được. Cô đưa mắt nhìn Barret và nhận được cái gật đầu đồng ý từ hắn. Ngay sau đó Jessie rút chiếc laptop ra, kết nối với hệ thống an ninh của cánh cửa và bắt đầu lướt những ngón tay điêu luyện của mình trên bàn phím.

“ Lần đầu tiên đến đây sao?” Barret hỏi trong lúc hắn và Cloud đứng cạnh Jessie, hồi hộp đếm từng giây cho tới khi cánh cửa mở ra.

“Tôi đã từng làm việc cho Shinra,” anh thở hắt ra. “Chắc anh hiểu ý tối chứ ?”

“Thế giới này đang quá phụ thuộc vào năng lượng Mako,” Barret nói và cau mày.

“Con người sử dụng nó hằng ngày. Nó là sự sống của hành tinh này, nhưng bọn Shinra lại sử dụng những tiến bộ về khoa học kỹ thuật để biến nó thành năng lượng. Càng sản xuất ra nhiều Mako, hành tinh này càng yếu dần đi. Chỉ là vấn đề thời gian thôi cho tới khi ...”

“Này, tôi không ở đây để nghe bài diễn văn đầy nước mắt đó của anh đâu” Cloud ngắt lời. “Hãy làm nhanh lên và rời khỏi đây.”

“Cựu SOLDIER hả?” Barret càu nhàu. “Và là bạn cũ của Tifa? Đừng có ngắt lời khi tao đang nói, mày trông chẳng có chút nào đáng tin cả. Từ giờ hãy đi gần tao, tao sẽ giám sát mày!”

“Muốn thế nào cũng được,” Cloud nhún vai, lẩm bẩm.

“ Khóa bảo mật đã bị phá,” Jessie nói, quay qua bộ dạng căng thẳng của Barret khi hắn vừa dứt lời với Cloud.

Sau một âm thanh chẳng mấy dễ chịu, cô và Biggs tiến tới nâng cánh cửa lên. Phía trong là một không gian khác hẳn với bên ngoài, nhiều lối đi và hành lang nhỏ cùng những cầu thang nối với sàn gạch bóng loáng.

“Hướng nào?” Biggs hỏi.

“Đằng trước,” Jessie nói, mắt vẫn dán vào màn hình máy tính, đọc từng chi tiết sơ đồ thiết kế của lò phản ứng. “Rẽ phải ba lần sẽ gặp một cánh cửa lớn, nó chính là “Machine Room”.

Họ đi theo hướng dẫn, và Biggs là người chỉ đường. Cẩn thận kiểm tra hành lang trước khi ẩn mình vào màu đen mờ ảo phía trong lò phản ứng. Họ đến được một căn phòng rất lớn chứa đầy những đường ống và piston dầu trong suốt. Không khí ở đấy rất đặc và khó thở mặc dù đã được trang bị một vài tua-bin thông gió ngay bên trên. Nhưng ngoài chức năng phát ra những âm thanh nghe thật chát tai thì xem ra chúng chẳng làm được tích sự gì cả và bằng chứng là cái không gian đặc mùi hóa chất này, thật vô dụng, Cloud kết luận. Ở bức tường đằng xa có rất nhiều máy tính xếp thành hàng, một số trong chúng có vẻ đã dừng hoạt động, trên đó dán rất nhiều biển cảnh báo rằng có khí và chất hóa học nguy hiểm trong những căn phòng bên dưới.

Một chiếc thang máy được đặt ở góc. Cánh cửa của nó màu bạc và đã hơi gỉ, có vẻ do những chất hóa học lẫn trong không khí đã ăn mòn nó theo thời gian. Biggs bước vào thang máy, bên trong có một bàn điều khiển gồm rất nhiều nút và mỗi nút đều được đánh một ký tự cổ. Khi ba người còn lại đã vào an toàn, Cloud nhấn nút xuống, thang máy bắt đầu chuyển động. Chợt nhớ lại những biển báo nguy hiểm được dán chi chít Cloud tự hỏi điều gì sẽ chờ họ ở căn phòng tiếp theo? Có lẽ phải chờ thôi.

“Dần dần, các lò phản ứng sẽ bòn rút hết sự sống của hành tinh này, sẽ sớm thôi,” Barret tiếp tục thuyết giảng. Cloud đưa mắt nhìn hắn, nhún vai ra vẻ chẳng quan tâm. “Mày có có hiểu không vậy? Hành tinh này đang chết dần chết mòn, Cloud!”

“Đó không phải chuyện của tôi,” Cloud trả lời một cách lạnh lùng, không chút cảm xúc.

“Việc duy nhất tôi quan tâm lúc này là kết thúc nhiệm vụ trước khi Shinra điều thêm SOLDIER hoặc vài con robot đến đây. Anh biết đấy bọn SOLDIER toàn những tên khó xơi.”

Barret nghiến răng, cặp mắt trừng lên lộ rõ vẻ giận dữ nhưng vẫn không nói gì. Hắn quay lưng lại, kéo vòng đạn quấn quanh eo mở hộp đạn ra vừa nạp đạn vừa lẩm bẩm như đang nguyền rủa thứ chết tiệt nào đấy. Cloud đưa mắt nhìn Jessie, cô vội vã quay đi với khuôn mặt đầy thất vọng và lo lắng. Biggs vẫn đứng đó và im lặng. Thang mắt bắt đầu giảm tốc độ, và dừng lại. Khi cánh cửa mở ra, Cloud và Barret nhanh chóng nhảy ra ngoài. Khi đã đến được ban công, một hồ đựng toàn Mako màu xanh sóng sánh như đang nhảy múa với thành hồ. Cloud đoán rằng họ đang ở dưới lòng đất, những thứ này chẳng bao giờ dư dả trên mặt đất cả. Gần đó, một lối đi duy nhất mở ra nối liền với trung tâm điều khiển và van áp lực để duy trì hoạt động của lò phản ứng. Những chiếc van là thiết bị điều khiển các xi-lanh khổng lồ, chúng tạo nên lớp vỏ bảo vệ cho máy móc bên trong lò phản ứng.

Cả bên trên và dưới chân họ đề có những thiết bị này, số lượng lớn các ống dẫn hình vòng cung dẫn những dòng Mako cung cấp năng lượng từ những con sông. Những chất hóa học vương vãi xung quanh chân các thanh xi-lanh làm hoen ố lớp vỏ bằng kim loại của nó đủ để thấy chúng độc hại như thế nào. Một màn sương mù của những loại hóa chất sộc lên bay qua cả đỉnh tháp, thấm cả vào lối đi nơi hai người đang đứng, đó là những gì họ có thể thấy.

Đúng như dự đoán của Barret, không có bất kỳ khoa học gia hay nhân viên kỹ thuật nào làm việc ở đây vào ban đêm, sự sống dường như không hề tồn tại, họa chăng chỉ là tên lính gác đang trong trong tình trạng ngủ gà ngủ gật đằng kia. Anh ta đang ngáy khò khò trên ghế điều khiển của mình phía cuối những song sắt, tay khoanh trước ngực, còn mũ thì kéo xuống quá nửa mặt. Bên cạnh là một màn hình lớn và Cloud thấy mình trên đó, hình ảnh được thu và gửi về đây bằng hệ thống camera an ninh ngay trên đỉnh đầu. Chết tiệt, có thể hình ảnh đã được gửi về tòa nhà Shinra và kẻ thù đã phát hiện ra hành tung của mọi người, phải làm thật nhanh và ra khỏi đây thôi, Cloud nghĩ thầm.

Họ bắt đầu rời đi, những bước tiến bắc đầu dài và có mục đích hơn, kẻ thù có thể đã nắm thóp chúng ta, phải nhanh lên, đó là suy nghĩ trong đầu hai người lúc này. Những thanh kim loại dưới chân họ rung chuyển, tiếng đế giày va chạm với kim loại phát ra không ngớt. Nhưng tên bảo vệ chợt tỉnh giấc, có lẽ vì tiếng bước chân của hai người. Hắn vươn vai, mồm rên rỉ thứ âm thanh gì đấy, nhưng khuôn mặt của một kẻ vừa bị đánh thức giữa lúc ngủ say chợt biến mất và thay vào đó là khuôn mặt đầy rẫy sự kinh hãi khi nhìn thấy Cloud và Barret. Hắn vội vã quơ tay tìm khẩu súng của mình nhưng đã quá muộn, Cloud đột ngột xuất hiện trước mặt hắn. Bốp. Máu bắt đầu bắn tung tóe lên bộ quân phục. Tên bảo vệ rú lên trong đau đớn cùng sự hoang man tột cùng vì chưa hiểu chuyện gì đã xảy ra. Hắn đưa tay kiểm tra cái mũi đáng thương của mình có ở đúng vị trí của nó không sau cú đấm của Cloud. Nhưng Cloud thì không rảnh để đứng đợi anh ta, một cú đá như trời giáng vào bụng mạnh đến nổi khiến hắn gập đôi người, tên lính Shinra đáng thương thét lên lần thứ hai. Anh nhìn chằm chằm tên lính gác đang run cầm cập sợ hãi, sự lạnh lùng và tàn nhẫn của anh làm hắn tê cứng cả hai chân. Lúc này trong đầu Cloud dường như chỉ có một từ, đó là “giết”, anh đưa tay nắm lấy cán thanh Buster Sword, tên lính gác toàn thân như cứng đơ, chỉ biết ngước nhìn Cloud cổ họng không thốt lên nổi tiếng nào. Chợt lúc đấy Barret bước tới, đẩy Cloud sang một bên, nắm lấy cổ áo tên lính gác nhấc bổng lên và ném về phía bàn điều khiển dễ dàng như ném cái mền rách. Ngay lập tức, những chiếc màn hình nứt toác và tắt ngúm sau cú va đập, một cột khói mờ nhạt bốc lên sau khi tên lính gác rơi xuống sàn.

Barret dậm lên cơ thể bất động của tên lính và cười hả hê cứ như vừa trả thù Shinra xong. Sau một lúc, Barret quay đi, sự tập trung lúc này của hắn đổ dồn về hướng Van áp suất của lò phản ứng, nếu phá hủy nó lò phản ứng sẽ ngừng hoạt động. Những logo hình viên kim cương đỏ được vẽ phía trên các van, dòng chữ “Tập đoàn năng lượng điện Shinra” màu vàng in đè ngang qua nó. Những âm thanh ồn ào và u ám phát ra từ bên trong.

“Khi chúng ta làm nơi này sụp đổ, ngoài một bãi rác khổng lồ ra thì nó chẳng còn một chức năng nào khác cả !” Barret khịt mũi, ra hiệu cho Cloud. “Được rồi, cậu bé SOLDIER, mày sẽ đặt bom”.

“Tại sao không phải là anh làm ?” Cloud hơi bối rối hỏi.

“Hãy làm đi! Tao muốn chắc chắn là mày sẽ không giở trò gì”.

“Sao cũng được, thưa quý ngài.”

Nhận thiết bị từ Barret, nhận thấy lượng chất nổ nhẹ hơn Cloud dự kiến. Anh khụy gối xuống, tập trung tìm vị trí thích hợp để đặt quả bom và chỉnh thời gian, nhưng đột nhiên anh dừng lại. Cứ như có một vật gì đó sắc nhọn vừa xuyên qua tai, cơ thể Cloud bỗng nhiên trở nên tê liệt mất kiểm soát. Đầu anh đau như búa bổ, không gian xung quanh với Cloud lúc này trở nên mờ ảo và rung lắc dữ dội.

“Này, cẩn thận,” anh vừa nói vừa kéo cánh cửa sang một bên,” Nơi này không đơn giản chỉ là một lò quản ứng...”

“... cái quái gì vậy?”

“H-Hả?” dường như đã hoàn hồn, Cloud lắp bắp. Bên cạnh anh là Barret đang trừng mắt nhìn anh.

“Chuyện gì vậy? Nhanh đi chứ”.

“À phải... xin lỗi,” anh lẩm bẩm, quay lại vị trí ban nãy và bắt đầu đặt quả bom lên các Van áp suất. Trong lúc cài mã cho quả bom, Cloud có thể nghe thấy âm thanh hơi thở nặng nề của Barret đằng sau, tiếng thở sâu, hơi khàn và cứ như đang ứ đọng ở cổ khiến anh thoáng cảm thấy khó chịu. Tuy vậy Cloud vẫn đủ tỉnh táo để cài đặt thời gian điếm ngược cho quả bom, 20 phút là đủ để mọi người thoát ra khỏi đây an toàn trước khi mọi thứ nổ tung. Bất thình lình, lúc anh nhấn nút khởi động quả bom, còi báo động bên trên bắt đầu kêu inh ỏi. Những lần dội lại của nó giữa các bức tường bên trong lò phản ứng bắt đầu cộng hưởng với nhau khiến chúng thật khủng khiếp, cứ như sắp tận thế đến nơi rồi, người ngoài hành tinh đang tấn công và đây là hồi còi báo động mọi người di tản. Cloud dứng lên, bình tĩnh đưa tay nắm lấy thanh Butter Sword trên lưng theo thói quen, khi thứ âm thanh chẳng mấy dễ chịu này xuất hiện thì mọi chuyện hẳn sẽ thú vị hơn rồi đây.

“Cẩn thận!” Barret hét lên. ”Chúng đang đến.”

Một loạt đạn trút xuống vị trí ban nãy hai người đứng, tiếng leng keng không ngớt vang lên khi những đầu đạn va đập vào thanh kim loại. Hàng chục tên lính Shinra bắt đầu xuất hiện phía trên bao vây Barret và Cloud, súng của chúng đạn đều đã lên nòng. Những tia lửa bay tung tóe, lóe lên cứ như chúng đang nhảy múa trên chân họ vậy. Cloud liều mình thoát ra khỏi vòng vây, chạy thật nhanh về hướng thang máy. Chết tiệt thật, sao bây giờ nó xa vậy, tiếng Jessie gọi cứ như từ cách đó hàng ngàn dặm.

Một tiếng nổ đinh tai nhức óc vang lên khi Cloud bắt đầu chạy hết tốc lực, khéo léo lách qua những đường đạn một cách hết sức điệu nghệ. Những nhát chém cực nhanh và chính xác lia qua chắn ngang đường đi của những viên đạn, Cloud lúc này như đang vừa chạy đua vừa đùa cợt với tử thần vậy. Ổ đạn của khẩu gatling-gun xoay tròn nhả đoạn liên tục, xé toạc bộ giáp và da thịt các binh sĩ, từng tên một bắt đầu ngã rạp xuống hàng rào thép lao xuống dòng sông tử thần bên dưới. Tiếng đạn bắn rít lên liên tục cho đến khi tiếng ù ù bắt đầu lấn át tiếng súng đạn. Chạy và né đạn, cả hai từ từ thoát khỏi từng đợt tấn công dày đặc từ hỏa lực địch, càng ngày càng gần chiếc thang máy hơn, bước chân của hai người bắt đầu trở nên khó khăn khi đích đến đã gần hơn bao giờ hết. Jessie đóng sần cánh cửa khi cả hai tung người lăn tròn vào bên trong thang máy và bấm nút khởi động đưa tất cả thoát khỏi nơi này trước khi những loạt đạn nối nhau gim vào nơi họ đã đứng trước đó.

Họ chỉ mất vài giây để đi thang máy lên phía trên, âm thanh của loạt súng vẫn đập mạnh vào tai. Nhanh như cắt, Cloud phi người ra khỏi thang máy khi cánh cửa sắp sửa khép lại, tiếp đất bằng cánh lộn người tới trước. Những tiếng vo ve vẫn còn lởn vởn quanh tai Cloud khiến anh cảm thất hơi khó chịu.

“Ahh ...”, bên cạnh Cloud lúc này là Jessie đang nằm dài trên sàn nhà bụi bặm, không gian xung quanh họ bây giờ phủ đầy ánh đèn đỏ nhấp nháy. Đó là đèn báo động. Phía sau, Barret đang hét lên ra hiệu với Biggs khiến anh chàng này choáng váng, hắn cảnh báo rằng kẻ địch đang đuổi theo phía sau, cần phải nhanh chóng rời khỏi đây.

Biggs dành vài giây chú ý đến tiếng khóc đầy lo lắng của Jessie dành cho anh, sau đó ngay lập tức lộn vòng rồi phóng thật nhanh dọc tiền sảnh dẫn đến hành lang chính. Đến lượt mình, Cloud nhận ra một tên lính với khuôn mặt đầy sợ hãi ngã gục xuống, gần đó là lưỡi dao đang gim chặt trên bức tường bên cạnh, lưỡi dao đó là của Jessie, cô nàng rời vị trí từ khi nào vậy nhỉ, Cloud nghĩ thầm và thán phục. Anh quyết định sẽ một mình quay trở lại hành lang nơi họ đã đi vào. Nhận ra bộ đồ của Jessie thấp thoáng phía cầu thang, Cloud nhanh chóng nép vào một góc, vận toàn lực vung thanh kiếm của mình, ánh sáng màu bạc lóe lên lia ngang qua mắt anh. Kiếm của Cloud và đoản kiếm của Jessie chạm nhau khiến cho nó bay trở lại phía của chủ nhân mình, từ hướng cầu thang cô gái trẻ nhảy lên một cách lanh lợi chộp lấy nó. Trong khoảnh khắc, luồng nhận thức chảy dọc cơ thể anh, khiến anh quay người người lại theo bản năng.

“Chạy đi!” Cloud hét lên đằng sau Barret và Jessie như xé toặc lấy không gian ồn ào xung quanh. “Chúng đang ở đây!”

...

Chúng vẫn chưa buông tha anh cho đến khi đến được cây cầu. Tiếng bước chân ngày càng gần hơn phía sau lưng. Anh nghe tiếng Jessie hét toáng lên ở đường hầm, nhưng quyết định lờ cô ấy đi, phải lo phần ở đây cái đã. Nhanh chóng nhận ra ngay những tên lính đang tiếp cận, và chúng sẽ đến đây trong giây lát. Ngay lập tức Cloud chộp lấy túi da treo trên ngực, lôi ra một quả lựu đạn và rút chốt, ném về phía những thanh dầm kim loại.

“Nằm xuống!” anh hét lên và chạy dọc theo hành lang hướng về phía họ.

Nhào người xuống đường hầm, vụ nổ khiến Cloud cảm thấy cứ như phần thân dưới của mình vừa bị xé toạc ra, khói và bụi thuốc súng xen lẫn những mảnh sắt phủ lên người Cloud lúc này đang nằm sõng soài trên một tảng đá. Vội vàng bò dậy, khi nhìn lại lối vào vẫn còn âm ỉ bỡi tiếng nổ vừa rồi, Cloud bắt gặp vẻ mặt nhăn nhó của cô gái. Qua lớp khói dày đặc mờ ảo, anh lờ mờ trông thấy bóng dáng cô, mái tóc đen rũ xuống một bên khuôn mặt nhỏ nhắn. Cô mặc bộ đồ màu đen hơi bó vào cơ thể. Tiếp tục đưa mắt nhìn xung quanh, có vẻ chưa mất một ai cả. Họ chậm rãi đứng dậy, phủi lớp bụi trên bộ đồ, nhưng toán quân cảnh chẳng để họ kịp thở, chúng lùng xục khắp nơi và có vẻ đã tiến gần đến nơi này.

“Ui da” Jessie xuýt xoa vết thương trên chân mình, rơm rớm nước mắt.

“Cô bị sao vậy ?”

“Không sao, chỉ hơi bất cẩn chút thôi.”

“Nơi này sắp phát nổ rồi đấy, có chắc là cô không sao không ? Tôi chỉ đặt 20’ thôi có vẻ như sắp đến lúc rồi.”

Jessie nén đau cố gắng đứng dậy, nhưng dù có cố gắng thì vết thương vẫn không cho phép cô làm điều ấy. Jessie ngã khụy xuống, nhưng Cloud đỡ cô kịp lúc.

“Được rồi nếu đã bị thương như vậy thì đừng cố gắng tỏ ra không có chuyện gì, mạng sống của cô sẽ bị tước mất nếu cứ cố gắng một cách ngu ngốc như v...”

Chưa kịp nói dứt câu, tiếng bước chân dồn dập hướng về phía này khiến cho cuộc nói chuyện buộc phải kết thúc ngay lập tức.

“Những người kia đã đi trước rồi. Nhanh lên, tôi sẽ cõng cô đuổi theo họ. Không còn thời gian chần chừ đâu.”

Jessie bất ngờ và hơi ngượng trước lời đề nghị của Cloud, nhưng tiếng rầm rập càng ngày càng gần phía sau khiến cô tạm quên đi việc đó. Không phát ra một âm thanh dư thừa nào, Cloud bắt đầu tiến lại gần đường cống ngầm và đưa mắt nhìn lại nơi này lần cuối, sau đó ẩn mình vào màn đêm.

Cuối cùng thì vụ nổ cũng diễn ra, quả cầu lửa khổng lồ vọt lên trên bầu trời, những ngọn lửa đổ rực của lò phản ứng sáng choang cả một vùng của Midgar. Cloud đóng nắp cống lại và đứng im quan sát ngọn lửa từ phía ngoài sân thượng, đến khi mọi thứ bị nhấn chìm bởi màn khói. Thứ cảm xúc gì đây, Cloud tự hỏi, sự trung thành tuyệt đối à, tiếc là bây giờ chỉ còn là tro bụi. Âm thầm men theo con đường rải toàn sỏi đá, anh bắt kịp mọi người, tai anh vẫn còn bị ù bỡi tiếng nổ long trời lở đất khi nãy. Thậm chí khi đến địa giới của Sector I, những dư chấn của vụ nổ vẫn truyền tới khiến mọi vật xung quanh hơi rung lắc.

Con hẻm cuối cùng cũng đưa họ đến quảng trường lớn của Sector VIII, đường phố trở nên xôn xao và hoang mang vì chấn động từ vụ nổ ở Sector I. Mất vài giây để hòa mình vào đám đông, họ lặng lẽ rút lui về phía tòa nhà lớn giáp ranh đề phòng những ánh mắt khả nghi. Một mảng tường rơi xuống đập mạnh vào vỉa hè gần chỗ khách sạn Les Marronniers không xa nơi cả nhóm đứng, vỡ ra thành hàng ngàn mảnh văng tứ phía, vài miếng còn văng về phía họ. Tiếp theo dư chấn từ vụ nổ và sự hỗn loạn nơi đây là hồi còi báo động vang lên ầm ĩ, khắp nơi trở nên hoảng loạn, tiếng trẻ em và phụ nữ kêu khóc thảm thiết khắp nơi. Màn khói dày đặc tiếp tục thoát lên từ đám cháy, che phủ lấy bầu trời đầy sao của Midgar, màn đên trở nên mờ tối đen theo đúng nghĩa của nó.

“Có vẻ như nó lớn hơn nhiều so với tôi tưởng tượng.” Biggs nói và ngước nhìn tháp đồng hồ, được thiết kế hình bầu dục lớn không có kim phút và kim giây. “Nhưng, chí ít nó đã giúp hành tinh này tồn tại lâu hơn một chút nữa.”

“Chính xác”, Jessie tán thành một cách yếu ớt, hai tay ôm trước ngực run rẩy vì cái lạnh mùa đông, khuôn mặt lấm lem bụi bẩn cúi xuống đất.

“Bây giờ làm gì tiếp theo đây?” Wedge nói.

“Tốt nhất chúng ta nên rời khỏi đây”, Barret khẽ trả lời. “Chắc chắn Shinra đã điều động thêm binh sĩ để bắt chúng ta. Mọi người, hãy tản ra rồi lên tàu hỏa. Hẹn gặp nhau tại ga Sector VIII theo kế hoạch ban đầu.”

“Này!”, Cloud chộp lấy cánh tay của Barret khi hắn ta chạy đi.

“Còn về tiền của mày”, Barret cáu kỉnh, hất tay Cloud ra, “đến khi nào mọi người trở về an toàn thì tao sẽ trả.”

Tất cả rời đi trong khi sự cau có vẫn hiện rõ trên khuôn mặt Cloud, bỏ lại anh một mình bên trong Fountain Plaza cùng với sự hỗn loạn nhốn nháo của mọi vật xung quanh. Sau khi đứng tại chỗ hồi lâu nghiến răng nén lấy cơn bực tức của mình, anh bắt đầu ngẩng mặt lên đưa cặp mắt lơ đãng nhìn quanh theo những ngọn đèn đường, vụ dư chấn đã phá hủy các mạch điện khiến chúng cái thì chớp nháy, cái thì tắt ngúm. Anh vẫn còn cảm nhận được những hạt bụi màu xám phảng phất trên tay và mặt mình, vị của đám cháy và sự chết chóc trên đầu lưỡi, cảm giác như vừa mới đây thôi. Đằng sau cổng vòm dẫn vào Nhà hát Avenue, thấp thoáng những tấm áp phích quảng cáo của Robson’s Playhouse về vở nhạc kịch Loveless và Velvet Voix, màu sắc tươi sáng của nó cùng những biểu ngữ dài giờ đây đã bị xé toạc thành từng mảnh. Cửa sổ của Goblin’s Bar vỡ nát, những mảnh kính vương vãi quanh con đường gần đó. Cảnh vật chẳng mấy thích hợp với tâm trạng Cloud lúc này. Anh nhắm mắt lại, cảm nhận sự sợ hãi và bối rối của mọi người xung quanh, đáp lại tiếng la hét của họ bằng cách lắng nghe, âm thanh của gió và cảnh vật xung quanh như đan quyện vào nhau, lùi xa dần rồi tan biến vào khoảng không vô tận. Và chính lúc ấy anh nghe thấy giọng nói của người con gái.

“Xin lỗi?”, một giọng nhẹ nhàng vỗ lấy lưng anh từ phía sau, tưởng chừng nếu không để ý, nó sẽ bị khung cảnh hoảng loạn xung quanh nuốt chửng.

Cloud từ từ quay lại và bắt gặp đôi mắt xanh nhạt lạ lẫm của cô gái đang nhìn mình. Cô ấy mỉm cười, đưa tay gạt những sợi tóc đang xõa xuống khuôn mặt xinh như thiên thần. Tóc cô màu nâu, dài đến thắt lưng, chúng được tết lại và buộc bằng một dải ruy băng. Cô mặc bộ đầm màu hồng dài đến mắt cá chân cùng chiếc áo khoác nhỏ bên ngoài, trên tay cô là giỏ hoa nhỏ gồm những bông lili trắng và vàng được lót bên dưới bởi chiếc khăn mỏng để giữ ẩm.

"Chuyện gì vậy?"

“Tôi ... à ... tôi không biết gì cả,” Cloud trả lời thật nhanh và chuyển sự chú ý của mình từ cô gái sang những binh sĩ Shinra đang tập hợp phía bên kia cổng vòm.

Bộ giáp màu xanh cùng đồng phục in phù hiệu “Đội an ninh”, mũ bảo hộ ánh lên những ánh đèn chớp nháy phản chiếu từ những cột đèn lúc đứng gần nhau, chúng quá nổi bật giữa cảnh tượng tăm tối lúc này. Chợt bầy chó săn mà bọn chúng dắt theo nhe nanh gầm gừ giật mạnh sợi dây xích và chạy khỏi. Cùng lúc, tiếng ai đó phát ra từ máy bộ đàm, chưa kịp giúp những người bị thương bên lề đường, ngay lập tức chúng chạy xuống phía con phố lân cận.

“Anh ổn chứ?” Cô gái hỏi, hướng sự chú ý của Cloud về phía mình.

“Tôi..à.. vâng...” Anh lắp bắp, nói vu vơ vài câu đợi cho bọn lính đi qua khỏi.

“Tôi chưa từng thấy nhiều hoa thế này ở đây.”

“Oh, vậy sao?” Cô cười rạng rỡ, ôm lấy giỏ hoa. “Anh thích chúng không ? Chỉ một gil một đóa thôi.”

“Hả?” Cloud nhìn chằm chằm vẻ ngây ngô của cô.

“Còn cái này thì sao?” Cô hỏi, sau đó chọn một đóa lili trắng từ giỏ hoa.


“Cô ... à...” Anh hơi chùn bước, nội tâm anh đang đấu tranh dữ dỗi về việc sẽ đi hay ở lại chỗ này. Cuối cùng, anh nhận đóa hoa từ cô gái và rút một gil ra thảy vào giỏ hoa.

“Cảm ơn,” cô nói, và nở nụ cười ra vẻ biết ơn, “Vậy, anh có muốn...?”

“Tôi phải đi đây,” Cloud nói vội, tỏ rõ ý muốn kết thúc cuộc nói chuyện ở đây.

“Ồ,” cô trả lời, ra chiều hơi thất vọng và cúi đầu bẽn lẽn, “ Tôi chỉ nghĩ ... mà thôi bỏ đi, xin lỗi vì đã giữ anh lại hơi lâu ...”

Mặc dù Cloud biết rằng không còn nhiều thời gian để đến điểm hẹn, nhưng trái tim lại không cho phép anh bỏ mặc cô gái. Cảm thấy rối bời bởi thứ cảm xúc này, anh tự trách mình vì sự bất lực của bản thân. Mình phải rời khỏi chỗ này. Nhưng, cô gái... mình chưa bao giờ gặp cô ấy trước đây, nhưng dường như ở cô có cái gì đó rất quen thuộc.Cái quái gì đang xảy ra với mình vậy. Tối nay đã quá nhiều lần rơi vào tình cảnh ngớ ngẩn rồi.

[Không phải trách mình đâu chàng trai, chắc hẳn những sự việc ấy đang báo trước một cuộc gặp gỡ định mệnh giữa hai con người có quá nhiều duyên nợ ở quá khứ, hiện tại, và tương lai không xa cũng không loại trừ.]

Trong lúc đang rối bời với mớ cảm xúc lẫn lộn của mình, anh đưa mắt nhìn nước da nhợt nhạt của cô gái lần cuối cùng và lắc đầu, bỏ đóa lili vào túi da và tiếp tục cuộc hành trình, hướng về phía sân ga nơi đồng đội - có lẽ vậy - của anh cũng đang chạy đến. Anh tiến về một khu vực được lát đầy đá kẻ ô vuông, ở đó có đài phun nước hình tròn tuyệt đẹp ở trung tâm, trên nền đá cẩm thạch, dòng chữ graffiti có nội dung là “AVALANCE: Protectors of the Planet” – AVALANCE: những người bảo vệ thế giới. Đến đây Cloud rẽ ngang qua một con hẻm giữa hai dãy nhà.

Con hẻm đưa anh đến một đại lộ rộng lớn, phía bên kia đường lại là một hẻm nhỏ khác, phía dưới đó là một đoạn đường sắt, phần còn lại của đường ray mờ dần dưới bóng của con đường hầm dẫn xuống lòng đất. Một bức tường ngắn ngăn cách đường ray và những bảng hiệu gần đó. Những tờ rơi quảng cáo về vở nhạc kịch Loveless rải rác khắc nơi, chúng bị gió thổi bay đi tứ phía, một số bám lên chân những người gần đó, một số khác mắc kẹt trên các hàng rao dây thép bị những cơn gió buổi sáng sớm thổi rung bần bật trông thật đáng thương.

“Tên kia!” tiếng gọi bất thình lình từ một gã không biết ở xó nào đột ngột xuất hiện khi Cloud vừa mới đặt chân xuống mặt đường.

“Ngươi có mang vũ khí! Mau khai báo danh tính!”.

Cloud liếc nhìn, lại một nhóm binh sĩ Shinra nữa đang đứng phía con phố liền kề, súng lăm lăm trước ngực. Gương mặt của chúng bị che bỡi lớp mặt nạ của mũ bảo hộ, nhưng anh đoán ẩn phía sau đó là những cái nhìn đầy vẻ đe dọa đang hướng về phía mình. Cloud quên mất, thanh Buster Sword vẫn đang trên lưng mình, chưa tính đến việc bị nghi ngờ, tội tàng trữ vũ khí trái phép cũng khá là phiền phức đây. Chợt từ đâu đó chưa kịp báo trước, tiếng còi tàu rít lên càng lúc càng gần.

“Tao không dư thời gian để chơi đùa với bọn nhóc chúng mày ở đây đâu,” anh nói thầm và quay người chạy hết tốc lực về phía bức tường.




“Tên kia, đứng lại!” một tên gầm lên. “Tụi bay, bắt lấy nó!”.

Mi mắt của Cloud khép lại một lần nữa. Trong khoảnh khác cơ thể anh chợt run lên bỡi một thứ cảm xúc không rõ rệt. Ahh, thật ... bình yên và tự do. Tiếng đế giày gõ xuống mặt đường vang lên loạn xạ dọc theo con phố, nhưng vô ích thôi. Hồi còi chói tai của đoàn tàu lại vang lên một lần nữa, lần này nó đã ở ngay trước mặt. Cơn gió lạnh thấu xương hắt vào mặt anh, bọc lấy những ngón tay, luồn xuống cánh tay và len lỏi vào trong tay áo liếm lấy làn da của gã lính đánh thuê tên Cloud đang đứng trên bức tường. Hít lấy cơn gió buốt lạnh vào phổi, Cloud ngước lên nhìn tổng hành dinh của Shinra đằng xa nơi trung tâm “thành phố không bao giờ ngủ” - Sector 0 lần cuối. Những tên lính Shinra điên cuồng xả đạn để ngăn anh lại, nhưng đã quá muộn. Cloud tung người nhảy xuống khỏi bức tường.

=End chapter 1=​

 

CHAPTER II

THE PROMISE​

“Cloud không bao giờ trở lại,” Wedge khẽ nói, xoa xoa mớ tóc hỗn độn dưới chiếc khăn buộc đầu màu đỏ của mình.

Cậu thả mình xuống chiếc thùng hàng, chiếc áo thun chà trên những thớ gỗ phát ra một thứ âm thanh nghe thật nhàm chán, cứ như âm thanh của tuổi thanh xuân trượt dốc thật thảm hại cùng với thế giới đầy u tối và vô vọng này. Đáp lại câu nói của Wedge là khuôn mặt buồn và trầm ngâm của mọi người.

Xung quanh chỉ toàn tiếng gào thét của động cơ, tiếng rung lắc của toa tàu, nhưng mí mắt của Wedge vẫn trĩu xuống. Vừa lúc hai mí mắt chạm nhau thì tiếng còi tàu kéo chúng trở về đúng vị trí của mình. Khác với Cloud, chẳng có ai giật nảy mình cả, có thể họ đã quen với việc này (những phi vụ ở Midgar) hoặc tất cả đều đã mệt mỏi. Wedge thở dài, cứ như một quả bóng bị chọc thủng nhưng chưa vỡ ngay mà xì dần dần.

“Tôi tự hỏi, có phải anh ấy ... đã bị bắt?” Biggs lẩm bẩm sau đó ngẩng mặt lên bên cạnh cánh cửa tự động.

“Đừng nghĩ ngợi nhiều,” Barret trả lời ra chiều chẳng mấy quan tâm,” hắn đủ lớn để có thể tự lo cho mình.”

Biggs gật đầu nhưng vẻ ủ rũ vẫn không thay đổi và gục mặt xuống lần nữa, kéo theo đó là sự im lặng tiếp tục bao trùm lấy cả nhóm. Thứ duy nhất chen ngang bầu không khí nặng nề này là những tiếng xập xình của đoàn tàu và thỉnh thoảng là tiếng va chạm của hai toa tàu. Barret nhìn lên, nheo mắt lại nhìn trần toa tàu và những chiếc kệ bằng kim loại đựng hành lý đang rung lắc. Chợt dạ dày của họ như muốn nhảy ra ngoài khi đoàn tàu bắt đầu chuyển rẽ qua, nhập vào tuyến đường chính của thành phố, chạy vòng quanh và xuôi xuống bên dưới Central Complex.

“Mọi người có nghĩ Cloud ... sẽ chiến đấu đến hơi thở cuối cùng vì AVALANCHE không?” Biggs hỏi bâng quơ, mắt vẫn nhìn những hòn sỏi từ bên ngoài văng vào lăn lóc dưới sàn tàu.

“Thế quái nào mà tao biết được ?” Barret cáu kỉnh, giáng cú đấm của mình vào chiếc thùng gỗ kế bên, chiếc thùng đáng thương lãnh trọn nắm đấm từ bàn tay khổng lồ của Barret chẳng thể kêu la được mà thay vào đó là tiếng rắc nghe sởn cả gai ốc. “Trông tao giống người đọc được suy nghĩ của kẻ khác lắm hả? Thật tuyệt khi cái gai không còn ở đây nữa.”

“Vậy tiền của chúng tôi thì sao?” Wedge nói.

“Tốt thôi, nếu tất cả tụi bây không làm hỏng việc...” Barret quát lớn, đánh mạnh vào cái thùng.

“Nó... ừ... không có gì.” Wedge lầm bầm, hơi co rúm người lại khi nhìn chiếc thùng lăn lóc trên sàn.

“Xin lỗi,...”

Vừa lúc Jessie định mở miệng ngăn họ lại thì một âm thanh gì đó nghe như có vật gì đó khá lớn vừa va đập với nóc tàu, theo sau nó là những âm thanh tương tự nhưng nhỏ hơn. Cả nhóm đưa mắt nhìn theo hướng di chuyển của thứ đó phía trên đầu. Bất thình lình, toa tàu hơi lắc lư khiến cánh cửa bằng gỗ trông khá yếu ớt bị thổi bay ra khỏi khoang, trong phút chốc không khí lạnh từ đường hầm tràn vào phía trong. Biggs vấp chân, ngã nhào tới phía trước nhưng may sao anh chàng vẫn kịp bám lấy tay vịn gần cửa trước khi lao người ra bên ngoài và thành món thịt băm phía dưới đường ray, Jessie với tay nắm lấy tay của Biggs. Barret là người đầu tiên phản ứng lại những biểu hiện bất thường này, cây gatlin-gun đã vào vị trí sẵn sàng nhả đạn về phía cánh cửa. Họ nín thở chờ đợi và không cử động, dường như không thời gian của riêng toa tàu này đã dừng lại trong khi sự sống vẫn đang vùn vụt lướt qua cánh cửa phía trước mặt Barret. Ánh sáng của những chiếc cột đèn vội vã chiếu quá cánh cửa để lại những vệt sáng chớp tắt liên tục phía dưới sàn, hết vệt này đến vệt khác. Sau vài giây im lặng, thứ gì đó rất lớn bay vụt qua cánh cửa cắm phậm xuống dưới sàn ngay trước mặt Barret, không phải đạn cối, cũng không phải những tên SOLDIER của Shinra mà là thanh Buster Sword.

“Cloud!” Jessie vừa khóc vừa hét lên. Ngay sau đó cô há hốc miệng kinh ngạc khi Cloud từ trên nóc tàu đu người vào phía trong, đáp xuống sàn tàu hết sức thiện nghề và dường như không gây tiếng động.

“Chuyện gì đã xảy ra thế?” Barret hỏi ngay, đoạn hạ khẩu gatlin-gun xuống.

“Tôi bị lạc,” Cloud trả lời, vừa đứng dậy vừa phủi lớp bụi đóng trên áo, “có vẻ như tôi đến hơi trễ nhỉ.”

“Đúng thế tên khốn, mày đến quá trễ!” Barret làu bàu. “Đã vậy còn xuất hiện cứ như nhân vật chính trong một cảnh phim quan trọng vậy.”

“Thì sao nào?” Cloud chế giễu.

“Mày chẳng thèm quan tâm ai ngoại trừ bản thân cả. Chúng ta đang là một nhóm. Tao không trả lương cho mày để mày làm những việc như thế này đâu. Tao sẽ trừ lương của mày ! Đồ chết tiệt!” Bỏ mặc gã Ex-SOLDIER, Barret bước về hướng ô cửa hẹp cuối toa tàu.

“Dậy đi, đồ đần. Chúng ta sẽ rời khỏi đây. Theo sau tao.”

Hắn đóng sầm cánh cửa lại khiến bản lề của nó bị rung lắc. Biggs là người đầu tiên đi theo, lê từng bước chầm chậm - phía sau là Wedge. Cloud vẫn đứng đó nhìn Jessie đi ngang qua và đẩy cánh cửa. Tiếng gió ào ào tạm lắng đi trong tíc tắc, phủ tấm màn im lặng lên không gian bên trong.

“Này Cloud! Mặt anh có vết bẩn kìa...”, chưa kịp để Cloud nhận ra cô nàng đã dùng khăn tay của mình lau vết bẩn ấy đi.

“Xong rồi đấy ! Cảm ơn vì đã giúp tôi chạy thoát lúc ở lò phản ứng nhé!”

Cô mỉm cười với Cloud tuy trông nó có hơi gượng gạo và yếu ớt, đôi má lấm tấm tàn nhan như ánh lên một màu hồng rạng rỡ. Sau đó Jessie cũng rời đi. Cloud hơi khựng lại một chút, những dòng cảm xúc khó hiểu của anh về cuộc gặp gỡ kỳ lạ với cô gái và giỏ hoa ly ly lại ùa về. Giật mạnh thanh Buster Sword trên sàn, trả nó về thanh nam châm trên lưng, anh bắt đầu đảo bước tiến về phía Barret và mọi người.

Hãy giữ nó cho riêng mình...

Khi anh bước qua cửa tiến vào toa xe liền kề, một dòng thông báo chạy trên biển báo cùng giọng nữ phát qua loa địa điểm họ sẽ dừng chân:

“Chuyến tàu cuối cùng rời khỏi nhà ga Sector 8. Trạm dừng cuối cùng là Sector 7, ga Graveyard. Tàu sẽ đến nơi lúc 12:23 AM,múi giờ Midgar...”

Điểm đến cuối cùng sẽ là bên dưới Sector 7: ga Graveyard – “Nghĩa địa của những con tàu”. Nghe đâu đằng sau nhà ga này có rất nhiều con tàu hư cũ nên tên của nó cũng được đặt theo như vậy. Toa chở khách sáng sủa hơn hẳn toa chứa hàng hóa với một dãy những bóng đèn chạy dọc ở giữa trần. Một gã ăn xin đơn độc, khuôn mặt cũ kỹ già nua nhuộm màu thời gian nằm bên dưới tấm chăn đàn bằng len đang ngáy khò khò trên băng ghế.

“Đây là nhà của tôi”, gã hơi líu lưỡi và phun ra vài câu nghe không được rõ ràng cùng với nó là mùi cồn nồng nặc khi Cloud bước qua.

“Nhưng mà cứ tự nhiên đi nhé.”

Phía bên phải, bóng tối của khu ổ chuột bắt đầu lấp ló phía đường chân trời vô hình bên ngoài cửa sổ, và Cloud hiểu rằng họ thực sự đang băng qua khu vực bên dưới thành phố. Anh có thể nhận ra khu vực của ba lò phản ứng chính, các nhà máy ở phía ranh giới của cái dĩa này. Cách đó vài dặm, ẩn đằng sau những ánh đèn màu vàng và cam mập mờ của những ngôi làng đang chìm trong giấc ngủ say là cột trụ khổng lồ tại trung tâm Sector nâng đỡ cả một vùng rộng lớn. Và, tiếp tục là một màu đen, bóng tối lại bao trùm khi con tàu vào một đường hầm khác khi nó đi qua ranh giới giữa Sector 3 và Sector 4, uốn lượn thân mình trên đường ray lao vun vút về hướng mặt đất.

Đi dọc theo toa xe, Cloud thấy Jessie vẫy vẫy tay về hướng mình, tay còn lại cô vén lọn tóc mai bên tai của mình, có vẻ như cô muốn cho Cloud xem gì đó, chiếc laptop vừa khởi động, màn hình bắt đầu chuyển dần sang màu xanh. Anh trả lời một cách hơi miễn cường và tiến về phía Jessie, nhưng ngay sau đó lại bị thu hút khi bản đồ 3 chiều của Midgar hiện trên màn hình máy tính.

Midgar thuở ban đầu được xây dựng hệt như những thị trấn khác, nhưng từ khi cuộc cách mạng công nghiệp bắt đầu, nó phát triển như vũ bão và nhanh chóng trở thành thành phố lớn nhất hành tinh. Tuy nhiên, từ đó Công ty tỷ gil Shinra cũng xuất hiện và sau nay lớn mạnh thành Tập đoàn Shinra. Ban đầu nó chỉ là một công ty sản xuất nhỏ, nhưng từ khi phát hiện ra năng lượng Mako, Shinra đã trở thành một tập đoàn khổng lồ, đánh bại tất cả tập đoàn khác và chiễm lãnh thế độc quyền. Họ tư nhân hóa lực lượng quân đội của mình đồng nghĩa với việc quốc hội cũng phải dựa dẫm vào họ, qua thời gian, quốc hội chẳng còn ý nghĩa gì ngoài một nhóm người không một chút ảnh hưởng.



Shinra từ từ thống trị tất cả các lĩnh vực từ chính trị, kinh tế và quân sự trên hành tinh này. Về quân sự, từ khi cuộc chiến tranh với đế quốc Wutai kết thúc vào bảy năm trước, chỉ còn vài tổ chức kháng chiến dám đứng ra thách thức họ. Vào thời điểm đánh dấu cột mốc hai ngàn năm năm lịch sử hình thành của thế giới, Chủ tịch Shinra đã tuyên bố về một thời đại mới nơi dân chúng được sống với đầy đủ tiện nghi, năng lượng giá phải chăng, thuế thấp và công nghệ hiện đại.

Sau ba mươi năm thành lập, để thể hiện sự uy quyền và sức mạnh có thể thắng được cả thiên nhiên, Shinra đã tái thiết lại phần lớn thành phố cũ. Nó được xây dựng trên một cái đĩa hình tròn tuyệt đẹp treo lơ lửng trên không trung, được thiết kế để đáp ứng đầy đủ yêu cầu của công ty và trở thành trụ sở chính của Tập đoàn năng lượng Shinra. Midgar giờ đây là trung tâm văn hóa, công nghiệp chính của toàn hành tinh, với những kiến trúc đương đại và những công viên yên tĩnh tuyệt đẹp. Tuy nhiên, vì đã tại vị ở trên cao nhờ những cây cột khổng lồ, nó hấp thu toàn bộ ánh sáng mặt trời khiến cho vùng đất bên dưới biến thành một nơi khô cằn kiệt quệ và đầy rẫy tội phạm; đó là vùng đất mà mọi người biết đến với tên gọi “khu ổ chuột” (The Slums).

Cả thành phố và khu ổ chuột đều được chia thành nhiều khu vực và mỗi khu vực đều có một cái tên riêng, nhưng nhiều năm trôi qua những cái tên dần trở thành dĩ vãng thay vào đó là những con số từ 1 đến 8, lần lượt là khu nhà ở, khu công nghiệp và chợ. Tầng trên là nơi sinh sống của các nhân vật cấp cao và những người giàu có, trong khi khu ổ chuột là nơi những người nghèo sinh sống cùng với rác và những thứ mà người tầng trên bỏ đi. Mặc dù tuyến đường hầm và thang máy đến đây đã được xây dựng và sẵn sàng sử dụng, nhưng chúng được giám sát một cách nghiêm ngặt bỡi chính quyền để tránh những cá nhân và tổ chức chống đối Shinra hoạt động, và tuyến đường duy nhất để lên được tầng trên là qua những ga xe lửa.

Tấm bản đồ phác họa rõ sự rộng lớn của khu ổ chuột và Midgar, chúng được nối với nhau bằng hàng loạt đường ray uốn lượn vòng quanh, và ngay chính giữa trung tâm của cái đĩa khổng lồ là tòa nhà Shinra sừng sững chọc lên trời cao. Quanh biểu đồ cấu trúc hỗ trợ, một đường đứt quãng biểu thị biểu đồ lộ trình của đoàn tàu, cuộn xoắn xuống bề mặt Trái Đất.

“Trông nó tuyệt vời chứ?” Jessie nhìn Cloud và hỏi với đôi má hơi ửng hồng, chờ đợi chút biểu cảm nào đó trên khuôn mặt bất cần đời của anh chàng.

“Tôi rất thích những thứ phát sáng như thế này. Những thứ hào nhoáng như Bom và màn hình máy tính... anh biết đấy. Theo điều luật của AVALANCHE chúng ta phải nhớ nằm lòng rất nhiều thông tin. Tôi rất giỏi về công nghệ và những bản thiết kế chi tiết, Barret đôi lúc có thể nói về rất nhiều chủ đề phức tạp và những nguyên tắc này nọ. “ Jessie dừng lại một chút.”Nhưng, tôi tin rằng những gì anh ấy dạy là đúng đắn, và anh ấy cũng cống hiến rất nhiều cho chính nghĩa mà chúng ta đang theo đuổi. Tôi nói nhỏ này nhé, chỉ hai ta thôi, Barret không ngốc như mọi người nghĩ đâu.”

“Dù sao thì ... để tôi giải thích thứ này cho anh hiểu. Đây là bản đồ toàn cảnh của Midgar, tỉ lệ một trên một triệu. Phần bên trên của Midgar cách mặt đất khoảng hơn 150 mét. Đường đứt quãng trên bản đồ còn cho chúng ta thấy vị trí của đoàn tàu mà mình đang đi. Hiện tại chúng ta đang ngay bên trên Sector 4, tôi nói như vậy là vì Sector 4 là khu vực duy nhất của Midgar đang được xây dựng. Những điểm màu đỏ trên màn hình là nơi sẽ kiểm tra ID của từng người trên lộ trình, các thiết bị cảm ứng đã được lắp đặt sẵn ở đó. Nó sẽ kiểm tra thông tin của mỗi hành khách trên chuyến tàu bằng cách so sánh với cơ sở dữ liệu được đặt tại trụ sở của Shinra,” Jessie ghé lại gần Cloud thì thầm, “ai cũng có thể bị nghi ngờ, vì thế chúng ta sẽ sử dụng ID giả. Dường như đoàn tàu này vẫn chưa được bảo mật nghiêm ngặt, nhưng tôi đoán chắc điều đó sẽ thay đổi sớm thôi, có thể là ngày mai.”

Nói xong cô nàng cười toe toét, nháy mắt và với tay tắt màn hình. Lúc này tiếng còi tàu vang lên, và mọi thứ xung quanh trở nên chậm dần lại, đoàn tàu đang vào trạm. Cú rung lắc dữ dội báo hiệu chúng đã dừng hẳn khiến Biggs choàng tỉnh khi đang gật gà gật gù trên băng ghế. Rời khỏi chỗ Jessie, Cloud vừa ngáp vừa kéo lê đôi chân của mình ngồi xuống đối diện với Barret, thanh Buster Sword được đặt kế bên. Anh từ từ nhắm mắt lại, cảm nhận sự chuyển động của đoàn tàu khi chúng bắt đầu rời ga, mọi thứ cứ như đang trôi xa dần về hướng chân trời mờ ảo trước mặt. Chờ đã tình huống này quen quen, nhưng bây giờ đã an toàn hơn ban nãy rồi, chắc không có tên chết tiệt nào đang theo dõi mình đâu, ngoại trừ ... Mở mắt ra Cloud bắt gặp khuôn mặt lạnh băng của Barret. Hắn gật đầu, ảnh phản chiếu của hắn in vào tấm kính cửa sổ đằng sau Cloud.

“Chúng ta sắp đến về đến căn cứ rồi, nhìn xem đoàn tàu đang di chuyển đến gần mặt đất,” hắn nói, giọng pha chút chán ghét điều gì đó.” Vì cái đĩa chết tiệt này mà khu ổ chuột chưa bao giờ có khái niệm về đêm hay ngày.”

“Một thành phố trôi nổi giữa không trung...” Cloud lẩm bẩm, bên ngoài cảnh đêm – mà thực ra đang là ban ngày - vẫn vùn vụt lướt qua khung cửa. “Tôi hiếm khi nhận ra điều đó khi nhìn từ đây. Mọi thứ có vẻ không ổn cho lắm. Cảnh vật khiến ta cảm thấy nhức đầu.”

“Ừ,” Barret làu bàu. “ Mặc dù vậy, tôi chưa bao giờ nghĩ rằng sẽ nghe điều đó từ một người như cậu đấy. Đúng là một con người bất ngờ bất ngờ. Thế giới bên trên... thành phố đang hiên ngang tại vị bên trên tấm kim loại. Nếu nó không có ở đó, chúng tôi sẽ được thấy ánh mặt trời, những cơn mưa đúng nghĩa mà không phải pha chút nước thải, một bầu trời đầy sao dưới những đám mây, một bầu trời đúng nghĩa.”

Barret đã thay đổi cách xưng hô và cách nói chuyện không còn bạo lực và ra lệnh nữa, có vẻ như Jessie đã đúng, gã không phải là một tên đần như mọi người tưởng. Bầu trời mà Barret nói đến dường như pha trộn mọi thứ: sự tự do, sự bình đẳng công bằng cùng với đó là sự căm hờn phẫn nộ. Và trên hết nó là của mọi người dân khu ổ chuột bây giờ và cả những người vẫn chưa kịp nhìn thấy ánh mặt trời.

“Tất cả là tại miếng “pizza khốn kiếp ấy” đã mang đau khổ đến nơi đây. Thành phố ở bên dưới đầy khí ô nhiễm, vì bên trên, các lò phản ứng đang hút cạn dần tất cả năng lượng.”

“Vậy sao không ai chuyển nhà lên trên tấm kim loại khổng lồ ấy mà ở?”

“Chẳng biết nữa.” Barret thở dài.” Có thể vì họ không có tiền. Cũng có thể...tình yêu họ dành cho nơi mình đã sinh ra và trưởng thành quá lớn, bất chấp nó có ô nhiễm như thế nào họ vẫn không quan tâm. Cậu bé, chắc cậu cũng hiểu phần nào chứ ?"

“Tôi biết...chẳng ai muốn rời khu ổ chuột là vì họ muốn vậy.” Cloud thừa nhận, kéo thanh Buster Sword lại gần mình, miết ngón tay dọc những hoa văn rối rắm trên cán của nó. “Giống như chiếc xe lửa này. Nó không thể chạy bất cứ nơi đâu ngoại trừ những đường ray của mình vậy.”

---

“Yo, tất cả tập hợp,” Barret gọi trong khi từng người một trên toa đang lần lượt xuống tàu, sân ga Sector 7. Hắn đứng tại bậc thang bằng bê tông, gõ chân xuống nền ra vẻ sốt ruột chờ mọi người tập hợp. Quản lý nhà ga đang lượn qua lượn lại gần đó, đưa mắt nhìn dòng người qua lại, bộ đồng phục màu đủ ánh lên nổi bật giữa chốn đông người. Cloud là người cuối cùng rời khỏi, và chào mừng anh là quang cảnh không được thân thiện cho lắm của ga Graveyard.

Những thứ xung quanh Cloud từ từ thấm vào tâm trí anh. Bức bình phong bằng sương mù cùng khói từ những cỗ máy tạo nên khung cảnh thực sự ma mị. Lọt thỏm giữa đống đổ nát là một kho hàng hóa, những toa tàu hư hỏng nằm bất động, chúng bị hư hại vì nhiều nguyên nhân khác nhau, nhưng vì Shinra không muốn phung phí nên đã vứt chúng tại khu ổ chuột của thành phố. Những gã ăn xin túm tụm lại quanh một ngọn lửa để sửi ấm, khuôn mặt họ ánh lên sự buồn thảm khôn xiết cùng một quá khứ tang thương đằng sau ánh nhìn đầy khắc khổ về hướng Cloud. Không quan tâm, anh bước đi một cách lạnh lùng, mặc kệ sự thật nghiệt ngã mà những người đàn ông, phụ nữ vô gia cư ấy đang đối mặt, và hướng về phía những người đang chờ anh đằng kia.

“Nhiệm vụ này đã hoàn thành,” Barret tuyên bố, vừa đủ để cả nhóm nghe thấy.”Nhưng đừng mất cảnh giác vào lúc này. Phần khó khăn nhất bây giờ mới bắt đầu. Sự cố có thể xảy ra bất cứ lúc nào-! Cũng đừng nên hoảng sợ vì vụ nổ lúc nãy. Vì vụ sau sẽ còn lớn hơn nữa đấy ! Được rồi, gặp nhau tại căn cứ sau!! Giải tán!"

Biggs và Jessie cùng nhau vỗ tay khiến Cloud giật nảy cả người. Anh ném cho cả hai một cái nhìn đầy khó chịu vì sự thiếu kinh nghiệm của họ, không nói gì cho đến khi Barret và những người khác rời đi. Lúc bóng dáng của mọi người mờ dần trên con đường mòn phía tây nam anh chàng mới bắt đầu rảo bước theo sau. Đích đến của cả nhóm là một ngôi làng vô danh tại vị đâu đó trên con đường này.

Trước khi gặp AVALANCHE, Cloud hiếm khi trải qua sự nghèo khó như vậy. Những ngày đầu lúc mới gia nhập quân đội, anh đã chứng kiến các cuộc bạo loạn ở khu ổ chuột qua TV, nhưng chắc chắn sự việc đã được cắt xén và làm nhẹ bớt bởi những kênh truyền hình ủng hộ Shinra khiến anh tin vào những gì mà mình thấy qua màn ảnh nhỏ. Mọi thứ ở đây chỉ toàn một màu xám thiếu sức sống, lan rộng ra khắp nơi xung quanh, ghim chặt sự cùng cực lên lớp mặt nạ thịnh vượng của thành phố. Không khí thật nặng nề, mùi hôi thối kinh khủng bốc lên từ những bãi rác ven đường. Cloud phải nín thở trong giây lát vì sợ hít phải bụi bẩn, cảm giác cứ như có thể nếm được cái mùi ấy vậy. Gần đó, sân ga đã vắng bóng người, con đường kết thúc đột ngột trước một gò đất lớn.

Anh ngẩng đầu lên, để đôi mắt mệt mỏi của mình dừng lại trước cây cột chống đỡ đồ sộ của Sector 7. Trông nó thật khổng lồ, được làm từ vật liệu giống như đá hoa cương và đứng một mình đầy kiêu hãnh tại trung tâm của Sector, cách vài dặm từ hướng cổng vào. Những cây cột như thế này được thiết kế công phu để có thể chịu được sức nặng của tấm kim loại bên trên chúng. Một bộ khung bằng kim loại chạy dọc chiều dài thân và kết thúc ở độ cao cách mặt đất khoảng vài chục mét tạo thành một bục hình tròn. Những ánh đèn màu đỏ và xanh lá cây lóe lên liên tục ở đỉnh của khung thép, in vào bề mặt võng mạc Cloud mỗi lần anh chớp mắt. Bên kia cây cột, cổng vào khu ổ chuột của Sector 8 hiện ra lờ mờ trên một dải đất trông có vẻ không được hiếu khách cho lắm. Tầm nhìn của bắt đầu bị che khuất bởi cái bóng trải rộng của thành phố, vì thế anh cúi đầu xuống hối hả sải bước chân của mình không suy nghĩ nhiều về cảnh vật xung quanh nữa, lướt qua con đường dơ bẩn đầy bụi bặm và hư hại.

Cloud nghe thấy tiếng khẩu gatling-gun của Barret gầm thét khi anh vào làng, phá vỡ sự yên tĩnh mà anh đã quen thuộc. Cánh cửa quán bar Seventh Heaven đã bị phá tung, một nhóm thanh niên say xỉn loạng choạng đi ra từ hành lang bằng gỗ xuống dưới những bậc thềm quanh co, theo sau là một gã tóc đỏ, anh nhận ra vì hắn là một khách quen. Barret xuất hiện ngay sau đó, xả súng xuống mặt đất khiến chúng hốt hoảng chạy về hướng Cloud, đằng sau là mặt đường bị giày xéo bỡi những đầu đạn.

Seventh Heaven là một trong những ngôi nhà trong làng có thiết kế nổi bật hơn hẳn những ngôi nhà khác. Nó được chọn bởi Barret, người đồng sở hữu quán bar, để làm căn cứ hoạt động của AVALANCHE, tiền được lấy từ việc bán đồ ăn, rượu để góp vào quỹ hoạt động của nhóm. Không giống phần lớn những ngôi nhà ở Midgar và trên cả hành tinh này, Seventh Heaven sử dụng nhiên liệu sinh học và một số máy móc cũ chạy bằng than cho hoạt động hằng ngày. Barret thật sự trung thành với mục tiêu không sử dụng Mako của mình, nghe có vẻ hơi cực đoan. Bảng điện tử trên lối vào bị nát, mạch điện chớp nhá liên hồi phát ra những tia lửa điện, dòng chữ màu vàng lấp lóe mỗi khi có dòng điện chạy qua. Barret đứng trước thềm hành lang, khoanh tay trước khuôn ngực vạm vỡ, khói từ nòng súng lượn lờ trong không khí.

Cloud đứng trước quán bar, nhìn đám thanh niên chạy qua mình, đôi giày quân đội dẫm trên những mảnh kính vỡ. Những mảnh kim loại xiêu vẹo nằm trên đất, trông chúng thật thô và lởm chởm những vết nâu đỏ gỉ sét bám trên bề mặt. Bức tường bên ngoài của những ngôi nhà nhỏ hẹp chỉ có một tầng bên cạnh khu đất vắng vẻ này được làm từ cùng một vật liệu, một số có vẻ yếu không chắc chắn. Mái nhà được lợp bằng những tấm gỗ mục nát và những tấm thiếc cũ, hở ra những khoảng trống nơi mà gỗ và những tấm kim loại không vừa nhau. Những lỗ to được khoét ra tượng làm cửa sổ, mọi thứ trong nhà có thể thấy rõ từ xa và trông chẳng có gì đáng giá.

“Này, Cloud!” Barret hét lớn. “ Hãy bỏ cái điệu bộ chậm chạp của cậu và nhanh vào đi!”



Cloud chậm rãi lướt qua Barret, bước lên từng bậc thang và vào trong bar. Anh bắt gặp một không khí thật dễ chịu với khói xì gà cũng nhạc nền nhẹ nhàng, bài ‘Parochial Town’ của The Moogles phát ra từ radio, một nhóm nhạc rock khá nổi tiếng từ một thành phố nào đó anh từng nghe qua. Ở góc trong cùng, anh có thể nhận ra Biggs, Wedge và Jessie đang ngồi tại một chiếc bàn hình chữ nhật, trước mặt là mấy chai bia nâu. Một cô bé ngồi giữa ba người, cười khúc khích mỗi khi họ trêu đùa cô bé. Khi anh bước vào, ánh mắt cô bé chợt ánh lên niềm thích thú.”

“Bố ạ??”

Cloud nhìn chằm chằm vào cô, không biết nói gì. Xấu hổ, cô bé quay mặt đi, khuôn mặt trắng nõn trở nên ửng hồng. Jessie và Biggs cười ha hả, trêu chọc cô bé khi cô chui vào giữa hai người họ. Lò sưởi đằng sau chiếc bàn bập bùng, ngọn lửa bên trong cháy sáng làm ấm căn phòng đến một nhiệt độ vừa đủ. Bên trong quán bar rất rộng rãi, những bức ảnh được trang trí cao trên tường làm tăng thêm cảm giác này, chúng được tô vẽ bằng màu tro gỗ và toát ra mùi hương đặc biệt của thuốc súng. Anh có thể thấy căn bếp phía góc quán, trên mặt bàn bằng thép ngổn ngang những công cụ, đồ vật, bên phải bàn là chiếc máy pinball nằm đơn độc một mình. Đối diện căn bếp chính là quầy bar chạy dài hơn nửa sàn nhà.



Nhác thấy bóng dáng Cloud, cô gái bartender đang dọn những thứ vặt vãnh sau quầy lập tức dừng việc của mình và nhìn anh. Cô dựa lưng vào kệ đựng rựu, chống tay vào hông khi ánh mắt hai người gặp nhau rồi mỉm cười thật ấm áp. Cô đã cột mái tóc đen của mình sau gáy với sợi dây màu đỏ, thả một vài sợi buông xuống trước khuôn mặt quyến rũ, che đi một bên đôi mắt nâu to đẹp. Lúc anh tiến tới, cô đặt chai whiskey bên cạnh lên kệ, và cởi cái tạp dề sặc sỡ xuống. Cô mặc chiếc áo thun bó màu trắng, để hở phần bụng thon gọn, và chiếc chiếc váy ngắn bằng da che đi một phần đôi chân dài.

“Marlene! Em không muốn nói gì với Cloud à?” Cô nói, mắt vẫn hướng về anh. Câu hỏi khiến cô bé càng ngượng, mọi người lại phá lên cười một lần nữa.

“Chào mừng trở về nhà, Cloud”, cô nói, chộp lấy vài chiếc chiếc ly thủy tinh và thả chúng vào trong bồn rửa ngay bên cạnh. Sau đó cô lau tay bằng một chiếc khăn mỏng không quên mỉm cười với Cloud một lần nữa. “Trông có vẻ mọi chuyện đã diễn ra tốt đẹp.”

Giọng cô đầy thoải mái, như thể mọi lo toan mệt mỏi mới đây đã dần tan biến. Giọng nói thật quen thuộc, thật bình yên. Tifa Lockhart đã sinh ra và lớn lên cùng Cloud ở một thị trấn nhỏ tên là Nibelheim trên lục địa phía tây, cách xa nơi này. Giờ cô đã hai mươi tuổi, trẻ hơn anh một tuổi nhưng khuôn mặt với nước da trắng đầy rạng rỡ ấy cứ như chỉ mới mười lăm, cái tuổi mà cô gặp Cloud lần cuối cùng trước khi anh tới Midgar. Đối với cô đã năm năm trôi qua, nhưng đối với anh, chỉ mới một tuần. Chính cô đã tìm thấy anh trong tình trạng bơ phờ và rối loạn ở sân ga Sector 7 vài ngày trước đó và đưa anh về đây, dù cô có hỏi anh một ít về lời hứa. Nhưng có vẻ Cloud không còn nhớ gì nữa.

“Nó không khó khăn cho lắm,” anh nhún vai, ngồi lên một trong những chiếc ghế ở quầy, đặt thanh gươm lên bàn gần nơi tính tiền.

“Anh và Barret có xung đột gì không đấy?” cô hỏi.

“Một chút.”

“Em biết mà,” cô cười khúc khích, ngước mắt lên. “Anh ta luôn gây sự với mọi người xung quanh, từ nhỏ đã hay đánh nhau rồi. Mong rằng anh sẽ chịu đựng được.”

“Sao cũng được.”

“Em đùa thôi mà,” cô bĩu môi trêu chọc. “Giờ, anh muốn uống gì không?”

“Tôi không thích thức uống có cồn cho lắm.”

“Anh biết đấy, kỹ năng của em không thua gì những bartender hàng đầu đâu nhé.”

“Không phải thế,” anh làu bàu.

“Ừm, sao...” cô cắt lời mắt vẫn nhìn chằm chằm anh chàng, nhưng lần này cô phát hiện ra vật gì đó trong túi của anh. “Nè, đó có phải là hoa không?”

“Hả?” anh chàng ra vẻ không hiểu, nhưng khi liếc mắt xuống và nhận ra những đóa lily trắng thò ra từ chiếc túi bằng vải kaki của mình thì đã hiểu ra vấn đề. “Ồ, ý cô à thứ này hả?”

“Cho em xem tí nào,” khuôn mặt cô trở nên hào hứng, chìa hai tay ra. Cloud đưa chúng cho cô với điệu bộ không mấy hào hứng và lơ đãng quan sát khi cô đưa lên mũi hít lấy mùi hương ngọt ngào của nó. Sau vài giây cô rót một ly lước và đặt chúng bên trong. “Thơm quá. Anh lấy nó ở đâu vậy ?”

“Điều ấy không quan trọng.”

“Em thích nó lắm.” Cô bộc bạch. “Anh không bao giờ tìm được những thứ này ở khu ổ chuột đâu, nó sẽ khiến nơi đây trở nên vui vẻ hơn. Có lẽ em sẽ mua một ít về và trồng. Anh thấy sao?”

“Cô cứ làm những gì mình thích đi,” anh hờ hững.

“Cloud, anh có ổn không vậy?” cô nói, dáng vẻ hào hứng khi nãy trở nên nghiêm túc hơn.

“Hả?”

“Không có gì. Anh trông có vẻ hơi mệt, em đoán vậy.”

Cloud định trả lời, nhưng cách cửa sập đằng sau anh chợt mở ra. Barret bước vào, đưa mắt nhìn một lượt quanh căn phòng. Cô bé nhạy xuống từ chỗ ngồi của mình và lon ton chạy đến vòng tay hôm lấy hai chân hắn, vùi đầu vào chiếc thắt lưng quá cỡ. Cloud cau mày trước sự bất tương đồng giữa hai cha con họ, nước da trắng trên khuôn mặt cô bé đối lập một cách rõ ràng với làn da sẫm màu của Barret. “Merlene!” hắn nở nụ cười rạng rỡ, quỳ gối xuống ôm lấy cô bé.

Trong chốc lát, Barret nhấc bổng cô bé lên, nhẹ nhàng đặt lên vai mình. Sau đó hắn băng ngang qua đến chỗ chiếc máy Pinball màu cam đặt ở góc phòng. Như không mất chút sức lực nào, hắn đẩy nó sang một bên làm lộ ra một lối đi bí mật phía dưới sàn. Barret cúi người và mở cánh cửa, ấn vào nút bấm dưới chân tường. Ngay lập tức, một tiếng động phát ra từ bên dưới chỗ họ đứng, một căn hầm cùng với chiếc cầu thang xoắn mảnh khảnh hiện ra.



“Này Barret, có chuyện gì thế?” Biggs hỏi.

“Vào đây nhanh lên bọn ngu.” Barret hét vọng lại và biến mất đằng sau những bậc thang. “Chúng ta sẽ tiến hành cuộc họp ngay bây giờ.”

Biggs ngán ngẩm, lê từng bước chậm chạp như một công nhân bị bóc lột sức lao động. Wedge và Jessie miễn cưỡng nối bước theo sau, cả ba người băng ngang qua căn phòng xuống lối đi bên dưới. Cloud vẫn ngồi đó ngáp một cái rõ dài không rời khỏi quầy bar. Anh hạ thấp đầu xuống, dùng tay xoa xoa chỗ bị đau, lắng nghe tiếng Tifa thu dọn những chiếc cốc đang vương vãi ở quầy hàng. Những tiếng kin kít vui tan khuấy động không gian xung quanh khi cô dùng miếng vải lau bề mặt trơn nhẵn của chúng. Sau vài phút, Cloud đẩy ghế ra và đứng lên.

“Nhớ nhận đủ tiền của mình từ Barret.” Tifa nói.

“Đừng lo.” Anh trả lời hờ hững. “Sau khi nhận tiền, tôi sẽ đi.”

Các bậc đá dường như trở nên không bằng phẳng khi Cloud bước xuống, như thể chúng được làm nên từ những bàn tay thiếu kinh nghiệm. Không khí mát mẻ hơn khi xuống tới căn hầm, một căn phòng hình vuông nhỏ sâu khoản 6 mét bên dưới quán bar. Những bức tường xám được làm bằng bê tông với những ống dẫn bằng kim loại dày chạy dọc bên trong, logo của nhóm – đầu lâu xương chéo với chữ “A” ở trán được vẽ bằng sơn xịt trên đỉnh ô cửa. Nơi làm việc của Jessie là chiếc bàn làm việc cùng máy tính để bàn ở một góc phòng, một cái tivi treo phía trên nơi Jessie ngồi, cô nàng vẫn đang dán chặt cặp mắt vào màn hình máy tính.

Cách đó không xa, Barret đứng quay lưng về phía Cloud, dùng hết sức đấm vào bao cát, gần đó là Marlene đang ngồi trên một chiếc thùng, đung đưa đôi chân ngắn cũn cỡn của mình. Giữa căn phòng, Biggs và Wedge đã tập trung xung quanh chiếc bàn, xem bản sao sơ đồ thiết kế lối đi dưới lòng đất của Midgar. Cloud nhập hội cùng bọn họ, anh ngước lên khi bắt gặp ánh sáng phát ra từ màn hình tivi.



“...Lò phản ứng số I đã bị đánh bom.” Theo lời tường của người đưa tin, một người đàn ông lớn tuổi tóc vàng xuất hiện trên màn ảnh phía sau anh ta. “Chúng tôi đã cập nhật những thông tin mới nhất có liên quan tới vụ nổ. Trong một cuộc phỏng vấn vài tiếng trước, Chủ tịch Shinra đã phát biểu: “Chúng ta có thể chắc chắn rằng kẻ chịu trách nhiệm cho hành động tàn bạo lần này là nhóm khủng bố AVALANCHE. Về hậu quả của vụ đánh bom, máy điện toán chính của lò phản ứng Sector 1 và mạng điện tạm thời đã bị đánh sập, thiệt hại về tài chính ước tính lên đến 100 triệu gil. Tuy nhiên, chúng tôi xin chia sẻ sự đồng cảm sâu sắc với những người dân vô tội đã thiệt mạng trong vụ nổ và thân nhân của họ, những người đã mất đi mạng sống của mình trong lúc ngủ với niềm an ủi sâu sắc từ tận đáy lòng.” ... Ngài chủ tịch kết luận:”Rất có thể AVALANCHE sẽ còn tiếp tục chiến dịch khủng bố của chúng. Nhưng, hỡi những người dân Midgar, không có gì phải sợ hãi. Tôi đã gửi đi những SOLDIER tham gia vào lực lượng an ninh của chúng ta nhằm bảo vệ mọi người khỏi hoàn cảnh bạo lực điên rồ này.”...Cùng ý kiến với ngài Chủ tịch,...” phóng viên tiếp tục “Thị trường Domino cũng lên tiếng phản đối....”

“Bọn khốn!” Biggs chửi thề, tắt phụt TV.

Anh ngã người ra đằng sau, hắn bắt chéo hai chân để lên bàn, và khoanh tay trước ngực. Jessie đứng dậy từ chỗ ngồi của mình cạnh chiếc máy tính và bước chân gấp gáp nhưng không gây tiếng động lại gần những người kia. Cô ngồi phịch xuống chiếc ghế trống bên cạnh Wedge, đầu vẫn cúi, tay thì run run trong khi cô cố trấn an sự căng thẳng của bản thân.

“Jessie?” Wedge lo lắng hỏi, bàn tay hơi quá khổ đặt lên vai cô “Mọi thứ vẫn ổn chứ?”

“Chỉ là…” cô thì thầm, bờ môi run lên “chúng ta đã giết nhiều người trong buổi tối hôm nay…”

“Làm sao cô biết được?” Wedge chế giễu.

“Anh không thấy… anh không thấy bản tin sao?” Cô bắt đầu lắp bắp.

“Thế thì sao?” Anh chàng cười phá lên, vỗ nhẹ vào lưng cô “Cô biết Shinra kiểm soát mọi thứ xuất hiện trên TV mà. Có lẽ chỉ là đang cố khuấy động sự hưởng ứng cho chúng sau những gì đã xảy ra thôi.”

“Không chỉ vậy thôi đâu.” Jessie hít sâu.

“Thế thì cô đang nói về cái gì?” Wedge hỏi.

“Khi quả bom tôi đã làm phát nổ…” Jessie thút thít “sức công phá của nó còn lớn hơn so với những gì chúng ta dự đoán trước đó. Kế hoạch của Barret chỉ là khiến cho Lò phản ứng xảy ra trục trặc, để nó không thể tiếp tục tạo ra Mako, nhưng - ”

“Vậy là, cô đã tính toán sai ở đâu đó,” Biggs nói “Đám người ấy chẳng phải đều là của Shinra sao? Cứ coi chúng như sự thế chấp đi.”

“Sao anh có thể nói như vậy được?” Jessie quay sang, mắt vẫn rưng rưng.

“Cô đã biết rõ là bản thân sẽ liên lụy khi tham gia AVALANCHE, không phải sao?” Biggs uể oải đáp.“Cô biết là sẽ có thương vong.”

“Nhưng tôi không nghĩ là nhiều như tối nay…” Jessie đáp lại một cách đầy ân hận “Tôi chỉ muốn làm chút gì đó để di sản của Midgar không mất đi. Tôi…tôi nên biết rằng…”

“Biết cái gì kia?” Wedge cau mày.

“Rằng kế hoạch của tất cả chúng ta đều dựa trên những gì tôi đã tìm thấy khi đột nhập vào mạng lưới toàn cầu qua laptop.” Cô bắt đầu giải thích “Tôi vô tình tìm thấy một vài dữ liệu cũ ẩn trong tập tin của một máy chủ được bảo mật rất kĩ càng…những tập tin được viết dưới dạng mật mã. Tôi phát hiện ra nó từng thuộc về một người đàn ông tên Fuhito, một nhân vật cấp cao trong nhóm AVALANCHE tiền nhiệm.”

“Cô đang nói về cái quái gì thế?” Biggs than vãn.

“Tập tin của Fuhito có hướng dẫn chi tiết cách để tạo ra một quả bom có khả năng làm lò phản ứng Mako ngưng hoạt động.” Jessie lại nói. “Tôi đã cho Barret xem và anh ấy nói tôi sao chép lại từng bước một. Từng phần của chiến dịch tối nay về cơ bản đều là bản nháp từ hàng năm trước. Cảm giác có vẻ li kì khi chúng ta theo dấu những người mà chúng ta lấy cái tên tương tự, nhưng nó cũng đã làm tôi hoàn toàn quên mất rằng những tập tin đó có thể cực đoan tới mức nào. Nhóm AVALANCHE tiền nhiệm thiện chiến hơn nhiều so với chúng ta, và kế hoạch của họ không phải là khiến Lò phản ứng ngưng hoạt động…họ muốn phá hủy mọi thứ cùng với nó. Đáng lẽ ra tôi nên biết sớm hơn…”

“Làm thì cũng đã làm rồi.” Biggs nói “Đừng để nó khiến cô suy nghĩ nhiều.”

“Nhưng, tất cả những người đó,…” cô nức nở, đưa tay gạt nước mắt “Tôi cần phải…tôi sẽ đảm bảo quả bom lần tới nhỏ hơn.”

“Jessie…” Wedge an ủi, giọng của anh dường như to hơn do nhịp giã của bao cát chậm dần.

“Này, Cloud,..” Barret gọi “Tôi có vài chuyện muốn hỏi.”

“Gì?” Cloud nói với vẻ không hứng thú cho lắm, đôi mắt liếc qua lớp mồ hôi mỏng lấp loáng trên trán Barret.

“Còn tên SOLDIER nào xuất hiện quanh đây tối nay không?” hắn dò hỏi, nhìn thẳng vào mắt của Cloud. Trong giây lát, Cloud xem xét lại một lượt những sự kiện tối nay: con tàu; vụ đánh bom; đồng phục đen. Từ từ đứng lên, anh đi vòng qua chiếc bàn đến trước mặt Barret, ánh mắt của bọn họ vẫn trừng trừng nhau không rời khỏi dù chỉ một giây. Cuối cùng anh cũng lên tiếng trả lời.

“Không một kẻ nào.” Cloud lắc đầu đáp.

“Mày chắc chứ?”

“Nếu có tên SOLDIER nào quanh đây tối nay,” Cloud nghiêm khắc nói “anh đã chẳng còn đứng ở đây lúc này đâu.”

“Đừng tự cho bản thân mình cứng cỏi chỉ vì mày là một trong số chúng” Barret gầm lên, hắn tiến lên phía trước khi cảm thấy phát ngấy với Cloud. Biggs nhảy vội dậy từ chỗ ngồi của mình, giữ anh ta lại. Tức giận, Barret túm lấy Biggs, ném về phía bức tường như ném một con gấu bông.

“Đừng quên là cái mông trơ xương của mày đang làm việc cho AVALANCHE! Đừng có nói là không biết gì liên quan đến Shinra.”

“Liên quan gì đến Shinra?” Cloud quát lại “Anh hỏi tôi một câu hỏi, và tôi đã trả lời nó hết sức rõ ràng !”

“Thế thì sao, tóc vàng?” Barret hầm hè “Mày thấy việc đó không ổn hả?”

“Tôi lên đây.” Cloud nghiến răng thốt lên, sự khó chịu của anh với gã này đang tăng lên đến đỉnh điểm. Anh xoay người, bước những bước đầy giận dữ về phía cầu thang “Tôi muốn nói về khoản tiền của mình.”

“Xem ra có ai đó vẫn còn nhớ Shinra kìa.” Barret cười khinh bỉ. Cloud đứng khựng lại ở lối ra, bàn tay nắm chặt bức tường với tất cả khả năng mình có. Sau một vài giây, anh hơi ngoái nhìn về phía sau, đôi mắt xanh sáng rực lên.

“Tôi không quan tâm về Shinra hay SOLDIER.” Cloud vặn lại “Nhưng cũng đừng hiểu lầm…tôi cũng không vì đó mà quan tâm đến AVALANCHE hay hành tinh này.”

Không đợi câu trả lời, anh lao ầm ầm lên lầu, tiếng dậm chân vang dội trong không gian chật hẹp đó. Tới quầy bar, anh chụp lấy cái ghế rồi ngồi xuống, giật găng tay ra. Anh dùng tay vuốt qua đầu tóc hoang dại của mình, nắm lấy những lọn tóc xoăn một cách giận dữ, thở một cách nặng nề, điên lên vì những gì Barret nói. Hắn thì biết gì chứ? Hắn chưa từng ở đó. Hắn chưa từng cảm nhận sự dữ dội của ngọn lửa; cảm nhận cơn thịnh nộ của việc bị phản bội.

“Xảy ra chuyện gì vậy?” Tifa hỏi nhẹ nhàng. Cái đầu nóng của anh dịu dần, đem anh trở lại với khung cảnh hiện tại. Cô ấy ngồi xuống ghế đối diện, nhoài người về phía anh qua cái bàn, cô đan tay vào nhau, đôi mắt nâu thẫm nhìn thật sâu vào mắt anh.

“Tôi thật sự rất khinh gã đó” anh lẩm bẩm.

“Anh ta cũng không phải người xấu,” cô khẳng định, “anh ta chỉ dễ nổi nóng thôi, cần một khoảng thời gian để quen với Barret”.

“Được thôi, vậy tôi sẽ ở đây và xem thế nào”.

“Nghe này, Cloud” cô nói, giọng pha một chút nghiêm nghị. “Em không biết chuyện gì đã xảy ra dưới đó, nhưng em van xin anh ... làm ơn hãy gia nhập với bọn em. Barret nói đúng về những lò phản ứng. Hành tinh này đang dần suy kiệt. Cái chết đang đến với nó từng ngày. Phải có ai đứng ra làm điều gì đó.”

“Vậy cứ để AVALANCHE làm,” anh giật giọng. “Mấy người tự xưng là đấng cứu thế của hành tinh, nhưng nó đâu liên quan đến tôi”.

“Nhưng anh biết rõ bọn em phải đối mặt với những gì mà,” cô nói, vẫn ra vẻ cầu xin. “Những SOLDIER ngoài kia đang truy tìm chúng ta. Có bao nhiêu cơ hội để Biggs, Wedge và Jessie chống lại dù chỉ một người trong số chúng ?”

“Chúa ơi”. Anh hét lên, đẩy mạnh ghế về phía sau, “Tôi chịu đủ rồi, đây không phải cuộc chiến của tôi."

“Thế thôi sao” cô hét lên. “Anh chỉ như vậy rồi bỏ đi sao, quay lưng lại với người bạn từ thời thơ ấu?”

Cloud dừng bước, nhắm mắt lại. Lắng nghe tiếc lốp đốp của ấm nước khi ngọn lửa liếm lấy thành sắt của nó. Cô ấy đã công kích anh bằng thứ duy nhất có thể ngăn anh lại trên con đường đã dấn thân. Đối với một người mất trí nhớ, Tifa biết rằng gợi lại một mối liên kết với quá khứ đủ để ngăn chặn cơn giận. Anh cúi đầu thở dài, lấy ghế rồi trở lại bàn.

“Tifa...” anh nói.

“Anh đã quên lời hứa rồi đúng không”

“Lời hứa ?”

“Đúng là anh đã quên”, Tifa cúi mặt, “đó là từ 7 năm trước...”

Những cơn gió lạnh buốt thổi nhẹ nhàng không tiếng động qua Nilbeheim, vuốt ve những mái nhà đỏ chót và quay tròn những chiếc chuông gió bên cạnh những ngôi nhà. Cloud ôm lấy mình chặt hơn, lòng cảm thán những chòm sao trên bầu trời đêm, cao và xa phía trên những ngọn núi đen kịt về hướng bắc. Cậu run lẩy bẩy - vì đang mặc mỗi quần đùi và áo thun mỏng- mặc dù nhà cậu chỉ cách vài phút đi từ tòa tháp nước cũ, nhưng cậu không dám về lấy áo ấm vì sợ khi cô ấy đến mình sẽ không ở đây. Xung quanh cậu, đèn của những ngôi nhà và quán xá mờ dần và tắt hẳn. Chỉ còn những ngọn đèn cũ kỹ dọc theo đường là còn giữ cho thị trấn không bị chìm đắm trong bóng đêm dài của dãy Nibel.

Cloud đứng dậy. Cậu đã chờ đủ lâu rồi. Lom khom trèo xuống khỏi giếng nước và nhảy lên nền bê tông bên dưới, chợt cậu nghe thấy tiếng gì đó. Âm thanh nhỏ bé và yếu ớt đó không phải của mình Cloud tự nhủ, tiếng bước chân nhè nhẹ ngày càng gần hơn. Cậu ngước mặt lên, nín thở chờ đợi, và cậu thấy cô ấy. Tifa thoăn thoắt bước nhanh qua con hẻm trước mặt và chạy đển chổ cậu, bím tóc dài đung đưa sau lưng khi cô ấy chạy.

“Xin lỗi, mình đến trễ,” cô thở hổn hển, dựa lưng lên tháp nước. Có vẻ cô đã chạy từ nhà đến đây, khuôn mặt đầy mệt mỏi cùng hơi thở khó khăn đã phản ánh điều đó. Cloud đỡ cô và cả hai cùng ngồi ở một góc của tháp nước.

“Cloud bảo là có điều gì đó muốn nói với mình hả?”

“Mùa xuân này, mình sẽ đến Midgar,” Cloud nói. Và cả hai im lặng. Cậu chờ đợi một câu trả lời từ cô, nhưng khuôn mặt bé nhỏ ấy vẫn đang trầm tư suy nghĩ điều gì đó. Rồi, cuối cùng cô gái bé nhỏ cũng mở lời.

“Bọn con trai đều thay nhau bỏ làng mà đi hết.”

“Nhưng mình khác bọn họ,” cậu khịt mũi ra vẻ khinh thường. “Minh đi không phải để kiếm việc làm.”

Cloud đứng dậy, ngước mặt lên bầu trời đêm đầy sao vào đưa tay phải lên như để với lấy điều gì ấy xa xăm.

“Minh sẽ gia nhập SOLDIER. Mình muốn trở thành người giỏi nhất như Sephiroth.”

“Sephiroth? Sephiroth vĩ đại? Nhưng gia nhập SOLDIER có khó không?”

Cloud bỏ ngỏ câu trả lời và leo lên miệng giếng, ngước mặt lên nhìn bầu trời, đôi mắt nhỏ lấp lánh hành ảnh những vì sao phản chiếu, hoàn toàn chìm đắm vào khát vọng xa xăm phía bên kia đường chân trời.

“Mình sẽ cố gắng.”


“Nhưng, như vậy nghĩa là ...”

“Có lẽ mình sẽ không về đây một thời gian.”

Nghe thấy điều ấy từ Cloud, trong lòng Tifa trào dâng một thứ cảm xúc khó tả, cô bé cúi mặt đung đưa hai chây trên thành tòa tháp.

“Sao vậy?”

“Cloud sẽ được lên báo, nếu Cloud làm tốt mọi việc, đúng không?” cô hỏi, giọng hơi run run và quay đầu về phía Cloud.

“À, ừ mình sẽ cố,” cậu lắp bắp. Câu hỏi quá bất chợt làm cậu bé hơi rối và nhìn chăm chăm vào cô bé, nhưng cô quay mặt đi, giấu đi hai hàng nước mắt đang lăn dài trên má.

“Sao vậy Tifa?”Cloud ngây ngô hỏi, vẫn chưa hiểu ra chuyện gì.

“Vậy hãy hứa đi,” cô thì thầm, chất giọng mềm mại và ngọt ngào tựa những âm thanh dặt dìu của một bản sonata luôn khiến anh yên lòng.

“Hử?”

“Nếu Cloud trở nên nổi tiếng, và mình đang gặp nguy hiểm, Cloud sẽ đến cứu mình, được chứ?”

“Hả, ý của Tifa là gì vậy?”

“Chỉ cần hứa là mỗi khi Tifa gặp nguy hiểm, chàng hiệp sĩ của mình sẽ đến và cứu mình. Tifa muốn như thế, dù chỉ một lần.”

“Hả ?” anh chàng trố mắt nhìn cô bé. “Anh hùng?” cậu hỏi, ho nhẹ và không biết nên nói như thế nào. Sau vài giây, Tifa ngoái nhìn Cloud, hai má hơi ửng hồng. Cô cười mỉm, nét mặt càng thêm ngại ngùng, và hướng ánh nhìn đăm đăm về phía trời sao. Cậu bé chưa biết nên trả lời như thế nào nên cũng ngước mặt lên trời, lục tìm ngôi sao sáng nhất trong hàng vạn vì sao trên kia. Đôi bạn trẻ cứ ngồi im lặng như vậy hồi lâu.

“Được rồi,” sau đó cậu trả lời. “Mình hứa.”

Tifa nở nụ cười đầy duyên dáng, mắt vẫn hướng lên trên. Những cơn gió lạnh buốt vẫn thổi nhẹ nhàng không tiếng động qua dãy Nibel, quay tròn những chiếc chuông gió bên cạnh những ngôi nhà. Trên bầu trời, một ngôi sao băng lướt qua, để lại vệt sáng màu xanh lá đầy thơ mộng.


“Anh nhớ lại rồi, phải không ?” Tifa hỏi.

“Tôi bây giờ ... không phải anh hùng, và cũng không nổi tiếng,” anh thở ra dài, hạ thấp đôi mắt lạnh lùng đầy kiêu hãnh.

“Nhưng anh đã thực hiện được giấc mơ từ thuở bé, không phải sao? Bây giờ anh đã là một SOLDIER,” cô đặt bàn tay dưới cằm Cloud khẽ nâng lên, mũi của họ gần như đã chạm nhau. ”Vậy anh phải giữ lời hứa chứ.”

“Lúc đó chúng ta chỉ là trẻ con, Tifa. Nó không có ý nghĩa gì to tát cả.”

“Với em nó vẫn có ý nghĩa...” Tifa mỉm cười, tay còn lại chống hông.

Có tiếng động phát ra từ bên dưới, có lẽ ai đó đang leo lên. Tifa rút tay về, để khuôn mặt Cloud về vị trí ban đầu. Âm thanh càng lúc càng gần hơn, dội ầm ĩ như thể ai đó đang bước chân trên những bậc thang gỗ chứ không phải leo lên. Anh nhìn về hướng cầu thang, chờ xem nhân vật khổng lồ nào sẽ xuất hiện, hẳn là Barret hoặc Wedge. Và đó là Barret, vẫn là thân hình cao lớn vạm vỡ ấy nhưng lúc này áo khoác ngoài và chiếc thắt lưng quá khổ đã cởi ra.

“Đợi tí nào, hứa thì phải giữ lời chứ! Chàng SOLDIER vĩ đại!”, hắn làu bàu pha chút giễu cợt,

”Đây, chụp lấy!!”

Với một chút miễn cưỡng, hắn ném túi tiền về hướng Cloud.

“1500 gil ... của cậu đấy, cậu bé SOLDIER. Bây giờ, nếu không còn gì nữa thì cậu có thể biến khỏi đây được rồi đấy.”

Cloud chộp lấy cái túi mặt và dựa lưng vào ghế, vẫn không quay người lại. Anh dùng hai ngón tay nắm giữ miệng túi ngang tầm mắt đung đưa nó qua lại. Cạnh đó đôi mắt to tròn của Tifa vẫn nhìn anh đầy cầu xin. Cuối cùng, anh đặt chiếc túi lên bàn, dùng chân đẩy vào cạnh bàn để chiếc ghê quay 180 độ về phía Barret.

“Đây là toàn bộ thù lao của tôi à?” anh nói với dáng vẻ đầy ngạo mạn. “Đừng đùa chứ.”

“Sao? Vậy anh sẽ ...!!” Tifa vỗ tay đầy phấn khởi. Cloud vẫn không rời mắt khỏi Barret.

“Anh đã lên kế hoạch cho nhiệm vụ tiếp theo chưa? Tôi sẽ tham gia với giá 3000 gil.”

“Cái gì?” hắn như rống lên, cơn tức giận từ từ xâm chiếm khuôn mặt. Tifa bật dậy lao đến từ chiếc bàn, chắn giữa hai người lại. Cô cố gắng kéo Barret rời khỏi quầy bar vào trong căn phòng gần đó và đẩy hắn ngồi lên một trong những chiếc ghế.

“Ổn thôi mà, ổn thôi mà,” cô thì thầm. “Chúng ta thật sự đang cần người mà, phải không ?”

“3000 gil?” Barret hét lớn về phía cô. “Hắn nghĩ hắn là ai? Đây là tiền để Marlene được đến trường đấy...”

“Thôi nào, Barret.” Cô thuyết phục, hai bàn tay ghì chặt hai vai hắn. Tifa hạ thấp giọng thêm nữa cố gắng để cho Cloud không nghe thấy. “Cloud là bạn tôi, tôi cảm thấy rất lo, tôi sợ... sẽ mất liên lạc lần nữa.”

“Nếu cô hỏi tôi nhận cảm nhận về cậu ta,” Barret đáp lại với dáng vẻ điềm tĩnh hơn lúc nãy, “thì tôi sẽ nói như thế này: một gã khá rắc rối và kì quái. Nhưng hắn mạnh, mạnh hơn bất kỳ ai tôi từng gặp.”

“Tôi sẽ để mắt đến anh ấy.”

“Cô có tin tưởng hắn không?”

“Anh ấy chưa từng mở lời về chuyện gì đã xảy ra trước khi đến đây,” Tifa ngừng lại trong giây lát. “Nhưng tôi tin anh ấy.”

“Bạn hoặc không,” Barret thở dài trước những lời thuyết phục từ Tifa,” sẽ không có lần thứ hai đâu.”

“Cảm ơn anh,” cô gật đầu, thả hai tay ra khỏi vai Barret. Sau vài phút suy tư, cuối cùng hắn cũng thư giản cơ thể một chút, nhắc đôi chân lên và đi về phía cửa sập.

“2000”, Barret đưa ra đề nghị. Nhưng Cloud gật đầu, nó ngoài sự mong đợi của hắn.

“Quyết định vậy đi.”

=End chap 2=​

 

CHAP 3
SECOND STRIKE​

Nói phải giữ lời

Lời nói của Barret cứ vang vọng trong tâm trí Cloud khi anh nhìn vào trong gương, những giọt nước đang nhỏ xuống trên mặt và tụ lại ớ dưới cằm. Hắn nói câu đó chỉ đơn giản là ngẫu nhiên, hay là có ý gì sâu xa chăng ? Thật là kì lạ và bất thường. Nhưng, hắn ta có suy tính gì chứ? Vì hắn đã tức điên lên ư? Nhưng quan trọng hơn: chuyện gì đã xảy ra với hắn?

Cloud đã khôi phục lại trí nhớ cách đây gần một tháng, và nhận ra mình đang ở khu ổ chuột của Midgar, dưới sự bảo vệ của một nhóm phản động chống chính phủ vì môi trường. Khi đó trong đầu anh không có chút kí ức nào về những chuyện từ năm năm về trước. Sự kiện ở Nibelheim vẫn còn mới mẻ trong trí óc Cloud, cái chết của mẹ anh, nhưng lại có điều gì đó thật không đúng. Cloud biết mình lẽ ra nên đau buồn, mình thật vô cảm. Nhưng trái tim đã mách với anh rằng cảm xúc đau buồn đó đã đến và cũng vụt tan từ cách đây khá lâu rồi. Tất cả những gì còn lại chỉ là giận dữ và thù hằn, cũng không biết bằng cách nào mà anh lại thành ra thế này. Liệu có lời giải thích nào hợp lý không? Bất giác, Cloud lắc lắc cái đầu thật mạnh cố gắng gạt bỏ những câu hỏi đó ra khỏi đầu mình, tâm trí của anh cần phải trở lại với công việc hiện tại.

Đã gần một tuần trôi qua kể từ vụ đánh bom lò phản ứng ở Sector 1. Cloud dành phần lớn thời gian ở Seventh Heaven, quan sát những vị khách khắc khổ từ ngôi làng ổ chuột tới rồi đi. Vào buổi tối, mọi người tổ chức một bữa tiệc sinh nhật lần thứ 35 cho Barret, Cloud không đến dự mà đi lang thang trên con đường ở gần đó, chỉ một mình, không bị ai quấy rầy. Và lúc này, anh đang trong căn phòng tắm chật hẹp của quán rượu, tắm rửa bằng thứ chất lỏng có lẽ đã từng là nước sạch. Trước đây, Cloud từng nói chuyện với Tifa một chút về lần cuối cùng họ gặp nhau cách đây năm năm. Anh chợt nhớ lại, dường như cô khi ấy luôn lảng tránh vấn đề. Thỉnh thoảng Cloud lại bắt gặp ánh mắt đầy ý dò xét của Tifa nhưng rồi cô lại viện cớ cho hành động kỳ lạ đó chỉ là do không chắc chắn về sự mất trí nhớ của anh và tin tưởng người bạn thời thơ ấu sẽ hồi phục.

Căn phòng tắm này còn không rộng bằng cái tủ đựng đồ của gia đình anh ở Nibelheim, không khí ngột ngạt, tràn ngập thứ mùi của thối rữa và phân hủy. Những sợi tóc vàng dài nhọn rủ xuống che gần khuất tầm mắt của Cloud, chỗ tóc còn lại thì dựng đứng trên đầu. Anh từng để kiểu tóc này hồi thiếu thời, một cách để tạo sự khác biệt.

Chống đôi tay vào cạnh thành của bồn sứ đã nứt vỡ, Cloud mệt mỏi nhìn vào gương mặt của mình trong tấm kính nhơ bẩn, vào những vết thương dọc theo phần ngực bụng từ trước. Anh có rất nhiều sẹo, mỗi cái đều có câu chuyện của nó, là từ thời niên thiếu hoặc do sự tập luyện cường độ cao khi còn trong quân đội Shinra. Tuy nhiên có một thứ nổi bật lên giữa những thứ còn lại: vết sẹo hẹp dài, nằm ngay trên rốn của anh. Nó lõm xuống giống một vết đâm, dường như đó từng là một vết thương rất sâu. Hơi thở Cloud trở nên nặng nề, anh không hề có chút kí ức nào về sự tồn tại hay nguyên nhân mà nó lại xuất hiện. Lại một câu hỏi nữa sao, anh run rẩy, nghĩ. Liệu nó có liên hệ gì đến trí nhớ đã mất của mình hay không …?

Gạt chỗ nước trên đôi mắt xuống, Cloud nhanh chóng lau khô cơ thể, mặc vào chiếc áo cao cổ màu xanh nước biển rồi đeo đai lưng có mang phù hiệu SOLDIER cũ kĩ lên eo. Barret và Tifa đang đợi ở trong quán, họ thì thầm trao đổi với nhau điều gì đó. Còn Marlene đứng ở quầy bar đằng sau họ, đổ đầy bia hơi vào một chiếc cốc.

“Chào Cloud! Anh ngủ ngon không?” Tifa hỏi khi Cloud lại gần.

“Nếu ai đó không ngáy quá to,” anh liếc Barret một cái, “nhưng nhờ có Tifa bên cạnh tôi mới thấy yên tâm hơn một chút.”

Cloud nói nhưng khuôn mặt vẫn chẳng biểu lộ thứ cảm xúc nào khiến Tifa đỏ mặt.

“Huh... à lần đầu em cũng không ngủ được nhưng rồi anh sẽ quen với thứ âm thanh ấy thôi.” Cô cố ý nói qua vấn đề khác nhưng vẫn không giấu được biểu cảm trên khuôn mặt mình.

“Sao mặt đỏ vậy? Cô cảm thấy không khỏe à?”

“Được rồi, chuyện phiếm như thế đủ rồi đấy ngài SOLDIER. Ta đi thôi.” Barret cắt ngang câu chuyện, cả ba bèn quay người lại rời khỏi chỗ ngồi. Tifa giật lấy cai ba lô của Jessie từ trên quầy, rồi đặt lên vai, đeo vào đôi găng tay tay chiến đấu cụt ngón. Cloud dừng lại cầm lấy thanh kiếm đang dựng trên tường. Anh chợt nhìn về đôi găng tay kia, cảm thấy nghi hoặc, lý do là vì ở lớp vải da màu đỏ chỗ những khớp ngón nổi lên những chiếc gai nhọn bằng sắt.

​

“Lần này em sẽ đi cùng.” Cô nhoẻn miệng cười, giải thích. “Barret không nói với anh à?”

“Hắn không hề nói về việc này.” Cloud lầm bầm, bực tức liếc nhìn gã to con kia.

“Có vấn đề gì đâu.” Barret cằn nhằn. “Ai cũng có phần việc của mình, thế thì ai đi cũng như nhau. Những người khác đã ở nhà ga rồi, vì vậy mau nhanh lên. Tôi sẽ nói chi tiết hơn về nhiệm vụ khi chúng ta lên tàu.”

“Vậy mau đi thôi.” Tifa nói, bước về hướng lối ra. “Marlene, em hãy ở đây khi bọn chị đi vắng. Ngoan nhé, và nhớ khóa cửa đấy.”

“Được ạ.”Cô bé đồng ý, vẫy tay về phía ba người khi họ đi tới cửa. “Nhanh nhanh trở về nhé.”

Cloud vừa bước đến vỉa hè của Seventh Heaven thì cái giá lạnh của buổi đêm cuối đông đã làm anh phải rùng mình. Lúc này mặt trời đã lặn về tây, ở phía bắc, một làn sương đỏ tía tận chân trời đang lan ra, tràn ngập biên giới như bất tận giữa thành phố bên trên và khu ổ chuột. Cả ngôi làng đều chìm vào trong tĩnh mịch, trừ những tiếng khịt mũi đầy hiếu kì phát ra từ một chú chó hoang bên cạnh gã ăn mày, kẻ đang nằm ngủ dưới một tấm sắt. Từ cửa sổ của mấy chiếc lán rọi ra những tia sáng vàng mờ mờ của vài chiếc đèn cầy, soi sáng con đường mòn phía trước. Để lại sau lưng thành phố đang chìm dần vào màn đêm bất tận, ba người như những chiếc bóng chạy đi không chút tiếng động, thẳng tiến về nhà ga Sector 7.

“Mấy người biết phải làm gì rồi đấy.” Barret ra lệnh, vượt lên trước Biggs, Wedge và Jessie khi họ đang trèo lên tàu. “Đây không phải là xe riêng đâu, nên hãy chia nhau ra.”

Họ gật đầu, chạy đi thật nhanh rồi biến mất đằng sau cánh cửa chật hẹp ở phía cuối toa. Con tàu đột nhiên giật mạnh, tiếng còi của người bảo vệ vang lên thông báo toa tàu cuối đã được ghép vào. Dưới sân ga lác đác những đôi tình nhân đang hôn nhau, một cảnh thường thấy kể cả đây có là ở khu ổ chuột, Cloud nhún vai. Trên trần nhà, những bóng đèn dây tóc đung đưa, dội lên cả toa tàu bằng gỗ thông thứ màu vàng mờ mờ đầy ma mị. Khi Cloud và Barret đi về phía trước, rất nhiều hành khách đang ngồi vội vàng đứng dậy chạy về toa tàu kế tiếp, để lại cả hàng ghế trống trơn. Chỉ còn lại duy nhất một người đàn ông tóc đen, vùi đầu vào tờ báo.

“Lại gặp bọn lưu manh… ” Ông ta lẩm bẩm khi bọn họ đi ngang qua. Barret đang bước nhanh đi chợt dừng lại, quay đầu nhìn về phía người đàn ông.

“Mày vừa nói gì?” Hắn gầm lên. Người đàn ông nuốt nước bọt, nhìn về dãy ghế, đôi mắt mở to đầy sợ hãi tìm kiếm những hành khách khác. “Tao hỏi là mày vừa nói gì?” Barret nổi giận vì câu trả lời là sự im lặng.

“C… cái gì?” người đàn ông run rẩy, hoảng hốt nhìn hắn.

“Yo, trông kìa.” Barret nhe răng cười, chế nhạo. “Nơi này tự nhiên lại trống trải thật.”

“M… mọi người đi mất vì những kẻ như anh… ”

“Mày có ý gì hả thằng kia ?” Barret gầm lên, đấm thật mạnh vào cánh cửa rắn chắc ngay trên đầu người đàn ông.

“Anh… anh đã xem thông báo rồi chứ? AVALANCHE nói rằng sẽ còn có thêm những vụ đánh bom nữa. Chỉ những công nhân tận tụy như tôi mới đi làm vào một buổi tối như vậy. ”

“Mày làm việc cho Shinra?” Barret tức giận cướp lời, “Mau lên đồ con chuột mặt đồ xanh, trả lời câu hỏi của tao.” Barret hỏi vặn với khuôn mặt đỏ như một con bò.

“Sao tôi phải trả lời một kẻ bạo lực như anh…” người đàn ông nức nở khóc lên, toàn thân run lẩy bẩy vì bộ dạng khủng khiếp của Barret. Hắn trừng mắt nhìn ông ta một lúc, sau đó mỉm cười rút chốt an toàn trên khẩu gatling-gun.



“Dừng ngay lại!” Tifa hét lên, lao tới chắn trước nòng súng của hắn.

Ánh mắt đầy sát khí chỉ chực bùng nổ ấy trở nên dịu xuống vì có Tifa.

“Mày gặp may đấy.” Hắn lầm bầm, miễn cưỡng hạ cánh tay xuống. “Hãy coi chừng cái miệng của mày. Nhưng lần sau… không có ai bố thí lòng thương cho mày đâu.”

Ra hiệu cho Cloud đi theo, Barret nghênh ngang bước về một chỗ ghế trống rồi ngồi uỵch xuống. Cloud im lặng ngồi cạnh hắn. Đáp lại những hành động ban nãy của Barret, Cloud chỉ khẽ nhún vai một cái, sử dụng sức mạnh để giải quyết những thứ mình không thích nghe có vẻ khá giống mình – anh nghĩ, nhưng quả thật cái miệng của hắn anh không thích tẹo nào. Vài phút sau, tiếng còi lần thứ hai vang lên, con tàu chợt rung lên rồi chậm chạp chuyển động rời khỏi ga Graveyard như thể bị kéo đi thật miễn cưỡng. Cloud dựa người vào chiếc ghế gỗ, yên lặng lắng nghe tiếng xình xịch không ngừng của động cơ, nó làm cho những bắp thịt của anh được thư giãn. Cloud dựa gáy vào tấm kính lạnh lẽo, nhìn về phía Tifa, cô đang cố gắng an ủi người đàn ông kia. Cần gì bận tâm? Kiểu gì gã ta chẳng khoác lác chuyện này với mấy tay đồng nghiệp…

“Mẹ kiếp, điều gì khiến cậu có thể bình tĩnh được như vậy? Không thấy con chuột kia quá là chướng mắt sao?” Barret gầm gừ.

“Anh biết đấy, bình tĩnh là cách tốt nhất để có một buổi sáng thanh bình. Mà, não anh có bao giờ nguội đâu nhỉ?” Cloud đáp lại, vẫn dáng vẻ điềm tĩnh. Tifa cười khúc khích, trong khi Barret trừng trừng nhìn anh.

Qua cửa sổ, phong cảnh ở ngoài đường ray dần hiện ra. Khu ổ chuột dần khuất đi khi mà con tàu thẳng tiến về phía tấm kim loại. Tấm kính trong suốt này là màn chắn duy nhất giữa anh và cái tàn ác phía bên kia. Khi mà anh đã sẵn sàng cho nhiệm vụ thì hình ảnh đen tối của Midgar lại hiện lên đầy ám ảnh. Cloud nhắm mắt lại, anh có thể cảm nhận được cơn giận của thành phố, mùi vị của sự phản bội. Chúng ta đều bị những kẻ đó lừa gạt. Sau hồi lâu, anh ngẩng đầu lên, nhìn thấy Barret đang ngả lưng vào ghế, sự kích động vừa rồi đã giảm bớt trên khuôn mặt hắn ta. Ở đằng sau, những bóng đèn xanh mờ mờ chợt lóe lên, con tàu đã tiến vào đường hầm.

“Theo lời gã kia thì chúng ta đã bị coi là bọn khủng bố rồi.” Barret nói, vẻ mặt khó hiểu. “Tôi không nhớ là chúng ta có làm như vậy. Chẳng lẽ AVALANCHE còn nổi tiếng hơn chúng ta tưởng?”

“Chắc là Shinra đang cố bào chữa cho việc xuất hiện quá nhiều cảnh sát thời gian gần đây.” Cloud đáp, ngồi thẳng dậy. “Vậy, chúng ta sẽ phải làm gì đây?”

“Này điệu bộ nghiêm túc đó là thế quái nào vậy?” Barret khịt mũi. “Chết tiệt, cậu làm đứt mạch suy nghĩ của tôi rồi đấy.”

“Anh hãy nói về kế hoạch đi.”

“Nghe quý ông Nghiêm-túc-trong-công-việc nói kìa.” Barret cười nắc nẻ, nhưng rồi nụ cười của hắn tắt ngấm khi thấy Cloud không hưởng ứng trò đùa của mình. “Tôi không biết Jessie đã nói gì với cậu chưa nhưng muốn lên phía trên phải qua một trạm kiểm tra. Từ vụ nổ lò phản ứng Sector 1, chỗ nào cũng được thắt chặt an ninh, con tàu nào cũng có máy quét ID. Thường thì ID giả của ta sẽ hoạt động, nhưng lần này thì… không. Bởi vì con tàu này dừng lại ở nhà ga Sector 0 trên tấm kim loại khổng lồ kia, lối vào Tổng hành dinh của Shinra, thế nên hệ thống an ninh sẽ nhạy hơn nhiều. Nếu những ID giả của ta bị phát hiện thì con tàu sẽ đóng lại và chúng ta không thể thoát ra khỏi đây cho đến khi nó tới nhà ga. Đây là tin xấu cho chúng ta, bởi vì ở đó chắc chắn đang có một đám lính chực sẵn…”

Cloud tính hỏi thế tại sao phải đi tàu đến lò phản ứng thì phát hiện Tifa đã rời khỏi đây và đi đâu đó rồi, anh đứng dậy.

Đang thơ thẩn đi dọc theo toa tàu thì bước chân đưa Tifa đến trước một màn hình, bản đồ đường sắt hiện lên trong đôi mắt to màu rượu, có thứ gì đó bên trong ánh sáng mập mờ này luôn hấp dẫn cô. Tifa dán mắt vào màn hình, và trong khoảnh khắc cô cảm nhận được bàn tay của ai đó lạ mặt đang định chạm vào vai mình. Nhanh như cắt Tifa xoay người và nâng khủy tay lên, cùi chỏ cô cắt xuyên qua không khí nhắm thẳng vào thái dương gã lạ mặt phía sau. Nhưng cũng không vừa, hắn chỉ cần nghiêng nhẹ người ra sau và đòn tấn công của Tifa vụt qua khoảng không trước mặt.

“Kỹ năng tốt đấy, so với một cô gái, nhưng như vậy thì sao mà lấy chồng đây?” Cloud cười giấu đi cảm giác ớn lạnh ban nãy khi cùi chỏ cô lướt qua ngang tầm mắt, tiếng vút đầy dũng mãnh tiếp đó là lớp không khí bị xáo trộn đẩy về hướng mặt Cloud khiến tóc của anh thoáng bay lên.

“Một võ sỹ giỏi cận chiến thì lúc nào cũng trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu, đừng bao giờ lặng lẽ đến sau em như vậy chứ!” vẫn cách trả lời hơi lái qua vấn đề khác cùng khuôn mặt ửng đỏ vì ngượng của Tifa.

“Tôi hiểu.” Anh trả lời, có vẻ hành động ban nãy chỉ là muốn thử kỹ năng của cô vì trước đó anh chưa từng hành động cùng cô lần nào. “Mà, cô đang quan sát cái gì vậy?”

“À, anh nhìn xem đó là bản đồ đường sắt của Midgar.”

Cloud bước đến cạnh cô, quan sát màn hình trong tiếng thở dài. “Tôi từng nhìn thấy nó rồi.”

“Của Jessie phải không? Nhưng cái này khác đấy, đến gần chút nữa đi.” Cô cười đầy tinh nghịch, Cloud xích lại gần chút nữa theo lời cô đến khi mái tóc nhung đen mượt chạm nhẹ lên cánh tay. Anh vội rút tay về và cho vào túi, nhìn Tifa lúc này anh tự hỏi điều gì khiến cô quyết định tham gia nhiệm vụ lần này, chẳng phải lần trước không có cô nó vẫn thành công đó sao. Nhưng chí ít cô mang lại một cảm giác an tâm hơn, kỹ năng chiến đấu của cô khá hơn so với ba người kia.

“Chào buổi tối,” Tiếng loa phát thanh tự động vang lên. “và chào mừng quý khách đến với Midgar Transit. Dự kiến tàu sẽ cập bến nhà ga Sector 0 lúc 23:45 múi giờ Midgar. Tôi xin nhắc lại…”

“Chỉ còn ba phút nữa là tới trạm kiểm tra.” Tifa nói..

Rời khỏi tấm bản đồ, cả hai chạy về chỗ Barret.

“Chúng ta sẽ phải nhảy khỏi con tàu này trong ba phút nữa.” Barret nhăn mặt.

“Chúng ta sẽ làm gì cho đến lúc đó.” Tifa hỏi.

“Chờ đợi thôi.” Cloud nói thẳng.

“Ta cũng nên đi xem mấy thằng đần kia thế nào rồi.” Barret chậm rãi đứng dậy, nói. “Tôi có một cảm giác không ổn là…”

Những bóng đèn trên đầu họ chợt lóe lên rồi tắt phụt, nhấn chìm cả toa tàu vào một màu đỏ chót của đèn báo khẩn. Còi hơi trên bức tường sau họ rú lên, tiếng rít không ngừng vang vọng cả con tàu. Sự hoang mang hiện rõ trên mặt Tifa, cô đưa ánh mắt nhìn quanh cả toa tàu tối um. Tiếng rít inh ỏi của cái còi càng lúc càng to, cũng gần đủ để làm người ta phải điếc tai. Barret lảo đảo, gắng gượng đi tới toa tàu kế tiếp.

“Chẳng lẽ đã tới trạm kiểm tra rồi sao?” Cloud hét lên, chợt anh bị văng khỏi ghế rồi ngã xuống. Con tàu đột nhiên rẽ phải làm cho mọi người đều ngã văng sang một bên. Barret đâm sầm vào bức tường, hắn rên lên một tiếng đau đớn trong khi cố gắng giữ thăng bằng.

“Cảnh báo!” Cái loa lại phát lên. Lần này giọng nói từ đó không còn nhã nhặn như trước mà đầy ý đe dọa. “Cảnh báo an ninh cấp độ A. Phát hiện những hành khách không xác định. Tất cả các toa tàu sẽ tự động đóng lại và bị lục soát.”

“Chuyện quái gì đang xảy ra vậy?” Barret rống lên, giọng nói như sấm nổ át đi cả tiếng còi xe. Đột nhiên cánh cửa phía cuối toa tàu mở tung ra khi con tàu lại lần nữa rẽ đi. Jessie bước vào, cô cố chạy đi nhưng lại bị ngã xoạc chân. Vẻ mặt đầy hoảng sợ của Jessie được mái tóc rối bù của mình xõa xuống che khuất đi.

“Chúng ta gặp rắc rối rồi!” Cô nói, cố gắng đứng dậy để giữ cánh cửa mở nguyên, dùng hết sức ra hiệu cho họ bám theo cô. “Tôi sẽ giải thích sau. Nhanh lên!”

“Chết tiệt! Có kẻ nào đó đã thông báo!” Khi Barret đang chửi thề thì từng người đang lao vào toa tàu kế tiếp. Cánh cửa sau lưng họ đóng sầm lại vài giây sau đó, một tiếng rầm nặng nề vang lên.

“Đi nào!” Jessie gọi, chạy đi thật nhanh, những người khác đều bám theo cô. “Họ sẽ đóng hết cửa lại. Mau chạy thôi!”

Cloud xô vào đám đông hành khách, đẩy ngã khá nhiều người xuống đất. Ánh đèn đỏ chói kia vẫn chói lọi, biến cả con tàu trở thành một đống hỗn độn trong đem tối. Những bà mẹ hét lên, ôm chặt những đứa con vào lòng. Những khuôn mặt dữ tợn hiện ra, chắn giữa lối chật hẹp, dưới ánh lờ mờ trông chẳng khác nào những con quỷ. Những cánh tay giang ra ngăn cản bọn họ lại. Tifa hét lên, đánh vào người đàn ông đang túm chặt lấy cô. Cloud đập thật mạnh đầu của lão vào cây cột, làm cái mũ trên mái đầu xám trắng của lão văng ra. Chộp lấy cổ tay Tifa, Cloud lôi cô qua chỗ cuối của toa tàu.

Khi tiến vào toa thứ ba thì một luồng gió lạnh lẽo thổi qua bọn họ. Đi tới phía trước, Cloud có thể thấy Biggs và Wedge đang ở ngưỡng cửa, ánh sáng xanh từ những ngọn đèn ở đường hầm đang chiếu lên người họ. Barret và Jessie đã vượt qua toa tàu, bắt đầu hét lên thúc giục, nhưng không ai nghe thấy gì, hai người đành điên cuồng vẫy tay về phía họ. Chuông báo động vẫn vang lên, tiếng rú inh ỏi không ngừng. Cloud chạy về trước, một gã to xác đứng chắn đường nhưng vì tình thế không cho phép anh tặng gã một nắm đấm vào cằm, tiếp đó anh né qua mấy hành khách đang hoảng sợ và nhập bọn vài giây sau đó.

“Ổn rồi… Chúng ta đã làm được!” Barret reo lên. “Đi thôi, chúng ta sẽ nhảy ra khỏi đây!”

Tifa bám theo Cloud, và đứng ở cánh cửa, xoay lưng về phía những người khác. Những tia lửa điện từ đường ray phía dưới bắn tóe lên không trung. Cloud nhìn ra bên ngoài, những cột trụ của đường hầm vừa nhoáng qua, những cây cột bằng đá dường như hợp nhất thành một vệt. Tifa bám chắc vào khung cửa, hít một hơi thật sâu. Nhìn đường ray bên dưới lao vún vút về phía sau, cô biết rằng chỉ cần một cơn gió giật ngược sẽ kéo mình xuống bên dưới, sẽ đau đớn biết dường nào. Tifa thoáng rùng mình cô do dự một lúc, lo lắng suy nghĩ về việc mình sắp làm.

“Sợ nhỉ?” Tifa cười yếu ớt, nhìn Cloud.

“Giờ nói như vậy cũng đã quá muộn rồi. Ai bảo cô đòi theo làm chi?” Cloud đáp.

“Là vì...”

“Này hai người!” Barret gầm lên. “Không còn thời gian dây dưa nữa đâu!”

“Được rồi, được rồi… em sẽ nhảy.”,Tifa nuốt nước bọt. Một cách chần chừ, cô ấy quay lưng đi, và tích tắc, cô ấy đã biến mất.

“Bây giờ thì sao đây?”, Cloud nói.

“Người lãnh đạo phải ở lại sau cùng,” Barret càu nhàu. “Đừng lo lắng cho tôi. Cứ đi đi! Nhưng đừng để bản thân bị thương…đây mới chỉ là mở đầu của nhiệm vụ thôi.”

Cloud tiến về phía trước, đặt tay lên khung cửa. Sức đẩy của luồng không khí mạnh hơn những gì anh nghĩ, đẩy anh về phía sau. Cloud với lấy thanh Buster từ thanh nam châm trên lưng, ném ra ngoài mưa, không thấy nó chạm xuống đất. Với một động tác nhẹ nhàng, anh phóng mình xuống nơi bóng tối vô định. Barret nhanh chóng vào vị trí, dáng hình to lớn của hắn lấp đầy khoảng không ấy.



“Hẹn gặp lại,” hắn gọi ra đằng sau.

“Hãy cẩn thận, thưa sếp,” Wedge đáp.

“Ba người lo nốt phần việc kia nhé,” Barret nói với một cái nhìn thoáng qua, và gật đầu với họ lần cuối trước khi phóng mình về phía cánh cửa.

***

“Cloud, còn đau không?” Tifa hỏi.

“Một chút.” Anh nhún vai, chú ý đến những vết trầy xước trên tay và đầu gối cô, anh bất giác định hỏi lại nhưng lại thôi.

“Ngoại trừ mớ lộn xộn vừa xong,” Barret nhăn nhó, lau vết dầu loang trên tay anh ta lên áo khoác, “mọi thứ cho đến giờ đang đi đúng theo kế hoạch.”

Họ đang đứng trên con đường mòn cạnh bên một đường ray xe lửa, rìa bê tông dài chưa đến vài feet. Phải mất tới mười phút để ba người họ tập hợp lại với nhau, lẩn khuất trong bóng tối, họ bò bên dưới những chiếc camera gắn trên lối đi. Cloud quay lại đi tìm thanh kiếm của mình, và anh tìm thấy nó đã ghim vào một khúc của thanh đường ray, thanh kiếm to lớn ấy trượt vào thanh ray một cách gọn gàng. Nhấc ra khỏi thanh ray, nó không có lấy một vết trầy, chỉ có một vết rỉ nhỏ. Anh đặt lại nó lên vai, lúc này Tifa đã bắt kịp, họ đi theo con hầm quanh co dẫn đến nơi Barret đợi trong bóng tối. Nhân nói về đường hầm, nó rộng một cách ngạc nhiên, một mái vòm khổng lồ rộng gần 10 mét, rộng hơn nhiều lần những gì họ tưởng tượng.

“Vụ cảnh báo ID đó là một điềm xấu đấy,” Cloud nói.“Nó có thể là một cái bẫy. Chúng ta nên dừng lại.”

“Đừng làm tôi nhụt chí bây giờ chứ, đồ khó tính,” Barret bác bỏ. “Chúng ta sẽ không dừng lại.” Hắn chỉ tay về hướng Bắc, “đi dọc theo đường hầm này sẽ tới lò phản ứng.”

“Vậy thì chúng ta không nên chủ quan.”, Cloud đề nghị. “Cho đến khi chúng ta đến nơi. Chỗ này có thể đầy những thứ nguy hiểm, chưa kể đến đám lính Shinra đang đi tuần quanh đây. Hãy đề cao cảnh giác.”

“Bây giờ sao đây?” Tifa hỏi.

“Mục tiêu cần đến là lò phản ứng Sector 5,” Barret trả lời, lần theo dấu bước chân. “Chúng ta đang ở bên dưới Midgar. Phải có một cách nào đó để đi đến khu tầng hầm bên dưới thành phố từ đây. Coi nào, di chuyển đi chứ. Những người khác đang chuẩn bị mọi thứ cho chúng ta đấy.”

Hắn ấy bắt đầu chạy vội vã, tiếng bước chân giậm thùm thụp lên mặt đất. Hai người còn lại bám theo sau, kiểm tra những bức tường để tìm một lối vào. Ánh sáng xanh của những cột đèn đã chuyển sang màu lờ mờ đỏ, ánh sáng mờ nhạt và không rõ ràng. Bên dưới, anh thấy lũ Grashtike đang theo dõi mình, đôi mắt nhỏ của lũ sinh vật kí sinh này bám sát theo từng cử động của những kẻ xâm nhập. Lớp vảy xanh trên người chúng uốn cong lại – một cơ chế phòng thủ - đá những cái chân dáng giống cái kẹp của chúng trên không. Sau vài giây, chúng chạy tán loạn trên đường đi và biến mất hoàn toàn. Cloud quay đi, kết luận rằng lũ Grashtrike là vô hại, anh tự hỏi không biết chúng trốn đi đâu được ở một nơi như thế này nhỉ.

“Khỉ thật!” Barret chửi rủa, giảm tốc độ lại.

“Gì vậy?’ Tifa hỏi.

Cloud nhìn lên. Một khoảng ngắn phía trước, con hầm đã bị chặn lại bởi một làn tia sáng trắng, một đường mỏng trải dài ngang theo con đường. Tiếng kêu o o của dòng điện dội lên từ các đường ray như âm thanh phát ra từ những con côn trùng đang giãy chết.

“Cảm biến an ninh của lũ Shinra đấy,” Barret rên rỉ, sự thất vọng pha lẫn trong chất giọng hắn. “Chúng ta không thể đi xa hơn nữa; cái thứ chết tiệt này có thể phát hiện ra ta ngay tức khắc. Cloud, có thể… Cloud?’

“Tôi ở dưới này,” giọng hơi khó nghe của anh cất lên. Một lúc sau, Cloud xuất hiện từ bên dưới rìa, tay chỉ về một thứ gì đó. “Tôi nghĩ tôi đã tìm ra một con đường khác để đi đến Midgar.”

Barret và Tifa bò xuống, đáp một cách khó khăn xuống rải đá sỏi ở rìa của phần đường. Họ lom khom đi theo Cloud, nhìn chăm chú vào lối đi tối tăm. Khi mắt họ bắt đầu nhìn rõ, một trục kim loại hình vuông bắt đầu lộ ra, phản chiều lại ánh sáng lờ mờ trong đường hầm. Nhặt một hòn đá dưới chân, Cloud ném nó vào khoảng trống, có tiếng va chạm vào bức tường nhôm mỏng khi nó rơi vào đường ống.

“Một cái ống nhỏ xíu chết dẫm,” Barret kết luận. “Anh đang bảo tôi ép mình chui vào cái ống đó để đi đến cái Đĩa sao? Không đời nào!”

“Anh có một kế hoạch hay hơn sao?’

“Có vẻ như không có gì có thể làm chúng ta kẹt trong đó đâu,” Tifa phụ họa thêm.

“Đúng đấy,” Cloud đồng ý. “Nhưng nếu chúng ta đi xuống đường ống này, chúng ta có thể không lên lại được.”

“Và chúng ta không biết nó dẫn đến đâu,” Barret cau mày. Thở dài một tiếng, anh ta cúi đầu chịu thua. “Thôi, tốn thời gian đủ rồi. Chúng ta không thể biết khi nào lũ Shinra sẽ tìm ra chúng ta đâu, bọn lính có thể ở bất cứ đâu. Nó là một rủi ro chúng ta phải đương đầu thôi.”

“Vậy thì đi thôi,” Cloud gật đầu.

“Nhưng mà, chết tiệt, thứ đó làm tôi sởn gai ốc.”

Cloud bước nhẹ nhàng về phía trước, hạ chân mình xuống đường ống. Nó rộng chưa tới ba mét, nhưng đủ để anh xoay sở bên trong. Có thể nghe thấy tiếng còi tàu hỏa từ đằng xa, tiếng ồn xuyên thấu dọc theo đường hầm.

Mình đang làm cái quái gì thế này?

Hít một hơi thật sâu, anh thả lỏng, cảm nhận cơ thể đang rơi dọc theo thành đường ống. Bụi bay tứ tung, tốc độ tăng mỗi giây, tầm nhìn bị che khuất bởi luồng hơi, anh trượt xuống một cách vô định. Quay mạnh sang bên trái, tiếng ồn của kim loại cọ xát vào nhau khi thanh Buster va chạm với những góc cạnh của đường ống. Trước mặt anh, một ô vuông màu đen lẫn chút ánh sáng xanh đi vào tầm mắt, càng ngày càng lại gần.

 

Cloud văng vào một hành lang hẹp, tiếp đất với một lực mạnh khi vọt khỏi đường ống. Đầu anh đập mạnh vào sàn đá màu xám, khiến mọi thứ xung quanh anh trở nên mê mụ. Anh nghiến răng, ném thanh gươm sang một bên, lăn qua lăn lại trong đau đớn. Trần nhà trở nên quay cuồng xung quanh anh như một giàn đu quay vô sắc, cái giai điệu ấy lặp đi lặp lại trong đầu Cloud, và sau rên rỉ anh trải qua một cơn buồn nôn. Một tiếng rung phát ra phía bên phải của đã kéo anh ta trở về thực tại, cố gắng ngẩng lên và anh thấy Tifa trượt ra từ đường ống, tiếp đất bằng đầu gối ngay cạnh mình.

“Anh ổn chứ?”, cô thở phào, đứng dậy. Cúi mình về phía anh ấy với khuôn mặt đầy quan tâm, kiểm tra xem anh ta có bị thương không.

“Tôi ổn…” anh ta lầm bầm, tựa vào tường và kéo mình dậy.

“Anh bị thương rồi,” cô nói nhẹ nhàng, chạm vào trán anh. Khi cô bỏ tay ra, Cloud có cảm giác thứ gì đó âm ấm chảy xuống lồng mày của mình, đó là máu. “Anh chảy máu rồi này.”

“Tôi nói tôi ổn.”

“Chỉ là…” cô ấy bắt đầu, nhưng ngưng lại khi Barret thoát khỏi đường ống và đâm sầm xuống nền. Anh ta đứng dậy chậm rãi, giữ chặt lấy tay của mình.

“Đây là lần cuối cùng chúng ta làm theo kế hoạch của cậu,” hắn ta cau có.

“Ít ra chúng ta đã tới được đây,” Cloud vặn lại.

“Tới đâu?” Barret nói một cách nghiêm khắc. “Chúng ta có thể ở bất cứ đâu.”

“Tôi đoán rằng chúng ta đang ở tầng 6,” Tifa chen vào.

“Điều gì khiền cô cho là vây?” Barret hỏi, lúng túng.

“Cái biển đằng sau anh đang chỉ lên tầng 7.”

Barret quay lại, đọc biểu tượng màu trắng trên góc tường nằm ở phía xa của hành lang, cười gượng gạo khi hắn thấy cái thang bên dưới biểu tượng ấy. Hắn như tự kéo mình đi, tay chà lên bức tường dính dầu, bên trên là những chiếc ống và lỗ thông hơi đang mở. Những bóng đèn trên hành lang lung lay khi hắn đi qua, nghiêng qua nghiêng lại, tạo thành những cái bóng dị hình bên dưới họ. Barret cúi xuống cạnh bên cửa nắp, khám xét kĩ càng cầu thang, thận trọng nhìn xung quanh rìa.

“Có vẻ đúng nơi rồi đấy,” hắn gọi ra.

“Lời xin lỗi được chấp thuận,” Cloud làu bàu.



Chiếc thang đưa họ đến một cái ban công nhìn ra phía bên trong của Midgar. Các giàn giáo treo lơ lửng giữa vô số ma trận dầm kim loại như những lối đi tạm, trải dài về phía Đông một khoảng cách lớn cho đến rìa thành phố và Lò phản ứng Mako số 5. Chúng được lát bằng lưới thép, với nhiều rào chắn xung quanh vành đai. Những chiếc hộp và thùng với nhiều kích cỡ khác nhau bị bỏ rơi dọc theo các bệ, vị trí ngẫu nhiên của chúng mang lại cảm giác an toàn, rõ ràng là lâu rồi không có “chuyến thăm” nào tới đây. Rất khó định hình cấu trúc của công trình này trong bóng tối, con đường đi bộ rộng như một mê cung nổi bằng bạc trái ngược với khung cảnh hang hốc của vùng bên trong Midgar.

Họ xuống sâu hơn bằng chiếc thang thứ hai, những thanh thép ngày càng mòn dần, để đi đến vùng trung tâm. Tiếp tục đi về phía Đông, bộ tam di chuyển một cách lặng lẽ và không chạm trán bất kỳ kẻ thù nào. Hơn một tiếng đồng hồ, họ đi bộ, không gian xung quanh lặp đi lặp lại, có vè như vô tận, chân họ đã bắt đầu mỏi.

Sau một thời gian, lưới sắt bắt đầu ít đi, và ba người họ đi xuống một cầu thang và đường đi của họ trở nên hẹp và dốc dần. Họ đã ở phần sâu của “chiếc Đĩa”, không gian trở nên âm u hơn bao giờ hết, chỉ có duy nhất những ngọn đèn vàng và trắng cách xa nhau là chỉ dẫn. Không khí dày đặc lên, hơi ấm bao trùm lên họ. Họ vẫn tiếp tục đi, thời gian từ từ trôi qua giờ chỉ như vòi nước đang nhỏ giọt. Khi đến những bậc thang cuối cùng, trước một lối đi mỏng và tối tăm trải dài đến tận hư vô, một ánh sáng rực rỡ xuất hiện trước mắt họ, chói sáng cả lối đi.

Là địch, hay đồng minh?

“Đội trưởng, có phải anh đấy không?”

“Cái quái gì vậy, Wedge?”, Barret tức tối. “Tắt cái đèn chết tiệt ấy đi.”

“Xin lỗi, tôi…”

“Mấy giờ rồi?” Barret nói, tay hạ dần xuống khi Wedge chiếu chiếc đèn pin xuống đất.

“Gần hai giờ sáng rồi?”

“Chết tiệt, chúng ta bị muộn rồi.” Barret tức tối, hắn ta cau mày suy nghĩ. “Chúng ta phải thoát ra trước khi mặt trời mọc. Bigg và Jessie đâu?”

“Họ đang đợi bên trong,” Wedge trả lời, hướng ánh đèn về cuối con đường. Chưa đầy hai mươi mét, họ thấy điểm tận cùng của khu vực trung tâm, những thanh sắt trải dài lên cao, những bức tường bên ngoài lò phản ứng. Một số ‘5’ lớn được sơn lên chiều cao dọc chiếc thang gần đó, dẫn đến một con đường lớn và vòng vèo. “Đó là hệ thống thông gió. Nó sẽ đưa ta vào trong.”

“Bao lâu?” Cloud nói.

“Mười lăm phút… khoảng tầm ấy”, Wedge trả lời. “Đi theo tôi.”

Trèo vào bên trong đường hầm, tiếng o o nặng nề mà họ đã nghe thấy ở lõi Lò phản ứng Sector 1 từ đằng xa văng vẳng tới tai họ. Đường đi ở hệ thống thông gió rộng hơn bảy mét về đường kính, cao đến nỗi Barret có thể đi bộ mà không cần cúi người. Những bức tường ở đó có đã được phủ bởi một lớp xi măng, bề mặt hơi vỡ và lởm chởm. Một cơn gió nhẹ thổi lướt qua căn hầm, vào sâu bên trong, mang lại cảm giác khoan khoái và dễ chịu. Những chiếc khung bao phủ trên trần nhà ở các khoảng khác nhau, những chiếc quạt đang quay đằng sau chúng khiến những đám bụi vào không khí cuộn xoáy dưới chân họ.

Tất cả cùng đi chậm qua con đường hầm quanh co, hít thở không khí từ những căn phòng đầy rác được thải ra bởi những người công nhân lười biếng. Sau cùng họ đến tận cùng của các ô cao, các ngăn lập phương, một mạng lưới những thanh sắt đan xen trên sàn nhà ở khu vực trung tâm. Cố gắng không để tấm kim loại chạm vào mặt đất, Wedge nâng tấm lưới ra xa, mở ra một con đường rộng ở bên dưới. Hành lang vẫn phủ một màu xanh nhẹ so với khu vực ban nãy, lót bằng những tấm gạch chưa được tráng men hướng tới cánh cửa ở phía cuối con đường. Cloud nhìn quanh hành lang từ trần nhà nơi cửa vào với anh mắt dò xét, chợt tiếng bước chân đâu đó vọng lại, nhanh như cắt anh quay người lại với một phản xạ kinh hồn.

“Có lính canh ở đây!” anh ta thì thầm, giữ ngón tay trên miệng.

“Chết tiệt!” Barret thở mạnh. “Chúng ta không thể để bị phát hiện được! Wedge, còn lối đi nào khác không?”

“Tôi không nghĩ là còn đâu.”

“Chết tiệt!” hắn nhổ nước bọt, hạ giọng xuống nhưng lại pha chút căng thẳng. “Sao cậu không nói từ sớm?”

“Tôi không biết, tôi…”

“Để tôi xử lý,” Tifa xen vào, cúi xuống bên khe hở.

“Cái gì?” Barret lúng túng.

“Nhanh lên… hạ tôi xuống.”

“Cô có bị điên không?”

“Cứ làm thế đi!” cô khăng khăng, lấy thăng bằng bên trên cái lỗ. “Cloud, coi nào.”

Một cách chần chừ, Cloud đưa tay ra. Cô nắm chặt, nhìn thoáng qua tên lính đang tuần đi qua bên dưới. Một cách nhẹ nhàng, Tifa nhảy xuống cửa nắp, cơ thể Cloud chùng xuống khi anh giữ cô lơ lửng trên mặt đất, cô bám vào anh một lúc, mắt vẫn bám sát từng cử động của tên lính. Khi hắn đi tới cửa, Tifa thả tay ra khỏi Cloud tiếp đất không tiếng động cùng tư thế nép mình, như một con mèo, cô từ từ đứng dậy nhưng không gây tiếng động hệt như lúc tiếp đất.

Tên lính quay lại, nét hoang mạng hiện rõ trên khuôn mặt hắn, chớp mắt liên tục để xem cô gái trước mặt có phải là ảo ảnh không. Tifa cười một cách quyến rũ vẫy tay chào tên lính. Đột nhiên cô xoay người, chân trái làm trụ và thực hiện cú đá vòng. Trong tích tắc Cloud như nghe thấy tiếng rít trong không khí kế đó là tiếng tên lính ngã xuống, khẩu súng trường văng đi còn tay thì ôm lấy quai hàm đang trẹo sang một bên của mình. Hắn rên lên một tiếng yếu ớt, Cloud thoáng rùng mình với cú đá của Tifa, tốc độ của nó còn nhanh hơn cả cú xoay chỏ nhưng uy lực thì mạnh hơn nhiều – dĩ nhiên rồi. Cô tiếp tục đá cây súng ra xa, lướt về phía trước, đẩy hắn vào tường. Hệt như một con mãnh thú, cô đập đầu hắn vào tường, một vệt máu bắn ra từ sọ tên lính.

Hắn ngã xuống, rên trong đau đớn, vật lộn trong cơn đau của chiếc hàm bị gãy. Đá vào ngực một lần nữa, Tifa cho tên lính lãnh gấp đôi khiến hắn thở dốc tìm lấy không khí. Barret xuất hiện cạnh bên cô ấy, nhìn sang tên binh nhì bị đánh gục, cơ thể hắn thả lỏng nhưng mắt lại ánh lên một nét giận dữ. Tên lính đưa tay ra tìm sự giúp đỡ, đôi mắt hắn đầy sợ hãi. Với một tiếng gầm gừ, Barret, dậm chân mạnh xuống, ghiền nát mặt tên lính xuống sàn.

Tên lính bất tỉnh, và kết cục của hắn là bị vứt vào đống rác ở hệ thống thông gió dưới hầm. Cloud và Wedge khiêng anh ta vào căn hầm trước khi trở lại cùng với Barret và Tifa. Cánh cửa dẫn họ đến một hành lang khác, cuối hành lang, họ tiến đến căn phòng mà ở đằng sau là một lò nung công nghiệp khổng lồ. Máy móc và cần trục khổng lồ nằm vô hồn khắp nơi, lớp vỏ bọc nhờn của chúng khá dày. Một đoàn quân người máy được tập hợp phía bên dưới, một số mẫu có thể nhận ra của hãng Airbuster, hệ thống của chúng đã bị tắt.

Công nghệ người máy là một trong nhiều lĩnh vực mà tập đoàn Shinra quan tâm. Những thử nghiệm “chiến binh công nghệ” được tạo ra bởi Bộ Phát Triển Vũ Khí thường được coi là vô dụng nếu chúng không phù hợp trong chiến đấu, và chúng sẽ được vứt ở những nơi như thế này. Được sản xuất trong cuộc chiến Wutai mà bây giờ được xem là đồ thừa trong yêu cầu của quân đội Shinrra, rất nhiều trong chúng đã được tìm thấy trong công xưởng và các khu lao động ít hoạt động trong thành phố và những khu vực nghèo đói của khu ổ chuột.

Các lối đi băng qua các căn phòng trên cao được dùng để giám sát những chiếc quạt khổng lồ khi nãy. Những cái lò được thiết kế để tăng cường việc sử dụng năng lượng Mako - một sự mỉa mai trong mắt AVALANCHE - cho thấy khả năng hủy diệt mà việc khai thác Mako gây ra đối với hành tinh này. Ta có thể nghe thấy được tiếng sủi bọt của những hợp chất độc hại bên trong những đường ống lớn, khói xanh chui ra từ đầu ống, nổi một cách “thơ mộng” lên bên trên, hòa cùng với bầu khí quyển.

Cloud rón rén cẩn thận ra khỏi hành lang, nép vào một bức tường dò xét căn phòng để tìm kiếm một dấu hiệu chuyển động nào đó. Bên phải của anh có tiếng chân lại gần. Anh vội vàng lùi lại, ra hiệu cho những người khác đứng lui vào sát tường. Với tay nắm lấy thanh Buster Sword, từ từ giương thanh kiếm lên, vào tư thế sẵn sàng. Tiếng bước chân ngày một to hơn, một sự vội vã bất thường. Cloud nín thở, tập trung cao độ. Khi “nhân vật chính” từ trong bóng tối tiến lại gần, nhanh như cắt anh nhảy xổ ra, đẩy hắn ngã xuống đất, thanh gươm vung lên đầy lạnh lụng nhưng chợt dừng lại ...

“Này!” Biggs thét lên, nuốt nước bọt đưa hai tay lên đầu hàng trước lưỡi sắc đáng sợ của Buster Sword.

“Tụi bây đang làm cái quái gì thế?” Barret quát, đẩy Cloud sang một bên, bước đến trước Biggs và Jessie. “Hai người có thể bị phát hiện đấy!”

“Không sao đâu,” giọng Jessie the thé. “Ở đây khá là vắng vẻ.”

“Cô ấy nói đúng,” Biggs nói thêm sau khi lồm cồm đứng dậy và phủi sạch lớp bụi trên người. “Chỉ có vài tên lính gác quanh đây thôi.”

“Và chúng tôi đã xử lý một trong số chúng,” Wedge nói.

“Thế mấy cô cậu đang đi đâu đấy?” Barret hỏi.

“Chúng tôi sắp rút khỏi đây,” Biggs trả lời. “Bom đã được cài ở phòng điều khiển, chúng ta không cần ở đây lâu quá mức cần thiết đâu.”

“Làm tốt lắm,” Barret nói và đỡ Jessie đứng lên.

“Bên trong có ngòi nổ,” cô đưa hắn balo và nói, sau đó quay qua chỉ vào vùng tối đằng sau lò phản ứng. “Thang máy đã được chuẩn bị sẵn. Nó sẽ đưa anh đến thẳng khu vực trung tâm.”

“Ok,” hắn gật đầu. “Chúng ta có thể ...”

“Tôi xin lỗi, Barret,” Jessie buột miệng nói, ngắt lời hắn giữa chừng.

“Hả?”

“Tôi đã đẩy mọi người vào tình huống khó khăn,” Cô cúi đầu, ngượng ngùng nói. Biggs quay sang nhìn cô bối rối.

“Vụ kiểm tra ID trên tàu hỏa,” Cô bắt đầu lắp bắp. “Tất cả là lỗi của tôi.”

“Lỗi của cô?” Barret lặp lại lần nữa.

“Tôi thật sự đã dồn hết tâm trí vào tấm thẻ mới của Cloud, nhưng,” cô nuốt nước bọt, “nó không thật sự hoàn hảo để vượt qua hệ thống kiểm tra, nó thậm chí còn chẳng qua nổi hệ thống kiểm tra bình thường. Tôi xin lỗi. Tôi đã thất bại. Barret, lần sau tôi sẽ cố gắng hơn.”

“Chúng ta không có thời gian đâu!” Barret giận dữ. “Chúng ta sẽ nói về việc này khi mọi người đã về nơi trú ẩn an toàn. Ba người mau rời khỏi đây đi!”

“Bọn tôi sẽ rút về căn cứ ngay lập tức đây. Cloud, chúng tôi tin tưởng vào anh!” dứt lời Biggs không quên gật đầu chào Barret một cách bỡn cợt sau đó cùng Wedge xuống hành lang và nhanh chóng lẩn vào màn đêm đằng sau cánh cửa, vô tình hoặc cố ý nhưng Biggs đã kéo Jessie ra khỏi hoàn cảnh khó xử mà cô gặp phải lúc này. Khi cả ba đã rời đi, Barret lúc này mới lầm bầm chửi rủa, có vẻ cú ngã của hắn lúc nhảy khỏi đoàn tàu cũng đau không kém gì Cloud.

Cả ba hướng về phía lò phản ứng nơi thấp thoáng những chiếc xi-lanh khổng lồ chắn mất tầm nhìn. Chiếc thang máy gần bờ tường phía Bắc đã mở cửa sẵn chờ ba người, chờ đón họ bên trong là thứ ánh sáng màu xanh dương quen thuộc. Trước khi bước vào thang máy thoát khỏi bóng tối của những lối đi, từng người kiểm tra xem xung quanh có gì bất thường hay không – việc làm cần thiết để giữ an toàn trong những nhiệm vụ như thế này.

Thang máy từ từ trượt xuống lòng đất và nhanh chóng đưa họ đến với một ban-công bên trên dòng Mako. Một cây cầu dẫn đến trung tâm lò phản ứng, khung cảnh ở đây có nhiều nét giống với những gì họ đã gặp trong những nhiệm vụ trước đó. Như Jessie đã nói, không có người theo dõi hoạt động ở đây. Tiếng máy móc vận hành và tiếng ùng ục của bọt khí etilen vang lên ở đâu đó dưới chân khiến cho không gian tĩnh lặng và thiếu sức sống xung quanh bớt đi phần nào sự nhàm chán. Những vệt sáng màu xanh nhạt le lói xuyên qua những ống thép phía đâu đó sâu trong những tòa nhà như đang cố gắng thôi miên những dấu hiệu của sự sống hiếm hoi xuất hiện ngoài kia. Cloud ngước lên nhìn những bức tường cao hàng trăm mét phía trên khi họ bước qua cây cầu, điểm cuối của những bức tường này là mái vòm của lò phản ứng đang ẩn đâu đó trong màn đêm ngột ngạt trên kia. Những làn khói Mako đầy ma mị vuốt ve những con đường và thành ban-công, những ngón tay của chúng len lỏi qua những tấm lướt bị nhiễm xạ. Nhiệt độ xung quanh khiến cho hơi thở trở nên khó khăn, Cloud hít vào thật sâu. Khi phổi đã chứa đầy Mako, anh cảm thấy chóng mặt, dần dần mất đi ý thức. Nhớ đến tầm quan trọng của nhiệm vụ, anh cố trấn tĩnh lại và từ từ mở mắt ra nhưng đã không kịp, mọi thứ xung quanh chợt trở nên đen kịt.

====

Tiếng khóc? Ai đang khóc? Mình đang ở đâu? Mãi một lúc Cloud mới nhận ra tiếng khóc đó là của Tifa, cô đang quỳ bên cạnh thi thể của cha mình. Máu chảy ra từ lưng ông ấy, một cú đâm chí mạng, thủ phạm chắc chắn là chủ nhân của thanh Masamune dính đầy máu nằm bên cạnh. Đêm nay nó đã kết liễu bao nhiêu người rồi? Tifa bắt đầu vuốt ve khuôn mặt cha cô, những ngón tay dịu dàng luồn qua mái tóc nâu của ông.

“Bố?” cô thì thầm, thanh âm run rẩy phảng phất trong không khí tựa như tiếng gọi của những hồn ma. “Sephiroth, Sephiroth đã gây ra chuyện này, có phải vậy không?”

“Tifa...?”

Tifa quay sang Cloud, nhìn anh bằng đôi mắt đầy sầu thảm. Nước mắt lăn trên gò má cô gái, những hạt bụi bám vào tạo nên một vệt dài sẫm màu. Lau sạch nó một cách vội vã, sự phẫn nộ lúc này đã lấp đầy khuôn mặt cô. Cloud nhìn Tifa chằm chằm, không thốt nên lời. Cả hai vẫn im lặng, từ ngữ lúc này có vẻ không cần thiết.

“Các người đến ngôi làng này để điều tra về những vụ mất tích phải không?” cô vừa nói vừa khóc. “Chúng tôi đã giúp bằng tất cả những gì chúng tôi có. Tại sao, tại sao cuối cùng lại thành ra thế này?” Tifa khóc thét ôm chầm lấy cha mình lần nữa, thanh âm đau khổ pha lẫn uất hạn vang vọng khắp không gian điêu tàn xung quanh.

Cuối cùng cô hạ thấp đầu ông xuống và đặt nhẹ lên nền đất. Sau đó Tifa đứng phắt dậy, vồ lấy thanh Masamune ánh mắt dắn chặt về hướng lối vào phòng điều khiển.

“Tifa”

“Sephiroth...SOLDIER...lò phản ứng...Shinra...mọi thứ.” Cô nghiến răng chạy như bay. “Ta hận tất cả các ngươi!”

====

“Chết tiệt, tên khốn kiếp kia, phải biết tự bảo vệ bản thân chứ!” Barret hét lớn, lắc mạnh hai vai. Cloud bật dậy, thở hổn hển một cách bất thường. Anh liếc nhìn xung quanh một cách lo lắng, ánh mắt tập trung về hướng lò phản ứng; các đường ống cong cong rũ xuống từ những bức tường; chân của mình; và cuối cùng là gương mặt lo lắng của Tifa. Cũng ngay lúc đó Cloud nhận ra mình đang nằm trên tay cô.

“Anh không sao chứ?” cô hỏi, đỡ Cloud ngồi dậy, ánh mắt cô lộ rõ vẻ lo lắng.

“Tifa?” anh cố gắng thốt ra vài từ, đầu óc vẫn còn mê mụ.

“Gì vậy? Chuyện gì đã xảy ra?”

“Tifa, à không, quên nó đi,” anh lầm bầm. “Chúng ta tiếp tục thôi, làm cho xong nhiệm vụ này và quay về căn cứ.”

“Hmm?” Hình ảnh lúc cô tìm thấy Cloud ở nhà ga chợt hiện lên, nhưng chưa kịp hỏi thêm thì Barret ngắt lời.

“Đỡ lấy.” Hắn ném balo cho Cloud. “Bớt lộn xộn lại đi.”

“Anh có tin tôi không?” Cloud hỏi.

“Về xuất thân của cậu?” Barret hỏi một cách chế nhạo. “Chỉ bạn cũ của Tifa thôi vẫn chưa thuyết phục được tôi đâu.”

“Sao cũng được.”

Cloud quay lại, sải bước dọc theo cây cầu, lướt ngang qua Tifa và hướng về phía van áp suất. Anh quỳ trước bàn điều khiển hình bán nguyệt được đánh giá là nơi tốt nhất để đặt đặt quả bom. Dùng tay xoa nhẹ mặt đồng hồ, dừng lại trong giây lát và đứng lên. Cloud lấy chân mình đạp lên quả bom lúc này đang nằm giữa logo Shinra. Barret khịt mũi thích thú. Cloud rút ngòi nổ từ túi, nhấn nút và chỉnh lại thời gian đếm ngược từ kíp nổ. Sau một giây, ánh sáng trên vỏ quả bom chuyển từ xanh sang đỏ.

“Bom đã được cài.” Tifa báo cáo.

“Tốt lắm. Bây giờ chúng ta sẽ rời khỏi đây. Sắp sáng rồi không còn nhiều thời gian đâu.”

Họ quay trở lại thang máy, không quên cảnh giác với đèn báo động. Động cơ thang máy như được hồi sinh, giật mạnh vài cái trước khi chuyển động, đích đến là mặt đất. Sau vài phút, cánh cửa thang máy mở ra. Quang cảnh mở ra trước mắt là một khu vực khá chật chội, những thùng container xếp ngổn ngang cùng những chiếc máy tính hỏng hóc phủ đầy bụi nằm bên tay trái họ cạnh những bức tường. Quạt thông gió bên trên đã không còn hoạt động, cánh của chúng co rúm lại, gió len qua khe giữa các cạnh quạt tựa như tiếng huýt sáo.

Barret băng qua căn phòng, luồn lách giữa đống hộp, đi ra hành lang thông qua cánh cửa đã mở sẵn. Hắn vẫy tay kêu mọi người đi theo, sải bước theo lối đi, khẩu gatling-gun giơ lên đề phòng bất cứ thứ gì cản đường. Cloud rút thanh Buster Sword, yểm trợ cho Barret từ phía sau. Cuối hành lang là một cánh cửa tự động nữa, mật mã có thể thấy trên bảng điện tử, được Biggs và Jessie nhập vào. Barret ấn nút, nhìn một cách tự đắc khi cái khóa nặng nề mở ra, cánh cửa tách sang hai bên, để lộ một ngã ba.

Một tia sắc đỏ lộ ra ở chân trời phía Đông, báo hiệu mặt trời mọc trong chưa tới 1 tiếng nữa. Không khí lạnh giá, vài đám mây lững thững trôi qua phần mở rộng của khu công nghiệp, trên bầu trời một dãy các ngôi sao sáng lấp lánh. Về phía Tây, dãy núi Midgar có thể được nhìn thấy từ rìa ngoài thành phố, tầm nhìn mờ dần về phía xa, hòa tan vào trong khung cảnh tĩnh mịch. Khu ổ chuột bên dưới cầu phát ra chút ánh sáng, những căn nhà là những cái bóng mập mờ, tản ra xung quanh vỏ ngoài lò phản ứng.

"Lối này!" Barret ra lệnh, rẽ trái ở giao lộ. Hắn bước đi theo rào sắt, nhịp đi nhanh và quyết đoán, nhưng hắn bỗng dừng lại trước lối ra. Càu nhàu một tiếng và lùi lại, ánh mắt hắn khóa chặt nơi đường hầm.

"Lính của Shinra à?" Tifa thở gấp, giọng cô the thé và sợ hãi.

Những đồng phục màu xanh nhạt đi ra từ lối đi, tiếng dậm chân nhất loạt vang lên từ những đôi giày vọng trong không gian; một âm thanh mà Cloud biết quá rõ. Đoàn quân đến trước Barret vài mét thì dừng lại, chỉa súng lên từng kẻ xâm nhập. Mặc dù trời vẫn còn tờ mờ tối, kính của những tên lính vẫn ánh lên màu bạc, khuôn mặt của chúng được ẩn giấu phía sau lớp kính dày.

"Chết tiệt!" Barret rít lên, quay lại khi thấy một đội quân thứ hai đã xuất hiện từ lối ra phía đối diện.

"Chuyện quái gì xảy ra vậy?"

"Một cái bẫy," Cloud lầm bầm.

Biết mà, thể nào chuyện này cũng xảy ra...

Anh bước chậm rãi về phía Barret và Tifa, họ đứng ngay giữa ngã ba, dựa lưng vào nhau, đối mặt với ba lối đi. Tiếng kêu êm tai của những chú chim trên mái phá đi sự yên lặng căng thẳng, phối hợp với tiếng bước chân trầm nặng, vang vọng một cách quỷ dị khắp hành lang mà cả nhóm vừa đi qua. Cloud nhắm mắt lại, hít sâu một hơi, nắm chặt lấy tay cầm của Buster Sword, cố tìm đường thoát. Tiếng bước chân ngày càng gần, và khi nó dừng lại, Cloud nhìn lên.

Một tên đứng ngay lối vào, tay này vuốt vuốt cái ria mép màu vàng của hắn, tay kia cầm điếu xì gà. Hắn ta không cao như Cloud nhớ, nhưng bụng hắn thì vẫn tròn to như ngày nào, bộ đồ màu rượu vang căng hết cỡ ở vòng 2.

Hít một hơi dài từ điếu xì gà, hắn kiêu căng búng tay, ra hiệu cho đám bộ binh hạ súng xuống. Hắn mỉm cười một cách ác độc, nhìn trừng trừng vào họ với ánh mắt không đồng tình.



"Chủ... Chủ tịch Shinra?" Barret lắp bắp.

“Tại sao hắn lại ở đây?” Tifa nói, lộ rõ vẻ ngạc nhiên xen lẫn giận dữ.

"Vậy bọn ngươi là...um...cái gì ấy nhỉ?" hắn nói với giọng khàn khàn, điệu bộ tùy tiện.

"AVALANCHE!" Barret gầm lên. "Và đừng bao giờ quên!"

"AVALANCHE hả?" hắn cười khẩy. "Với những gì ta biết, thì bọn cặn bã chúng bây chẳng hơn gì mấy đứa đời trước..."

"Câm mồm!"

"Và cậu nữa, chàng trai trẻ..."

"Lâu không gặp, Chủ tịch," Cloud gầm gừ trong miệng, hai hàm răng cắn chặt. Anh giơ tay lên và cắm thanh kiếm mạnh mẽ xuống đất. Với thái độ khinh miệt, anh dựa vào thanh kiếm, ánh mắt sắc bén nhìn thẳng mắt chủ tịch Shinra.

"Cựu SOLDIER, đúng chứ?" hắn liếc mắt

"Đúng vậy."

"Tôi biết cậu đã tiếp xúc với Mako, anh mắt màu xanh đã nói lên điều đó, và không cần phải là thiên tài để biết cậu vẫn mang cái Crest ở thắt lưng. Nói tôi biết, kẻ phản bội, cậu tên gì?"

"Cloud"

"Thứ lỗi cho tôi, nhưng thật sự tôi không nhớ hết được tất cả mọi người" hắn nhún vai, đống da thịt thừa ở cổ co thành từng ngấn. "Đương nhiên, trừ khi cậu trở thành một Sephiroth. Ừ, Sephiroth...hắn thật tuyệt. Có lẽ, quá tuyệt vời.”

Sephiroth...

"Mẹ kiếp, tao không quan tâm đến mấy thứ đó," Barret hét lên. "Nơi này sẽ nổ tung sớm thôi, và kéo theo bọn bây!"

"Vậy thì cảm ơn" tên chủ tịch cười nhếch mép, vứt đầu điếu xì gà xuống đường ray. "Hành động phá hoại rắc rối của bọn mày đã gom được sự ủng hộ cho công ty gấp mười lần. Những người mà bọn mày đang chiến đấu để bảo vệ sợ bọn mày, chúng tìm đến bọn tao cầu xin sự che chở. Điều duy nhất mà sự chăm chỉ của chúng mày mang lại là cho phép tao thực thi nhiều hơn cả quyền hạn của cảnh sát. Chúng tao đã phá hủy âm mưu đáng thương của các ngươi, và lưu lại file dữ liệu ở trung tâm. Nhưng, tao nghĩ một kế hoạch tấn công khủng bố ở nhà máy được cho phép một cách có chủ đích sẽ đem lại cho tao tất cả sự hỗ trợ cần thiết sau này.”

"Cái gì" Tifa rên rỉ, suy nghĩ mọi hành động của họ đã bị thao túng một cách triệt để khiến cho cô không thể giữ bình tĩnh nữa.

"Cô thật sự nghĩ rằng bọn tôi sẽ để cô phá hủy tiếp một lò phản ứng khác mà không có phòng bị gì sao, cô em." hắn cười tủm tỉm. "Bọn tao đã theo dõi bọn mày ở khu phức hợp kể từ khi bọn mày bị phát hiện ở Midgar Transit. Đúng là tiếc thật. Thật phí phạm pháo hoa chỉ để trừ khử một đám sâu bọ."

"Sâu bọ?" Barret hét lên, chở súng vào hắn nhưng ngay lập tức hạ xuống khi tiếng mở chốt an toàn của hơn chục khẩu súng đồng thời vang lên. "Đó là tất cả những gì mày có thể nói à? Sâu bọ?"

"Barret..." Tifa cầu xin, cố để làm hắn bình tĩnh lại.

"Chính Shinra mới là bọn côn trùng ký sinh đang giết dần hành tinh này. Và điều đó làm bọn mày trở thành vua sâu bọ, thế nên câm mồm đi thằng khốn."

"Bọn mày bắt đầu làm tao thấy chán rồi đấy" tên Chủ tịch thở dài, liếc nhìn đồng hồ trên tay. Từ đâu đó phía dưới truyền lên tiếng cánh quạt nhỏ. "Tao là một người bận rộn, thế nên xin thứ lỗi...tao có một cuộc họp với Ban điều hành phải tham dự bây giờ"

"Một cuộc họp?" Barret như bùng phát, lao đến tên chủ tịch. "Đừng có mà đùa với tao!"

Cloud lao đến trước, kéo đồng đội của anh lại. Chủ tịch Shinra cười to, lắc cái đầu tóc vàng một cách khinh miệt. Tiếng cánh quạt ngày càng lớn, càng lúc càng làm ù tai. Cloud nhìn chằm chằm một cách ngẩn ngơ khi tóc Tifa dần tốc ngược lên trời. Không khí bắt đầu cuốn quanh họ, tấm vải kaki bó sát vào chân Cloud, từng cơn gió mạnh mẽ ép họ lại gần hàng rào. Cloud phải che mắt lại khi chiếc trực thăng B1-α xuất hiện, treo lơ lửng ở một bên cầu.

"Nào, đừng lo" tên Chủ tịch gọi to giữa tiếng gió gào thét khi hắn được giúp kéo lên trực thăng. "Tao có món quà đặc biệt được sắp xếp dành riêng cho bọn mày rồi"

"Này!" Barret hét lớn, cố thoát khỏi Cloud. "Tao còn chưa xong với mày!"

"Tạm biệt" hắn vẫy tay một cách mỉa mai.

Cả hai tiểu đội bắt đầu rút lui, từ từ lùi vào bóng tối trong những lối đi phức tạp, súng của họ vẫn giữ ở số 3. Gật đầu trực tiếp với binh lính, Shinra đóng sầm cửa lại. Chiếc trực thăng từ từ cất cánh khỏi mặt đất. Cloud quay người lại lấy thanh Buster Sword từ rãnh kệ trên đường đi, và thấy cái súng máy trên tay của Barret bắt đầu quay.

"Tạm biệt, bọn khốn!" Barret cười đểu, cánh tay súng quay với vận tốc kinh khủng, nhắm theo chiếc trực thăng đang lên cao. Trong thoáng chốc, những viên đạn lao ra từ 6 nòng súng, bắn lên ko trung như một thảm lửa.



Tràng đạn nã thẳng vào trực thăng, làm nó lắc lư ngay phía trên chiếc cầu. Từng mảnh giáp rơi xuống, nhưng ko hề có một cái lỗ nào xuất hiện ở lớp phía trong của trực thăng, lớp vỏ ngoài rõ ràng đã được thiết kế để cản lại những đòn công kích cỡ này. Trực thăng vẫn ở trên đầu họ, trôi nổi trước sau một cách vững vàng, gần như song song với đỉnh của lò phản ứng. Barret để tay rơi thõng xuống, cây súng máy bốc khói quay chậm dần đến khi dùng hẳn. Cả 3 chôn chân tại chỗ, như bị mê hoặc.

"Chúng ta phải ra khỏi đây" Cloud nói, tiến đến chỗ giao nhau, "Khu văn phòng sắp nổ tung rồi". Tựa như nhận ra chuyển động của họ, mũi của trực thăng hạ xuống, phần cánh quạt tựa như một cái cưa đặt trên một thân cây bất động. Phút giây trôi qua như vĩnh hằng. Khi anh chớp mắt, thế giới xung quanh Cloud như biến mất, thực tại của anh như một trò đùa. Trong giây phút đó, anh chẳng thể cảm nhận ko khí lành lạnh của buổi sáng sớm, ko thể ngửi thấy mùi của Mako bị đốt từ lò lửa, ko thể thấy những tia sáng đầu tiên leo qua đỉnh những ngọn núi của Midgar. Và một liều adrenaline trào tới, lan ra khắp các mạch máu một cách mạnh mẽ. Khốn thật.

"Chạy" Barret rống lên, nhận ra ý đồ của tên phi công. Họ quay gót, cả ba bứt tốc chạy khi quả tên lửa gào thét qua ko khí. Cloud bị áp lực và sức nóng của vụ nổ đánh bay về phía trước. Buster Sword bị tuột ra khỏi lòng bàn tay anh, rơi leng keng trên khung sắt, anh bám lấy một vật để đứng vững khi cơn đau tràn qua khắp cơ thể. Xung quanh anh, cả khu kiến trúc run rẩy, quả bom đầu tiên ở cạnh của văn phòng phát nổ. Cloud mở mắt ra và thấy khu ổ chuột phía đằng xa, nhưng khi Tifa bắt đầu hét lên, anh nhận ra rằng chúng đang lao nhanh đến chỗ anh.

=End chap 3=​

 

CHAPTER IV

ENCOUNTERS OF FATE​

Bóng tối, đó là thứ duy nhất Cloud có thể nhìn thấy. Một màu đen vĩnh cữu bọc lấy anh và lăn đi trong tấm áo choàng vô hình. Từ sâu thẳm trong tâm trí hắn, một giọng nói khàn khàn nhưng thật quen thuộc và ấm áp vang lên.

“Cậu không sao chứ?... Có nghe tôi nói không?”

“Vâng, tôi đoán vậy”, Clould khẽ lẩm bẩm.

“Lần trước…”, giọng nói tiếp tục, tựa như một tiếng thì thầm sâu trong đầu anh, “thậm chí cậu có thể tự xoay sở được mà chỉ bị trầy đầu gối.”

“Lần trước? Ý anh là gì?”

“Bây giờ thì sao? Cậu có thể đứng dậy không?”

“Lần này? Ý cậu là gì? Còn bây giờ thì thế nào?”

“Đừng bận tâm tới tôi. Chỉ cần lo cho bản thân cậu lúc này thôi”

“Tôi sẽ thử”

“Chậm thôi, ngay lúc này. Từng chút một…”

“…Tôi biết”, Cloud nói, “Này…Cậu là ai? Này? Xin Chào…?”

“Xin chào?” Không còn là chất giọng khàn khàn, lần này là một giọng nữ thánh thót.

Cloud mệt mỏi mở mắt ra, cảm giác nặng nề cuối cùng cũng tan đi. Tất cả đều trắng xóa, Cloud hơi nheo mắt, đôi đồng tử căng thẳng cố tập trung để quen dần với ánh sáng. Anh cảm thấy bình yên đến lạ, cứ như cơ thể đã bị tê liệt mọi cảm giác. Anh hít vào, nỗ lực lướt qua một luồng không khí mát lành và tái sinh. Màn sáng trắng kia dần trở thành một đám sương mù màu vàng. Anh chớp mắt, hình dạng bắt đầu hình thành giữa những tia sáng rực rỡ của ánh sáng mặt trời.

Ánh nắng mặt trời?

“Anh ổn chứ?” – Giọng nữ ngọt ngào thánh thót kia quay trở lại.

Cloud liếc về phía sau, cẩn thận xoay cổ. Ở đó, một cô gái trẻ đang quỳ gối, nhìn chằm chằm vào anh với đôi mắt to màu xanh nhạt. Ấn tượng cô ấy mang đến là cảm giác nhẹ nhõm cùng một nụ cười điềm tĩnh trên gương mặt thiên thần của cô. Anh thư giãn, gối đầu chìm vào chiếc giường được kết bằng những đóa lily trắng và vàng, hương thơm của chúng tràn ngập khắp không gian. Cô gái đứng dậy, phủi sạch bụi bẩn trên bộ váy của mình. Một lúc sau, Cloud nâng người lên, nặng nề tựa vào khuỷu tay của mình.



“Tôi…đang ở đâu?” – Anh hỏi.

“Đây là nhà thờ ở Sector 5”.

Dĩ nhiên, anh nghĩ, mặt trời… chúng ta đang ở không xa so với rìa thành phố…

Xuyên qua những ô cửa sổ bằng kính bị ố bẩn phía trước, anh có thể nhìn thấy những tia sáng ở phía đông, đâu đó ở trên Plate. Nó chiếu sáng từng mảng màu của chiếc phù điêu về huyền thoại các vị thần được vẽ trên những ô kính cửa sổ. Phần thân của nhà thờ có vẻ ngắn nhưng rất rộng, hai hàng ghế gỗ miên theo tòa nhà dẫn đến chiếc cửa hình vòng cung ở phía trước. Chúng được làm từ gỗ sồi và đang mở hé một chút khiến ánh sáng mặt trời lẻn vào rọi sáng cả sàn nhà. Các cột hình trụ được làm từ đá cẩm thạch màu xám tro được đặt có trật tự khắp cấu trúc rộng lớn như những lính gác, giữ chặt mái vòm được làm từ gỗ thông ở phía trên.

Đằng sau anh, chiếc bàn thờ cũ đứng một mình trên bục đá rộng, một chiếc thảm đỏ chạy từ bậc thang đến sát chân nó. Một cây nến được đặt phía trước tấm vải che có in hình biểu tượng của một loại tôn giáo cổ xưa, ngọn lửa được ai đó thắp lên đang nhấp nháy một cách nhẹ nhàng, xung nó là chuỗi hoa lily được đặt cẩn thận. Vượt ra khỏi cái bục ấy, có thể nhìn thấy một ô cửa nhỏ, hướng đến một căn phòng khác ở phía sau nhà thờ. Khi rời mắt khỏi nền nhà, Cloud nhìn thấy một vài mảnh gỗ vỡ vung vãi một cách ngẫu nhiên xung quanh anh.

“Anh đột nhiên rơi từ trên kia xuống”, cô gái giải thích, cứ như thể đọc được suy nghĩ của anh ta, và chỉ vào trần nhà: “Nó thực sự khiến tôi sợ hãi đấy”.

Cloud nhìn theo ngón tay của cô gái, nó chỉ về hướng cái lỗ lớn ngay phía trên anh. Những xà gỗ tạo thành đỉnh của mái nhà giờ đây đã gãy vụn, một vài cái treo vắt vẻo vào những chiếc ghế dài. Đường kính chưa đến 10 mét, rìa của nó lởm chởm khiến ta mường tượng đến một vết thương khổng lồ do một khẩu đại bác tạo nên. Anh có thể nhìn thấy phần bên trong của Plate, hơi mờ đằng sau những làn khói, những đốm đen nhỏ lượn qua lại là bóng của những chiếc trực thăng cứu hộ phản chiếu lên trên màn khói. Đột nhiên, anh nhớ lại toàn bộ những gì đã xảy ra: Barret….Tifa…lò phản ứng… hình ảnh Tifa thét lên chìa tay về hướng anh như cố nắm lấy thứ gì đó thân thương đang dần vụt mất.

“Tôi đã rơi xuống ư?” – Anh lắp bắp.

“Một cách kì lạ, anh không phải người đầu tiên”, cô thở dài, tạm dừng một chút như thể là để ngẫm lại điều mình vừa nói. “Mái nhà và chiếc giường hoa hẳn là đã hỏng bởi cú ngã của anh. Anh thật may mắn. Nó đã cứu mạng anh đấy.”

“Lò phản ứng thì sao?” – Anh hỏi – “Tôi đã rơi sau một vụ nổ”.

“Tôi không chắc nữa”, cô cau mày, như tìm kiếm một thứ gì đó trong tâm trí. “Tôi chưa từng rời khỏi anh kể từ khi anh rơi xuống đây”

“Ồ…Cám ơn nhé…”

“Anh đã bị ném một khoảng khá xa từ lò phản ứng”, cô nói một cách đầy trầm tư, chuyển cái nhìn chằm chằm vào giữa anh và cái lỗ hổng. “ Thật ngạc nhiên rằng anh lại rơi xuống đây, nơi mà anh từng đến.”

“ Ý cô là chiếc giường hoa?” Cloud lẩm bẩm,chậm rãi ngồi dậy. Lưng của anh đã bị thương nhẹ, và cánh tay thì có vài vết trầy xước, nhưng anh đã thoát khỏi cái chết mà hầu như không chịu bất kì tổn thương gì. Anh nhìn quanh một khu đất nhỏ, những cánh hoa lily lấp lánh trong ánh sáng đầy thôi miên, những cái rễ của chúng cắm sâu dưới nền đất nâu màu mỡ. “Của cô hả?”

“Nó thuộc về mọi người”, cô trả lời, cười dịu dàng, liếc nhìn khu vực bằng phẳng nơi mà anh đã rơi xuống.

“Xin lỗi”, anh xin lỗi, khẽ nhấc chân lên và nhìn những bông hoa anh đã nằm lên ban nãy chậm chạm hé nở lần nữa. Sửng sốt bởi sức hồi phục của chúng, anh chuyển cái nhìn qua cô gái.

“Những bông hoa ở đây phục hồi rất nhanh”, cô nói, “bởi vì đây là một nơi linh thiêng”

“Sao cơ? Một nơi linh thiêng?”

“Họ nói anh không thể trồng cỏ hoặc hoa ở Midgar”, cô gái đáp, giọng nói như hòa lẫn vào không gian, tựa mùi hương của những đóa lily. “Nhưng, vì một vài lí do nào đó, chúng không gặp chút khó khăn nào khi mọc ở đây. Tôi yêu nơi này.”

Cô quỳ xuống bên cạnh mảnh đất, cẩn thận quan sát từng bông hoa. Phía trước cô, một bông hoa lily nhỏ vừa rũ xuống, dường như nó không thể gượng dậy sau cú ngã của Cloud. Cô dừng lại, chắp tay cầu nguyện, và bắt đầu dịu dàng dùng tay của mình nâng niu cuống hoa. Cloud há hốc miệng kinh ngạc khi nhìn bông hoa run rẩy, và đung đưa trong không khí, gượng dậy không chịu khuất phục số phận của mình, cứ như thể một hơi thở mới của sự sống đã truyền vào nó qua cái chạm nhẹ nhàng của cô gái. Cô đứng dậy, săm soi đóa hoa. Sau một vài giây, sự tập trung của cô chuyển sang Cloud.

“Vậy là, chúng ta lại gặp nhau rồi”, cô mỉm cười, “ Anh còn nhớ tôi chứ?”

“Tôi nhớ ra rồi, cô là cô gái bán hoa ở Plate.” – Cloud gật đầu

Anh nhận ra cô ngay lập tức, và không chịu nổi cái cảm giác rằng hai người từng gặp nhau trong một hoàn cảnh tương tự trước đây. Anh nhớ lại lần gặp cô ở Fountain Plaza vào tuần trước, cái đêm lò phản ứng số 1 bị đánh bom. Cô trong sự hồi tưởng của anh là cô gái với chiếc đầm màu hồng phủ đầy bụi, những hình ảnh ấy chập chờn trong tâm trí anh. Chiếc đầm ấy cô cũng đang mặc lúc này. Chiếc áo jacket màu đỏ ôm chặt bờ ngực cong. Mái tóc nâu dài và mượt, được buộc bằng một chiếc ruy băng hồng lụa, và tóc mái của cô được rẽ đôi, những lọn tóc dày buông xuống bên kia gương mặt đoan trang kiều diễm. Trong kí ức anh, hình ảnh cô hiện lên toát ra sắc đẹp và nét hiền hậu, ánh hào quang tỏa ra xung quanh cô đầy rạng rỡ và ấm áp.

“Cám ơn anh một lần nữa.”

“Hửm?” Cloud lẩm bẩm. “Vì điều gì?”

“Vì đã mua hoa của tôi”, cô đáp, “Anh rất tốt…mặc dù anh trông rất im lặng sau đấy.”

“Lúc đó tôi đang bận suy nghĩ một số thứ.”, Cloud thì thầm.

“Tôi rất muốn trò chuyện với anh nhiều hơn, dù sao sau tất cả chúng ta lại gặp nhau ở đây mà, tuy nhiên”, cô chân thành, “Anh có thấy mệt không sau cú ngã như vậy?”

“Tôi chả có gì để nói”, Cloud nhún vai.

Cô gái có vẻ buồn và thất vọng sau khi nghe Cloud nói.

“Tôi hiểu rồi.” Như thể nhận ra điều gì đó, cô gái quay lại dáng vẻ tinh nghịch của mình. “Ahhh, tôi tự hỏi không biết đây là lỗi của ai. Mất rất nhiều công sức để trồng nó, anh biết mà. Những bông hoa đáng thương.”

Nói xong cô quay lại kiểm tra những đóa hoa của mình. Bầu không khí trở nên nặng trĩu giữa hai người. Như nhận ra điều ấy, cô gái cố gắng thử phá vỡ nó cùng khoản cách giữa hai người mà Cloud tự dựng lên.

“Thôi nào, một chút nữa thôi. Ah! Bây giờ nhắc mới nhớ..... Chúng ta chưa biết tên của nhau, phải không? Tên tôi là Aerith. Người bán hoa dạo, hay cô gái hoa gì cũng được. Rất vui được gặp anh.” Cô vừa nói vừa ra vẻ tinh nghịch.

“Tôi là Cloud. Tôi hả? …Tôi làm mỗi thứ một ít.”

“Ồ, con người đa nghề?”, cô cười khúc khích

“Ừm, tôi làm bất cứ thứ gì cần thiết”.

Aerith cười khúc khích khiến Cloud cảm thất khó chịu ra mặt.

“Này, có gì vui đâu nào? Cô đang cười cái gì thế?”

“Ừm, bây giờ thì chúng ta biết tên của nhau, chúng ta phải tìm vài thứ để nói. Nên…um…anh có Materia nào không?”


“Cũng không hẳn”, anh trả lời, ngạc nhiên bởi câu hỏi. Anh đã không nghĩ đến nó trong một khoảng thời gian. “Cô biết đấy, thời buổi này có thể tìm Materia ở bất cứ đâu. Tuy vậy thanh kiếm của tôi đủ mạnh mà không cần dùng đến nó. Tôi đã không sử dụng Materia một khoảng thời gian rồi.”



Không phải kể từ đó…



“Tôi có một ít”, Aerith nói, đưa tay tìm kiếm thứ gì đó ở dải băng trên đầu của cô. Thật dễ đoán hành động này của cô, lát sau Aerith chìa tay ra. Giữa lòng bàn tay là một viên Materia nhỏ, đường kính không quá hai inch. Bề mặt được tráng men, một lớp sương mỏng màu trắng xoáy bên trong. Cloud đã nhìn thấy rất nhiều Materia trước đây, nhưng chưa từng thấy viên nào giống với loại mà Aerith sở hữu.

“Materia trắng?”

“Đúng vậy. Kì lạ không?”

“Tôi mới chỉ sử dụng Materia cho những thần chú cơ bản”, anh cau mày, tò mò, “nhưng chúng hầu hết đều là Magic hoặc Support Materia. Loại của cô là gì?”

“Nó khá đặc biệt”, cô cười khúc khích, “Hầu như chẳng có công dụng gì.”

“Vô dụng? Có lẽ cô không biết cách sử dụng nó.”

“Không, tôi biết mà!”, cô khăng khăng,” Nó chỉ không có công dụng gì thôi. Tôi cảm thấy an toàn khi có nó bên cạnh, nó là của mẹ tôi….”

Giọng cô nhỏ dần, đôi mắt cô thơ thẩn nhìn về hướng cửa nhà thờ. Cloud nhìn theo và phát hiện một người đàn ông đang đứng ở cuối băng ghế. Hắn ta di chuyển mà không phát ra tiếng động, cái bóng gầy gò lướt qua băng ghế như một bóng ma. Hắn mặc một bộ com-lê màu đen nhếch nhác phủ bên ngoài chiếc sơ mi bẩn thỉu, xù xì, không đóng cúc, ngực hắn có thể nhìn thấy ngay cả từ đằng xa. Mái tóc đỏ thẫm của hắn được cột chặt thành đuôi ngựa sau cổ, cặp kính dày giữ những lọn tóc mỏng tránh phủ xuống gương mặt gầy gò.



“Đừng lo về tôi, Slick”, gọi một cách vênh váo, ánh nhìn của hắn ta bắt gặp cặp mắt sắc lạnh của Cloud lúc này di chuyển đến trước mặt cô gái, là lính đánh thuê những vẫn là một người đàn ông, đây là việc tối thiểu người đàn ông phải làm. Cloud cảm thấy bắp thịt của mình căng ra và giật giật.

“Cloud, anh đã từng làm vệ sĩ chưa?” Aerith thì thầm, giọng cô lanh lảnh. “Anh làm mọi thứ, đúng chứ?”

“Đúng vậy.”

“Vậy, hãy đưa tôi ra khỏi đây," cô nài nỉ, bắt lấy cánh tay anh. Cloud quay lại nhìn cô, lúc này đang chìm trong sợ hãi. Sự xuất hiện của kẻ lạ mặt khiến sự lo lắng càng tăng trong Aerith. "Đưa tôi về nhà."

Anh gật đầu, chậm chạm bắt đầu tiến tới hàng ghế dài. Người đàn ông cười lớn đe dọa, tiến vài bước về phía trước. Cloud đứng cách anh ta ít hơn 10 mét, tay anh nắm chặt lại. Anh nhìn chằm chằm vào đôi mắt màu xanh đầy vẻ tự mãn của hắn, sự hận thù trong quá khứ đang dấy lên trong lòng anh. Không gian trở nên yên lặng một lần nữa, những âm thanh của buổi ban mai như trôi dạt vào hư không. Cuối cùng, Cloud lên tiếng.

“Tao biết mày.”, anh gầm gừ. Tên tay sai khịt mũi một cách vui vẻ, đưa mắt nhìn về phía Aerith.

“Này, cô em”, hắn thách thức, “thứ đang đứng bên cạnh cô em là gì thế? Một con Chocobo cùng một miếng sắt à?” Nói xong hắn cười lớn ra chiều khoái chí.

“Câm miệng”, Cloud lặp lại, giọng anh đầy hung dữ. “Trang phục này… mày chính là điệp viên của Shinra”

Anh bắt đầu tiến tới chỗ người đàn ông, nhưng bất giác dừng lại khi cánh cửa nhà thờ mở toang, hai tên lính Shinra chạy vào. Chúng chỉa súng về phía Cloud, buộc anh phải rút lui. Anh nắm lấy cổ tay của Aerith, kéo cô lại sau lưng khi những tên lính bắt đầu di chuyển đến sát cạnh tên điệp viên, trông chúng có vẻ sẽ bóp cò một cách không nao núng nếu có gì bất thường. Không ngừng dè chừng, Cloud bắt đầu di chuyển thận trọng về phía sau, cẩn thận chú ý những biểu hiện bất thường của chúng.

“Reno, anh muốn đuổi hắn đi không?”, một trong những tên lính hỏi.

“Tao vẫn chưa quyết định được”, hắn đáp, cọ nhẹ cằm bằng ngón tay.

“Đừng đánh nhau ở đây! Anh sẽ làm đau những bông hoa!”, Aerith thút thít nói, kéo Cloud về phía cánh cửa. “Chúng ta có thể trốn thoát từ phía sau”

“Đứng yên!” Reno yêu cầu. “Đứng yên hoặc bọn tao sẽ bắn”

“Chúng ta không thể đánh ở đây”, một tên lính khác cố nói ra vài lời.“Không phải trong nhà thờ này.”

“Yo, nhiệm vụ của chúng ta chỉ là bắt con ả đó. Miễn còn sống là được chứ gì, tao sẽ cố không để nó chết.”

“Nhưng ngài sẽ gặp rắc rối lớn đấy.”

“Nhiệm vụ là nhiệm vụ, ở đây tao là cấp trên”, Reno quát vào mặt tên lính. “Còn nữa, bắt luôn cả tên này…Tao muốn biết hắn đang làm cái quái gì ở đây….”

Tuy nói vậy nhưng hắn vẫn dè chừng. Cặp mắt ấy không thể nhầm lẫn được, đó chính là cặp mắt Mako? Sao một tên Soldier lại ở đây? Có vẻ sẽ hơi phiền phức đây.

“Đội trưởng, chúng đang đi khỏi”, một tên lính báo cáo, khẩu súng trường của hắn chỉ về hướng chiếc giường hoa.

“Tại chúng mày làm tao phân tâm đấy. Đuổi theo chúng ngay! Không được để chúng thoát!” Reno quát lên rồi chạy tới, giữa chừng hắn đột nhiên dừng lại.

“À, và đừng giẫm lên hoa, như cô ta nói…”

“Nhưng Reno, anh đang giẫm lên chúng.” Một tên cắt ngang.

“Phải, trông chúng nát bét hết rồi kìa.”

Reno nhìn xuống những bông hoa dập nát dưới chân, trán nổi gân xanh. “Mẹ kiếp!”.


Cloud và Aerith đã đã rời khỏi ô cửa phía sau nhà thờ khi những tên lính bắt đầu tiến tới, một biểu ngữ màu đỏ dài che khuất hành lang phía ngoài. Sở dĩ chúng ngại phải sử dụng vũ khí ở nơi thờ phụng đa phần vì cấp trên của chúng đã ra lệnh, nhưng điều đó đối với cả hai lại trở thành sự thuận lợi. Nhận ra rằng họ có thể thoát được qua cách của gần đó, Cloud xoay người và chạy nhanh qua cánh cửa thấp, đẩy tấm biểu ngữ về một bên, Aerith theo chân anh.

Lối đi đưa họ đến một tháp chuông nhỏ, một tia sáng duy nhất của ánh mặt trời chiếu rọi qua cửa sổ ở đỉnh của bậc thang bằng gỗ rộng. Xung quanh là những bậc thang bằng gỗ thông, chúng bị thời gian tàn phá một cách thậm tệ gần như chỉ còn một cái là nguyên vẹn. Ngước đầu lên, Cloud nhìn thấy một cái chuông màu vàng treo bên trên, những dầm gỗ liên kết với nhau để tạo thành một cái lưới đủ rộng để họ vượt qua. Họ tiến đến một căn phòng cũ kỹ với những tảng gạch và cọc sắt nhọn, không những vậy dưới sàn còn lỗ chỗ những cái hố sâu hoắm, căn phòng này tựa như một cái bẫy hoàn hảo. Từ phía sau, những tiếng hét phẫn nộ ngày một đến gần hơn khi đám lính tiến đến tòa tháp.

“Đường nào?” Cloud nói, trong lúc cuống cuồng quét ngang qua mặt đất để kiểm tra những cái hố.

“Cửa ở đây”, Aerith đáp, “chúng ta có thể lên mái nhà từ đó”.

“Cô chắc chứ?”

“Đây không phải lần đầu tôi làm điều đó”, cô trả lời dứt khoát, tiến hành các bước, “tôi chỉ hi vọng họ không giẫm lên những bông hoa lúc này”.

Cùng một lúc họ chạy lên cầu thang tầng hai. Leo lên phía trên một tòa tháp tròn bằng những bậc thang dốc. Bên dưới, Reno cùng những tên lính chạy xộc vào phòng ,ngay lập tức chúng nhận ra họ. Đẩy mạnh một tên lính bên cạnh, Reno chộp lấy khẩu súng và bắt đầu nã đạn. Những viên đạn sượt qua mặt Cloud, găm thẳng vào tấm thạch cao dầy cộm phía sau. Cloud lảo đảo, rút thanh Buster Sword đỡ những viên đạn tiếp theo tiến về hai người.

“Ancient đang chạy trốn. Không được để nó thoát.” Reno gầm lên trong thịnh nộ.

Cloud nghiến răng quan sát những chướng ngại xung quanh, cố gắng tìm kiếm một giải pháp cho tình huống này và anh phát hiện những chiếc thùng. Một ý nghĩ vụt lên trong đầu anh ngay sau đó, anh bế lấy Aerith và nhảy phốc lên những bậc thang cuối cùng bất chấp sự ngạc nhiên xen lẫn ngại ngùng của Aerith. Lúc nào rồi còn để ý đến những thứ nhỏ nhặt như thế. Khi đã đến nơi an toàn Cloud đặt cô gái xuống, không chần chừ, anh nắm lấy cái thùng trông có vẻ khá nặng bên cạnh, trọng lượng của thứ chất lỏng bên trong thùng làm việc điều khiển nó trở nên khá khó khăn. Dùng tất cả sức lực có được của mình, Cloud ném mạnh nó xuống. Chiếc thùng nặng nề rơi xuống cầu thang, làm nơi tiếp xúc rung dữ dội rồi bắt đầu lăn. Nó nhanh chóng tăng tốc, đâm vào một tên lính, hất mạnh hắn về phía sau, để chắc ăn Cloud ném thêm ba cái nữa xuống dưới.

“Nhận lấy chút quà mọn từ chúa này, bọn khốn.”

Xong xuôi Cloud quay sang Aerith lúc này đang nhìn anh ánh mắt tràn đầy sự biết ơn, cả hai tiến về phía cửa xổ. Cloud giúp cô kéo mình lên khung kim loại của bức tường bên ngoài, rồi trèo qua một mái vòm màu đỏ. Cloud nhìn theo kẻ bại trận Reno đang la hét họ đầu hàng trong vô vọng lần cuối trước khi chán nản bước ra khỏi tháp, hai tên lính khập khiễng đi theo phía sau. Sau khi dành chút thời gian để chắc chắn rằng chúng đã rời khỏi nhà thờ, Cloud theo sau Aerith lên nóc vòm.

Cô đang nhìn chằm chằm ra phía ngoài thành phố nơi chỉ cách nhà nguyện vài dặm; nhìn lướt qua, đó là một vùng đồng bằng khô cằn với những ngọn núi lởm chởm trên lối vào phía Nam của Midgar. Bóng Plate đang dần đổ về hướng Tây. Mặt Trời ở những Sector lặn sớm hơn bình thường khoản một giờ. Cloud cảm thấy thật kỳ quặc khi nhìn lỗ hổng của Plate trên đầu mình lúc này, cũng kỳ quặc như việc một miếng kim loại khổng lồ đang lơ lửng trên đầu mình, phải tốn kha khá thời gian để sửa lại nó đây.



“Anh có nghĩ chúng ta đã an toàn rồi không?” Sau cùng Aerith cất tiếng hỏi.

“Đừng lo.” Thoát khỏi mạch suy nghĩ của mình, Cloud xác nhận, “hắn sẽ không đuổi theo đâu. Tôi biết rõ con người của hắn. Hắn sẽ quay về chỗ chủ nhân của mình và nói rằng chúng ta đã trốn thoát.”

“Hy vọng là vậy.” Cô nói khẽ, cố nặn ra một nụ cười, nhưng dù cố thế nào trông nó cũng còn khá gượng gạo. Cloud nhận ra điều này.

“Nụ cười đó là sao?”

“Không gì cả.” Aerith thở dài.” Chỉ là… đây không phải lần đầu tiên chúng đến bắt tôi.”

“Ý cô là đây không phải là lần đầu bọn Shinra làm việc này?”

“Như đã nói… Tôi từng bỏ trốn khỏi nơi này trước đây.” Aerith nói một cách bẽn lẽn.”Tôi nghĩ mình thật sự nên mang một cây trượng bảo vệ, một cái ô hay bất cứ thứ gì đó.”

“Cô có biết bọn chúng là ai không?”

“Không, tại sao?”

“Hắn là một trong số bọn Turks.” Cloud trả lời, lời nói bắt đầu nghiêm túc hẳn lên.

“Turks là gì?” Cô cau mày hỏi. “Tôi đã gặp họ nhiều lần, nhưng tôi hoàn toàn không biết họ thực sự là ai.”

“Đó là một tổ chức đặc biệt của Shinra, chuyên săn tìm lính mới cho SOLDIER.”

“Theo kiểu thô bạo như vậy sao? Tôi cứ tưởng bọn chúng muốn bắt cóc ai chứ.”

“Vì công việc của chúng không đơn giản chỉ như thế. Nhiệm vụ của chúng bao gồm của những việc dơ bẩn khác.” Cloud lầm bầm. “Cô biết đấy, gián điệp, giết người… và những thứ đại loại như thế… về cơ bản Shinra muốn giữ bí mật nhưng việc này.”

“Cái gã Reno đích thị trông như thế,” cô ấy gật đầu.

“Nhưng, tại sao chúng lại săn đuổi cô? Phải có nguyên do nào đó?”

“Chắc chúng tin tôi đủ khả năng để làm một SOLDIER đó!” Cô gái trả lời một cách tinh nghịch.

“Chắc vậy. Cô có muốn gia nhập không?”

“Không biết…” Aerith kéo dài chữ cuối ra chiều chán nản. “Nhưng tôi không muốn lọt vào tay bọn đó chút nào!”

“Vậy thì, đi thôi!” Dứt lời anh liền nhảy qua mái đống đổ nát phía đối diện.

Aerith theo sau anh. Họ vượt qua vài mái nhà và đống đổ nát, hướng ra khỏi nhà thờ. Cloud bỏ cô một đoạn, giả vờ phớt lờ việc cô gái đang khẩn thiết yêu cầu anh chạy chậm lại.

“Chờ… chờ chút đã!” Aerith vừa nói vừa cẩn thận, nhẹ nhàng nhảy qua từng đoạn đứt gãy trước mặt. “Chậm… lại một chút… đừng bỏ tôi lại chứ…”

“Vui nhỉ… Vậy là cô bị gạch tên ra khỏi SOLDIER rồi đấy.” Lúc này Cloud mới quay lại.

“Anh thật là độ tệ hại!” Cô gái phụng phịu trong khi hai tay đang chống lên đầu gối, đưa mắt nhìn anh như thể nhìn một gã Sở Khanh.

Cloud cười lớn. Anh nhìn dáng vẻ đáng thương của cô nhưng với ánh mắt như của ông bố nhìn đứa trẻ của mình làm nũng.

“Tôi vẫn thắc mắc về gã Reno ban nãy. Sau cùng, hắn muốn gì ở cô? Chắc hẳn không phải vì SOLDIER rồi.” Cloud đặt hai ngón tay dưới cằm ra chiều suy nghĩ.

Anh vẫn chưa nhận ra là Aerith đang nhìn anh một cách xa xăm, như thể đang nhìn một thứ quen thuộc nhưng đã vụt khỏi tầm tay của mình.

“Cloud, tôi có thể hỏi anh chuyện này không?”

“Gì thế?”

“Anh làm việc cho Shinra bao giờ chưa?”

“Rồi,” Cloud trả lời, cúi mặt xuống.

“Anh đã từng là một SOLDIER?”

“Đã từng như vậy,” anh ta nói, nhìn sang cô ta một cách bối rối. “Sao cô biết?”

“Mắt của anh…” cô cười, “chúng phát ra thứ ánh sáng rất lạ. Cứ như tôi có thể thấy cả bầu trời bên trong chúng vậy.”

“Đó là dấu hiệu của những người bị nhiễm Mako,” Cloud giải thích. “Đặc trưng của một SOLDIER. Nhưng sao cô biết được điều đó?”

“Không có gì…” cô gái trả lời, ánh mắt hơi buồn như thể đang đè nén mớ cảm xúc hỗn độn đang chực trào ra.

“Aerith,” Cloud tò mò, “Cô đang giấu diếm điều gì phải không? Tại sao họ lại bám theo cô? Ắt hẳn phải có một lý do thích đáng cho điều này chứ? Còn nữa, cô có vẻ biết khá nhiều về SOLDIER, cô biết những điều này từ đâu?”

Đáp lại những câu hỏi của Cloud chỉ là sự im lặng, mặt cô gái lúc này cúi gằm xuống. Cái quái gì vậy, việc này khó nói đến vậy sao? Mà thôi kệ, dù sao mình cũng là người lạ không tiện xen vào chuyện riêng của cô ta.

“Thôi được rồi,” Cloud thở dài, không muốn tra hỏi cô thêm nữa. Nắm chặt vào thành đá, anh trượt xuống bên mái nhà tới rìa của nó. Một cách chậm rãi, anh ta nhìn sang con đường nhỏ cũ băng qua phía trước của nhà thờ. Những đống phế liệu bị bỏ hoang ở cả hai bên đường hẹp, bầu không khí khó thở do đống chất thải. “Có rất nhiều rác ở dưới chân chúng ta. Tôi nghĩ chúng ta có thể nhảy xuống.”

Không chờ lấy một câu trả lời, anh ta đưa chân ra và nhảy xuống đống rác. Tích tắc sau, Aerith xuất hiện trên rìa mái nhà. Tay che mắt, anh giơ tay ra để bắt lấy cô ấy. Cô gái nhảy xuống, và họ lăn xuống đường từ trên bãi rác. Cloud nhanh chóng đứng dậy, húng hắng ho do hít phải bụi rác.

“Xin lỗi,” Aerith cười khúc khích trong khi Cloud giúp cô đứng lên.

“Sao đây?”

“Anh nói rằng sẽ đưa tôi về nhà phải không?”

“Được thôi, nhưng nó sẽ tốn của cô một ít đấy.”

“Để xem nào,” cô nói, suy nghĩ một chút.

“Hay, một cuộc hẹn thì sao? Hẹn hò ấy?” Vẫn những câu hỏi mang dáng vẻ tinh nghịch ban nãy.



“Vậy thôi sao?” anh càu nhàu. “Đây là đề nghị của cô đấy sao?”

“Có gì sai chứ?”

“Nghe này, tôi thường chỉ giao kèo với con gái thôi,” anh trả lời, “nhưng tôi thực sự cần trở về Sector 7, nên tôi sẽ rất biết ơn nếu cô có thể chỉ đường cho tôi.”

“Thế thì giao kèo vậy. Nhưng, tôi vẫn được hẹn hò với anh đúng không?”

“Để xem sao.”

“Vậy thì đi thôi, vệ sĩ,” Aerith ríu rít, bắt đầu đi dọc theo con đường. “Nhà của tôi nằm ở hướng này.”

Cuộc hành trình xuyên qua khu ổ chuột của Sector 5 kéo dài lâu hơn Cloud dự kiến. Aerith miêu tả ngôi làng cô ta sống là vực gần cuối của Sector, trước cổng của Sector 6. Tuy nhiên, không như những con đường yếu ớt mà dễ dàng nhận ra của Sector 7, hai người họ leo lên những ngọn núi rác cao ngất mà Aerith quả quyết đó là đường tắt. Đây hóa ra là một việc khó khăn khi ngày dần trôi qua, ánh sáng dẫn đường bắt đầu tắt dần trong khi họ thông hành xa hơn vào bên trong “The Plate”, và dần thay vào đó là những ánh sáng của đèn đường và nhà.

Nhiều hơn một lần, họ đã gặp những đàn quái vật nhỏ sống bên trong đống rác. Boundfats – stout, những sinh vật hung hãn với lớp da đỏ nhăn nheo và những chiếc gai nhọn tím nhô lên từ bụng và lưng, chúng nhảy ra từ những đống rác, với quai hàm sắc nhọn nghiến vào nhau đòi lấy máu người. Dù cho không có thanh Buster, Cloud vẫn có thể sử dụng một sợi roi cũ làm vũ khí bảo vệ Aerith mà không gặp khó khăn gì. Khung cảnh của lũ boundfat dường như gây khó chịu cho Aerith, chúng làm cô ta nhớ lại câu truyện về những đứa trẻ bị chúng tấn công trong khi lục tìm phế liệu cũ đem đi bán, lũ trẻ đáng thương lầm tưởng những sinh vật hung hãn này là “bánh hedgehog” và tiến lại gần chúng.

Sau vài giờ đi bộ qua nhiều bãi rác, cả hai người họ bắt gặp một đường mòn rộng lớn, cách bãi rác gần đó 15 mét. Con đường phủ đầy dấu chân, nhiều dấu chân còn mới. Họ men theo con đường về hướng tây, khung cảnh rộng lớn của khu đô thị trung tâm phía trên lờ mờ hiện ra trước mắt họ. Cloud đoán anh có thể thấy ánh đèn phát ra từ đoàn tàu đang hướng về phía “chiếc Dĩa”, xuất hiện thật nhanh trước khi biến mất vào tuyến đường hầm Sector 4.

Cuối cùng, con đường đưa họ tới khu dân cư của khu ổ chuột trung tâm. Hàng chục ngôi nhà luộm thuộm và những cái chòi rải rác khắp hai bên đường, những bức tường tạm bợ của những ngôi nhà chùng xuống như thể chúng sắp ngã đến nơi rồi vậy. Đám con nít chạy ra chạy vào trên các con đường, với những bộ đồ rách nát, chúng đánh nhau, chọc nhau bằng những cây gậy gỗ. Những loài thú lai lạc đường cũng tham gia vào giai điệu ồn ào của chúng, chốc chốc lại có thêm anh thanh từ tiếng chửi rủa của một tên say sỉn đi ngang qua.

Càng đi về phía bức tường biên giới Sector 5 và 6 những con đường chính cũng dần dần hiện ra, những căn nhà cũng lớn hơn, ít dấu hiệu bị lãng quên hơn. Dưới cái bóng của bờ tường, một con đường bên hông dẫn tới khu chợ của Sector và lối vào làng của Aerith. Nói là chợ nhưng trông nó cũng không khác một bãi rác là bao, được tạo thành bởi nhiều cửa hàng đồ dùng, dụng cụ và thuốc nối tiếp nhau từng đôi một, nhưng không dài như con đường vào Plate trước kia. Một cánh của đã xuất hiện ở đây là con đường dẫn tới thành phố bên trên, nó được quy định giờ đóng mở, sự hạn chế đi lại này là do hãng vận chuyển Midgar.

Aerith chỉ hướng Cloud rẽ vào một con đường nhỏ hướng về một ngôi làng nằm bên dưới khu trung tâm phức hợp. Nơi này khá nhiều những căn chòi bằng gỗ, bên ngoài của chúng không phải là vách tường nữa mà chỉ là những miếng tôn, cứ như thể những người bị xã hội lãng quên tập trung lại và tạo nên ngôi làng này vậy. Khu vực xung quanh được rào lại bằng những chiếc xe rỉ sét, đa số chúng đều không có bánh và cửa kính.

Nhiều người trong làng đã rời khỏi nhà vào thời gian này, chỉ để lại vài đứa trẻ chơi cùng với đống rác. Cloud có thể thấy một người ăn xin cô đơn dưới một tấm chăn làm từ bìa cứng và báo ngồi bên một cái giếng cũ, người bạn duy nhất của ông ta là con mèo gầy gò bên cạnh, vì sức khỏe không tốt nên ông ta chỉ có thể rên rỉ, khịt miệng lầm bầm gì đó dưới hơi thở yếu ớt của mình.

Cloud đi theo Aerith tiến về phía rìa ngôi làng, rời khỏi đoàn xe, nơi này tin tức có thể nghe được từ những chiếc tivi sứt mẻ phát ra từ những ngôi nhà gần đó. Ở ranh giới của khu vực, một con đường mòn đưa họ về hướng Bắc. Phía gần cuối con đường, một căn nhà lớn hiện ra đằng sau làn sương mù mờ ảo. Khác với những căn nhà trong khu ổ chuột, kích thước và thiết kế của nó dường như độc nhất so với những gì Cloud đã nhìn thấy. Đẹp như một bức tranh, một căn nhà không có chỗ cho sự nghèo đói và thiếu thốn. Vách tường làm từ đá sa thạch, những chiếc kính trong vắt và những cánh cửa được làm từ gỗ tuyết tùng khiến sự hiện diện của nó trở nên khác biệt so với cảnh vật xung quanh. Những chậu hoa trang trí xung quanh rìa cửa sổ và mái ngói đỏ, một khung cảnh tuyệt vời giữa không gian buồn thảm của khu ổ chuột này.

Aerith mở cửa chính và bước vào, ra hiệu cho Cloud đi theo cô. Anh ngửi thấy mùi bánh nướng khi bước vào nhà, mùi hương này làm anh chợt nhận ra rằng mình vẫn chưa ăn gì suốt ngày hôm nay rồi. Tầng trệt của căn nhà là một khu trống, trải rộng từ cửa tới cầu thang thay vì tới phía sau căn nhà. Bức tường của căn nhà có màu sặc sỡ như tấm thảm vậy, chúng được trang trí bởi các bức ảnh và tranh vẽ. Hai chiếc tủ làm tăng chiều dài của căn phòng, một chiếc tủ chứa sách và bách khoa toàn thư, chiếc còn lại chứa vật dụng trang trí với đủ các hình thù và kích cỡ. Một bàn ăn nằm ở một tấm thảm hình sao sáu cánh ở giữa phòng, với một bình hoa đặt trên mặt bàn được trải khăn trắng.

“Mẹ ơi, con về rồi.” Aerith gọi, cởi áo khoác ra và quẳng nó lên một chiếc ghế.

“Aerith?” một giọng nói phát ra từ căn bếp bên tay phải họ. Một người phụ nữ có thân hình thấp bé, tóc đen, mắt bà tràn đầy sự nhẹ nhõm. Lau tay vào tạp dề, bà ôm chầm lấy Aerith một cách ấm áp. “Mẹ đang lo cho con đấy. Con đã đi nhiều ngày liền rồi.”

“Thôi nào mẹ. Con ổn.”

Chợt nhận ra hình như mình bỏ sót điều gì đó. Bà hỏi, với giọng điệu cẩn trọng cùng ánh nhìn dò xét.

“Và, đây là ai?”

“Đây là Cloud,” Aerith trả lời, thả tay mẹ ra. “Cậu ấy là vệ sĩ của con.”

“Vệ sĩ?” Bà nhướn mày hỏi. “Ý con là con lại bị theo dõi sao?”

“Không phải như vậy.”

“Con có ổn không? Có bị thương ở đâu không?”

“Con bảo rồi, con ổn.”

“Mẹ xin lỗi, con yêu,” người mẹ thở dài. “Những cuộc tấn công khủng bố ở lò phản ứng Mako gần đây khiến việc cúp điện gần như diễn ra hằng ngày… mẹ không chắc…”

“Con ổn,” Aerith đảm bảo với mẹ.“Con đã có Cloud bên cạnh rồi mà.”

“Vậy thì, cảm ơn cháu, Cloud,” người đàn bà cúi đầu, nhưng lời nói lại không khớp với hành động cho lắm, bà không rời mắt khỏi Cloud.

“Chắc cậu cũng hiểu mọi chuyện rồi, tôi là mẹ Aerith, Elmyra. Tôi rất lấy làm cảm kích khi cậu đã giúp con gái tôi trở về an toàn. Tôi đang nấu bữa tối ngay bây giờ, nên cậu có thể ở lại ăn gì không. Nếu cậu không phiền, tôi quay trở lại công việc đây.”

“Được rồi, mẹ à,” Aerith cười khúc khích, ôm Elmyra một lần nữa. Bà cười ôm lấy con gái mình, nhưng ánh mắt vẫn nhìn về phía Cloud, sau đó biến mất về phía căn bếp.

“Tôi nghĩ tốt hơn hết là nên rời khỏi đây,” anh ta nói nhẹ nhàng.

“Sao cơ?” Aerith bối rối. “Tại sao?”

“Tôi không nghĩ mẹ cô thoải mái khi tôi ở đây.”

“Oh, đừng lo về điều đó,” Aerith cười phản đối. “Bà ấy chỉ lo lắng cho tôi một cách quá đáng thôi.”

“Có lẽ vậy…”

“Thế thì, giờ chúng ta làm gì đây?”

“Sector 7 cách đây có xa không?” Cloud hỏi. “Tôi muốn đến quán bar của Tifa.”

“Tifa… là một cô gái?” Aerith hỏi một cách dò xét.

“Ờ.” Cloud trả lời một cách hờ hững.

“Ể, là bạn gái của anh đúng không?” Aerith hỏi anh với dáng vẻ tinh nghịch quá mức khiến Cloud cảm thấy dường như cô gái này đang chọc ghẹo mình.

“Này này, cái vẻ mặt đùa cợt đó là ý gì vậy? Tifa chỉ là bạn của tôi thôi.”

“Ể, tại sao anh phải bối rối như thế. Thích rồi còn bày đặt. Ha Ha.” Vẫn dáng vẻ tinh nghịch đó của Aerith, nhưng về phía người bị hỏi, Cloud cảm thấy bực mình với cô gái này lẫn dáng vẻ đùa cợt của cô.

“Này, dừng vấn đề đó tại đây đi. Cô vẫn chưa trả lời câu hỏi của tôi mà.”

“Ừm, Sector 7? Tôi sẽ dẫn đường cho anh nhé.”

“Cô đùa à,” Cloud lắp bắp. “Cứ chỉ đường chi tôi. Đi theo tôi chỉ tổ tự đưa mình vào nguy hiểm nữa thôi.”

“Tôi quen với việc đó rồi.”

“Quen với việc đó? Không biết nữa, tùy cô vậy nhưng nhận sự giúp đỡ từ một cô gái…” Cloud cảm thấy chán nản với sự cố chấp của cô gái này.

“Anh đang ám chỉ điều gì thế? “Cô gái”? Anh tưởng tôi sẽ ngoan ngoãn vâng lời mà ngồi yên sau khi nghe anh thốt ra điều đó ư ?” Aerith cảm thấy bực mình vì mình bị khinh thường.

“Này, khoan đã ý của tôi…” Cảm thấy hơi mình đã lỡ miệng, Cloud lắp bắp nói nhưng đã quá muộn.

“Mẹ ơi?” Aerith gọi.

“Sao vậy, con yêu?” Elmyra trả lời vọng ra từ nhà bếp.

“Con đưa Cloud đến Sector 7 nhé. Con sẽ về nhà sau.”

“Nhưng con yêu…” Cloud nghe thấy âm thanh loảng xoảng phát ra từ nhà bếp tiếp đó là tiếng bước chân vội vã, có lẽ bà ấy đã rất bất ngờ. Có lẽ là do lỗi của mình. Cloud nghĩ vậy thở dài.

“Con sẽ chỉ đường cho cậu ấy.” Aerith quả quyết.

“Nhưng mà… Thôi được rồi, mẹ bỏ cuộc,” Elmyra rên rỉ trong thất bại, xuất hiện lại bên lối vào bếp. “Con chẳng bao giờ nghe lời ai một khi đã quyết định. Nhưng, nếu phải đi, sao con không để sáng mai hẵng đi? Bây giờ đã trễ rồi, và bữa ăn tối đã sẵn sàng.”

“Ừ nhỉ, mẹ nói đúng,” Aerith đồng tình, nhìn sang Cloud chờ vẻ đồng ý. Anh ta nhún vai. “Chúng ta sẽ ở đây tối nay.”

“Vậy nhé,” Elmyra nói. “Aerith, con đi chuẩn bị giường trong phòng khách nhé. Cloud có thể ngủ ở đấy.”

Aerith lầm bầm điều gì đó, đi qua căn phòng và leo lên cầu thang, sàn nhà phía trên rên phát ra những tiếng cót két khi cô đi. Sau đó có tiếng lèo xèo dưới bếp.

“Thôi chết!” chợt nhớ ra điều gì đó Elmyra chạy nhanh vào.

Một lúc sau, bà cùng Cloud ngồi vào bàn ăn. Bà buộc lại búi tóc một cách đầy lo lắng, cắn môi, nhìn lên trần nhà.

“Vầng sáng trong mắt cậu…” bà ấy nói, “Cậu là một SOLDIER, đúng không?”

Hóa ra đây là mục đích của bà ẩy khi bảo Aerith đi chuẩn bị chỗ ngủ, Cloud nhận ra.

“Vâng, đúng hơn là, “đã từng”…”

“Rất xin lỗi về hành vi không đúng mực của tôi,” bà xin lỗi Cloud.

“À, ờ, không sao đâu…”

“Tôi không nên cư xử như vậy,” Elmyra tiếp tục. “Tôi không biết phải nói như thế nào nhưng… cậu có thể khỏi đây ngay đêm nay? Nhưng đừng nói Aerith?”

“Xin lỗi?”

“Tôi chỉ…lo cho sự an toàn của Aerith. Tôi không muốn con gái tôi đi với cậu và tự đưa mình vào nguy hiêm nữa. Shinra vẫn còn đang giám sát con bé.”

“Vậy, có thật không?” Cloud cau mày, cố gắng ép buộc não bộ của mình tiếp thua đống thông tin trên, anh nghĩ mình không đáng bị đối xử như thế này sau từng ấy việc. “Tôi hiểu, nhưng làm sao để đến Sector 7 một mình.” Cuối cùng anh cũng bình tĩnh lại và vứt những tính toán cá nhân không cần thiết lúc này.

“Cậu cần băng qua Sector 6,” Elmyra giải thích.

“Có một khu vực trống trải bên ngoài bức tường phía tây tính từ đây, phía ngoài khu chợ. Từ đấy, đi về phía Bắc tới khi cậu tới cổng vào Sector 7. Sector 6 là nơi khá nguy hiểm đấy. Có một băng cướp đang hoành hành ở đấy, hơn nữa còn đám robot an ninh của lũ Shinra đôi khi được thử nghiệm ở đấy…nên hãy cẩn thận. Tôi khuyên cậu nên nghỉ vài giờ trước khi lên đường.”

“Được thôi,” Cloud gật đầu.

“Tôi rất xin lỗi vì đã bắt cậu làm điều này,” Elmyra nói với giọng buồn, “nhưng cậu không phải là SOLDIER đầu tiên mà con bé từng gặp…”

“Cloud, anh có thể lên đây một chút không?” Giọng Aerith vang lên từ tầng trên.

“Đừng lo,” anh nói, đi lên cầu thang. “Tôi sẽ đảm bảo sao cho cô ấy không biết.”

“Cloud?” Elmyra rưng rưng. Anh dừng lại dưới chân cầu thang, quay lại và thấy giọt nước mắt lăn dài trên má người đàn bà.”Chỉ là…Aerith, tôi không muốn thấy trái tim nó tan vỡ một lần nữa…”

Lúc này Cloud chợt nhớ lại câu hỏi mình đã hỏi Aerith lúc ở nhà thờ mà vẫn chưa nhận được câu trả lời, cả cử chỉ cùng dáng vẻ lạ lùng của cô lúc ấy. Ra là vậy. Anh đoán mình đã có câu trả lời từ người đàn bà đang đứng khóc đằng kia. Anh cúi mặt chào bà và biến mất về hướng cầu thang.

==========================End chapter 4==========================​

 

[Final Fantasy VII: A New Threat - JESSIE] CHAPTER I (PART 1)

Jessie đưa tay gạt mái tóc xõa xuống và lau vội những hạt mồ hôi lăn trên má. Công việc dạo này khá bận rộn nhưng khi nhìn vào thành quả trên mặt lúc này cô cảm thấy khá tự hào.

Cũng không tệ với quả bom đầu tay của mình. Trông khá lắm cậu bé, tôi cười hả hê tuy rằng để tạo ra nó cũng không mấy dễ dàng. Một chút nữa thôi em sẽ trông đẹp và hoàn hảo hơn. Cần lắp một bộ cảm biến thật nhạy để các thành phần lẻ hoạt động trơn tru hơn, và nó sẽ khiến Shinra khốn đốn một phen. Để xem nào, tôi lật bản đồ ra xem lại một lần nữa. Nói về tấm bản đồ và cả những số liệu mà chúng tôi đang nắm giữ chúng được tìm thấy trong một lần tôi đột nhập vào mạng lưới toàn cầu. Với một Hacker có thứ hạng như tôi thì việc đó chẳng thành vấn đề, và tiếp đó tôi vô tình tìm thấy một vài dữ liệu cũ ẩn trong tập tin của một máy chủ được bảo mật rất kỹ càng và được mã hóa hai lớp. Sau khi giải mã, thông tin tôi có được khá thú vị, một kế hoạch chiến dịch đánh bom và bản phác thảo về quả bom có thể khiến lò phản ứng ngừng hoạt động, ngoài ra còn một thông tin khá thú vị nữa: chủ của tập tin này chính là người lãnh đạo tiền nhiệm của nhóm AVALANCHE (Bão Tuyết) – Fuhito.

So với nhóm AVALANCHE mà tôi đang gia nhập lúc này,trong ký ức của tôi AVALANCHE là một nhóm những chiến binh thiện chiến nhất từng nổi dậy đối đầu với Shinra. Đối với những người luôn căm ghét Shinra thì nhóm AVALANCHE tiền nhiệm là những anh hùng, chúng tôi thường hay truyền tai nhau những câu chuyện về chiến công lẫy lừng của họ. Shinra bao phen khốn đốn trước những chiến dịch của AVALANCHE, buộc chúng phải dồn tất cả lực lượng để đối phó với họ. Lần cuối cùng tôi nghe được tin tức về lãnh đạo Fuhito là 4 tháng trước, ông đã bị xử tử cùng với con gái mình - Elfe. Một cái kết buồn cho cuốn sử thi đầy bi tráng mang tên AVALANCHE .

Thôi được rồi, chuyện ấy gác qua một bên. Những dữ liệu tôi giải mã không được hoàn hảo cho lắm, một số bị hỏng và bản chỉ dẫn cách chế tạo cùng kế hoạch chiến dịch đánh bom cũng được khôi phục không nguyên vẹn. Hy vọng rằng những bước chắp vá của tôi là đúng. Từ bản kế hoạch không nguyên vẹn, tôi đã tự vạch ra kế hoạch cho riêng mình, nhưng tôi đã sửa lại nó khá nhiều lần. Nhưng sau cùng, khi đã ứng ý với bản kế hoạch của mình thì tôi cũng nhận ra nó chính là bản kế hoạch ban đầu. Thật buồn cười, lúc này tôi chợt nhớ đến lời của mẹ mình, đừng bao giờ do dự khi quyết định một vấn đề nào đó vì lựa chọn đầu tiên của mình là lựa chọn hoàn hảo nhất.
Ba cái đinh vít, một dải băng – và nó đã hoàn thành. Tôi thở hắt ra, khuôn mặt không giấu được sự vui mừng. Nào cậu bé, đã sẵn sàng chơi đùa chưa.
Cuối cùng thì tôi cũng cảm thấy mình thực sự là một thành viên của AVALANCHE. Khả năng của tôi chỉ là làm giả thẻ ID, hacking và chế tạo bom mìn. Cũng không khó, với những người chịu khó nghiên cứu sơ cũng có thể làm được, kỹ năng chiến đấu của tôi cũng không có gì vượt trội. Tôi cảm thấy lạc lõng ở nơi này, mọi người đều có vẻ bận rộn với công việc của mình, ý của tôi là ai cũng đóng góp một cách thiết thực cho tổ chức. Còn tôi chỉ ngồi một xó trước máy tính như thể tôi là nữ hoàng ở đây vậy, ngồi một chỗ và nhìn đầy tớ của mình chạy ngược chay xuôi, đôi lúc tôi cũng muốn giúp họ nhưng họ lại không nghĩ vậy, có phải mọi người sợ tôi làm hỏng việc? Jessie thoáng buồn khi nghĩ về điều này. Nhưng khoan đã, có những tôi làm được nhưng họ thì không nhé. Ví dụ như Barret, anh ta không thể tự sửa khẩu Gatling-gun của mình, ngay cả trò vật tay cũng trở nên khó khăn, ngày nào tôi cũng nghe anh ta phàn nàn chửi rủa về những việc này. Biggs và Wedge thì luôn gây sự với nhau về khẩu phần ăn hằng ngày, lúc này này hai người lại chí chóe với nhau về việc đó. Tifa thì luôn bận rộn với quầy Bar của mình, đôi lúc cô phục vụ chậm trễ khiến cho khách hàng bực mình. Tôi không thể nhịn cười mỗi khi nghĩ về những việc này.Jessie suýt thì cười thành tiếng.
Với vẻ mặt đắc ý, tôi rời khỏi bàn làm việc, tiến về phía Barret giật tờ báo đang nằm trên bàn.
"Này, cô làm gì vậy?" Barret nổi cáu.
"Này Biggs, một uống nước ngọt miễn phí nhé." Tôi cố ý lơ đi câu hỏi của Barret và quay sang Biggs.
"Gì cơ? Tại sao tôi phải..." Chợt nhớ ra điều gì đó, Biggs đổi giọng điệu, "không lẽ cô đã hoàn thành nó?"
"Đúng vậy. Vụ cá cược của chúng ta phần thắng thuộc về tôi nhé!" Tôi nói một cách đắc thắng.
Khi nghe tôi nói như vậy, vẻ giận dữ của Barret biến mất, như quên mất hành động vừa rồi của tôi, anh ta chạy nhanh đến bàn làm việc, Tifa và Wedge cũng tiến đến với vẻ mặt trầm trồ.
"Nó có hoạt động bình thường không đó, một tuần nước ngọt miễn phí không rẻ đâu đấy, làm sao tôi biết được cô không cố tình chơi khăm tôi, tôi yêu cầu phải kiểm định lại quả bom này?" Biggs hoài nghi.
"Lúc các cược thì không đề cập đến vấn đề đó nhé. Anh thấy nghi ngờ về tài chế tạo bom mìn của tôi à?"
"Biết đâu cô bất chấp để chơi khăm tôi?"
"Này, ý anh là sao hả?"
Tifa vừa cười vừa ngăn hai chúng tôi lại. Trong lúc đó Barret quyết định mở cuộc họp để đưa ra quyết định cuối cùng. Mọi người mong đợi rất nhiều từ anh bạn bí ẩn của Tifa. Mong rằng anh ta sẽ nhận lời tham gia kế hoạch lần này.
Hm, không biết anh ta có trông có đẹp trai không nhỉ?
Jessie cảm thấy buồn cười với chính suy nghĩ ấy của mình.
Không biết Tifa cảm thấy như thế nào nếu tôi và cậu bạn đó cùng nhau nhấn nút kích hoạt quả bom nhỉ?
Chợt giọng cười của cô nhỏ dần. Đó không phải là vấn đề đáng nói. Chẳng một ai thèm để ý đến tôi dù chỉ vài giây, nếu ai đó đem tôi ra so sánh với một cô nàng xinh đẹp như Tifa thì quả là một sự xúc phạm với cô ấy.
Mà thôi, gác chuyện ấy sang một bên, nhiệm vụ sắp đến sẽ rất quan trọng và tiềm ẩn những nguy hiểm bất ngờ. Chẳng ích gì buồn rầu về những thứ vớ vẩn như thế lúc này. Hãy suy nghĩ về những thứ tốt đẹp hơn như là hoàn thành nhiệm vụ một cách hoàn hảo chẳng hạn.

 

CHAPTER V– WALL MARKET​

“Trông con có vẻ mệt…” Một thanh âm dịu dàng.

“Đã lâu rồi con không được ngủ trên một chiếc giường như thế này. Phải không?”

“À... vâng, sau ngần ấy thời gian…”

“Mẹ vẫn chưa mường tượng được con sống thế nào trong hai năm qua,…” Claudia cười, ánh mắt sâu sắc hiện lên trên gương mặt phía sau làn tóc.

“Mẹ à, thôi đi” Cloud rên rỉ, lăn tròn trên ghế sofa.

Cả thân hình dính chặt lấy chiếc đệm xanh dày – gợi anh chàng nhớ về sự thoải mái mà chiếc đệm kia đã từng đem đến lúc nhỏ. Mọi thứ về căn nhà như khơi gợi ký ức trong tâm trí Cloud; dù đó chỉ là mùi hương từ những tấm vải nội thất, hay là âm thanh từng nhịp chân trên sàn gỗ vọng lại giữa những bức tường đá. Tiếng rít xì xì từ phòng bên khi món hầm dần sôi ùng ục và bắt đầu nổi bong bóng. Sau cùng, người phụ nữ đứng lên, nhìn đứa con của mình thêm một lần, cười hãnh diễn rồi biến mất vào gian bếp.



Trong tiếng chảo loảng xoảng, tiếng người mẹ vang lên: “Mẹ cá là các cô gái sẽ không để con được yên đâu”.

“Phải vậy không?” Cloud hờ hợt đáp lại, đá đôi giày cao cổ của mình lên sàn nhà.

“Cloud, mẹ thực sự lo lắng cho con đấy”. Giọng mẹ anh lại vang lên trong bếp kèm theo là một tiếng thở dài. Anh ngước lên và rồi chạm phải thần sắc nghiêm trọng của bà – một dấu hiệu thực sự quan tâm đi cùng ngữ điệu kia.

“Con ổn mà”.

“Có rất nhiều cám dỗ trong cái thành phố này”. Claudia cắn môi nói tiếp, “Mẹ thấy tốt hơn nhiều nếu con ổn định và có một cô bạn gái xinh đẹp. Một người luôn luôn bên cạnh con khi con trở về, hơn là những người bạn mà con gọi là đồng đội”.

“Mẹ, con chỉ mới mười sáu”.

“Con nên có một người bạn gái lớn tuổi hơn… một ai đó có thể chăm sóc con, giữ chặt tay áo con và kéo con dọc theo con đường. Mẹ nghĩ đó là một phương án hoàn hảo”. Người mẹ nói một cách ân cần.

“Thôi nào mẹ, con không hứng thú…” nhìn đứa con của mình nói với khuôn mặt đỏ ửng người mẹ chỉ biết cười tủm tỉm.

“Con ăn gì chưa?” Bà hỏi.

Cloud gật đầu, “Công ty luôn chu cấp đủ cho con”.

“Vậy sao?” Bà cau mày, suy tư. “Con không biết nấu ăn, đúng không? Đến giờ mẹ vẫn lo đến phát bệnh làm cách nào mà con...”

“Con ổn thật mà”. Anh kiên quyết.

Mọi thứ chợt trở nên yên lặng, hai mẹ con vẫn ngồi đấy bên ánh lửa bập bùng của lò sưởi

“Con biết không, Cloud…?”

“Vâng ạ?” Anh hỏi một cách ngạc nhiên.

Người phụ nữ nở một nụ cười dịu dàng, ánh sáng của lò sưởi phản chiếu một thứ màu sắc đầy ấm áp và hoài niệm lên nụ cười ấy. Nhưng khi nó truyền qua võng mạc Cloud, thứ ánh sáng đó chỉ còn lại một màu đau buồn, và khi nó truyền đến tim anh, thứ còn lại chỉ là cảm giác đau nhói.

“Đừng bao giờ quên mẹ luôn luôn là mẹ của con…”

Cloud ngồi bật dậy, mồ hôi lạnh tuôn khắp người, hơi thở nặng nề. Trái tim đập mạnh đến nỗi, tiếng đập thình thịch phá tan sự im lặng của phòng ngủ. Ký ức về người mẹ tìm đến Cloud ít đi và thưa thớt dần kể từ khi anh hồi tỉnh vào vài tuần trước, nó vơi đi phần nào sự mất mát khi được nhìn thấy gương mặt bà trong mơ. Loáng choáng cầm chiếc đồng hồ báo thức đặt cạnh giường, đôi mắt anh cố tập trung vào các con số màu đỏ.

6:53… Chắc mình đã ngủ quên.

Ngoài cửa sổ, những ánh đèn cam phủ lên ngôi làng bỏ hoang một tấm màn nhấp nháy, cả bầu trời ngày đông đã bị che khuất bởi tấm kim loại bên trên. Kéo tấm chăn lông vịt sang một bên rồi leo ra khỏi giường. Ngáp dài một cái, Cloud kéo dây khóa ủng, dùng một hộp cac-ton cũ trong phòng khách để cố gắng giảm thiểu âm thanh xuống mức thấp nhất có thể.

Cẩn thận mở cánh cửa, chàng trai chăm chú nhìn vào hành lang. Âm thanh cái ngáp lúc nãy vẫn còn vọng từ phòng ra cầu thang, nhưng không đánh động bất cứ thứ gì. Tranh thủ thời gian yên tĩnh nhất, Cloud rón rén đi dọc hành lang, sàn nhà ọp ẹp tựa như mối nguy hiểm đe dọa đến cuộc trốn chạy của anh trong mỗi bước chân. Cuối cùng Cloud cũng tới được cầu thang, nắm lấy thanh chắn tụt xuống phòng khách.

“Anh vẫn hay dậy sớm như vậy à?” giọng Aerith thỏ thẻ từ bàn ăn, cô ngước nhìn Cloud, bên cạnh là cốc cà phê đã lạnh tanh từ bao giờ. Anh gần như bị đóng băng tại chổ, tiếng cô gái lại vang lên mang theo chút ngạc nhiên

“Tôi đang tự hỏi anh định rời đi mà không có tôi đúng không?”

“Aerith, làm sao tôi có thể yêu cầu cô đi cùng khi tôi biết rằng sẽ có nguy hiểm chứ?” Cloud nói, không cố che đi những ý định của mình.

“Đó không phải là quyết định của anh”. Cô thẳng thừng đáp trả, tinh nghịch nheo mắt nhìn Cloud.

“Nhưng mà, mẹ cô…”

“Tôi nói tôi sẽ chỉ anh đường đến Sector 7, được chứ?” Cô ngắt ngang, với một giọng điệu dứt khoát. “Anh đã giữ đúng lời hứa đưa tôi đến đây,vì thế tôi muốn thực hiện phần còn lại của tôi trong thỏa thuận. Anh sẵn sàng để đi chưa?”

Biết là không thể cản được cô gái này, Cloud từ bỏ ý định.“Tôi cho rằng…”

“Vậy thì còn chờ gì nữa?” Cô nở nụ cười và đứng lên khỏi bàn còn Cloud lao vội xuống những bậc thang còn lại. “Đi nào”.



Aerith dẫn Cloud hướng từ ngôi làng ra đến con đường phía đông của khu chợ nơi mà Elmyra đã mô tả vào chiều hôm trước. Họ đi dọc theo những lối đi rời rạc, quanh co giữa những ngọn núi đầy đá và những cỗ máy phủ đầy bụi của sự lãng quên. Rác chất cao như vách đá xung quanh họ và ngày một nhiều hơn hai bên đường chặn cả ánh sáng bình minh. Hình ảnh duy nhất họ có thể trực tiếp nhìn thấy từ một khoảng cách xa xa phía trước là phố Wall, ở một vị trí hùng vĩ tại khu vực phân chia giữa các Sector từ độ cao 50 mét, cho phép họ tập trung vào điểm đến của mình.

Cloud không muốn Aerith đi cùng. Nhiệm vụ của anh chỉ đơn giản là đem cô gái này về nhà và giờ anh đã hoàn thành nó, Cloud muốn đến Seventh Heaven một mình, càng nhanh càng tốt. Tệ hơn nữa, anh bắt đầu cảm thấy không an toàn khi nghĩ đến việc thanh Buster Sword không còn ở bên mình, và thứ mà anh khao khát nhất lúc này là lấy lại thanh gươm trước khi nó gặp phải bất kỳ điều gì từ Bộ Phận Phát Triển Vũ Khí của Shinra. Một mình chống lại một trong những Bullhead bọc sắt hay thể loại bay lượng như Moth Slashers, không cần nỗ lực quá lớn cho những người có khả năng như Cloud, nhưng khi có Aerith ở cạnh, bất cứ chuyện gì cũng có thể xảy ra.

Với con đường dần mở rộng ra và bức rèm bằng rác hai bên trở nên ít dầy đặc đi, cả hai băng qua một khu chợ trời nhỏ. Mặc dù giờ vẫn còn rất sớm, nhưng đã có những âm thanh ồn ào sống động của con người khắp các gian hàng rách nát. Chỉ có một ít gian hàng đã mở cửa, hàng hóa trao đổi là mọi thứ từ những bình thuốc nhuộm kỳ dị và những công cụ lỗi thời cho đến thịt nướng levrikon và mỳ kiểu Wutai nóng hổi. Ở khu ổ chuột tồn tại rất nhiều chợ như vậy, và kinh nghiệm dạy Cloud rằng đây là những nơi tốt nhất để mua đồ bất chính khi cần thiết. Nhìn thấy Aerith vội vã đi về phía chợ, Cloud kéo cánh tay cô ấy lại, gật đầu hướng về phía bức tường với quyết tâm rõ ràng của mình – Tiếp tục.

Trong vòng một giờ sau khi rời khỏi nhà của Aerith, cặp đôi đã đến điểm cuối con đường, tại lối vào tạm thời tới Sector 6, họ tìm thấy một hành lang rỗng thấp tạo thành một đoạn thông đến khu vực phía trên. Hành lang kín này dường như đã vô cớ bị cắt xén, khắp nơi mặt đá nứt gãy và gồ ghề. Hình vẽ phản đối Shinra làm biến màu bức tường, màu sắc như gửi đến một thông điệp – lòng căm thù sâu đậm và tiên đoán về sự trả thù làm tan chảy cả đá và thép, thậm chí một vài cái trong số chúng đã được viết bằng chữ Kanji của người Wusheng.

Cloud và Aerith cúi đầu xuống, trượt dọc đường hầm đến một rìa cao nhìn ra một khu vực xây dựng bị bỏ hoang. Khung cảnh đổ nát của một cấu trúc bằng sắt đứng sừng sững tại trung tâm khu vực, mẩu vụn của những thanh xà ngang một tòa nhà 5 tầng đang xây dở dựng thẳng đứng, chống lại quyết tâm của 2 người. Có một vài phương tiện xây dựng sắp thành hàng chung quanh khu vực, chúng đã bị tháo rời bộ khung và mục nát theo thời gian. Phủ bóng phía trên đóng hoang tàn là một tòa nhà sụp đổ, im lìm dưới lớp tro và bụi, dường như trước kia từng thuộc về một khu công nghiệp.

“Nơi này đã xảy ra chuyện gì?” Cloud hỏi một cách đầy lo lắng khi nhìn vào khung cảnh tan hoang, cả một khu rộng lớn không có lấy một bóng người. Đây là một thành phố ma...

“Ý anh là sao?” Aerith cau mày lo lắng hỏi.

“Khu vực này, nó...” Cloud lẩm bẩm, “Nó trông như bị phá hủy... thật sự trông nó tệ hơn bất kỳ nới nào khác ở Khu ổ chuột”.

“Ở bên ngoài khu ổ chuột Sector 6 luôn trong tình trạng tàn tạ thế này” Aerith nhún vai trả lời, “Nhưng những gì mà anh thấy là sự thật bởi vì một chuyện xảy ra 2 tháng trước”.

“Là sao?”

“Anh không biết gì à”, Aerith há hốc kinh ngạc. “Anh không ở trong thành phố lúc đó?”

“Tôi không rõ lắm”, Cloud nhanh chóng đáp lại, không muốn chia sẻ chuyện mình mất trí nhớ cho Aerith. “Chuyện gì đã xảy ra?”

“Báo chí đưa tin rằng Midgar đã bị một cơn bão tồi tệ quét qua”, cô trả lời, hỏi lướt qua Cloud. “Anh có bao giờ nghe về chuyện đó chưa?”

“Chưa hề”.

“Nó thật kinh khủng”, cô nhìn chằm chằm vào khoảng không hồi tưởng lại. “Có ánh sáng nhá lên... rồi mọi thứ rung lắc dữ dội... cảm giác cứ như ngày tận thế vậy. Tôi chẳng quan tâm đến những điều Shinra nói; rõ ràng tôi nghe thấy tiếng gầm của cái gì đó mà chắc chắn đó không phải là cơn bão. Nó là thứ gì đó có sự sống... một thứ gì đó không phải là tự nhiên... tôi chắc chắn điều đó. Sau thời gian chấn động, tôi thấy các hạt vật chất nhẹ, trôi xuống qua các lỗ trên Cái Đĩa, vài ngày sau, tôi tìm thấy Sector 6 như những gì trước mắt chúng ta đây”.

“Dù nó đã tạo ra đủ năng lượng để phá hủy toàn bộ những gì có trên khu vực này. Tôi nghĩ thật may khi chỉ có một phần của Khu ổ chuột bị ảnh hưởng. Anh có thể tưởng tượng được chuyện gì sẽ xảy ra nếu một vài phần của Cái Đĩa bị hư không?”

“Còn kia thì sao?” Cloud hỏi, chỉ vào vết đứt gãy chạy dài trên đường băng nằm cách bìa bãi rác một đoạn ngắn. Nó dường như là tàn tích duy nhất của một xa lộ thông qua Midgar cổ, một hướng đi mạo hiểm về phía Bắc tới cửa ngõ vào Sector 7. “Hình như chúng ta vẫn có thể sử dụng nó”.

“Đó chính xác là nơi chúng ta nhắm đến”. Aerith gật đầu lặng lẽ, đọc cái nhìn của Cloud. Cô ấy dường như bị giật mình, như thể cô không muốn nó đi xa hơn nữa.

“Vậy thì, đi nào.” Cloud ra lệnh, hoàn toàn không để ý đến sự thay đổi tâm trạng nhanh chóng của Aerith, vội vàng tìm đường xuống dốc đá bằng cách nhảy xuống khu vực bụi bặm.

Lang thang bên dưới một cần cẩu lớn màu vàng, cánh tay cứng nhắc của nó mở rộng trên sân, lấn ra đường lớn. Những tàn dư còn sót lại của các vạch phân chia làn đường màu trắng vẫn còn có thể nhìn thấy được trên bề mặt nhựa đường, kéo dài trên đường cao tốc như thể nó cắt dọc khu vực cằn cỗi. Con đường này đã bị ngừng sử dụng từ lâu, toàn bộ phần địa hình phình lên trên con đường họ đi như thể nó là nạn nhân của một trận động đất khổng lồ. Một ánh sáng rực rỡ đến từ chân Trung tâm Phức hợp cách họ vài dặm. Một thị trấn có cuộc sống nhộn nhịp, soi sáng hầu như toàn bộ khu vực hoang vắng xung quanh.

Đối với một nơi mà Cloud tin chắc không có người ở, khu vực này rất đáng ngờ với sự di chuyển ám muội từ bên trong những đống đổ nát mọc lên 2 bên lề đường. Những con Boundfat bất chợt nhảy bật ra và những con Grashreike chạy thành đàn trở lại bên trong những máy móc hoen gỉ và những chiếc lều hoang cũ rích, có vẻ đề phòng con người hơn so với những quái vật ở Sector 5 một cách đáng kể. Aerith giải thích rằng điều đó không có gì là khác thường vì một số người đàn ông trong thành phố đang thực hiện “cuộc săn diệt chủng” nhằm tiễu trừ loài gặm nhấm khỏi khu vực, họ mệt mỏi bởi sự không hiệu quả của robot an ninh Shinra trong việc tiêu diệt chúng. Khi hai người tiếp tục, những âm thanh kỳ lạ nhiều lần lọt qua từ bãi rác cách con đường của họ một đoạn ngắn, những tên trộm hăng hái lùng sục dọc bãi rác của Cái Đĩa để tìm xem có bất cứ thứ gì bán được ở chợ hay không.

Giữa trưa, họ đến một cánh cổng lớn trên bức tường Sector 7, những ngọn đèn lồng mờ ảo phía trên các cánh cổng khổng lồ màu xám đổ xuống những cái bóng kỳ lạ xung quanh chúng. Cánh cổng đã đóng, và vị trí lính gác bị bỏ trống. Rung sợi xích móc gia cố túp lều nhỏ kêu lách cách, Cloud chửi rủa; anh không thể vận hành cái điều khiển bằng tay. Tôi đang làm cái quái gì đây chứ? Chuyện này đúng là kỳ quặc, không một ai ở đây cả. Không có con đường nào khác đến Sector 7 sao?

Anh quay sang nhìn Aerith đang đung đưa trên cái đu trong khu vui chơi bỏ hoang bên bìa đường. Đôi vai anh ngừng lại, cố gắng động não để tìm ra giải pháp, Cloud lê bước về phía Aerith. Cô không nhìn lên khi anh đến gần, mơ màng nhìn đăm đăm vào chiếc cầu trượt hình Moogle bụ bẫm phía bên kia cái sân nhỏ. Chiếc vỏ nhựa của nó đã phai màu, đôi tai nhỏ và gương mặt phúng phính của sinh vật huyền thoại bây giờ mang một màu nâu nhạt, lưỡi chúng lăn ra từ cái miệng rộng hoác đến một cái hố cát cách vài bước chân phía trước tạo thành một cái cầu trượt.

“Nơi đây là Công viên Green, địa điểm yêu thích thứ hai của tôi ở Khu ổ chuột”. Aerith trầm ngâm, yếu ớt nói. “Nơi đây luôn đông đúc những đứa trẻ cười đùa. Đây là nơi tôi đã bán bông hoa đầu tiên của mình”.

“Hmm… “ Cloud càu nhàu ra vẻ không quan tâm.

“Tôi không tin rằng sau toàn ngần ấy thời gian chúng vẫn còn ở đây. Có lẽ tôi nên mang theo cái dù che nắng đó…” Cô thì thầm với chính mình, một nụ cười thoáng qua mang theo cảm giác của những ký ức đau buồn nhấp nháy trên đôi môi của Aerith khi cô ngừng chiếc xích đu, đứng dậy. Không rời mắt khỏi con Moogle, cô đi dạo quanh bãi cát và trèo qua những bậc thang, leo lên cái đầu hình củ hành của nó. Cẩn thận khép đôi chân mềm mại của mình bên dưới chiếc váy hồng, cô ngồi đó, bên dưới là đôi mắt ảm đạm của con vật, vỗ vỗ vào cái vòm bằng nhựa bằng lòng bàn tay. "Cloud, ở đây.”

“Tôi có cần thiết phải lên đó không?”

“Có đấy”. Aerith đùa cợt đòi hỏi, thái độ u sầu của cô chuyển sang vui vẻ khi cô thấy Cloud miễn cưỡng leo lên cái vòm với một chút lúng túng. Ngồi xuống bên cạnh cô, anh ta liếc về phía cổng bất động và thở dài.



“Tôi sẽ phải đợi cho đến khi ai đó từ phía bên kia đi qua”, Cloud kết luận sau thất bại tạm thời.

“Vậy thì, tôi đoán đây là lời tạm biệt”.

“Cảm ơn vì đã chỉ đường cho tôi”, Cloud nói

“Không có gì”. Aerith cười ấm áp. “ Thỏa thuận là thỏa thuận, phải không? Dù sao thì tôi cũng không có sự lựa chọn nào, anh đã mua một bông hoa của tôi”.

“Huh?”

“Tôi thích những người mua hoa của mình”, Cô ấy giải thích. “Tôi đã bán hoa trên chiếc giỏ của mình trong suốt một thời gian dài trước đây. Tôi thậm chí không làm điều đó vì tiền. Công việc đó mang lại cho tôi niềm vui, bán những bông hoa đó cho những người xa lạ và thấy Midgar đang tươi sáng lên một chút, nhưng họ lại không thực sự có nhu cầu. Tôi đoán người dân ở thành phố này không có thời gian để thưởng thức hoa nữa. Hoặc có lẽ tôi suy nghĩ quá nhiều?”

“Tôi chỉ trả có 1 gil”.

“Vâng, tôi đã có một cảm giác tốt về anh”, Aerith thổn thức. “Một số gã chỉ muốn chạm vào tôi. Tôi đã bắt họ phải trả thêm một ít. Mười gil, hai mươi gil… anh biết đó, bất cứ thứ gì mà một cô gái có thể mang theo. Có một lần tôi bị một vài gã điều hành của Shinra đưa ra giá năm trăm gil cho một nhánh hoa. Thật ghê rợn”.

“Cô có bán chúng thường xuyên trên Cái Đĩa không?”

“Cái Đĩa… Khu ổ chuột… bất cứ đâu tôi có thể cho chúng một ngôi nhà tốt. Có một buổi biểu diễn cây ánh sáng hàng năm vào tuần tới tại Công viên phía Tây ở Sector8 vì vậy có lẽ tôi sẽ bán một vài nhánh hoa ở đó. Tôi nên trở về nhà thờ và chuẩn bị sẵn sàng”.

“Cô về nhà một mình ổn chứ?”

“Để tôi nghỉ một lát”. Aerith khịt mũi. “Tôi có thể tự lo cho mình. Còn anh thì sao?”

“Tôi từng là quân nhân, nhớ không?”

“Ồ vậy à. Vậy anh ở cấp bậc nào?”

“Cấp bậc?”

“Anh biết đấy, hạng nào?

“Oh, tôi...”

“Hạng First Class”

“... First Class”.

“Giống hệt anh ấy”, Aerith mím môi, giọng cô ngập ngừng.

“Giống ai?”

“Bạn trai đầu tiên của tôi”.

“Cô… nghiêm túc đấy chứ?”

“Không hẳn. Nhưng mà, tôi từng thích anh ta một thời gian.”

“Không có nhiều SOLDIER first class đâu.” Cloud nói. “Có lẽ tôi biết đấy. Tên anh ta là gì?”

“Là… À thôi, không quan trọng đâu.” Aerith lắc đầu, đặt cằm mình lên đầu gối. “Anh ấy đột nhiên biến mất hơn năm năm trước không một lời từ biệt. Không chút tin tức gì từ khi…”

Cô chợt khựng lại, giọng nhỏ dần đều đến khi âm thanh phát ra chỉ lớn hơn tiếng thì thầm một chút. Người cô bắt đầu run lên nhè nhẹ, ôm chặt lấy hai chân như muốn tự an ủi bản thân. Cảm thấy mình sẽ chẳng khuyên nhủ được gì, Cloud quay mặt hướng đôi mắt Mako về phía tàn tích bên dưới Plate. Phía nam, những bóng đèn xanh đỏ phát ra từ chiếc cột chống đỡ Sector6 đang nhấp nháy không ngừng. Tại đó, cây cột kia vẫn vững vàng vươn mình nâng cả thành phố trên vai tựa như vị thần trong truyền thuyết của người Centra. Anh có thể đoán ra kết cấu những sợi cáp điện đang nối đỉnh trụ với kiến trúc bên trên quan chút ánh sáng ấy.

Trong vô thức, thời gian trôi đi thật nhanh, đến khi Cloud bị kéo ra khỏi dòng suy tưởng vì tiếng ken két đầy khó chịu gần đó thì chẳng rõ hai người đã ngồi đó bao lâu rồi, có thể dài cũng có thể chỉ vài giây trôi qua nhưng không thời gian bị kéo giãn bởi cảm giác nặng nề của cô nàng bên cạnh. Anh lảo đảo đứng dậy, quan sát cánh cổng phía trước đang run bần bật và bắt đầu mở ra. Khi Cloud chuẩn bị nhảy rời khỏi chỗ ngồi thì Aerith túm lấy cánh tay anh, cố gắng kéo anh về. Cloud hoang mang nhìn cô đầy nghi ngờ nhưng đáp lại anh chỉ là ánh mắt van nài kia. Một lần nữa cặp mắt xanh lơ đó lại gợi lên trong anh một cảm giác quen thuộc còn mạnh hơn cả lần đầu khi hai người gặp nhau ở Midgar. Nhưng anh ngay lập tức quẳng ra khỏi đầu cái cảm giác khó chịu này.

“Aerith, cô đang làm cái gì vậy ?” Anh hét to lên, giằng tay ra.

“Tôi... Tôi không biết…”

“Tôi phải đi ngay lập tức! Đây có lẽ chính là cơ hội duy nhất của tôi.”

Cô gật đầu đầy tuyệt vọng, miễn cưỡng nới lỏng bàn tay đang túm chặt lấy Cloud.



Cảm ơn cô lần nữa về sự giúp đỡ, anh nhanh chóng nhảy xuống mặt đất và chạy thật nhanh về phía cánh cổng đang mở ra. Khi đến gần, Cloud lờ mờ nhìn thấy bóng một thứ gì đó đang từ từ tiến dần đến. Anh ngẩn người ra đến tận khi nó vượt qua con mương và há hộc mồm khi thứ to lớn này đập vào mắt, một chiếc xe kéo Chocobo, ánh sáng màu cam từ những chiếc đèn lồng rọi sáng xung quanh nó.

Cloud nhanh chóng nép mình ra phía sau, cố gắng hết sức để quan sát con Chocobo đang chạy một cách đầy thanh lịch qua cánh cổng cao lớn kia. Chiếc xe tráng lệ màu đỏ ở đằng sau được nó kéo đi nhẹ nhàng. Con chim vàng kêu lên khi chiếc roi của chủ nó quất lên lưng, đôi chân mạnh mẽ của nó lập tức phóng đi thật nhanh. Người lơ xe già ria mép xồm xoàm quất cái roi lần nữa và con Chocobo bắt phi nước đại về phía đường cái. Khi cỗ xe đã vượt qua, Cloud vẫn kịp nhìn thấy người phụ nữ trẻ ở đằng sau nó, máu tóc đen dài xõa xuống trên bộ áo lóng lánh màu tím của cô.

“Tifa?” Anh hét lên.



Tifa quay đầu lại, vô cùng bất ngờ khi nhìn thấy anh. Tiếng động cơ bên trong bức tường kêu ầm ĩ phía sau Cloud và cánh cổng từ từ đóng lại. Tifa cố gắng nói gì đó với anh nhưng âm thanh lại không đến được tai Cloud. Tâm trí anh lúc này đã bị chia ra làm hai, cơ hội trở về Sector7 đang vuột mất qua từng khoảnh khắc. Cloud nhìn chiếc xe rẽ về phía bắc, dần biến mất vào màn đêm rồi tự trách bản thân về sự thiếu quyết đoán khi cánh cổng cũng đóng sầm đằng sau.

“Cloud, chuyện gì vậy?” Aerith lo lắng chạy nhanh đến.

“Cô gái đó…” Cloud lầm bầm.

“Cô gái trên xe là bạn anh à?”

“Ừ… Nhưng có gì đó không ổn.”

“Cô ấy đang hướng đến Wall Market.” Aerith thở hổn hển. “Nơi đó rất đáng sợ, nhất là với một cô gái… theo nhiều cách.”

“Ý cô là sao ?”

“Wall Market là nơi phồn hoa nhất ở Slum… thế nhưng khu đèn đỏ và thế giới ngầm nơi đây cũng rất nổi tiếng. Những quán bar ở đó toàn những tên trộm và tội phạm, còn thành phố thì đầy rẫy bọn sát thủ và những ả điếm…”

“Giọng nói đó không giống Tifa lắm.” Cloud lầm bầm, lông mày anh nhíu lại. “Tôi có một cảm giác không hay về chuyện này.”

“Chúng ta nên nhanh chóng tìm cô ấy.” Aerith đồng ý, bắt đầu đi về phía con đường dẫn đến Wall Market.

“Chúng ta ?”

“Anh nghĩ là tôi sẽ để anh một mình chứ ?”

“Aerith…”

“Đi nào.” Giọng nói của cô vọng lại. “Nhanh lên.”

Tiếng ồn ào huyên náo từ lối vào duy nhất của Wall Market càng thêm rõ ràng khi hai người lại gần. Chữ “SOUTH” nhấp nháy liên tục trên tấm bảng chỉ lối của con đường. Thật thận trọng, hai người chầm chậm đi dưới ánh đèn nhấp nháy, quan sát con đường dẫn đến cánh cổng lớn đặt tại trung tâm thành phố. Người dân ở đây đang lang thang không mục đích trên khắp con đường, một vài kẻ say rượu đang phải loạng choạng bước đi, cố giữ thăng bằng, trong khi một số khác thì được những cô gái ăn mặc “thiếu vải” hộ tống, nghênh ngang bước đi qua đám đông.



So với những nơi Cloud từng đi tới từ khi anh khôi phục ý thức tới nay, Wall Market thực sự hoa lệ hơn rất nhiều. Được xây dựng ở nơi Khu Trung Tâm và Sector5 giao nhau. Được vây quanh bởi một bức tường đá nhằm ngăn cản những vị khách không mời mà đến. Hai người đi theo con đường cái ngoằn nghèo, bên cạnh là những chiếc đèn laze và tiếng nhạc từ các câu lạc bộ. Phải mất gần hai mươi phút mới tới chỗ Wall Market. Mặc dù đã chạy với tốc độ nhanh nhất mà đôi chân Aerith có thể theo kịp, họ vẫn mất dấu chiếc xe bí ẩn kia, đành biến vở kịch giải cứu của mình thành nhiệm vụ tìm kiếm.

“Hãy bám theo tôi.” Cloud nói khi hai người mạo hiểm trèo vào bức tường của thành phố, anh bước vài bước, vượt lên phía trước cô.

Những tòa nhà ở cạnh con đường chính đều được xây bằng những vật liệu phế thải và sắt gỉ sét mà đâu đâu ở Slum cũng có. Thế nhưng những chiếc đèn dây tóc màu vàng ở phía trước những ngôi nhà lại biến chúng thành một khu vực của quán bar và cửa hàng đầy độc đáo. Những biển hiệu lấp lánh và bảng hiển thị chiếu sáng cả khu vực, làm lóa mắt hai người khi họ băng qua một đám du côn.

Những gã đàn ông huýt sáo nhìn Aerith khi hai người đi qua, một vài tên còn chộp lấy tay cô cố gắng kéo cô khỏi Cloud. Aerith hét lên bám chặt lấy Cloud, cảnh giác hơn với những tên háo sắc kia. Cloud tặc lưỡi cảm thấy phiền phức, sau đó mỗi khi một gã nào đó định vừa định kéo Aerith đi anh đều tặng mỗi tên một cú đấm vào mặt, mặc cho chúng la hét vật vã anh lạnh lùng bước đi như thể chẳng có gì xảy ra. Càng gần trung tâm thì tên của các tòa nhà càng trở nên điên rồ. “Tiệm thuốc độc Joel”, “Bếp của Mukki”, “Phòng tập dành cho các đại ca”.. Cloud đọc từng cái một, cố gắng trong vô vọng tìm kiếm manh mối sự hiện diện của Tifa.

Càng lúc càng nản lòng, chợt có ai đó vỗ vai anh, Cloud quay đầu lại và thật ngạc nhiên khi nhìn thấy một thằng bé, ở một nơi không phù hợp như thế này. Anh không phản ứng gì khi nó nhét một chiếc máy bay giấy vào tay anh. Nhíu mày, Cloud quay lại đường phố lần nữa, đọc lướt qua tên những hiệu thuốc, và đâm sầm vào một người đàn ông lớn tuổi. Lẩm bẩm xin lỗi, Cloud liếc nhìn khi ông ta lách qua người anh, chợt nhớ điều gì ấy đôi mắt anh mở to.

“Aerith…” Anh gọi khẽ, kéo cô quay lại phía mình.

“Gì vậy?” Cô hỏi, cảm thấy vô cùng lo lắng. “Có chuyện gì sao?”

“Người đàn ông đó, người để ria mép ấy… Ông ta chính là người đánh xe lúc trước.”

“Anh chắc chứ ?” Cô hỏi, khẽ cắn môi. “Vậy chúng ta sẽ làm gì ?”


“Bám theo ông ta.” Cloud đáp lại đầy quyết đoán. “Ông ta có thể sẽ dẫn chúng ta tới chỗ Tifa.”

Họ bắt đầu theo sau người đàn ông, thận trọng đi lẫn vào trong đám đông trên đường, cố gắng duy trì khoảng cách đủ giữ bí mật đằng sau gã ta. Gần một phút sau, người đàn ông sang bên đường, từ chối lời mời từ những ả điếm đứng bên đường. Cloud nhíu mày khi những ả đó lại quay sang mời gọi anh vài giây sau đó, khuôn mặt của họ cũng chẳng hấp dẫn chút nào hệt như bộ quần áo hở hang họ đang mặc trên người. Hai người bám theo người đàn ông một quãng ngắn nữa, thận trọng theo dõi khi gã biến mất vào một con hẻm ở giữa cửa hàng vũ khí và tiệm cầm đồ.

Quan sát cẩn thận con hẻm, Cloud nhìn thấy ông ta bước lên cầu thang ở lối vào cánh cửa ở phía xa, gật đầu với tay gác cổng tóc dài tại lối vào. Họ chạy nhanh vào con hẻm, bám theo người đàn ông. Ở bên đường là những thùng rác dựa vào vách tường của những tòa nhà. Có hai con búp bê ma-nơ-canh hình phụ nữ, mặc trang phục đen, vàng kẻ sọc, bị vứt xó ở cạnh con đường. Đó là ngoại lệ duy nhất ở khu vực đầy bụi bặm này, được để đấy thật trơ trọi, chẳng có nổi một biển quảng cáo dù là với một nội dung tẻ nhạt. Đang đi về phía trước, Cloud bỗng bị gã canh cổng ở phía trước chặn lại thật thô bạo, đôi tay đầy cơ bắp của hắn khoanh trước ngực.

“Bọn mày nghĩ mình đang đi đâu vậy ?” Hắn chế nhạo, nhả khói thuốc vào mặt Cloud.

“Tao cần nói chuyện với gã vừa rồi.” Cloud càu nhàu.

“Khách sạn Honey Bee là một câu lạc bộ tư nhân. Chỉ thành viên mới được vào. Chúng tao đều biết mặt nhau đấy.”

“Tao đang tìm bạn tao… Một cô gái tên là Tifa.”

“Tifa ?” Gã khịt mũi. “Mày nhanh đấy. Tifa là cô gái mới nhất chỗ bọn tao. Vừa mới tới từ Sector7, rất nóng bỏng và xinh đẹp. Tao nghe nói cô ta là Bartender ở Seventh Heaven. Có lẽ sẽ “phục vụ” tốt đấy, mày hiểu ý tao chứ.”

“Cô ấy có ở đây không ?” Cloud hỏi, nắm đấm siết chặt đầy giận dữ. “ Tao có chuyện muốn hỏi cô ấy.”

“Cậu bé à, sẽ không nhanh đâu. Hiện giờ cô ta đang có cuộc nói chuyện riêng.”

“Nói chuyện riêng ?” Aerith nuốt nước bọt.

“Ở khách sạn Honey Bee, và đó là thông lệ cho những cô gái mới được đưa đến lâu đài của Don Corneo.”

“Don Corneo ?” Cloud lặp lại.

“Mày không biết ông ấy sao?” Gã canh cửa giễu cợt, ra vẻ ngạc nhiên. “Mày có vấn đề gì vậy? Mọi người quanh đây đều biết ông trùm Don Corneo. Ông ấy là một doanh nhân nổi tiếng.”

“Được rồi, tao đoán mình không thuộc của bọn ấy.”

“Ông ấy là người chịu trách nhiệm xây dựng Wall Market. Nếu không có ông ấy, cuộc sống của chúng tao sẽ thật vô nghĩa. Ông ấy thường sống trong lâu đài ở trung tâm thành phố, nhưng đôi khi lại lui tới Wutai để học hỏi một vài phong tục nước ngoài. Hiểu ý tao chứ? Có lời đồn rằng ông ấy muốn về vườn và đang tìm kiếm một cô dâu. Mặc dù, nó cũng không phải chuyện mày quan tâm...”

“Aerith, đi thôi.” Cloud gọi, bực bội quay lưng về phía gã canh cổng đang cười nắc nẻ, bước trở lại con hẻm.

“Này, anh định đi đâu đấy?” Cô gọi với phía sau, cố gắng bắt kịp anh.

“Chúng ta cần đến chỗ Tifa.” Cloud thấp giọng trả lời. “Và tôi chắc chắn chúng ta sẽ tìm được cô ấy với gã Corneo này.”

“Cloud, cậu thực sự không biết lão là ai sao?” Cô nuốt nước bọt. “Don Corneo là một gã Gangster. Một trong những ông trùm Mafia lớn nhất ở thành phố này.”

“Tôi không quan tâm lão là ai…”

Cố gắng bắt kịp bước chân của kẻ phía trước, Aerith bám theo Cloud đang đầy quyết tâm quay lại hướng đại lộ. Không giống những khu phố cổ ở Slums, Wall Market được xây dựng theo hệ thống mạng lưới, làm cho sự đi lại thuận tiện hơn rất nhiều. Nhìn về phía bắc, đằng trước khu Trung Tâm chính là mái nhà cong vút lợp ngói, nhà của Don Corneo. Có thể thấy nó được xây dựng theo phong cách uy nghiêm của cung đình Wutai, có thể nhìn rõ lâu đài. Họ dễ dàng tìm đến trước cánh cổng sắt dẫn vào đó. Những tiếng xập xình của nhạc disco nhỏ dần đi khi họ tới gần nơi này. Qua những hàng rào sắt họ có thể thấy rõ trụ sở của bọn mafia nổi bật lên như một tòa cung điện giữa những ngôi nhà vô chủ ở Wall Market. Mặt ngoài của nó màu nhạt, trái ngược vói gam màu xám bấn thỉu của Slums, và được trang hoàng thật tráng lệ bởi ánh vàng vàng kim được chiếu từ những chiếc đèn ở trên nền của kiến trúc, cộng thêm màu đỏ chói lọi của mái nhà.



Ở phía cuối con đường được rải đá đầy công phu cho tới cổng là lối vào của lâu đài, cách đó không xa chính là chiếc xe đã mang Tifa đi. Có thể nghe thấy tiếng hót phấn khích của con Chocobo từ trong cái chuồng nhỏ ở bên cạnh lâu đài khi được cho ăn cỏ, con thú hẳn là đang nhận phần thưởng khi hoàn thành nhiệm vụ của mình.

Cloud cố gắng tìm kiếm chỗ sơ hở trên hàng rào để đột nhập, vài phút sau một tay bảo vệ đang đi tuần bỗng phát hiện họ, chỉnh lại chiếc áo gi-lê màu đỏ của mình rồi tiến về phía cánh cổng.

“Bọn mày muốn gì ?” Hắn gầm gừ, giọng nói đầy cộc cằn khi nhìn Cloud, giơ đôi tay lực lưỡng xăm trổ của mình lên.

“Chúng tôi đang đi tìm một cô gái tên Tifa.” Aerith trả lời, không hề lúng túng trước sự thô lỗ của gã. Khuôn mặt đen sì của gã lộ vẻ tò mò, cái đầu gã nghiêng đi đầy nghi hoặc, mái tóc vàng xõa xuống một bên.

“Thì sao?”

“Thì bọn tao nghe nói cô ấy ở đây.” Cloud thêm vào. “Thế nên tao cần nói chuyện với cô ấy. Được chưa?”

“Nhìn kìa, thật là một câu chuyện cảm động. Còn nữa, mày nên nhận ra vị trí của mình hiện tại đi, đồ con chuột đang tính giở trò đột nhập.” Gã chế giễu. “Ngài Don không thích đàn ông. Cô bạn của mày đây, trông có vẻ dễ thương đấy.” Hắn chuyển cái nhìn sang Aerith. “Tôi tên Kotch. Cô có thể ra vào tùy ý nếu đi cùng tôi. Nhưng còn mày, con chuột vàng… Đừng để tao bắt gặp mày lượn lờ quanh đây lần nữa.”

“Này, mày nghĩ…” Cloud tức giận.

“Có thể cho chúng tôi thêm chút thời gian được không?” Aerith gượng cười nói, lấy tay che mồm Cloud lại, rồi nhanh chóng kéo anh ta sang một bên.

“Aerith, cô đang làm cái gì vậy.” Cloud tức giận nói.

“Anh hãy đợi ở đây.” Cô thì thầm. “Tôi sẽ vào bên trong và nói cho Tifa chuyện gì đang diễn ra.”

“Không, không được !”

“Tại sao không ?”
“Ờ thì, cô phải hiểu... nơi này... như thế nào, đúng không ?” Cloud cố lựa câu chữ một cách tế nhị nhất.

Cloud rít lên.

“Chứ tôi biết làm thế nào bây giờ? Anh muốn đi cùng tôi chắc?”

“Cô nghe những gì gã đó nói rồi chứ? Tôi là đàn ông, vào làm sao được. Nếu tự tiện xông vào thì sẽ gây náo loạn.”

Aerith bắt đầu cười khúc khích một cách khó hiểu.

“Nhưng, tôi lại không thể để cô vào một mình... Trời ạ... chúng ta cần phải biết Tifa có an toàn hay không trước cái đã... Mà có gì đó đáng cười ở đây à?

“Tôi có một ý tưởng.” Aerith nháy mắt, quay người lại bước về phía gã Kotch đang đứng.

“Aerith đợi đã…”

“Anh ở đây rồi.” Cô kêu lên sung sướng, liếm liếm đôi môi của mình, lấy ngón tay nâng cái cằm nhọn của gã lên. “Tôi đang muốn mang đến đây một người bạn xinh đẹp.”

“Một người bạn?” Kotch lặp lại, đôi mắt mở to đầy mong đợi. “Nghe có vè hay đây… Và tôi chắc chắn điều này sẽ làm ngài Don hết sức sung sướng. Chúng tôi đã thấy nhiều cô gái đến đây, hi vọng bạn của cô sẽ thật đặt biệt.”

“Cứ tin ở tôi.” Aerith cười, chậm rãi chạm bàn tay lên khuôn mặt đầy mong đợi của gã gác cổng. “Cô ta chắc chắn sẽ rất đặc biệt…”

==========================End chapter 5==========================​

 

CHAPTER VI

DON CỦA KHU Ổ CHUỘT


“Không thể tin nổi kế hoạch của cô là thế này”.

Cloud nhìn đăm đăm vào hình ảnh phản chiếu của mình trên tấm gương trong cửa hàng quần áo, lắc đầu đầy vẻ ghê tởm khi thả chiếc váy trải dưới chân, che đi đôi ủng quân nhân sau những nếp gấp màu xanh bằng chất liệu cotton. Bộ trang phục bó sát vào người anh, làm căng dây đeo và thắt lưng của bộ đồ nghề bên dưới, những miếng độn bằng da khiến bộ ngực giả của anh còn căng hơn cả của các quý cô đã có chồng. Từ không gian xung quanh, anh nghe thấy tiếng cười tự mãn đầy kinh ngạc của những khách hàng khác, một số trong đó là tiếng khúc khích nghẹn lại trong cổ họng tới từ một nhóm phụ nữ đứng tuổi ở góc xa của cửa hàng.

“Anh lo cho Tifa mà, phải không?” Aerith hỏi, không giấu nổi nụ cười trên khuôn mặt khi nhìn Cloud chật vật buộc chiếc nơ đỏ ở thắt lưng. Cô quay qua người chủ cửa hàng đang đứng bên cạnh, một anh chàng mà cô biết. Anh ta có vóc người vạm vỡ, và bộ râu rậm phù hợp với mái tóc xoăn đen hỗn độn như cái tổ chim.

“Chú nghĩ sao?”

“Trông tuyệt lắm đấy”. Gaskin cười khúc khích với vẻ mặt hứng chí.

“Ta vốn cảm thấy vô cùng nhàm chán với việc thiết kế thường phục cho phụ nữ rồi. Đây có thể sẽ là định hướng kinh doanh mới cho ta”.

“Tôi chắc là sẽ có nhiều gã ở Wall Market mặc nó đấy”. Aerith cười tủm tỉm. “Nó trông thật hợp với anh ấy, rất dễ thương”.

“Này…” Cloud cố chống chế.

“Ta vẫn chưa hiểu vì sao một gã có vẻ ngoài rắn rỏi như cậu ta lại thích ăn mặc như thế này”. Gaskin làu bàu, như thể suy nghĩ biến thành lời nói.“Nhớ trả lại bộ trang phục nguyên vẹn, được chứ?”

“Đừng lo, tôi sẽ nhắc anh ấy”. Aerith nói.

“Tôi trông không hề ổn”. Cloud rên rỉ, đứng cùng họ ở quầy hàng “Việc này sẽ chẳng đi đến đâu”.

“Chắc chắn là còn thiếu thứ gì đó.” Aerith đồng tình, vầng trán nhăn lại.

“Thiếu một bộ tóc giả phải không?” Guskin gợi ý, cười ầm lên.

“Một bộ tóc giả!” Aerith rít lên “Đúng rồi!”

Biến mất vào trong căn phòng phía sau cửa hàng, người thợ may quay trở lại sau vài phút và mang theo cả một bộ sưu tập tóc giả. Aerith xem qua một lượt rồi chọn ra một bộ phù hợp trùng với màu tóc của Cloud, cô đưa cho anh bộ tóc giả dài màu vàng. Đội nó lên một cách miễn cưỡng, cảm giác nhục nhã trong anh đang leo thang, anh trừng mắt và lùi lại khi Aerith tiến đến đánh lên má chút phấn trang điểm.

“Này, cô đang làm gì vậy?” Cloud đưa tay lau đi vết trang điểm.

“Để yên đi, không anh sẽ làm hỏng nó mất.” Aerith ra lệnh, lại cầm miếng bông lên lần nữa. “Ta phải làm anh trông giống một cô gái nhất có thể, đúng chứ?”

Cơn tức của Cloud bắt đầu sôi dần lên. Anh chờ đợi trong im lặng cho đến khi Aerith phủ thêm vài lớp trang điểm nữa lên gương mặt mình đến khi cô cảm thấy phù phù hợp. Sau khi cảm ơn Gaskin vì đã cho mượn quần áo, cả hai người cùng rời cửa hàng. Chuyến cuốc bộ tới khu đất của Don Corneo trở nên khó khăn hơn bởi bộ váy, sau hai lần gần như ngã nhào, Cloud quyết định cầm dải đuôi sam ở mắt cá chân. Anh như phát điên vì bị Aerith trêu chọc, không ngừng chen vào những tiếng cười khúc khích vừa vặn thời điểm anh bước những bước sai.

“Anh phải bước đi…từ tốn hơn”. Cô giáo huấn, thở hổn hển sau tràng cười.

“Từ tốn? Ý cô là như nào?”

“Anh biết đấy… quyến rũ hơn. Cloud, anh phải làm cho đám lính gác cảm thấy anh đang thèm muốn họ.”

“Này, làm sao mà tôi có thể…”

“Ồ, anh sẽ ổn thôi”. Cô tạo bộ dáng ra vẻ động viên, nhìn Cloud lúc này đang nghiến răng. “Nên nhớ, anh làm điều này vì Tifa. Vả lại, cô trông rất đáng yêu, quý cô Cloud”. Nói xong Aerith phụt cười lần nữa. Cloud ngán ngẩm chẳng thèm phản bác thêm gì nữa, anh không tin nổi vừa mới một giây trước mình còn thấy biết ơn cô gái này đã lo lắng cho Tifa đến như vậy. Nhìn Aerith lúc này anh thoáng hồ nghi có phải cô ta bày ra trò này chỉ để trêu chọc mình không, nhưng dù sao kế hoạch của cô cũng có chút phù hợp với hoàn cảnh lúc này.


Khi hai người tới gần cánh cổng khu biệt thự, họ phát hiện lối đi vào đang được tuần tra bởi những lính canh mới. Aerith vẫy tay để thu hút sự chú ý của một gã trong số đó, cô lả lướt dựa vào hàng rào trong khi tên lính dạo bước đầy vẻ khoa trương trên con đường đá cuội về phía bọn họ. Hắn có vóc người tráng kiện, đôi mắt sâu và mái tóc ngắn màu bạc làm nổi bật nước da tối màu. Hắn liên tục điều chỉnh bộ trang phục màu đỏ tía, gật đầu một cách lịch sự với họ rồi đẩy công tắc để mở cánh cổng. Cloud cúi mặt để tránh né những cái nhìn đầy trơ trẽn, tim anh đập mạnh khi cùng Aerith bước vào khu đất.

“Lối này, thưa các quý cô”. Tên lính canh chỉ dẫn, di chuyển về phía căn biệt thự, sau khi kiểm tra quanh người Cloud đảm bảo không có mang vũ khí, hắn tiến tới trước “Hmm… được rồi …”.

Họ đi ngang qua sảnh chính, hướng về phía cánh cửa màu đỏ. Nền nhà được lát gạch sáng lấp lánh do được sơn bóng, vừa đủ rộng cho chiếc thảm tròn làm từ lụa của người Wutai trải dài cho tới gần sát vách tường, phía đối diện là một bậc thang được trải cùng loại lụa. Tấm thảm được nhuộm màu đỏ nâu ở giữa in hình một con thủy quái khổng lồ cuốn quanh thanh gươm màu vàng; đại diện cho Thủy Thần Leviathan, và Biểu tượng của nền văn minh Wutai. Phù điêu và huy hiệu của những nền văn minh cổ đại được vẽ trên tường bằng màu đỏ đậm và cam, ý nghĩa của chúng đều đã bị lãng quên trong kỉ nguyên của khoa học và công nghệ này. Hai bình đựng tro hỏa táng được sắp đối diện nhau ở hai cánh cửa mở ra từ tiền sảnh dẫn tới một hành lang, mỗi chiếc bình đủ to để chứa cả một người trưởng thành ở bên trong. Rõ ràng là ngay cả một ông trùm có mối liên hệ mật thiết với thế giới ngầm cũng có con mắt thẩm mỹ rất riêng.

Bật ngón tay ra hiệu cho hai người đi theo, tên lính gác men theo tấm thảm đỏ ở bậc thang, leo lên ban công tầng hai. Ở bậc thang cuối cùng là cánh cửa mảnh khảnh với biểu tượng mặt trời đang mọc ngay phía trên bọn họ, những chiếc đèn được điêu khắc phức tạp được đặt ở cả hai bên. Người đàn ông di chuyển nhẹ nhàng về phía bên trái, lướt qua đường mòn cho tới khi vào đến một lối đi hẹp.

“Các quý cô, vui lòng tự mình bước xuống tầng hầm”. Hắn ta nói, điệu bộ mời mọc họ đi tiếp xuống địa đạo bằng đá. “Tên tôi là Leslie, và nếu hai cô cần thứ gì giải trí, cứ yêu cầu. Tôi sẽ thông báo lại với ngài Don về sự ghé thăm của hai người”.




Hành lang được thiết kế theo mẫu thời trung cổ, những bức tường nặng nề và trần nhà lạnh băng được trang trí bởi sợi xích bằng kim loại liền nhau. Con đường kết thúc chỉ sau vài mét, tiếp nối sau đó là một lồng cầu thang dẫn thẳng tới nơi sâu nhất của điền trang. Ánh nến le lói tỏa ra từ căn phòng bên dưới, những tia sáng lờ mờ len lỏi đằng sau những tảng đá. Ở chân cầu thang, họ tìm thấy một căn phòng đầy những thiết bị kỳ cục và rải rác những đồ chơi tình dục kì quái. Trong một góc của căn phòng, Tifa mặc một bộ váy tím lộng lẫy đang mơ màng nhìn ánh lửa rực sáng từ lò sưởi. Nhìn thấy cô, nỗi hổ thẹn của Cloud tăng lên gấp mười lần, anh quay người lại không dám nhìn.


“Tifa..?” Aerith hỏi, thận trọng nhìn phản ứng của Cloud, không gian tĩnh mịch của căn phòng khiến giọng cô trở nên vang vọng hơn. Tifa nhảy khỏi ghế siết chặt nắm đấm thủ thế khi nghe có người gọi tên mình.

“Cô…”. Tifa lắp bắp, nhíu mày cố gắn nhìn rõ hơn bóng người mập mờ phản chiếu bỡi ánh sáng lò sưởi. “Cô là người ngồi cạnh Cloud trong công viên, phải không?”

“Đúng vậy”. Aerith gật đầu.

“Cô là ai?”

“Tên tôi là Aerith Gainsborough. Rất vui được gặp cô”.

“Chà, chắc tôi không cần tự giới thiệu bản thân nữa, cô dường như đã biết tôi là ai rồi”. Tifa đáp một cách cộc cằn.

“Cloud đã nói với tôi…”

“Ồ…”

“Đừng lo”. Aerith cười khẳng định, đọc biểu cảm trên gương mặt Tifa. “Chúng tôi chỉ mới gặp nhau. Không có gì xảy ra đâu!”

“Cô đang nói về cái gì thế?” Tifa lắp bắp, mặt đỏ ửng. “Tại sao tôi phải quan tâm?”

“Ế, vậy ra tôi đã hiểu lầm chuyện gì rồi sao?”. Câu hỏi cùng điệu bộ tinh nghịch của Aerith khiến Tifa càng thêm ngượng.

“Cloud và tôi lớn lên cùng nhau, ngoài ra không còn gì hơn nữa…”. Vẫn đỏ mặt ngượng ngùng.

“Một gã đáng thương”. Aerith cười giòn, ghé mắt sang Cloud lúc này đang miễn cưỡng nhìn lên. “Phải đứng đây và nghe cả hai chúng ta nói anh ấy là ‘đồ đáng thương’”.

“Cloud…?” Tifa mấp máy môi, đôi mắt cô mở to trong ánh sáng nhạt nhòa leo loét. Khi cô bất ngờ nhận thức được sự xuất hiện của anh ở một góc khuất, cô nhìn chằm chằm anh bằng ánh mắt kinh ngạc xen lẫn khó hiểu.


“Tifa…”

“Cloud, cái quái gì?” Tifa há hốc miệng. “Tại sao anh lại ăn mặc như thế? Anh đang làm gì ở đây vậy?”

“Tifa…”

“Thôi quên đi…”. Cô nói với vẻ không tin, bước thật nhanh qua căn phòng và choàng cánh tay qua người Cloud. “Chuyện gì đã xảy ra sau khi anh ngã khỏi Cái Đĩa? Anh không bị thương ở đâu chứ?”


“Tifa, làm ơn cho tôi cơ hội để trả lời”. Anh đáp lại đống câu hỏi dồn dập của Tifa với vẻ không thoải mái, rời khỏi cái ôm của cô và bước đến gần lò sưởi. “Tôi ăn mặc như vậy là vì không có cách nào khác để vào đây. Và tôi ổn…Aerith đã giúp tôi lúc rơi xuống khu ổ chuột”.

“Chà, tôi nghĩ tay nghề trang điểm của cô khá tốt đấy”. Tifa khịt mũi. “Cloud, nếu anh nép khuôn mặt mình sau mái tóc chút nữa sẽ chẳng ai nhận ra được đâu. Em tự hỏi Barret sẽ thốt lên điều gì khi nhìn thấy bộ dạng này của anh đấy…”

“Này, đừng lấy tôi làm chủ đề nữa có được không…”

“Cloud, em không biết phải nói gì. Em rất vui khi thấy anh vẫn ổn. Em nghĩ anh sẽ bị lạc… thậm chí là, chết. Em đã sợ hãi, có rất nhiều thứ em muốn biết… rất nhiều điều em phải nói với anh…”

“Thật tốt khi biết cô đã tìm kiếm tôi”. Cloud nói với vẻ lạnh lùng.

“Đã, có lẽ vậy”. Tifa hít sâu, ngần ngại khi lựa chọn ngôn từ, chợt cô như nhớ ra điều gì đó khi nhìn Aerith, “Nhưng đã có chuyện gì xảy ra?”

“Chuyện gì à?” Cloud cau mày. “Đó cũng là điều tôi thắc mắc khi biết cô đến một nơi như thế này đấy?”

“Khi mọi người trở về từ Sector 5, có một gã kì cục luôn lảng vảng ở quán bar, hỏi Marlene những câu khó hiểu. Barret đã tóm cổ hắn và moi được một số thông tin. Đó là lúc cái tên Don Corneo xuất hiện. Barret vốn cho là chẳng có chuyện gì, nhưng những điều mà người đàn ông nói tới khiến em suy nghĩ rất nhiều.”

“Những điều…?”

“Ông ta có bảo rằng chúng ta sẽ gặp trở ngại nếu muốn tới Sector 7 ngày hôm nay. Em cũng để ý rằng lính canh cổng giữa các bức tường không ở chỗ mà đáng ra họ phải đứng đó khi chiếc xe muốn đi qua. Người lái xe đã phải xuống xe và tự mình mở khóa. Trong suốt thời gian sống ở Midgar, em chưa từng thấy điều tương tự xảy ra”.

“Như vậy thật kì lạ”. Cloud trầm ngâm. “Ban nãy lính canh ở Sector 5 cũng không ở đó, nhưng nhà kho trung tâm vẫn được phòng thủ. Có vẻ Shinra đang có toan tính khi để giao thông theo hướng một chiều. Cô nghĩ chuyện gì đang diễn ra?”

“Em không biết”. Cô dửng dưng. “Nhưng, em muốn tới đây và nghe mọi chuyện từ chính miệng của Corneo”.

“Rồi bây giờ cô tính làm gì tiếp theo?”

“Em đang trong tình thế bị ràng buộc.” Tifa thở dài. “Corneo đang tìm một cô dâu. Mỗi ngày lão ta lấy ba người, chọn một trong số đó, và rồi…anh biết đấy…”

“Tôi hiểu rồi.”

“Dù sao thì, em phải trở thành cô gái được chọn đó hoặc em sẽ chẳng bao giờ biết lão đang âm mưu điều gì”.

“Chẳng phải ở đây đang có ba người rồi sao.” Aerith ngắt lời. “Nếu chúng ta hợp tác cùng nhau, ít nhất một trong trong chúng ta sẽ có cơ hội tiếp cận hắn, phải không?”

“Em cũng đoán…”

“Không, Aerith”. Cloud ngắt lời. “Cô sao có thể bị vướng vào vụ này được. Nếu cô gặp chuyện gì chẳng phải tôi sẽ trở thành một gã tồi tệ sao. Lúc đó thì biết ăn nói thế nào với mẹ của cô?”

“Ồ, vậy ý anh là Tifa sẽ ổn khi một mình vào đó à?” Cô bướng bỉnh vặn lại, hai tay chống nạnh.

“Tôi cũng không muốn Tifa gặp nguy hiểm…”

“Cô có chắc mình làm được không, Aerith?” Tifa hỏi, hoàn toàn không để ý tới cuộc tranh luận.

“Tôi lớn lên ở khu ổ chuột”. Aerith xua tay. “Tin tôi đi, tôi từng vướng vào nhiều vụ còn tệ hơn thế này”.

“Này, Aerith...”

“Các quý cô?”. Một tiếng gọi vọng xuống. Cả ba người quay lại hướng cái nhìn về khung cửa vòm đầu lối vào tầng hầm, nơi một tên tay sai được Don cử đến đang đứng. Gã cũng mặc một bộ lễ phục thời thượng, nhưng mái tóc đen dài lại được buộc đuôi ngựa. Không hiểu sao Cloud lại liên tưởng tới Reno khi nhìn hắn, nhưng tên này trông có vẻ sạch sẽ hơn và áo của hắn cũng được đóng thùng gọn gàng. “Đến giờ rồi các quý cô, ngài Don đang đợi”.

Gã nấn ná ở một chỗ mãi cho tới khi cả ba người bắt đầu bước lên bậc thang, trợn tròn mắt nhìn họ với một thái độ ngang ngạnh. Chợt nghĩ ra điều gì đó, Tifa kéo Cloud đi thật gần giữa cô và Aerith, giảm thiểu nguy cơ bị phát hiện bởi gã đang lóc cóc đi đằng sau kia. Cloud cố ý xoay vòng eo của mình một cách uyển chuyển và để ý phản ứng của gã. Nhưng, chưa kịp quan sát thì hơi thở hổn hển vì bị mê hoặc ngày cảng rõ của hắn khiến anh trở nên tự tin hơn, bài thử đầu tiên có vẻ đã qua. Cloud giả vờ kéo váy của mình ra vẻ để dễ dàng cho việc đi lại và bí mật tiếp tục quan sát khuôn mặt của hắn.

“Vẻ mặt đó nên hiểu như nào đây thưa quý ngài “trợn tròn mắt ra vẻ nghiêm túc”? Tấu hài à? Hóa ra cũng chỉ có thế.”- Cloud nghĩ thầm.

Khi họ đến được ban công, người đàn ông nhanh nhảu bước tới đứng gần cửa lớn ở trung tâm của dãy nhà. Gã gõ cửa hai lần, tai giương lên áp vào đỉnh mặt trời màu vàng, nghe ngóng. Khi cuối cùng cũng có câu trả lời, gã cúi người chào bọn họ và đẩy cánh cửa ra hai bên, bàn tay chuyển động ra hiệu cho ba người bước vào.

Căn phòng phía bên kia cánh cửa cũng rộng thênh thang như vẻ bao la của tòa biệt thự, nặng trĩu những gam màu xa xỉ. Một tấm thảm dài trải từ cửa ra vào tới chiếc bàn làm từ gỗ long não ở phía xa thư phòng, trang trí bởi bức hình những con rắn cuốn vào nhau. Những bức tượng sinh vật trong thần thoại của người Wutai được xếp xen kẽ dọc các bức tường, kích cỡ của chúng lớn dần lên theo quy luật khi càng tiến đến gần cánh cửa được phủ màn che dẫn ra phòng ngủ phía sau căn phòng, cho thấy Don là một tay chơi khá tài tử, hoặc một tên cuồng Wutai, trong trường hợp này hai cụm từ đó có vẻ chẳng mấy khác nghĩa cho lắm, Cloud bất giác nghĩ vậy.

Một người đàn ông ngồi xổm đằng sau chiếc bàn, đôi mắt tinh tường ánh lên khi lường trước được sự hiện diện của cả ba người. Rít một hơi sảng khoái sau đó nhả ra vòng khói, lão đặt điếu xì gà xuống cái dĩa bằng sứ và đứng dậy. Với gương mặt béo tròn cùng cái đầu hoàn toàn trọc lốc ngoại trừ một đường tóc màu vàng tươi chạy từ trán tới đỉnh đầu, một bên thái dương xăm hình trái tim. Trông thật dị hợm, Cloud nghĩ thầm. Lão chẳng mặc gì ngoại trừ chiếc áo choàng tắm, chỗ phình to từ cái bụng quá khổ rất dễ để nhìn thấy.

“Được rồi, các quý cô”. Tên tay sai nói với vào từ bên ngoài hành lang. “Xếp thành hàng trước mặt ngài Don đi.”

Theo lời hắn, ba người đứng thành hàng ngang, không cách quá xa chiếc bàn. Don Corneo bắt đầu dạo một vòng xung quanh ngắm nghía, những ngón tay nhếch nhác miết trên bàn làm việc, ngón tay còn lại cuộn trên li rượu. Dựa người vào chiếc bàn, đôi mắt háo hức của lão quét một lượt ba người. Cloud nhìn ra chỗ khác mỗi lần Don đối diện với anh, làm ra vẻ ngượng ngùng và thầm hi vọng rằng kế hoạch của Aerith sẽ không hỏng bét.

“Tốt…tuyệt vời”, Corneo nốc một ngụm rượu, ngón tay xoa cằm ra vẻ đăm chiêu. “Để xem nào, ta nên chọn quý cô nào đây?”

Bước lững thững về phía Aerith đang đứng, lão ôm lấy cô, phun ra điệu cười tinh quái trong khi nhìn bộ ngực, lão liếm môi khi phát hiện ra làn da trắng hồng nhợt nhạt của Aerith. Cô cũng gửi cho lão nụ hôn gió, khiến lão càng cười tự mãn một cách dâm đãng. Ngẫu nhiên di chuyển thong thả từ Aerith sang Cloud, anh ra vẻ ngượng ngùng mỗi khi Don định xem mặt.



“Thôi nào cô em, sao phải ngượng ngùng như thế?”. Cloud đáp lại câu hỏi bằng cách... quay mặt đi mỗi khi lão định xem mặt. Hết quay sang phải rồi lại sang trái, cuối cùng Cloud quyết định nhìn thẳng lên trần nhà. “Thật là nhục nhã”, anh mím chặt môi vừa tức giận vừa xấu hổ. Don “chớp thời cơ” xờ vào “ngực” của Cloud khiến anh giật bắn cả người.

“Này...”, anh đưa hai tay che “ngực”, kịp trấn tĩnh để thu cú đá đã xác định đích đến là cái bụng phệ to tướng trước mặt về.

Đứng bên cạnh, Aerith cố nhịn cười nhưng khuôn mặt méo xệch của cô thì chẳng thể giấu được. Tifa cũng tương tự, cô gắn gượng để không cười thành tiếng, nắm chặt tay lại nhưng vai vẫn run lên nhè nhẹ. “Hai cô trông có vẻ thích thú quá nhỉ. Không thể hiểu nổi.” – Cloud thầm chửi rủa hai người.

“Ồ, nhạy cảm quá nhỉ, ngực cũng khá đầy đặn đấy”, hắn cười một cách khoái trá. Còn Cloud thì tức đến đỏ cả mặt. “Được rồi, chuyện này xong xuôi tôi sẽ tính đủ với cả tên Don lẫn hai cô.”

Đến phiên Tifa, cô điềm tĩnh nở nụ cười với hắn. Nhưng sau khi nhìn vòng ngực nở nang cùng vài đặc điểm trên cơ thể lão lại ra vẻ chẳng mấy hứng thú.

“Mm, hẳn đây là Tifa nổi tiếng của Seventh Heaven?” Hắn xoa cằm.

“Ông biết tên tôi?” Vẫn điềm tĩnh trả lời câu hỏi.

“Đúng thế, ta vẫn hay nghe bọn thuộc hạ nhắc đến cô nàng bartender gợi cảm của một quán bar ở Sector 7. Lúc đầu ta cũng rất hứng thú, nhưng khi gặp rồi lại thấy cô em không phải kiểu ta thích. Một người như cô em lại chủ động đến đây chẳng phải sẽ khiến ta mất hứng đi sao. Nếu cô em tỏ ra khó gần hoặc tạo cảm giác phiêu lưu hơn thì có khi ta sẽ chết mê chết mệt rồi cũng nên.”

“Một sở thích bệnh hoạn” – Cloud nghĩ thầm nhưng rồi lại giật bắn người. “Tifa không phải kiểu ông thích, thế kiểu quái nào mới hợp khẩu vị bệnh hoạn của ông? Mà khoan đã, thế chẳng phải tỉ lệ mình “bị” chọn là 50/50 sao?”. Sau màn bối rối, Cloud chợt nhận ra một điều, giờ anh mới biết hóa Tifa nổi tiếng đến vậy. Mà phải rồi, một cô nàng trưởng thành, chín chắn, lại xinh đẹp gợi cảm đến thế mà. Chẳng trách Seventh Heaven ngày nào cũng đông khách, tên Barret này cũng có cái nhìn chiến lược đấy chứ khi để Tifa quản lý quầy bar. Trở về chỗ bàn làm việc, lão thu lại những điếu xì gà nằm trên bàn rồi, dường như chuẩn bị vào phòng ngủ.

“Ta đã đưa ra lựa chọn”, lão tuyên bố thẳng thừng, gạt tấm màn mỏng ra. “Lựa chọn của ta cho tối nay là người đẹp trong bộ váy màu hồng. Nào, đến đây nào cô em”.

“Từ…từ từ nào, Don…” Aerith cười đùa với giọng khô khốc, chần chừ tiến về phía lão. Nhanh chóng nhìn lướt qua Cloud và Tifa, cô ngập ngừng.

“Scotch, ngươi và đám kia có thể chơi đùa với hai ả còn lại”. Corneo hơi ngoái lại nói, bàn tay lão nắm lấy tay Aerith và dẫn cô vào căn phòng phía sau.

“Vâng, thưa ngài”. Gã trợ lí cúi người. “Cảm ơn ngài. Giờ thì nhanh lên, các cô… chúng ta sẽ có niềm vui của riêng mình”.

Cẩn thận né tránh tiếp xúc ánh mắt của bọn chúng, Cloud rời khỏi căn phòng, Tifa đi sát ngay sau. Bàn tay xoa vào nhau với vẻ hứng khởi, Scotch đưa hai người tới một căn phòng xa khỏi hành lang. Làn khói thuốc che mờ tầm nhìn của hai người khi họ theo sau gã vào khu vực cho nhân viên. Mùi mồ hôi khó chịu tràn vào khoang mũi hai người. Không gian xung quanh giống hệt như khu ổ chuột, với lớp lớp rác rưởi chất đống ở một góc căn phòng, và những lon bia rỗng một nửa vung vãi khắp căn phòng.

Cloud đếm được tổng cộng sáu tên lính gác và vệ sĩ riêng trong căn phòng, hầu hết đều đang nghe tin tức trên tivi với những hình ảnh lặp đi lặp lại của lò phản ứng Mako số 5. Hai tên gangster ngồi trên tấm đệm xung quanh một cái bàn nhỏ, chờ đến lượt để hít thứ bột trắng trong khi tiếp tục ván bài. Một xấp tờ rơi quảng cáo về chuỗi cửa hàng Turtle’s Paradise nổi tiếng rải đầy trên nền nhà. Bước đến chỗ ô cửa sổ đen kịt ở góc phần tư của căn phòng, Scotch hắng giọng thu hút sự chú ý của đám người.

“Các vị”, Scotch tuyên bố, điệu bộ hướng về phía Tifa và Cloud, “có lẽ các vị sẽ hứng thú khi biết chúng ta có khách”.

“Đừng lo các quý cô”. Một tên trong đám người xoay chiếc ghế sofa lại hò reo, chiếc khuyên mũi rủ xuống và vẻ ngoài hôi hám bẩn thỉu khiến hắn trông giống một con trâu điên. “Chúng tôi sẽ chăm sóc các cô thật tốt”.

“Đều là nhờ ơn của sếp lớn”, Scotch chêm vào đồng thời kéo Cloud sát về phía mình, mắt gã sáng lên. “Nào, các quý cô, chúng ta đều sẵn sàng rồi chứ?”

“Bỏ tay ra!”. Cloud gầm lên.

“Lại đây, nhảy với tôi đi người đẹp”. Scotch cười phá lên, càng kéo Cloud lại gần hơn. “Em có dáng người đẹp đấy. Nhìn cơ thể chắc nịch này xem…chà, thật sự thì, giống cơ bắp hơn…”

“Tao nói là bỏ ra!”. Cloud hét lên, đẩy mạnh Scotch về phía bức tường.

“Sao vậy cô em?” Scotch cười khúc khích, giả vờ đùa cợt giơ tay đầu hàng. “Không muốn chơi với bọn anh sao? Bọn anh muốn chơi với em…”

“Cảm ơn mày, con lợn hôi hám, nhưng...”, Cloud hầm hè, xé bỏ bộ tóc giả vứt xuống sàn nhà dưới chân Scotch, “tao không có hứng thú với một đám cặn bã chúng mày.”




Scotch há hốc miệng vì kinh ngạc trong khi Cloud giật mạnh bộ váy xuống, chệnh choạng lùi bước về phía cái tivi. Trong cơn tức giận, cả đám người trong phòng nhảy dựng lên, quẳng những chai bia sang một bên. Cánh cửa kính bị đập vỡ, lập tức mùi cồn quanh phả lên từ khắp góc phòng. Đá đôi giày của mình đi, Tifa nhanh chóng đứng gần Cloud cạnh cửa sổ, cô nhún người lưng hơi khom xuống giơ hai nắm đấm trước mặt vào tư thế chiến đấu.


“Chết tiệt! Tụi bay nghĩ có thể thoát khỏi đây sao?”, Scotch gào lên, cố giữ thăng bằng đứng yên một chỗ nhìn chằm chằm hai người đầy tức giận. “Còn chần chờ gì nữa, bọn ngu? Bắt lấy chúng nó! Đánh chết chúng nó cho tao!”

Không đợi gã nói hết cả câu, một tên bảo vệ vồ lấy Cloud. Phản ứng theo bản năng, Cloud né người và túm lấy cổ áo theo đà lao tới, đập mạnh đầu hắn vào tường. Thấy tên đầu tiên lao lên co một đống nằm bất tỉnh, hai tên khác lao ra từ chỗ ghế sofa. Cloud tránh khi một trong hai tên tung cú đấm, lên gối vào đũng quần hắn. “Guaaa..”, tên thứ hai chỉ kịp rên một tiếng sau đó từ từ đổ rạp dưới chân Cloud.

Ngẩng đầu lên, anh thấy Tifa nhảy tới từ vị trí ban nãy, chân đá theo hình vòng cung. Ngay sau đó là tiếng thứ âm thanh nặng nề, tiếng nứt vỡ của xương hàm một tên trong đám bọn chúng. Hắn đổ gục xuống nền nhà, rú lên đau đớn khi đưa hai tay đỡ lấy mặt. Tifa đáp xuống đất một cách linh hoạt, sự hả hê hiện rõ trên khuôn mặt cô. Cloud trố mắt nhìn gã đang quằng quại dưới sàn và nhớ lại cảm giác ớn lạnh khi cú đánh chỏ của Tifa sượt qua mặt mình lần trước, “nếu lần đó né không kịp không biết trông mình có thảm hại như tên này không nhỉ?”.

“Có chuyện quái gì với chúng mày thế lũ bạc nhược?”, Scotch hét lên với những tên đã ngã gục trên sàn. “Lần nào tao cũng phải dạy chúng mày làm như thế nào à?”

Cởi bỏ chiếc áo khoác, hắn nhìn hai người, gương mặt nhăn nhó với vẻ bực bội. Né người khi Cloud vung tay về phía trước, Scotch đẩy phần vai về phía bụng anh, tống anh lên trên lưng. Với một động tác nhẹ nhàng, hắn khóa đòn tấn công của Tifa bằng cẳng tay, vụt vào chân cô với mục đích đốn hạ. Cô nhảy khỏi cái bẫy, đá vào mắt cá chân, hắn chỉ kịp rủa vài chữ chưa rõ ràng trước khi gục xuống bên cạnh cô. Scotch thét lên đau đớn khi Cloud lôi hắn dậy với cánh tay to khỏe của mình.

“Khoan…khoan đã…”, gã hèn mọn rên rỉ.

“Sao không giỏi lớn giọng nữa đi. Tifa, sẵn sàng chưa?” Cloud nói.

“Làm đi!”

Dồn hết sức lực, Cloud nâng Scotch lên cao rồi thả tay, Tifa đồng thời chuyển động về phía trước, bật người lộn nhào, bàn chân đá vào thân trên của Scotch với một lực mạnh đến mức cả người hắn văng ra ngoài cửa sổ làm ô cửa kính đen vỡ ra thành nhiều mảnh, hắn thét lên thảm thiết khi cả thân người đáp xuống nền đất. Xoay người lại, Cloud thấy những tên còn lại đang rút lui khỏi căn phòng, những tiếng chửi rủa đầy sợ hãi vang vọng trong hành lang khi chúng leo từ cầu thang xuống tiền sảnh.

“Có gì đáng cười ở đây à?”, anh hỏi khi nhìn thấy nụ cười ranh mãnh trên gương mặt Tifa.

“Em không nghĩ là anh có thể đánh giỏi đến thế mà không có thanh kiếm của mình đấy.” Tifa bông đùa vỗ vào lưng Cloud.

“Đó là một trong những thứ đầu tiên mà họ dạy cô trong quân đội”. Cloud cau mày. “Rất cần thiết nếu cô muốn trở thành SOLDIER”.

“Em cũng đoán vậy”, cô nói, đôi mắt đảo một vòng.

“Được rồi, đi thôi”.

Bước qua đám người đang nằm dưới đất, hai người chạy từ khu vực của nhân viên quay trở lại thư phòng. Chuồn qua cánh cửa ra vào mà không gây tiếng động, họ có thể phát hiện ra giọng nói không rõ ràng của Don Corneo đang nài xin Aerith phát ra từ trong phòng ngủ. Hai người đi vào vừa đúng lúc lão đang trèo qua chiếc giường đôi của mình đến chỗ Aerith đang ngồi, gương mặt đỏ hồng vì ham muốn. Nút thắt của chiếc áo choàng tắm trên người lão đã được cởi bỏ, và cơ thể béo mập của lão hoàn toàn lộ ra. Aerith hất tay lão ra khi lão bắt đầu vuốt ve tóc cô, và chỉ mất vài giây để nhận ra rằng cô và kẻ phiền nhiễu này không ở một mình.

“Cloud?” Cô bật khóc, nhảy khỏi chiếc giường.

“Cái quái gì?” Corneo rít lên, kéo chăn lên để che cơ thể lõa lồ của mình. “Cứu! Ai cứu ta! Có kẻ đột nhập! Scotch? Leslie?...”

“Không ích gì đâu,” Tifa cười nhạo “Người của ông đã bỏ rơi ông rồi.”

“Nhưng… nhưng… chúng mày là ai?”

“Câm miệng!” Cloud ra lệnh, sự ức chế còn sót lại sau trận chiến vừa rồi vẫn chảy trong huyết mạch của anh. Corneo chết lặng nhìn anh, đôi mắt hóa đá nhìn láo liên giữa ba người và lão bắt đầu run rẩy. “Chúng tôi sẽ hỏi ông vài câu. Cái miệng của ông nên được sử dụng vào việc khác đi”.

“Chúng mày muốn gì?” Hắn hỏi với vẻ rụt rè.

“Thông tin.”

“Thông… thông tin gì?”

“Người của ông tìm thấy gì ở Sector 7?”. Tifa gầm lên. “Nói!”

“Và nếu tao không nói thì sao?”


“Nếu ông không nói cho chúng tôi những gì chúng tôi muốn biết”, Cloud đáp, nhìn về phía bộ phận giữa hai đùi của Don Corneo. “Chúng tôi sẽ cắt thứ đó.”

“Không… không đừng làm thế”, lão rít lên “Tao sẽ nói…Tao sẽ nói với lũ chúng mày mọi chuyện…”

“Và…?”

“Tao bắt chúng tìm hiểu gã đàn ông có khẩu gatling-gun trên tay là ai”.

“Tại sao?”

“Bởi vì đó là những gì bọn chúng yêu cầu.”

“Bọn chúng là ai?”

“Không…”, Don run rẩy, “nếu tao tiết lộ cho bọn mày, tao sẽ bị giết”.

“Sao cơ?” Aerith búng ngón tay, chỉ xuống bên dưới lão ta.

“Đó là… đó là Heidegger của Shinra…” lão rên rĩ che chỗ kín của mình. “Giám đốc của Cục An ninh công cộng”.

“Đại tướng của Lực lượng vũ trang yêu cầu điều này?” Cloud há hốc miệng vì khó hiểu.

“Nhưng…nhưng tại sao? Shinra định làm gì?”

“Tao không thể nói…”

“Nếu ông không nói”, Tifa nổi cáu “Tôi sẽ giã thứ đó thành bột”.

“Cô… cô nghiêm túc đấy chứ?” Don hít vào một hơi, co rúm lại trong chiếc chăn lông vũ, những giọt mồ hôi to như hạt đậu lấm tấm trên trán. “Tao thề… tao không cố ý chối.”

“Vậy nói đi!”

“Shinra đang cố tìm ra bộ phận còn sót lại của lực lượng nổi loạn AVALANCHE. Việc của tao là điều tra nơi trú ẩn của chúng ở khu ổ chuột Sector 7”.

“Tại sao?”

“Bởi vì Shinra muốn nghiền nát chúng… theo nghĩa đen”. Lão lắp bắp. “Họ muốn phá hủy trụ đỡ giữ Cái Đĩa ở bên trên”.

“Phá hủy trụ đỡ?” Tifa ấp úng như chưa xử lí kịp thông tin.

“Nếu như trụ đỡ bị phá hủy, rất nhiều thứ khác cũng sụp xuống theo”. Cloud lắc đầu. “Tại sao ông vẫn ở đây?”

“Chúng hứa rằng Chợ phố Wall sẽ không bị ảnh hưởng”. Don đáp, giọng nói có vẻ yên tâm. “Tao sẽ an toàn khi ở đây”.

“Ông là đồ nhẫn tâm!” Tifa hét lên. “Sao ông có thể dửng dưng như vậy? Hàng ngàn người sẽ thiệt mạng nếu điều đó xảy ra…”

“Chúng chỉ là những kẻ mà Shinra coi là vật hy sinh”.

“Tại sao, ông…”

“Tifa…” Cloud kêu lên, túm lấy Tifa khi cô định tấn công Don Corneo. “Tifa, cô cần phải bình tĩnh…”

“Tôi phải thông báo cho mọi người ở khu ổ chuột”. Aerith cuống cuồng. Tifa nghiến răng ngầm đồng ý, hai người cùng lao ra cánh cửa.

“Chờ đã”. Don rên rỉ.

“Cái gì?” Cloud hắng giọng quay người lại nhìn lão đang cố ngồi dậy dựa vào thành đầu giường.

“Làm ơn, việc này sẽ chỉ tốn của của chúng mày vài giây thôi”. Lão ra vẻ cầu xin. “Chỉ là… chúng mày nghĩ những kẻ xấu xa như tao sẽ làm gì nếu rơi vào tình huống như bây giờ?”

“Nếu là tôi, tôi sẽ đề phòng hơn, chẳng phải hiển nhiên sẽ như vậy sao?” Cloud đốp lại.

“Gần đúng”. Corneo cười nắc nẻ một cách đầy đe dọa, nụ cười tinh quái hiện trên môi lão. Đưa tay lên, lão túm lấy một đòn bẩy màu bạc ngay trên đầu mình và nhấc lên. Mọi thứ dường như chậm lại khi Cloud bắt đầu nhận ra cái bẫy, anh mở miệng muốn cảnh báo các cô gái nhưng lời nói chưa kịp thốt lên, sàn nhà dưới chân họ đã mở ra và cả ba người bắt đầu rơi xuống.

==========================End chapter 6==========================

 

CHƯƠNG VII

THE WRATH OF SHINRA​

“...Và đó là tất cả bản báo cáo của tôi, thưa ngài”.

Chủ tịch Shinra gật đầu tỏ vẻ đã hiểu, nghiền ngẫm hình ảnh phản chiếu của mình trên những ô cửa sổ dài của đại sảnh. Màn đêm đã bao trùm lên thành phố, bóng đen của rặng núi Midgar đang hình thành ở chân trời phía tây ngay bên dưới cơn mưa đang tụ lại. Trước mặt hắn, những con đường rộng thênh thang của Sector 7 được thắp lên sáng rực bởi những cột đèn đường, thứ ánh sáng màu cam rọi sáng sự hối hả tất bật của những công nhân Shinra lưu thông trên con đường trở về nhà. Hắn đưa mắt nhìn về phía khu dân cư ở vùng ngoại ô của khu vực, không một biểu cảm khi nghĩ về vận mệnh của những con người sống ở đó.

“Rất tốt, Reeve”. Gã chủ tịch nói, quay người rời khỏi cửa sổ.

Thong thả bước qua sàn nhà màu bạc bóng loáng, hắn trở lại cái bàn tráng lệ của mình. Giám đốc Reeve đã đặt tập hồ sơ liên quan đến công việc điều tra của mình bên cạnh máy tính, khéo léo giấu đi tài liệu mật Deepground, và chờ đợi mệnh lệnh tiếp theo. Tổng thống ưa thích sự có mặt của Reeve trong ban quản trị, hắn cảm thấy gã có sự tập trung và chân thật hơn bất cứ kẻ nào trong bộ máy quản lý.

“Vậy…ừm…thưa ngài, tình hình hiện tại với kế hoạch này là như thế nào?” Người trợ lý của hắn lên tiếng, giọng nói chứa đựng sự sợ hãi. Chủ tịch Shinra ngước lên dò xét gương mặt nhợt nhạt của Reeve. Má gã trắng bệch đối lập với mái tóc đen bóng và chòm râu dê. Tiếng bước chân lộp cộp vang lên từ phía sau một cách chậm chạp, vang vọng khắp căn phòng rộng lớn.

“A, Heidegger đây rồi…”

Reeve nhìn quanh tìm kiếm thân hình béo mập của gã Giám đốc tên Heidegger đang tiến về phía họ từ cầu thang phía tây, thân hình to lớn lắc lư khi hắn đi qua những cột đá cẩm thạch cao lớn. Tiến gần đến chiếc bàn, hắn cố bện bộ râu rậm rạp của mình, mớ tóc lùm xùm trải lên cả bộ quần áo màu xanh lục bảo. Chủ tịch đứng dậy, đi về phía trung tâm của sảnh để chào hỏi hắn.

“Ngài chủ tịch.” Heidegger khàn khàn gọi tên, “Giám đốc Reeve.”

“Việc chuẩn bị của ông diễn ra thế nào, Đại tướng?” Chủ tịch Shinra hỏi.

“Rất trôi chảy thưa ngài. Vô cùng trôi chảy.” hắn cười hô hố, giữ lấy phần bụng phình ra của mình, “Như ngài yêu cầu, tôi đã ra lệnh cho nhóm Turks làm việc này”.

“Thưa ngài, chúng ta thực sự phải thực hiện kế hoạch này sao?” Reeve kháng nghị, gã thoáng nhìn hai người với vẻ băn khoăn, “Phá hủy cả một khu vực chỉ vì vài người?”

“Cậu hẳn biết chính xác vì sao chúng ta không nên để tồn dư thêm bất kì kẻ nào của AVALANCHE”, chủ tịch Shinra lạnh lùng đáp, “Có vấn đề gì? Cậu muốn từ bỏ?”

“Không, thưa ngài, chỉ là…”, Reeve lầm bầm “Thưa ngài, tôi tin ngài hiểu tôi là một trong những kiến trúc sư của thành phố này, nó có một chút cá nhân. Hiện tại, với tư cách là một thành viên của ủy ban phát triển đô thị, tôi có một phần trách nhiệm với sự vận hành của thành phố. Đó là lí do tại sao…”

“Reeve, cậu nên bỏ qua vấn đề cá nhân của mình vào buổi sáng nay”. Heidegger chế giễu, đôi mắt dưới vết sẹo đã phá hủy phần mặt bên phải của hắn nheo lại nhìn gã chằm chằm.

“Dù sao thì, ông thị trưởng cũng phản đối việc này”. Reeve vặn lại, giận dữ nhìn người đồng nhiệm.

“Domino?” Heidegger khịt mũi, “Lão ta chỉ ngồi trong tòa nhà này cả ngày, đọc sách trong thư viện và nuôi sống cái bản mặt của lão. Cậu gọi tên đó là thị trưởng ư? Cậu biết hội đồng thành phố không có thẩm quyền trong vấn đề này…”

“Đủ rồi”, Chủ tịch Shinra ngắt lời, giọng nói quả quyết.

“Vậy, nếu ngài cho phép tôi, thưa ngài”, Heidegger nói, nhét tập tài liệu mình mang theo vào cánh tay Reeve, và chào cấp trên, “Tôi phải hoàn thành công đoạn sắp xếp cuối cùng.”

“Rất tốt, giải tán”.

“Cái đồ…”, Reeve gầm rít qua kẽ răng, nhìn theo bóng dáng Heidegger khuất khỏi tầm mắt.

“Cậu mệt mỏi rồi”, Chủ tịch thở dài, đặt tay lên vai gã, “Sao cậu không nghỉ một vài ngày và đi đâu đó? Tôi có thể sắp xếp một chuyến bay đến Costa del Sol cho cậu nếu cậu muốn? Vợ tôi nói hiện tại thời tiết ở đó đang rất tốt”.

“Tôi sẽ suy nghĩ về việc đó…”, gã thì thầm, bước về cầu thang phía tây. Không nói thêm điều gì, chủ tịch Shinra chậm rãi bước trở lại bàn làm việc của mình, không thể ngăn nổi nụ cười nhạt nhòa trên môi.

Chúng ta sẽ phá nát khu vực số 7 và nói rằng AVALANCHE đã làm việc đó, hắn ngẫm nghĩ, trượt người xuống chiếc ngai vàng của mình. Sau đó, chúng ta sẽ thực hiện công cuộc giải cứu đầy cao thượng của Shinra, Inc. Và tuyên bố rằng cuộc chiến với quân khủng bố đã kết thúc… thật hoàn hảo…

***

Cloud bị nghẹn, nhổ thứ nước cống trong miệng mình ra trong khi cố tìm cách đứng vững giữa dòng chảy. Gương mặt anh nhăn nhó khi phát hiện có chất nhớt chảy trên lưng mình, đôi mắt cố thích nghi với đám mây bụi rơi xuống cùng họ từ máng đổ cũ của Don Corneo. Sôi sục sự giận dữ với đám cặn bã, anh thấp giọng nguyền rủa, kéo một mảnh giấy báo sũng nước xuống khỏi tóc mình. Anh nghe thấy tiếng Tifa rên rỉ phía sau, bị vẩy tung tóe những vết bẩn khi cô cố đứng lên bức tường đá cao trên con đường chạy dọc vùng nước nông.

“Hai người ổn chứ?” Cloud hỏi, giúp Aerith đứng vững.

“Ừ”. Aerith thổi phì phì, gạt những sợi tóc sũng nước khỏi mặt mình. Những giọt nước màu nâu chảy xuống từ chiếc váy, thấm vào da thịt, khiến cô run rẩy.

“Điều này thật kinh khủng…”, Tifa tức giận nói, biểu cảm của cô bị đốt sạch bởi nỗi sợ.“Chúng ta nên làm gì đây?”

“Chúng ta phải đến Sector 7,” Aerith trả lời, “Chúng ta phải cảnh báo mọi người”.

“Nhưng chúng ta còn chẳng biết mình đang ở đâu”, Tifa tuyệt vọng rên rỉ, nhìn một lượt quanh lối đi. Trần nhà thấp cong được làm từ gạch đỏ trải dài theo cả hai hướng, được thắp sáng bởi một số bóng đèn dây tóc bập bùng. Không có biển báo, không có phương hướng, cống rãnh là nơi cuối cùng mà bất cứ ai muốn tới, hoặc thực tế chẳng có người bình thường nào muốn đến đây cả. “Bây giờ có lẽ đã quá muộn…”

“Đừng bỏ cuộc”. Aerith khích lệ, sự lạc quan của cô vẫn vô cùng kiên quyết ngay cả trong tình huống đã trở nên tồi tệ. “Đừng bao giờ từ bỏ hi vọng”.

“Nhưng…”

“Thôi nào Tifa, không thể dễ dàng phá hủy Trụ Đỡ như vậy phải không?” Cô nở nụ cười ấm áp.

“Cô nói đúng”. Tifa đồng tình, một tia lạc quan hiện lên trong giọng nói. “Đi thôi. Chúng ta vẫn còn thời gian”.

“Aerith”, Cloud thì thầm, “tôi xin lỗi vì đã để cô vướng vào vụ này”.

“Ôi, đừng giở cái giọng ấy lúc này chứ”. Cô bật ngón tay, lội qua anh. “Đó là quyết định của tôi khi không chịu về nhà. Ngưng cảm thấy có lỗi với bản thân đi… có nhiều thứ hơn để lo đấy. Chúng ta phải nhanh lên”.

Hành động táo bạo của Aerith khiến Cloud chết lặng, anh bắt đầu theo sau cô và Tifa. Họ đi nhanh hơn so với dự kiến, khi ở vùng nước bẩn cao đến đầu gối, dòng nước chảy theo hướng bắc giống ba dòng còn lại. Cloud nổi điên khi nghĩ về độ cao của con đường đi dưới cống rãnh so với mực nước, khiến họ không thể nhấc người lên khỏi đống nhầy nhụa. Kể cả với sự lanh lẹ vượt trội của mình, bức tường cũng quá khó để Cloud có thể leo lên. Chuyển hướng về phía những chai lọ đang trôi nổi vô định, tấm chắn bằng sắt cao lớn chặn giữa đường đi của họ, những cây cọc rỉ sét lọc rác thải để nước có thể tiếp tục chảy.

Mùi hôi thối tràn vào khoang mũi khi 3 người dừng lại để tính toán nước đi tiếp theo. Với sự quả quyết của Aerith, họ đã đi đúng hướng, Cloud tình nguyện giúp các cô gái leo qua hàng rào trước khi tự mình trèo qua đó. Khi đã tới được bên kia, họ nhanh chóng phát hiện ra chiếc thang bằng thép dẫn lên con đường trên cao.

Định vị đường hầm, họ tiếp tục tiến về phía bắc, cả nhóm chạy dọc hệ thống cống rãnh khi ngày càng cảm nhận được sức nặng của bộ quần áo sũng nước trên người. Những bức tường vòng cung lạnh lẽo bao quanh họ, những viên gạch rỉ ra đám bụi bẩn tích tụ. Trong khi chạy nước rút dựa vào ánh đèn mờ nhạt của lối đi, Cloud nhìn thấy những con chuột và cua hoàng đế đang rút về nơi ở của chúng giữa những con kênh.



Trong khoảng một giờ đồng hồ, họ chạy nhanh về phía Sector 7, không ngừng hi vọng sẽ không phải nghe thấy âm thanh của sự sụp đổ. Họ biết rằng sẽ phải hi sinh tính mạng của mình nếu không tới đó kịp lúc, nỗi sợ hãi vượt lên trên, tiếp thêm sức mạnh cho đôi chân đang dần trở nên rã rời, và khát vọng cho trái tim nặng nề. Cuối cùng họ cũng tới được phía cuối của đường hầm, tất cả thở một cách gấp gáp thứ không khí sạch sẽ giữa mùi hôi thối khó chịu, họ tìm thấy một chiếc thang đưa tất cả ra thế giới bên ngoài. Leo những bước do dự lên bậc thang, Cloud đẩy nắp cống nặng trịch qua một bên, nhìn ra khu vực xung quanh qua ánh sáng mờ ảo của dầu đang cháy.

Miệng cống nằm trơ trọi giữa phần còn lại của các toa xe lửa. Những chiếc đầu máy cũ kỹ vì đã nhiều năm không được sử dụng được đưa tới đây, MK100-70, MK100-90 hay cả MK93 IIS, chúng từng rất thịnh hành và nổi tiếng trước đây, đến khi Mako ra đời và những đầu máy mẫu MK600 chạy bằng Mako được Shinra tạo ra trở nên hiệu quả hơn hẳn. Những MK100-70, MK100-90, MK93 IIS dần chỉ còn là ký ức của những con người đã trải qua thời kỳ biến động của thời đại mà Mako chi phối toàn bộ nền công nghiệp. Những bộ phận có giá trị đã được gỡ bỏ và phần xác bị vứt bừa bãi dọc hai bên đường ray, chiếc bóng khổng lồ quái dị của chúng trải dài trên nền đất rạn nứt trông cũng quái dị không kém. Xa xa, đằng sau những ô kính vỡ toang là ánh đèn của ga Sector 7, trông có vẻ vắng vẻ. Cloud vội vã kéo mình khỏi những bậc thang cuối cùng, theo sau anh là hai cô gái.

“Đây là ga Graveyard”, Tifa thở hổn hển nhìn cảnh vật xung quanh, giọng cô run run khi bộ đồ ướt gặp phải cái lạnh của màn đêm. “Seventh Heaven cách đây không xa. Chúng ta phải đến chỗ những người khác. Barret…Marlene…”

“Chúng ta đã đi một quãng đường xa như vậy…”, Cloud gà gật.

“Phải, đi thôi.”

Cùng nhau, họ xải bước một lần nữa, hướng về ngôi làng phía tây nhà ga Graveyard. Tifa dẫn đầu, băng băng qua những toa xe và máy móc cũ kỹ, nhanh chóng họ đến được ranh giới của bãi phế liệu và kho chứa hàng hóa. Cô thét lên một cách điên cuồng về phía những người ăn xin đang ngồi gần đó, những người đàn ông và phụ nữ bẩn thỉu đang ngồi quanh thùng dầu bỗng giật mình nhưng rồi cũng phớt lờ lời cảnh báo rời khỏi Sector 7 của cô. Không thấy bóng người lang thang giữa đêm quanh đây, Aerith cầu mong tình trạng báo động đã được thông báo đến toàn thể cư dân Sector 7. Chưa đầy 10 phút sau đó họ đến được Seventh Heaven.

“Barret?” Tifa hét lên khi vừa đẩy bật cánh cửa, lo lắng tìm kiếm quanh căn phòng dấu hiệu của sự sống. “Jessie? Biggs? Có ai không?...”

“Tifa?” Một giọng nói the thé vọng lên từ dưới quầy. “Tifa, là chị đấy à?”

“Marlene!” Tifa bật khóc chạy về phía quầy bar, ôm lấy đứa trẻ đang run rẩy. “Marlene, bố em đâu rồi?”

“Bố nói bố sẽ tham chiến chống lại Shinra”. Đứa trẻ thút thít,vùi đầu vào vai cô. “Họ đều ở chỗ cây cột chống đỡ. Tifa, em sợ lắm…”

“Không sao đâu em”. Tifa cố an ủi, vuốt ve mái tóc của cô nhóc rồi quay sang Aerith. “Aerith, Cloud và tôi phải giúp những người bạn của mình. Tôi cần cô đưa Marlene ra khỏi Sector 7”.

“Đừng lo”. Aerith nói với sự quả quyết, “Cô bé sẽ không sao đâu”.

“Cảm ơn”, Tifa cảm kích, trao Marlene cho cô, “điều đó có ý nghĩa rất lớn”.

“Tifa…”

“Đừng lo, em à, chúng ta sẽ sớm gặp lại nhau thôi”. Tifa khẳng định với cô bé. “Em phải đi với Aerith bây giờ, được chứ? Chị sẽ đến đón em, chị hứa”.

“Chúc may mắn”. Aerith nói, nắm tay Marlene và bắt đầu tiến về phía lối ra. Khi đến gần cánh cửa, chợt cô dừng bức và quay lại nhìn Cloud như muốn nói điều gì đó, nhưng từ ngữ không phát ra được , chỉ còn lại cái gật đầu yếu ớt trước khi cả hai quay lại và biến mất trong màn đêm. “Hãy cẩn thận. Làm ơn...”

Nhanh chóng thay bộ đồ khô ráo, cả hai tự trang bị cho bản thân những vũ khí cần thiết, Tifa đeo đôi găng tay có đóng đinh của mình. Rời quán bar, họ chạy đường tắt tới Trụ Đỡ, xông thẳng qua những đống đổ nát trên đường. Kể cả nhìn từ xa, họ có thể đoán có gì đó không đúng ở trên đỉnh của khối kiến trúc nâng đỡ. Những tia lửa chớp nhoáng phát ra từ nền đất tròn trên cao, ám chỉ một cuộc đọ súng đã bắt đầu.

Cả hai chạy với tốc độ tối đa mà đôi chân đau nhức có thể cho phép, adrenaline đổ dồn vào từng mạch máu. Khi Cloud và Tifa tới chân tòa tháp, họ kinh ngạc phát hiện một đám đông nhỏ tập hợp xung quanh hàng rào căn cứ. Đám đông theo dõi một cách hứng thú khi mà sự kiện phía trên diễn ra, vài người còn mang cả con nhỏ, không mảy may nhận thức được tính nghiêm trọng của tình hình.

“Tất cả các người, nghe tôi đây”, Tifa như gầm lên, xô đẩy qua đám đông. “Ở đây rất nguy hiểm...”

“Cô gái trẻ, nếu cô không thôi đẩy chúng tôi…”

“Ngay bây giờ!” Tifa ra lệnh “Tính mạng mọi người đang bị đe dọa…”

“Làm như cô ấy nói đi”, Cloud yêu cầu.

Ngay lúc người đàn ông tóc bạc ở đầu đám đông chuẩn bị mở miệng cãi lại, Cloud rút Buster Sword từ vỏ bao từ trường trên lưng. Anh chỉa thẳng nó một cách đe dọa, ra lệnh cho họ phải rời khỏi khu vực này ngay lập tức. Chậm rãi từng người một, từng đôi tay giơ lên đầu hàng, đám đông di chuyển qua Cloud và chạy về phía đường mòn. Tifa cảm ơn chân thành với Cloud, chỉnh lại đôi găng tay của mình và liếc mắt nhìn về phía đỉnh tháp.

Một âm thanh bén nhọn của kim loại vang lên trên đầu khi những viên đạn bật giữa những khung sắt của cấu trúc phía trên, âm thanh trận chiến cuối cùng cũng vang đến tai họ. Một dãy bậc thang hẹp uốn quanh dẫn lên trên tòa tháp, cùng với những thi thể đầy thương tích của binh sĩ Shinra nằm cong vẹo, gãy dập trên đường. Cloud trèo qua lỗ ở hàng rào và vào bên trong, lướt nhanh qua từng bậc thang, âm thanh sấm rền vẫn cứ vang vọng rung động khắp không gian xung quanh.

“Cái quái gì vậy?”, Tifa hét lên trong khi cố gắng bắt kịp anh.

“Súng trường…”, Cloud trả lời, bắt đầu bước hai bước một lúc lên cầu thang, “Tôi nhận biết được tiếng súng của quân đội ở bất cứ đâu. Nhanh lên, những người khác cần chúng ta giúp”.

Âm thanh trận chiến ngày càng rõ ràng qua mỗi bước đi, ổ đạn của Barret tạo nên những tiếng rít hòa âm cùng với tiếng leng keng của vỏ đạn. Càng chạy nhanh bao nhiêu, Cloud càng thấy khó để tránh những thi thể binh lính, có lần anh còn vấp phải xác một phụ nữ trong lúc điên cuồng leo lên đỉnh. Trong lúc vòng qua khúc quanh cầu thang, phóng nhanh qua tầng thứ 10, anh nghe tiếng Tifa gọi phía sau. Quay người lại, anh thấy cô đang quỳ cạnh một cậu bé, chiếc khăn đầu trên trán cậu là không thể nhầm lẫn được.

Biggs..

“Cứ đi tiếp đi”, Tifa hét lên, “Em phải giúp cậu ấy”.

Không trả lời, anh nhanh chóng trèo tiếp, tiếng thét của súng đạn dội xuống như đâm thủng màng nhĩ. Tới tầng 13, một trong những binh sỹ bị thương túm lấy chân anh, nhắm cây súng tự động trong nỗ lực ngăn cản anh tiến tới. Nhanh chóng lách người, Cloud đá khẩu súng khỏi tay hắn, đạp vào mặt hắn nhảy qua.

Khi tới gần đỉnh tháp, anh thấy một sợi cáp dày ở trung tâm cấu trúc bên trên, và để ý thấy nó nối tới tận cổng đã được mở toang của Sector 7. Tiếp tục tập trung leo lên, nhưng anh bỗng dừng lại, thân thể đầy máu phía trước ngăn cản anh bước tới. Là Jessie, cô ngồi dựa vào bức tường, đầu gục xuống, mái tóc rối màu nâu che đi khuôn mặt tàn nhang, gần như che khuất luôn cả dòng máu đang rỉ ra từ miệng cô. Cô mỉm cười yếu ớt khi nhận ra sự hiện diện của Cloud và nhăn mặt đau đớn nắm lấy ngực mình.

“Cloud…”

“Jessie…đã xảy ra chuyện gì?”. Cloud hỏi, quỳ xuống đỡ cô dậy.

“Chúng tôi đã không cảnh báo đủ nhanh…Barret và Wedge đang ở tầng trên cùng…tới giúp họ đi”, cô ho, mỗi từ thốt lên đều khiến cô đau đớn.

“Tôi sẽ, nhưng trước mắt cô nên lo cho mình đi, người đáng lo ngại hơn lúc này là cô mới đúng!”, Cloud quả quyết.

“Cloud…Tôi đã nghĩ rằng…tôi nghĩ rằng anh không còn quan tâm tới việc gì xảy ra với AVALANCHE…”

“Jessie, đừng nói gì hết…”, Cloud chua sót cố ngăn điều thứ gì đó đang đến gần Jessie. Thần chết.

“Bởi vì… quả bom tôi đã chế tạo,… bỡi vì… hành động của chúng tôi… nhiều người đã chết…” cô thở một cách khó khăn . “Đây là…đây là sự trừng phạt cho chúng tôi phải…”

“Jessie, làm ơn…”

“… Chúng tôi đã đấu tranh… cho hành tinh này, nhưng... tất cả điều chúng tôi làm… là giết người… nhân danh công lý. Chúng tôi… có phần nào… tốt hơn Shinra không? Không lẽ… không lẽ cái giá của… tự do… đắt đến thế này sao?”

“Tôi không biết…” anh thở ra và cúi đầu xuống.

“Tôi đã… Tôi đã luôn nỗ lực… Tôi đã luôn chăm chỉ… Không lẽ… Không lẽ ngay từ đầu… thứ khiến tôi luôn nỗ lực… chỉ là điều sai trái… là ảo vọng… ích kỷ của riêng tôi sao?”, Jessie chợt bật khóc uất nghẹn, vì đau đớn, vì uất hận và ôm chặt lấy Cloud. Nước mắt cô lăn dài trên má, hòa lẫn với máu nóng vỡ tan dưới nền đất. Cloud chỉ biết lặng thinh, anh tự trách bản thân vì không tài nào tìm ra cách an ủi Jessie trong thời khắc này. Khác với những gã trong AVALANCHE, hai thành viên nữ của họ đều đối xử rất nhẹ nhàng, ân cần với Cloud. Với tính cách của mình, bình thường có lẽ anh đã mặc xác nơi này và cao chạy xa bay từ lâu, nhưng từ sâu thẳm bên trong, có thứ gì đó ở đây đã níu chân anh lại, có vẻ nó lý giải chính xác cho việc mặc kệ hai gã đang chiến đấu bên trên và ưu tiên cho thời khắc cuối cùng của Jessie hơn.

“Này Cloud…”, Jessie cố ngăn nước mắt, có thể sức cô lúc này không thể khóc nổi nữa, “lúc còn nhỏ, tôi từng đọc… một câu chuyện thần thoại... về Dòng chảy sinh mệnh… và tôi rất thích nó… liệu khi tôi chết, linh hồn tôi… có thực sự trở về… với dòng chảy sinh mệnh? Liệu… sau khi tôi chết… anh, Tifa, Barret, mọi người… sẽ không lãng quên tôi ch…”

“Sao cô lại nói về điều đó lúc này, cô sẽ ổn ngay thôi, tôi sẽ tìm ai đó, ai đó có thể…”

“Tôi biết rõ… tình trạng của mình mà… mắt tôi đã không còn nhìn rõ… đôi mắt Mako lấp lánh… tuyệt đẹp của anh nữa… nó thật đẹp… hệt như dòng chảy sinh mệnh… thật lấp lánh, thật tự do…”, cô đưa sờ lên má Cloud, “dù anh, mọi người… có không còn nhớ đến tôi nữa… tôi vẫn sẽ ngắm nhìn… phù hộ mọi người… từ bên trong dòng chảy ấy…”

Cloud đau đớn nhìn Jessie, cảm nhận bàn tày nhỏ nhắn, đầy máu và lạnh lẽo của cô.

“Việc nhớ đến ai đó đã không còn, không đơn giản như mọi người vẫn nghĩ. Tôi hứa, sẽ cố gắng khắc ghi hình ảnh của cô vào nơi nào đó sâu thẳm trong tim. Tuy không thể phán xét trái tim của một con người thực sự thuần khiết tới mức nào, nhưng về khía cạnh nào đó, với tôi, cô không phải là người bình thường, cô đã cố gắng hết mình, làm tốt lắm Jessie, cô và những người trong AVALANCHE là đồng đội của tôi. Vì thế, cô đáng để tôi nhớ tới. Nếu mọi người đều dần quên lãng cô, tôi sẽ nhắc nhở họ, hoặc ít nhất thì vẫn còn tôi trên thế giới này vẫn còn nhớ đến cô, Jessie.”

“Cảm ơn… Cloud… ít nhất vào lúc này… tôi nhận ra… mình đã sống không hoàn toàn uổng phí…”

Câu nói đó cũng là lời cuối cùng Cloud nghe được từ cô, bàn tay nhỏ bé trượt dài, Jessie trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay Cloud. Anh nhè nhẹ đặt thi thể cô gái nhỏ xuống, nụ cười mãn nguyện vẫn bừng nở trên khuôn mặt nhỏ nhắn, hạnh phúc như đang ngủ say. Cloud lau nhẹ một vết nhọ lem trên trán Jessie rồi đứng lên.

Đây là địa ngục trần gian, tới khi nào việc này mới dừng lại đây.

Cloud ngước nhìn, âm thanh rung động từ xa dội vào tai anh. Từ phía Nam, anh có thể thấy bóng dáng của một chiếc trực thăng B09 Shinra đen xuất hiện ở đường chân trời, đang tiến nhanh đến Trụ Đỡ. Anh cuộn từng ngón tay, nắm chặt chiếc chuôi làm bằng da của Buster Sword, một cơn thịnh nộ không kiểm soát trỗi dậy. Thấy Tifa đang ở tầng dưới, anh đợi cô tới nơi, biểu hiện đờ đẫn của cô cho thấy rằng Biggs đã không qua khỏi. Khi nhìn thấy Jessie, cô gần như sụp đổ, đôi bàn tay che miệng, che cả tiếng nấc nghẹn, Cloud vội đỡ lấy tay cô.

“Tifa, việc đó buộc phải gác lại lúc này thôi”.

Cô gái hướng đôi mắt giàn giụa nhìn Cloud, khẽ gật đầu.

Cùng nhau, họ leo lên tầng cuối cùng. Cả hai đã tới một nền phẳng làm từ sắt thép đã được nướng chín bởi bom đạn, bao quanh một cột đá lớn, một mặt của cột lắp đầy những máy vi tính, máy đo. Những bản vi mạch và đi-ốt gắn dọc theo trạm máy tính đó, bảng điều khiển đang hoạt động với đồng hồ đếm ngược và thang đo áp lực. Gần một tá xác binh lính Shinra nằm rải rác quanh đó, bộ giáp phát ra ánh sáng xanh của chúng lủng lỗ chỗ những vết đạn, và một Barret người dính đầy máu, hiên ngang đứng giữa bọn chúng. Cả hai thấy Wedge gần hàng rào đối diện họ.

Thăm dò hướng bay của chiếc trực thăng đang bay vòng quanh cột đá granite khổng lồ phía trước họ.

“Tifa…Cloud…hai người đã tới!” Barret hét lên, lao về phía họ. “Chuyện quái gì đang diễn ra?!”

“Shinra… đang cố phá hủy Trụ Đỡ…” Tifa thở hổn hển.

“Cái gì?”, hắn quát, khuôn mặt lộ vẻ khó hiểu.“Lũ khốn đó! Tại sao?”

“Không có thời gian giải thích đâu. Chuyện gì đang xảy ra ở đây?”

“Chúng tôi đã ngăn được phần lớn quân lính”, Barret nói, hướng về phía những thi thể,“nhưng cũng bị chúng bao vây. Dù sao thì chúng ta phải chuẩn bị cho cuộc tấn công…”

“Sếp!” Wedge gọi, lui lại từ vị trí trinh sát, “Sếp, bọn chúng đang quay lại.”

Barret nâng khẩu gatling của mình lên, nhắm vào chiếc trực thăng đang lượn trên bầu trời. Không báo trước, mũi chiếc trực thăng chúc xuống, tăng tốc lao đến. Trong chốc lát, ổ đạn khẩu súng máy của Barret bắt đầu quay, tốc độ tăng dần với mỗi giây trôi qua. Lao tới phía trước, hắn xả một loạt đạn vào chiếc trực thăng đang bay tới, miệng liên tục hét lên những tiếng chửi rửa. Những mảnh đạn dội ra một cách vô hại khỏi chiếc máy bay, miếng kính chống đạn không hề xây xát sau đợt tấn công. Như bị quỷ thần nhập, Barret đột nhiên quay ngược lại, lao về phía Cloud và Tifa, đôi giày đạp mạnh xuống sàn nhà kim loại.

“Cúi xuống!” – hắn thét lên, đẩy mạnh cả hai xuống sàn vừa lúc hai đường đạn quét qua cách họ chỉ vài mét.

Cloud theo dõi trận chiến, mọi thứ xung quanh như chậm lại trước mắt anh, ánh mắt trở nên kinh hãi khi thấy cơ thể của Wedge bị xé đôi. Thời gian gần như ngừng lại khi anh đang bị đẩy lùi lại trong lúc hai đường đạn phía trước lướt qua, đẩy anh tới gần rìa qua mỗi bước chân không đành lòng. Tiếng súng giằng xé giờ đây tan biến, chỉ còn lại tiếng vang câm lặng, như thể nó chỉ là một giấc mộng. Với một nỗ lực cuối cùng bám víu lấy sự sống, Wedge vụng về nắm lấy chân hàng rào khi súng ngừng bắn. Cloud cố gắng cảm nhận đôi chân mình trong vô vọng, chúng đã không còn nghe lời khi người đồng đội trước mặt ngã xuống, sự sống bị tước khỏi nền đất lạnh lẽo này.

“Wedge!” Tiếng hét của Tifa cắt qua không khí như một đường dao bén nhọn. Nhìn lên trời, Cloud thấy chiếc trực thăng vòng qua đầu, tên phi công tóc vàng lượn nhào xuống một cách nguy hiểm hướng tới trụ đỡ. Các giác quan của anh sắc bén trở lại, hiện thực trở về.

“Không!”

Anh liếc nhìn Tifa, giọt nước mắt lăn xuống má, hai đầu gối cô chạm đất, một tia sáng đỏ lóe lên trong mắt anh. Một tiếng bíp kêu lên từ bảng điều khiển, và Reno lui lại từ trạm vi tính, một điệu cười nhếch mép hiện lên trên cái mặt gầy của gã Turks. Cái đuôi ngựa đỏ lất phất sau đầu giữa làn gió mạnh từ chiếc trực thăng lướt qua, bộ đồng phục màu đen phần phật quanh tứ chi gầy gò.

“Thế đấy, bạn tôi”, hắn vênh mặt chế giễu . “Nhiệm vụ đã hoàn tất”.





“Ngươi đã làm gì?”

“Hệ Thống Tự Hủy đã được kích hoạt”, hắn nhún vai trả lời. “Và các người chẳng thể làm gì với nó”.

Răng anh nghiến chặt lại, đôi mắt Mako lóe lên, Cloud từ từ đưa tay lên vai, nắm chặt thanh Buster Sword. Điệu cười của Reno ngừng lại thoáng chốc khi thấy Cloud chỉa thanh cự kiếm về phía mình. Nhướn mày một cách kêu ngạo, Reno trượt tay vào áo khoác rút ra chiếc roi điện.

Trong khoảnh khắc, cả hai nhìn nhau, tập trung cho trận chiến.

Gã đặc vụ lao lên trước, tung người lên không trung với tốc độ phi thường, cứ như trong chốc lát hắn đã biến mất, chiếc roi điện của sẵn sàng giáng đòn bất cứ lúc nào. Cloud vung thanh Buster Sword, hai ánh bạc chạm nhau rít lên thứ âm thanh chói tai xé toạc không gian xung quanh. Nhưng khối lượng đồ sộ của thanh kiếm cộng với sức mạnh của đòn đánh khiến Reno bị đẩy lùi ra sau. Nhanh chóng lấy lại thăng bằng, Reno lộn người tiếp tục nhào về phía Cloud nhưng lần này hắn không ra đòn trực diện mà lách sang cánh, bộ pháp như thể đang nhảy múa xung quanh Cloud. Nhưng, hắn không lường được tốc độ của gã cựu SOLDIER đối diện, khi đã ngợ ra điều gì đó thì nắm đấm của Cloud đã dán chặt vào cằm khiến hắn choáng váng. Cú đấm làm hắn mất thế, không kịp định thần để ngăn cùi chỏ của Cloud đập vào bụng. Khi đối thủ lảo đảo lùi lụi, Cloud vung kiếm nhưng lần này bằng cách thần kỳ nào đó Reno đã né kịp, hắn lộn người nhảy lên lan can, vài sợi túc đỏ bay lơ lửng trong không khí.

Cloud cảm nhận được trong mình trỗi dậy cơn thịnh nộ chưa từng có trước đây kể từ khi tỉnh dậy ở Midgar. Giải phóng sức mạnh của mình, Cloud lao tới rạch một mảng tường sắt nơi Reno vừa đứng, hắn đã lại né được. Tiếp tục xoay người, tung chân nhưng Reno tiếp tục né, sự nhanh nhẹn của hắn trong trạng thái vẫn chưa hoàn toàn định thần sau đấm trời giáng thật đáng kinh ngạc. Cloud cứ thế tấn công dồn dập, Reno tiếp tục sử dụng kỹ năng của mình để né, quả thực có phần khá điệu nghệ, một trận đánh giữa sức mạnh và tốc độ. Nhưng, chật vật trước áp lực của đợt tấn công một lúc cũng có lúc thấm mệt buộc hắn phải giơ gậy chặn để làm lệch hướng đòn đánh. Thanh Buster Sword không khoan nhượng ném văng Reno vào bức tường. Hắn dựa lưng lồm cồm ngồi dậy, nhăn nhó giơ hai tay đầu hàng.

“Được rồi, tao thừa nhận mày khá mạnh đấy. Thằng con hoang”.

Câu nói khích tướng của Reno thổi bùng ngọn lửa căm thù bên trong Cloud. “Tao sẽ chẻ mày ra làm đôi, bọn khốn Shinra chúng mày, từng tên từng tên một, nhưng tao buộc phải để thằng khốn như mày sống thêm ít phút nữa để gỡ bỏ quả bom đằng kia. Không muốn thành hai khúc thì mau làm điều tao nói đi!”

Cloud cúi xuống định chộp lấy cổ áo Reno, bất thình lình cổ tay gã tóc đỏ ánh lên màu xanh ngọc bích, định lùi lại nhưng quá muộn, quả Thunder đã đập vào ngực anh. Cloud gào lên trong đau đớn khi luồng điện xé qua từng thớ thịt. Cloud buông kiếm, co giật không kiểm soát. Reno tiến tới dùng cây roi điện đập vào gáy Cloud khiến anh ngã sang một bên.

“Tao thừa nhận mày mạnh nhưng tao có nói tao đã thua đâu, chúc bọn mày thoát được khỏi đây”, Reno vừa nói vừa cười chế giễu, vẫy tay chào Barret và Tifa một cách mỉa mai.

“Mày là thằng khốn…”, Barret gầm gừ, khuyên đạn trên cánh tay bắt đầu quay.

“Không kẻ nào có thể cản đường Turks, yo”, hắn cười khinh bỉ khi thấy chiếc trực thăng ngày càng gần nền đất, “Đã đến giờ…”

Không để Cloud tóm được mình, Reno nhảy qua đầu anh, lao về phía chiếc trực thăng. Bằng vài bước dậm nhảy cạnh rìa tường hắn phi qua rào chắn. Trong khi Reno còn ở trên không trung, khẩu súng của Barret đã khạc lửa đến đỏ nòng. Reno kêu lên một tiếng đau đớn khi tia lửa xuyên qua đùi phải hắn, nhưng may sao hắn vẫn chật vật lên kịp chiếc trực thăng, khụy gối ôm lấy bắp đùi rỉ đầy máu. Barret tiếp túc nhả đạn hướng theo chiếc trực thăng cho đến khi nó biến mất trên bầu trời Sector 6.

“Chúng ta phải làm gì đó!” Tifa hét lên trong tuyệt vọng đập vào bàn phím máy tính sau khi cố nhấn lung tung các nút những mong nó có thể vô hiệu hóa quả bom. Một khối nhị phân chạy dọc xống màn hình gây nhiễu loạn hệ thống ngay sau đó.

“Tifa, hãy bình tĩnh lại”, Cloud an ủi, lảo đảo đứng dậy và lôi cô xa khỏi chiếc máy tính.

“Tại sao anh lại không giúp em?” Cô rít lên. “Cloud, anh phải giúp em dừng việc này lại…”

“Tôi không thể”.

“Cái gì?”

“Đó không phải là một quả bom bình thường…” anh nói.

“Nhưng, anh phải làm gì đó…”

“Đủ rồi Tifa!” Cloud ra lệnh, thả tay cô ra. “Đừng chạm vào bất cứ thứ gì nữa!”

Anh bước về phía trước, đầu trở nên nhức nhối khi nhìn đống dữ liệu lằng nhằng khó hiểu trên màn hình. Chợt anh nghĩ, giá mà bây giờ Jessie ở đây, mọi chuyện có thể đã khác, hoặc chí ít nó sẽ không diễn biến theo chiều hướng tệ nhất. Quăng thanh kiếm sang một bên, Cloud bắt đầu kiểm tra các công tắc và nút bấm trước mặt mường tượng lại những hành động của Reno. Từ một nơi nào đó xung quanh tòa tháp, tiếng cánh quạt chuyển động truyền đến tai anh, Cloud rời mắt khỏi bàn điều khiển hướng tầm nhìn về phía âm thanh đang ngày một gần. Lúc này anh mới nhận ra, Barret và Tifa đang tiến về phía mình, hai tay che mặt khỏi luồng không khí hỗn loạn xung quanh.

Ở khoảng không bên dưới, chiếc trực thăng thứ hai bắt đầu xuất hiện, nó nhanh chóng vụt qua nơi họ đứng. Lớp vỏ kim loại của nó phản chiếu dưới ánh đèn xung quanh trụ đỡ. Cloud có thể nhận ra mái tóc đen của nữ phi công Turks đằng sau kính chắn gió, bộ ngực của cô nhô lên dưới lớp áo khoác và đồng phục phi hành đoàn, anh nhận ra cô ngay lập tức, cô từng xuất hiện một lần khi anh làm nhiệm vụ ở lò phản ứng số 1, tất nhiên lúc đó anh vẫn còn trong biên chế SOLDIER. Cánh cửa bên hông trực thăng mở ra để lộ bóng dáng một gã Turks.

Đó là Tseng, đội trưởng của The Turks. Hắn ném cái nhìn bỡn cợt về phía họ, nhưng đến khi ánh nhìn chạm phải Cloud cặp lông mày hắn chợt nhíu lại, một thoáng rất nhanh có thể không ai nhận ra. Cả hai từng cùng tham gia một nhiệm vụ nhiều năm trước ở vùng Modeo phương Bắc, nhưng cả hai không mấy khi tương tác với nhau, có thể từ trước đó rồi hoặc cũng có thể sau nhiệm vụ đó vì cả hai cũng chạm mặt nhau không nhiều.

Mái tóc đen dài của bay phất phới trong từng đợt gió mạnh từ cánh quạt, giữa trán là nốt ruồi không lẫn vào đâu được của Tseng. Mặc dù còn khá trẻ, nhưng khắp công ty ai cũng biết đến hắn, bộ não của Turks. Với ngoại hình trông có vẻ bảnh bao, nhưng bên trong là một kẻ vô vùng kiên quyết, nhẫn tâm cùng với lòng trung thành đến mức khó hiểu với Shinra. Sau khi giác ngộ đầy đủ kiến thức từ người thầy của mình, Veld vĩ đại, Tseng bây giờ tuy không được lòng Giám đốc Heidegger nhưng bên ngoài hắn nhận được nhiều sự kính nể, tôn trọng và có thể cả sự kiêng dè đến từ những người từng làm việc chung với hắn

“Tôi sẽ không dại dột mà đùa giỡn với thứ đó nếu tôi là các người”, hắn gọi với lại, hất mặt về phía bàn điều khiển trên cây cột.

“Câm miệng đi thằng khốn!” Barret vặn lại. “Nói cho bọn tao biết cách để dừng quả bom!”

“Các người sẽ hơi khó khăn và tốn thời gian để gỡ nó đấy”. Tseng nói, ra vẻ không quan tâm. “Nó sẽ thổi bay thằng ngu nào ấn sai nút”.

“Dừng nó lại, làm ơn!” Tifa khẩn cầu. “Hãy nghĩ về chuyện các người sắp làm. Những người vô tội ở khu ổ chuột thì sao? Sao các người không dừng tất cả những việc này lại và bắt chúng tôi đi?”

“Lũ AVALANCHE các người nên sớm nghĩ tới chuyện này trước khi nó xảy ra mới phải chứ”, Tseng nói với vẻ mặt cau có. “Còn giờ, đã quá muộn. Chỉ người trong ban quản trị của Shinra mới có thể cài đặt hay vô hiệu hóa nó”.

“Ngậm cái miệng mày lại! Được, tao sẽ đích thân “mời” từng thằng bọn bay xuống đây gỡ quả bom này!”, Barret nổi cáu, chỉa khẩu súng vào mặt Tseng.

“Đừng cố làm điều dại dột”, Tseng chỉ tay một cách đầy thách thức, “anh làm vị khách đặc biệt của chúng ta bị thương thì sao”.

Với cử chỉ hết sức thô bạo, hắn lôi cô gái trẻ tuổi từ một góc khuất, ném cô đánh bịch trước mặt mình như ném cái gối bông để mọi người cùng nhìn thấy. Cô gái kêu lên một tiếng khi ngã xuống cạnh khung cửa. Bộ váy hồng hơi ướt cùng với khuôn mặt bị che khuất bỡi vạt tóc sẫm màu khi Tseng cố kéo cô đứng dậy gợi lên một sự quen thuộc đáng ngờ.

Khoan đã, bộ váy hồng? Cloud rùng mình khi nhận ra điều gì đó, nhưng chưa kịp cất lời thì Tifa đã làm việc ấy thay anh.

“Aerith!”

“Ồ, vậy là các người biết nhau!”, Tseng cười nham hiểm ra vẻ bất ngờ. “Thật tuyệt làm sao khi các người có thể thấy nhau lần cuối. Cô nên cảm ơn tôi đi chứ”.

“Mày định làm gì cô ấy?”, Cloud giọng gầm gừ như một con sói.

“Tôi vẫn chưa quyết định”, Tseng trả lời, cau mày lần nữa khi liếc nhìn Cloud.

“Nhiệm vụ của chúng tôi là truy tìm và bắt bằng được người Ancient cuối cùng còn sống sót. Nó tốn khá nhiều thời gian đấy, nhưng giờ tôi cuối cùng cũng có thể báo cáo lại cho ngài chủ tịch.”

“Aerith…”, Tifa hét lên vồn vã.

“Tifa, đừng lo”, Aerith trả lời, cố gắng luồn lách khỏi cánh tay của Tseng. “Tôi đã đưa con bé tới một nơi an toàn. Hãy ra khỏi đây, nơi này sắp…”

“Tôi đã bảo cô không được nói!”, Tseng quát, tát Aerith một cái khiến cô ngã khụy xuống. Cloud nghiến răng chửi rủa, vào thế chuẩn bị như con sói sắp vồ mồi. Nhưng đáp lại cả hai là tiếng chuông báo động dồn dập, màn hình máy tính tại bảng điều khiển nhấp nháy liên tục với những dòng chữ đỏ thẫm báo hiệu.

“Nhìn kìa, có vẻ nó sắp diễn ra. Thôi nào anh bạn, cứ lao lên đây xem, rồi các người sẽ thoát ra kịp lúc chắc?”, Tseng gọi với lại với vẻ khích tướng, sửa lại chiếc cà vạt trên cổ mình. “Violet, đưa bọn tôi ra khỏi đây”.

Khi cánh cửa đóng lại, Tseng ném cho họ cái nhìn đầy nhạo báng dưới làn sóng tạo ra từ cánh quạt trực thăng, không quên kéo Aerith vào trong. Đừng khinh thường tao thế chứ. Như đã chịu đựng quá đủ, Cloud rút thanh Buster Sword phớt lờ sự ngăn cản của Tifa, anh nhảy lên chém đứt một bên chân của chiếc trực thăng, nhưng chỉ có thế. Chiếc trực thăng thoáng chao đảo một chút nhưng rồi cũng cất cánh thẳng tiến về hướng Sector 8, mờ dần khỏi tầm nhìn.

“Không nghĩ là hắn dám làm như vậy thật. Đúng là lũ SOLDIER”. Tseng nghĩ thầm, đưa tay quẹt vội vài giọt mồ hôi trên trán khi nghĩ về dáng vẻ giận giữ của Cloud ban nãy.

“Nếu ta dùng súng máy thì có thể...” Nữ phi công thắc mắc, nhưng Tseng ngay sau đó ngắt lời.

“Quả bom sắp nổ rồi, và ba tên đó không dễ xơi như cô tưởng đâu, một tên tự tay giết gần hết số binh sĩ chúng ta mang tới, một tên nghe đâu là cựu SOLDER First Class, và cũng không có gì chắc chắn rằng với số đạn còn lại ta có thể tiêu diệt được chúng, họa chăng có làm được chắc chắn sẽ rất mất thời gian, chúng ta sẽ bị chôn theo khi bom nổ. Cô quên rồi à? Nhiệm vụ của chúng ta chỉ là đặt bom và bắt Ancient, và nó đã hoàn thành, chẳng việc gì phải liều mạng trong ván cờ mà mình đang ở thế thượng phong cả. Hiểu rồi chứ?”

Nữ phi công không đáp lại mà chỉ gật gù.

Vài giây sau, tiếng nổ dữ dội vang lên kéo theo đó là những tảng đá hoa cương vỡ vụn rơi xuống nền đất như mưa. Né khỏi một tảng đá, Cloud cảm thấy TRỤ ĐỠ như nghiêng dần và đang từ từ trượt khỏi nền kim loại bên trên. Vụ nổ thứ hai cắt ngang khối bê tông của cây trụ khiến tháp điều khiển rung chuyển. Bám vào một khối bê tông nhô ra, Cloud ngước lên và bắt gặp cái nhìn của Tifa và Barret khi đang chạy qua cầu thang, giữ đầu thấp để tránh các tảng đá lạc, anh vội vã vẫy tay gọi họ.

Ba người chạy nhanh xuống cầu thang nhanh đến nỗi cứ như cơ thể họ chỉ nặng có mười mấy ki lô gram. Mọi thứ rung lắc dữ dội xung quanh đến nỗi cứ ngỡ tay hay chân gì đó của họ đã rớt đâu đó dọc đường đi. Vì quá vội vã, Cloud dùng thanh gươm của mình mở một vài con đường máu, cuối cùng khoảng đất hoang vu đằng trước cũng dần hiện ra. Cloud thoáng nhìn thấy cửa ngõ vào Sector 6 và cánh cổng cách đó không xa. Khi cách mặt đất khoản 200 mét, anh đột ngột dừng lại khi một ý tưởng vụt qua đầu, khiến Tifa đập mặt vào lưng mình.

“Khoan đã!”, anh nói, Barret lúc này cũng mất thăng bằng và đâm sầm vào sau Tifa.

“Này, cậu làm gì vậy?”, Barret gầm lên, “Chúng ta sắp hết thời gian rồi đấy”.

“Nhìn đi!”, Cloud nói, chỉ vào sợi dây cáp nhô ra bên trên, nơi Jessie đang nằm. Nó giống với sợi dây anh từng thấy khi trên đường đến sân ga, và bây giờ, nếu để ý kĩ hơn thì nó đủ chắc chắn để chịu dựng trọng lượng cơ thể của cả ba người. “Chúng ta có thể dùng sợi dây đó để rời khỏi đây. Đó là cơ hội duy nhất của chúng ta!”

“Cậu điên rồi à?”, Barret lắp bắp ra vẻ không tin.

“Không thử làm sao biết được”. Cloud trả lời, tựa vào lan can. Khi đã giữ được thăng bằng, anh một tay nắm sợi dây, tay còn lại cầm chặt thanh Buster Sword.

“Cloud…”. Tifa thở hổn hển.

“Mau lên”, anh thúc giục. “Chúng ta phải đi ngay bây giờ! Hai người hãy giữ thật chặt sợi cáp!”

“Cậu tốt hơn hết nên hi vọng là việc này sẽ thành công”. Barret lắc đầu ngao ngán khi leo lên lan can cạnh Cloud, tay cầm lấy sợi cáp, vai cúi xuống để Tifa trèo lên lưng mình. Ngọn tháp rung lắc lần nữa. Cảm thấy không nên phí phạm thêm thời gian, khi chắc chắn rằng Tifa đã bám chặt lấy lưng mình, Barret nắm vào sợi dây. “Đi thôi!”

Không cần chờ tín hiệu của Cloud, Barret nhảy lên từ gờ đá, lảo đảo tiến về phía trước, cả hai bắt lướt dọc theo sườn dốc. Cloud quan sát họ một lúc, hít một hơi thật sâu, anh bật mình khỏi lan can, tay siết chặt thanh gươm, lưỡi dao lia ngang qua sợi cáp, những tia lửa tóa lên bắn vào hư không khi lớp vỏ cứng cáp gặp khai lưỡi gươm nhọn hoắt. Cả ba người rơi xuống, mặt đất mỗi lúc một gần đến nỗi Cloud có thể thấy rõ khuôn mặt của người dân ở khu Slums, nhưng nhờ một đầu sợi cáp được gắn chặt lấy trần bên trên nên họ không chạm phải đất mà chỉ lướt ngang qua khuôn mặt thất thần, kinh hoàng của những người lớn xen lẫn vẻ mặt ngây thơ thích thú của đám trẻ bên dưới. Khung cảnh hỗn loạn như thể ngày tận thế, những khuôn mặt đờ đẫn trước số phận nghiệt ngã.

Cloud mím môi, nhíu mày, lộ rõ vẻ bất lực và thương xót cho số phận của những người dân vô tội, cho những đứa trẻ ngây thơ, cho những người được anh chỉ mới chỉ chấp nhận là đồng đội của mình cách đây không lâu. Chuyến bay của cả ba càng lúc càng nhanh hơn, cảnh vật xung quanh như chỉ còn màu xám và nâu. Lúc này Cloud mới nhìn thấy được đầu bên kia của sợi cáp, nó gắn chặt với lớp bê tông nền của Sector 6. Thỉnh thoảng lại có vài tảng đá bay sượt qua, Cloud dùng thanh Buster Sword của mình chẻ chúng làm hai, đằng trước, Barret cũng chỉa súng bắn nát những vật tương tự có ý định chắn đường họ. Với một cú giật nảy bất ngờ, Cloud lộn nhào xuống đất, cú đáp có vẻ không được nhẹ nhàng cho lắm, anh lăn xuống gần những cột đèn cạnh một con đường mòn.

“Cloud…”. Tifa lo lắng như thể sắp bật khóc từ một nơi gần đó.

Dùng tay đỡ lấy sườn mình, anh cố gắng đứng dậy nhưng có vẻ chấn động từ cú ngã trước đó vẫn còn quá nặng. Xung quanh, những tiếng thét đầy sợ hãi của phụ nữ và trẻ em xen lẫn tiếng đất đá rơi xuống nhưng xiết chặt lấy tâm trí Cloud lúc này khiến anh bừng tỉnh khỏi cơn đau. Khi đã định thần lại, anh cảm thấy một bàn tay mạnh khỏe kéo anh về phía sau trước khi một tảng đá rơi xuống ngay chỗ anh vừa đứng ban nãy. Trong tình trạng đầu óc vẫn còn xoay cuồng, mọi thứ như mờ mờ ảo ảo, Cloud nghe thấy tiếng Tifa gọi tên mình, còn chủ nhân bàn tay khi nãy – Barret đang đứng ngay sau anh, ánh mắt không lời nhưng tràn đầy xúc cảm. Anh loạng choạng theo sau Barret bước qua khỏi cánh cổng, cố gắng ngoái đầu lại tìm kiếm đâu đó trong đống đổ nát, hình ảnh cuối cùng của Jessie, Bigg, Wedge.

Mảnh kim loại có kích thước như một thành phố bắt đầu trượt thẳng xuống, Sector 7 bên trên Midgar đứt bung ra khỏi những đòn sắt cố định, rùng rùng đổ sập xuống phủ bóng đen tử thần bao lấy tất cả vạn vật dưới chân mình.





Những người dân còn lại, những đứa con cuối cùng của sự tuyệt vọng, một số vẫn chạy hỗn loạn, một số lại nắm tay nhau tựa vào cửa nhà của mình, họ ngồi phệt dưới đất, ngẩng đầu nhìn mảnh đất nơi họ sinh ra, lớn lên từ từ chìm vào màn đêm bất tận. Một số gào thét, một số khóc nức nở, một số lại mỉm cười. Cười với số phận, cười với chính mình, trong con mắt in bóng đổ nát trầm mặc đang từ từ chụp xuống chẳng hiểu sao lại lấp lánh như ẩn chứa muôn ngàn vì sao tỏa chiếu. Phải chăng, họ cũng đang hạnh phúc? Hình ảnh ấy như đâm một nhát thẳng vào tim Cloud, lúc này anh mới nhận ra hình như mình đang ngã quỵ.

Sector 7… kết thúc rồi sao?

...

Sụp đổ!!!


==========================End chapter 7==========================

 

CHAPTER VIII

THE ANCIENT​

“Marlene!”, Barret nức nở, đập khẩu gatling - gun của của hắn lên đống đổ nát.



Cloud cố vượt qua cơn đau đầu, lặng người nhìn thân hình to đồ sộ đằng trước đang phải đau khổ vì sự ra đi của con gái mình. Barret là một trong số ít những người sống sót tại Sector 7, số ít có nghĩa là ba hoặc mong rằng con số sẽ nhiều hơn ba người, Cloud chua chát khi nghĩ về điều này. Barret cố quay lại để tìm kiếm người thân, tách những khối đá và sắt qua một bên, khẩu súng nã đạn vào khối đá một cách tuyệt vọng, dòng nước mắt chảy xuống đôi gò má bị bụi và thuốc súng làm cho vấy bẩn. Đám khói dày của khối tro tàn đã lắng xuống xung quang Green Park của Sector 6, đám sương mù xen kẽ chìm xuống trước cổng vào giữa các Sectors đang vỡ vụn và đám đông hoang mang bắt đầu tụ tập xung.

Cả Sector giờ đây đã bị tàn phá, khu ổ chuột đã bị chôn vùi sâu dưới đống đổ nát còn sót lại của những gì đã từng là Sector 7. Một bầu không khí im lặng kỳ quái bao trùm lên cả thành phố, chỉ bị gián đoạn bởi những tiếng còi xa xa. Hàng trăm tiếng bước chân phía trên, Cloud có thể thấy được phần dưới của Sector 7, những tấm bản lề bị rách ra khi Sector sụp lên chính nó, và những hình ảnh thoáng qua của một bầu trời u ám bên trên. Những mảnh vụn rải rác rơi xuống bên trên những ngôi nhà chẳng còn sự sống.

“Marlene!” Barret hét lên một lần nữa, hai đầu gối sụp xuống, không thể vượt qua được bức tường ngăn cách giữ sự sống và sự tuyệt diệt đằng trước khi các lớp đá bị nén lại đã trở nên cứng hơn. Cẩn thận vượt qua những tàn tích còn sót lại, Tifa nhẹ nhàng đặt tay lên vai Barret.

“Barret.”

“Biggs…Wedge…Jessie…”, hắn thì thầm một cách giận dữ, hơi thở trở nên bất thường, đập tay vào một cái ống nhô ra. “ Khốn kiếp! Tất cả hãy cút xuống địa ngục đi! Tại sao điều này lại xảy ra, vì cái gì...?

“Barret… ?”

“Marlene…”, hắn nức nở, lau đi nước mắt từ đôi mắt sưng lên với mặt sau của bàn tay, khiến cho hắn càng lấm lem hơn vì bùn đất.

“Barret…”, Tifa nhắc lại, cúi xuống bên cạnh hắn. “Marlene… Tôi nghĩ Marlene vẫn ổn.”

“Hả?” hắn lúng túng, quay về phía Tifa với một cái nhìn châm biếm và châm chọc.

“Ngay trước khi chúng bắt cóc Aerith,” Tifa giải thích, biểu hiện của cô vẫn còn mơ hồ qua những lời động viên, “cô ấy nói “Đừng lo, tôi đã đưa cô bé tới một nơi an toàn”. Barret, tôi nghĩ… tôi nghĩ cô ấy đang nói về Marlene.”

“Nhưng.. làm thế nào…?”

“Cô ấy đã đưa Marlene đi từ Seventh Heaven”, Tifa nói, liếc lên. “Đúng không Cloud? Cô ấy đã hứa sẽ chăm sóc cho Marlene.”

“ Th… Thật chứ?” Barret càu nhàu, bắt đầu có sự bối trước lời nói của Tifa, đầu óc điên cuồng của Barret lo lắng chấp nhận khả năng đó. Đột ngột như khi nó đã tới, hi vọng đã tiêu tan, và hắn hạ ánh mắt xuống. “ Nhưng, những người khác…”

“Tôi ghét phải nhắc lại điều này, nhưng cả ba người bọn họ đều bị giết trước khi mọi thứ sụp đổ”, Cloud khẳng định, giọng không chút cảm xúc.

“Thể hiện một ít sự tôn trọng đi, thằng đầu đất,” Barret đập tay xuống đất, vừa hét vào Cloud vừa chao đảo bước chân. “Tưởng tôi không biết điều đó hả? Nhưng chúng ta… tất cả chúng ta đã chiến đấu với nhau. Tôi không muốn nghĩ rằng họ đã…”

“Còn những người khác thì sao?”, Tifa nói nhẹ nhàng, cắn môi lại để cho nước mắt chảy xuống má “Tất cả những đứa trẻ đó…”

“Tất cả đã đi tong hết rồi!”, Barret trợn mắt rít lên qua hàm răng nghiến chặt, hận thù thấm vào trong giọng nói. “Chúng quét sạch cả một Sector chỉ để bắt chúng ta? Chúng đã giết rất nhiều người…”

“Anh đang nói đó là lỗi của chúng ta?” Tifa phản đối.

“ Vì AVALANCHE ở đây? Anh đồng ý với ý kiến của lũ Turk đó? Anh đang nói rằng những người vô tội đó mất mạng vì chúng ta?”

“Không, Tifa”, Barret đáp lại, lắc nhẹ đầu, quai hàm nghiến lại. “Không phải! Không phải tại chúng ta. Là bọn Shinra. Không ai cả ngoài trừ bọn Shinra khốn kiếp. Bọn chúng là ác quỷ, phá hủy Planet chỉ để tăng sức mạnh của chúng, làm túi tiền của chúng thêm rủng rỉnh vàng...”

“Barret..”

“ Nếu chúng ta không làm gì đó, chúng sẽ hủy diệt Planet” Barret nói, gật đầu hướng về hình lò phản ứng Mako 6. “Cuộc chiến của chúng ta… của AVALANCHE sẽ không bao giờ kết thúc cho đến khi chúng ta loại bỏ được lũ Shinra.”

“Tôi không biết…”, Tifa khẽ trả lời, vừa vuốt mái tóc đen của cô ấy một cách không thoải mái.

“Không biết gì…?”, Barret hỏi với sự hoang mang.

“Cô không tin tôi sao?”

“Không phải vậy”, Tifa trả lời nhanh, cô thở dài đưa hai bàn tay ra xin lỗi. “Chỉ là… chỉ là tôi không chắc về bản thân mình, tôi không hiểu mình đang muốn gì nữa. Anh biết đấy, những cảm xúc của tôi. Tôi có lý do riêng cho việc ghét Shinra, và việc trốn tranh sau những hành động của AVALANCHE là một cách tốt để giải quyết điều đó. Nhưng, nếu tất cả việc này là cái giá cho việc trả thù cá nhân của tôi...”

“Tôi hiểu,” Barret thừa nhận,quay lại nhìn đống đổ nát. “Nhưng, sau tất cả những việc đã xảy ra, chắc chắn bây giờ sẽ không có đường quay lại?”

“Tôi không biết nữa…”

“Còn cậu thì sao, tóc lỉa chỉa? Cậu sẽ giúp cô bé đó chứ, phải không?”

“Phải…”, Cloud bất chợt trả lời, cau mày lại khi anh liếc nhìn Barret. “Nhưng, trước lúc đó, có một vài điều mà tôi cần phải biết...”

Chợt đầu cơn đau đầu như thể muốn bóp chặt lấy tâm trí anh, Cloud gục xuống mọi thứ xung quanh trở nên trắng xóa. Trong vô thức, Cloud chợt nghe thấy thứ âm thanh vang vọng, một giọng nói, nhưng của ai, Cloud tự hỏi.

“Trong thần thể của ta có dòng máu của người Ancients. Ta là người kế thừa hưởng Planet này!”

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng khiến Cloud giật mình tỉnh dậy và nhận ra mình đang nằm trên tay ai đó. Thứ hiện ra đầu tiên trước mắt anh là hình thù mờ ảo, với mái tóc dài khiến Cloud buột miệng thốt lên.

“Sephiroth…?”

Nhưng không phải, đó là Tifa.

“Cloud, anh ổn chứ, có chuyện gì vậy?” Tifa hỏi.

“Nó là…” Cloud ngập ngừng, nhăn nhó vì cơn đau đầu. “Tôi đang nó về những người Ancients.”

“Họ thì sao?” Tifa tò mò hỏi.

“Tôi cần phải nói chuyện với mẹ của Aerith”, Cloud trả lời với vẻ lơ đãng, quay về hướng đống đổ nát, lướt qua những khuôn mặt thất thần đang tụ tập, bỏ lại Tifa và Barret đang bối rối đằng sau.

“Này, và cậu nghĩ cậu sẽ đi tới đâu?”, Barret hỏi.

“Sector 5”, Cloud hét lớn về phía sau, giọng nói của anh ấy vượt qua những tiếng khóc thê lương của đám đông. “Đó là nơi cô ấy sống, ngay bên ngoài biên giới của những Sector. Nếu Aerith đã đưa Marlene ra khỏi Sector 7, đó sẽ là nơi mà cô ấy đưa Marlene tới. Nên, nếu anh muốn gặp con gái mình thì anh nên nhanh lên.”

“Tôi nghĩ rằng chúng ta nên đi theo Cloud,” Tifa nhún vai, dõi theo Cloud khi anh vượt qua nền đất, bước qua những mảnh vỡ của những gì đã từng là lớp vỏ ngoài của một Moogle-shaped slide, và là nơi bắt đầu của đường cao tốc Sector 6 hoang vu.

“Được thôi.” Barret lẩm bẩm, nhìn thoáng lại những gì còn sót của Sector 7, những suy nghĩ của hắn đang hướng về việc trả thù “Đầu tiên phải đi gặp Marlene…”

Cloud nhận thấy quãng đường đi của họ trên cao tốc bị hỏng nhanh hơn nhiều so với sáng hôm đó, thỉnh thoản lại bắt gặp những khung cảnh điêu tàn lại khiến anh nhớ lại những hình ảnh kinh hoàng vào cái đêm đã thay đổi cuộc đời anh 5 năm trước. Thỉnh thoảng lại có người hét thật to để tìm người thân của mình, để tìm cha mẹ cho những đứa trẻ. Những đám đông khốn khổ sát nhập với những kẻ đang hiếu kỳ đứng nhìn, người dân những khu vưc xung quanh đều dáo dác tìm hiểu xem điều gì đã làm rung chuyển căn nhà của họ.

Sự hỗn loạn bắt đầu từ hướng bầu trời của khu ổ chuột, chẳng khác gì sự hổn loạn và tiêu điêu của con đường lúc này. Những chiếc trực thăng cứu hộ của Shinra xuất hiện ngày càng nhiều, ánh đèn pha của chúng soi sáng những nỗ lực giải cứu một cách đạo đức giả trong sự tàn phá của của lũ đạo đức giả. Cloud có thể nhận thấy được sự tức giận của Barret một cách dễ dàng qua cái cách hắn dõi theo những chiếc trực thăng, nhân cách sâu thẳm của hắn bị lấn át bởi sự thù hận trước sự tráo trợn và lừa lọc của tên Chủ tịch Shinra. Trong trái tim của mình, Barret bắt đầu cảm thấy sự khao khát được nhìn thấy mọi thứ kết thúc, những tội ác của Shinra tại Sector 7 gợi cho Cloud nhớ lại những cơn ác mộng tồi tệ về thảm cảnh tại Nibelheim năm nào vẫn thường giày vò ám ảnh anh.

Họ bò lên dưới bóng tối của những cái máy cũ kỹ, leo qua những ụ đất nhỏ tới một lỗ hổng tại bức tường của Sector 5. Những con quái vật của khu ổ chuột trong có vẻ đã trốn vào bãi rác, chúng cảm nhận được sự sụp đổ của Sector 7. Tìm lại còn đường mà Cloud mà Aerith đã đi qua giữ những bãi rác, họ vượt qua khu vực Tây Bắc, ngay gần đó là một khu làng nhỏ ngay bên dưới khu Khu phức hợp.

Mặc dù khắp những căn lều và các toa xe của những người nghèo khổ chỉ được thắp sáng bằng những ngọn đèn cháy bằng hơi gas, phần lớn họ không cảm thấy phiền toái hay bất tiện, có lẽ với họ như vậy đã tiện nghi lắm rồi. Những ngôi nhà bị bỏ lại không một ai trông coi trong cuộc khảo sát của người dân địa phương để kiểm chứng lại hậu quả sau một kế hoạch xấu xa nào đó của Shinra.

Cuối cùng thì họ cũng tới được cánh cửa thấp bằng gỗ tuyết tùng của nhà Gainsborough, một lớp bụi mỏng ở ngoài phủ lên các chậu hoa trên mái và trên của sổ.

Gõ cửa ba lần. Chẳng có lấy dù là sự mập mờ đáp lại. Một cách cẩn thận, Cloud mở cửa và nhìn vào bên trong, những ngón tay của anh chạm vào thanh Buster Sword như một sự đề phòng. Elmyra ngẩn mặt lên từ cái bàn giữa phòng, môi bà khẽ rung lên, đôi mắt của bà đỏ hoe dưới ánh sáng của chiếc đền trên trần. Chấm nhẹ lên gò má của bà bằng chiếc khăn tay màu xanh xám, Elmyra đưa cả 3 vào ngôi nhà của mình. Vuốt thẳng chiếc váy màu xanh của bà khi lịch sự đứng lên chào đón họ.

“Cloud, phải không nhỉ?” Elmyra hỏi, giọng bà trở nên khô khan trong khi cố nở nụ cười.



“Vâng,” anh gật đầu một, bắt đầu cảm thấy không thoải mái ở tấm thảm màu kem dưới chân mình. “Chúng t…ờ… chúng tôi đến vì…”

“Là vì Aerith, phải không”, bà sụt sịt, lau vội những giọt nước mắt. Cloud ngẩng đầu lên từ từ, ánh mắt còn ngờ vực của anh chuyển từ tủ sách sang lọ hoa trên bàn, cuối cùng lại dừng lại trước Elmyra.

“Tôi xin lỗi,” anh khẽ nói. “Nhưng… lũ Shinra đã bắt cô ấy.”

“Tôi biết”, Elmyra nức nở, hít thật sâu để trấn tĩnh mình khi bà ra hiệu cho họ ngồi vào những chiếc ghế quanh bàn. “Nào, ngồi đi.”

“Bà biết?”, Cloud lắp bắp, sợ hãi tiếp nhận sự hiếu khách của Elmyra. “Nhưng… bằng cách nào…?

“Chúng bắt con bé ở đây,” bà trả lời một cách hiền lành.

“Lũ Shinra đã đến đây?”

“Chúng bắt nó vùng một bé gái nhỏ lên một chiếc trực thăng”. Elmyra nói, mệt mỏi chỉ ngón tay về phía ngôi làng. “Có vẻ Như Aerith tự để mình rơi vào tay lũ Turk để đổi lấy sự an toàn cho bé gái.”

“Marlene?”, Barret thở hổn hển, biểu hiện của hắn cho thấy sự nhẹ nhõm và những cảm xúc không thể diễn tả nổi.

“Bà biết Marlene?”, Barret hỏi Elmyra với sự ngạc nhiên. Quá chăm chú vào Cloud khiến sự xuất hiện của người đàn ông to lớn bên cạnh mình làm bà cảm thấy sợ hãi, sự tập trung của bà chuyển nhanh về khẩu súng của hắn và những vết sẹo trên mặt.

“Tôi tên là Barret Wallace”, hắn nói, giọng điệu khiêm tốn ấy làm Cloud cảm thoáng nhíu mày. “Tôi là bố của con bé.”

“Anh là bố của cô bé ấy?”, Elmyra trách mắng, đôi lông mày nhăn lại cùng sự bất bình. “Sao anh lại có thể để đứa con bé bỏng của mình bơ vơ một mình như thế? Cô bé nói anh đã bỏ nó lại và chiến đấu…”

“Làm ơn đừng bắt đầu như vậy”, Barret nài nỉ, cúi xuống xấu hổ, “Tôi luôn nghĩ tới nó trong từng ấy thời gian. Bà biết đấy… chuyện gì sẽ xảy đến cho Marlene? Nhưng bà phải hiểu vài điều… Tôi không nghĩ là tôi có câu trả lời. Tôi muốn được ở cạnh bên con bé, luôn luôn như vậy… nhưng tôi phải chiến đấu vì tương lai của Planet… tương lai của con bé.”

“Vậy là anh kẹt trong một cái vòng luẩn quẩn?”. Bà kết luận.

“Bà hiểu mà, phải không”. Barret nói một cách đầy hi vọng, như thể hắn đang cầu xin sự tha thứ.

“Tôi nghĩ là tôi hiểu”. Elmyra đáp lại một cách lịch thiệp, đặt bàn tay lên đôi vai ông. “Anh hẳn là đã trải qua rất nhiều việc sau khi mọi chuyện xảy ra phải không. Marlene đang ngủ trên gác. Tại sao anh không đi gặp con bé nhỉ?”

“Cảm ơn bà”. Barret nói với vẻ dễ chịu, đứng lên khỏi chiếc ghế và nhanh chóng đi thẳng tới căn phòng. Hắn dừng lại vài bước trước cánh cửa làm từ gỗ tuyết tùng, quay đầu lại một cách ngại ngùng để nhìn ánh mắt của Elmyra với sự hối tiếc chân thành. “Tôi thật sự rất xin lỗi về chuyện của Aerith.”

“Con bé đã làm một việc rất dũng cảm”, Elmyra mỉm cười vui vẻ. “Sự an toàn của Marlene là điều mà con bé muốn. Giờ hãy đi gặp cô bé đi…”

“Vâng, tôi hiểu rồi...”. Barret nói, leo lên cầu thang với sự háo hức mà Cloud chưa bao giờ nhìn thấy từ gã đội trưởng của AVALANCHE.

Elmyra vẫn còn đứng quay lưng lại với Cloud và Tifa ở bàn ăn, mơ màng lắng nghe những bước chân nặng nề trong căng thẳng trên sàn gác mái. Tiếng Marlene khóc nức nở tận hưởng niềm vui khi được đoàn tụ với cha mình dường như đánh thức bà khỏi những dòng suy nghĩ của mình, những nhịp đập ấm áp của con tim đang xóa nhòa những mối quan tâm hiện tại của bà. Với một sự nỗ lực tuyệt vời để tái thiết lại chính mình trong thực cảnh hiện tại, bà từ từ quay lại nhìn hai bọn họ, cơ thể bà trùng xuống như thể mang trong mình gánh nặng không thể bộc bạch cùng ai. Cloud vẫn chăm chú nhìn biểu hiểu của bà, một nụ cười trên khóe miệng nhưng đôi chân mày hơi nhíu lại cùng ánh mắt rưng rưng khiến Cloud muốn nói điều gì đó, nhưng nghĩ lại anh lại thôi. Điều đó diễn ra chỉ hơn một phút trước khi Cloud tiếp tục mở lời.



“Bà Elmyra, có một vài điều tôi cần hỏi bà,” Cloud ngập ngừng nói, cố lựa chọn những ngôn từ của mình thật chuẩn xác.

“Vâng?”

“Aerith nói với tôi rằng cô ấy đã từng ở gặp vài hoàn cảnh khó khăn với lũ Shinra trong quá khứ”, Cloud trả lời. “Nếu có bất kì cách nào mà chúng ta có thể giúp Aerith, tôi cần biết lý do thật sự mà Shinra theo đuổi cô ấy”

“Aerith là…”, Elmyra bắt đầu, nhưng lại dừng lại, thở dài. Khuôn mặt tròn của bà trở nên căng thẳng, như thể đang suy nghĩ một cách cẩn thận cân nhắc lời nói qua những phản ứng của bà. “Aerith là một Ancient.”

“Bà vừa nói cái gì cơ?” Tifa lắp bắp.

“Aerith là một Ancient”, Elmyra nhắc lại. “ Đến lúc này, có vẻ như con bé là người duy nhất còn sống sót.”

“Người duy nhất sống sót?”, Cloud cau mày, hoang mang. “Nhưng không phải bà là mẹ của Aerith sao?”

“Tôi không phải mẹ ruột của con bé”, Elmyra đáp lại một cách nhẹ nhàng, đôi mắt của bà lướt đi một cách vô vọng vào những bức ảnh cũ trên tường. Một vài bức chân dung của Elmyra và Aerith lúc còn nhỏ được treo trên chiếc tủ kiếng, khuôn mặt của họ rạng rỡ nhìn xung quanh căn phòng với sự hạnh phúc. “Cũng đã mười lăm năm rồi… trong cuộc chiến. Chồng tôi là một trung úy trong quân đội Shinra đóng quân tại Midgar. Một ngày nọ anh ấy nhận được một cuộc gọi và được chuyển đến tiền tuyến ở một nơi nào đó rất xa tên là Wutai. Sau khi đã đi một vài tháng, tôi nhận được một bức thư từ anh ấy và anh ấy đang trên đường trở về. Tôi đã rất hào hứng. Vào buổi sáng mà anh ấy quay về, tôi đến trạm xe lửa để gặp anh ấy…”

... Trong ký ức của Elmyra...

Elmyra nghe thấy tiếng còi nhức nhối của chuyến tàu chở hành khách khi nó dừng tại trạm Lower Sector 7, và cô chạy nhanh, cô chạy nhanh theo con đường cát, trái tim cô đập mạnh trong lồng ngực, không giấu nổi nụ cười rạng rỡ của mình. Đến cuối bệ chờ, cô nhận ra rằng không chỉ có mình cô đợi chồng mình, hai hay ba cô gái trẻ khác cùng độ tuổi tụ tập lại ở dưới những bậc thang thấp, khuôn mặt họ tràn ngập niềm hứng khởi. Khi cô tiến gần tới người phụ nữ thì người chủ của nhà ga băng qua bệ chờ và kéo mạnh cửa của toa xe lửa sang một bên.

Những ngọn đèn màu trắng thắp sáng toa xe từ bên trong, tỏa ra một thứ gì giống như ánh sáng từ thiên đường. Từng người một, những binh sĩ xuất hiện từ cánh cửa, và được chào đón bằng một nụ hôn nồng nhiệt từ người thân của họ. Elmyra tươi cười khi mỗi người đàn ông được chào đón với sự cảm kích và lòng nhiệt tình, khao khát được cảm nhận cánh tay rắn chắc của chồng mình ôm lấy mình. Cô vẫn còn đứng dưới bậc thang cuối cùng trong ít phút sau khi cặp đôi cuối cùng đã rời khỏi nhà ga, ánh mắt của cô dán chặt vào cánh của. Giúp một người già rời khỏi tàu, người chủ ga tình cờ kiểm tra khoang trước khi đóng cánh cửa và đặt còi vào giữa môi.

“Xin lỗi?” Elmyra nói trong sự tuyệt vọng. “Chắc hẳn là có vài sự nhầm lẫn. Chồng… chồng tôi…”

“Xin lỗi thưa cô”, giọng nói của người đàn ông trở nên khác thường, liếc nhìn qua chiếc đồng hồ của ông ta. “Tàu đang rời đi”.

Elmyra gục đầu xuống trong sự thất vọng cay đắng khi người chủ ga thổi chiếc hồi còi thứ hai, trái tim cô trở nên hụt hẫng. Với âm thanh lớn từ động cơ Mako, đầu máy của tàu Midgar Transit's MK100-70 từ tứ kéo xe lửa ra khỏi trạm Sector 7, những âm thanh nhịp nhàng của đường ray nhỏ dần theo thời gian khi nó tiền về phía khu Trung Tâm phức hợp. Vấp ngã về phía sau một mớ hỗn độn, Elmyra ngồi bên thành của một bức tường đá lạnh, ôm đầu lại khi cô cố gắng kiềm chế tiếng khóc nức nở. Tại sao anh ấy không ở đây? Anh ấy nói anh ấy sẽ ở trên tuyến tàu đó. Có lẽ anh ấy đang bị giữ tại Tổng hành dinh…

...

“... chồng tôi không ở trên chuyến tàu tiếp theo, cả tiếp theo và bất cứ chuyến tàu chiều nào nữa”, Elmyra tiếp tục, nước mắt cứ thế thay phiên ứa ra. “Tôi tự hỏi chuyện gì đã xảy ra với anh ấy. Ban đầu tôi đoán chuyến tàu của anh ấy bị hoãn. Tự nhủ mình như thế, mỗi ngày tôi đều đến nhà ga Sector 7 ngóng chờ với chút hi vọng cuối cùng những mong anh ấy sẽ quay về. Rồi, một ngày nọ...”

...

Thở dài thất vọng vì chuyến đi lần này từ Sector 5 lại một lần nữa vô ích, Elmyra rời khỏi băng ghế khi tiếng huýt sáo của người quản lý bắt đầu văng vẳng đâu đây cùng với tiếng đóng mở của cánh cửa. Cô đã quen với sự hiện diện của người đàn ông trong bộ đồng phục màu đỏ này, và mặc dù ông hay dành những lời ủng hộ và động viên cô rất tử tế nhưng cô bắt đầu thấy sợ hãi với sự hiện diện ấy; nó báo hiệu cho việc hôm nay cô lại phải về nhà một mình.

Những tối đầu hè, tiết trời trời ấm áp và cô đặc hơn khiến ta như có thể cảm nhận, thậm chí sờ được nó vậy; không khí trở nên ẩm ướt hơn làm chiếc váy bông của Elmyra bám dính vào cơ thể cô. Những bóng đèn dây tóc của sân ga rọi sáng lối về cổng Sector 6, tia sáng màu cam rọi ngang đường mòn, thấp thoáng nơi ánh sáng không rọi đến được, những bì rác và bãi phế liệu nằm ngổn ngôn như thể những bóng ma đang rình mò trong bóng tối. Những thanh âm nặng nề vang lên từ ga Graveyard gần đó khi chiếc các xe tải chở hàng bị đẩy tiến lùi trong bãi phế liệu ma quái bởi một vài toa tàu đã bị biến dạng qua năm tháng, những tiếng kêu lặp đi lặp lại vang lên trong màn đêm tĩnh mịch. Khi chiếc xe cuối cùng thôi lăn tới, sự tĩnh lặng cũng theo đó ngự trị, Elmyra chậm rãi theo dõi, lắng nghe chăm chú.

“Mama...”, từ trong bóng tối, tiếng thút thít nhỏ xíu từ đâu đó vang lên. Elmyra quay lại nhìn đoạn đường cô đã đi qua, cô nhận ra nó đến từ “thứ gì đó” che khuất bỡi chiếc xe bị cháy rụi đằng kia.

“Có ai ở đó không?”, cô gọi một cách lo lắng.

“Mama...”, giọng nói run rẩy lại phát ra lần nữa, nghe như giọng của một bé gái.

Cẩn thận, Elmyra tiến lại gần chiếc xe. Khi con ngươi đã điều chỉnh vừa đủ, qua ánh đèn lờ mờ phản chiếu, cô nhận ra một đứa trẻ, đang quỳ bên cạnh cơ thể một người phụ nữ xinh đẹp. Vết thương khá tệ trên bụng đang bòn rút dần sinh mệnh cô. Ngay lập tức, Elmyra chạy đến quỳ bên cạnh, cô định hỏi nhưng tâm trí chợt trở nên trống rỗng không tài nào mở lời được khi nhìn sự sống từ từ rời khỏi khuôn mặt đẹp như thiên thần của người phụ nữ. Bé gái nắm chặt bàn tay của mẹ mình, nước lăn xuống đôi má phúng phính khi cô bé ngoan ngoãn cất một vật nhỏ màu trắng vào trong túi áo. Đáp lại ánh mắt sợ hãi lúc này của Elmyra bằng đôi mắt màu xanh lục nhạt, với chút sức lực cuối cùng người phụ nữ đưa tay với lấy cô.



“Làm ơn đưa Aerith ra khỏi đây...”, cô thì thầm, “hãy giữ nó an toàn...”. Chưa kịp nói hết câu, hơi thở của cô gái đã tắt lịm, Aerith òa khóc níu lấy tay Elmyra.

...

“Một cảnh tượng quen thuộc trong thời chiến”, Elmyra nói, hít một hơi thật sâu. “Chồng tôi chưa quay về. Tôi lại không có con. Chỉ là một phụ nữ đơn thân. Nên tôi đã quyết định mang Aerith về nhà, nơi tôi có thể chăm sóc con bé như lời mẹ nó...”

“Aerith và tôi nhanh chóng trở nên thân thiết. Con bé rất thích trò chuyện, và trông như thể nó khôn ngoan hơn hẳn những đứa trẻ trạc tuổi. Chỉ mới bảy tuổi nhưng nó có thể nói với tôi mọi thứ. Aerith nói rằng mình và mẹ, Ifalna, đã trốn thoát khỏi một phòng thí nghiệm. Những mảnh ký ức về khoản thời gian đó đã trở nên mơ hồ nên con bé không rõ lắm về các cuộc nghiêm cứu và vị trí phòng thí nghiệm ở đâu. Nó còn nói rằng, mẹ ruột mình - Ifalna đã trở về với Đất mẹ - Planet, nên nó không cảm thấy đơn độc...”

“Trở về với đất mẹ?”, Cloud lặp lại lời kể của Elmyra và thêm dấu chấm hỏi đằng sau.

“Lúc ấy tôi không hiểu ý của nó cho lắm,” Elmyra thở dài, hướng đôi mắt lấp lánh của bà vào khoảng không vô định. “Tôi hỏi lại rằng ý nó có phải ám chỉ một ngôi sao trên bầu trời đêm hay không, nhưng nó lắc đâu và bảo rằng đang nói đến hành tinh này – Planet. Con bé luôn là một đứa trẻ bí ẩn, theo nhiều khía cạnh...”

...

Elmyra có thể cảm nhận được cái nhìn chằm chằm ra vẻ học hỏi của Aerith khi cô đang nấu ăn, mùi hương của món cá kho bốc lên phả khắp căn phòng. Aerith rất thích những mùi hương, cô bé luôn tinh nghịch chao lượn khắp ngôi nhà mỗi lần Elmyra chọn nấu món cá hồi mà chị cô gửi lên từ chợ Kalm. Nhưng lần này lại khác. Khẽ nhìn qua vai, cô ngạc nhiên khi thấy khuôn mặt ngây thơ của Aerith chêm vào giữa hai thanh lan can bằng gỗ cách cầu thang không xa. Cô bé đang run rẩy sợ hãi điều gì đó.

“Có chuyện gì vậy, con yêu?” Elmyra hỏi, đặt đôi đũa và chiếc vá lên bàn, rời khỏi bếp.

Aerith rời đầu khỏi lan can, vội vã đi xuống cầu thang đến chỗ Elmyra đang đứng, vùi mặt vào ngực cô. Sau vài giây, cô bé bắt đầu thút thít, ghì chặt mình vào người mẹ.

“Con xin lỗi,” Aerith nói. “Con không muốn khóc.”

“Thôi nào, con yêu.” Elmyra nói với vẻ không lo lắng lắm, ôm đứa trẻ vào lòng một cách nhẹ nhàng. “Có chuyện gì xảy ra, hay con chán món cá hồi này rồi, hôm sau mẹ nấu món khác nhé?”

“Chỉ là...” Aerith khụt khịt mũi, ngẩng đầu lên. “Con không muốn mẹ khóc...”



“Mẹ?” Elmyra cười nhẹ nhàng, vuốt tóc cô bé. “Sao mẹ phải khóc chứ?”

“Một người thân yêu của mẹ vừa ở đây,” Aerith đáp, đôi mắt xanh buồn bã nhìn Elmyra, “nhưng linh hồn của ông ấy đã quay về Planet...”

...

“... Lúc đó tôi đã không tin và cố gắng an ủi nó,” Elmyra tiếp tục.

“Tôi nghĩ rằng con bé chỉ đang thuật lại giấc mơ của mình và cố gắng giải thích với nó rằng tất cả chỉ là tưởng tượng thôi. Nhưng nó nói rằng đó không phải mơ, mà là một thứ gì đó mà nó có thể cảm nhận được. Aerith cứ lặp đi lặp lại rằng nó không buồn vì chuyện của mình, mà vì tôi. Tôi vẫn không hiểu nó đang ám chỉ điều gì và cứ thế loại chuyện đó ra khỏi tâm trí mình.

“Vài ngày sau, tôi nhận được giấy báo tử của chồng tôi từ Shinra, ông ấy đã hi sinh trong một nhiệm vụ. Đoàn xe chở chồng tôi và đơn vị của anh ấy trên đường trở về khi đã hoàn thành nhiệm vụ bị phục kích bỡi quân kháng chiến và lính đánh thuê khi đang di chuyển qua dãy Tamblin. Nhiều người đã không thể trở về ngày hôm đó, cuộc phục kích này sau đó được biết đến là một trong những trận đánh gây tổn thất nặng nề nhất của Shinra trong cuộc chiến với Wutai.”

Cloud dần hiểu ra biểu cảm phức tạp ban nãy của Elmyra, sau cùng thì bà là một góa phụ có chồng hi sinh trong chiến tranh. Át khỏi mạch suy nghĩ của Cloud là giọng điệu trầm bình của người phụ nữ.

“Phải mất một thời gian dài tôi mới có thể chấp nhận được sự thật về cái chết của chồng mình. Có lúc, tôi đã đổ lỗi cho Aerith dù bản thân biết rằng đó không phải lỗi của con bé. Tôi không thể nói chuyện hay nhìn thẳng vào nó mà không cảm thấy rằng nó phải chịu trách nhiệm về những gì đã xảy ra. Suốt thời gian đó, con bé luôn cố gắng an ủi tôi, nó giống như một thiên thần vậy. Cuối cùng thì, tôi cũng có thể ngui ngoai dần, nén đau thương vào trong tim mà tiếp tục sống. Sau chuyện đó quan hệ giữa tôi và Aerith ngày càng thắm thiết hơn. Dù trải qua nhiều thăng trầm, nhưng chúng tôi rất hạnh phúc. Cho đến một ngày, khoản 10 năm trước, chúng tôi có cuộc gặp với một vị khách không mời mà đến...”

...

Tiếng gõ cửa khiến cô giật mình, vài giọt cà phê rơi xuống tờ báo đang đọc dở. Aerith cười khúc khích ra vẻ thích thú nhìn Elmyra gạt những giọt cà phê vung vãi trên mặt giấy xuống chiếc đĩa nhỏ bên cạnh. Cô đứng dậy khỏi bàn, đáp lại sự tinh nghịch của cô bé bằng biểu cảm bối rối khi tiếng gõ mạnh vọng vào lần thứ hai. Không quá vội vàng, cô băng qua căn phòng, khi đã đứng cạnh cánh cửa cô mở hé một bên. Một người trạc tuổi thiếu niên đứng trước ngưỡng cửa, cặp mắt anh ta rời khỏi chậu hoa bên cửa xổ khi Elmyra xuất hiện. Khuôn mặt trẻ tuổi khá bảnh trai, làn da nhàn nhạt khá hoàn hảo nhưng lại có một vết gì trông như vết bớt giữa trán. Mái tóc đen óng mượt được buộc sau gáy theo kiểu đuôi ngựa, cuối cùng là bộ ves đen nghiêm chỉnh, bên trong là chiếc sơ mi màu trắng với cổ áo dựng đứng hơi động đậy khi chủ nhân mình bắt đầu hắng giọng.

“Bà có phải là Elmyra Gainsborough?”, người lạ mặt chìa tay về phía trước, lịch sự hỏi.

“Vâng?”, cô trả lời với sự hoài nghi nhưng cố gắng làm giọng mình không bị lạc nhịp.

“Tên tôi là Tseng”, người lạ mặt tiếp tục, không để lộ chút cảm xúc, rút tay ra khỏi túi áo. “Tôi là trợ lý của đội trưởng Veld, phòng điều tra Tổng cục điều tra đặc biệt trực thuộc tập đoàn Shinra.”

“Xin lỗi... tôi vẫn chưa hiểu?”

“Tôi gặp tình huống này nhiều lần rồi,” Tseng mỉm cười. “Chúng tôi thường được nhắc đến dưới cái tên The Turks.”

“Tôi có thể biết lý do tại sao người như anh lại đến đây không?”, Elmyra đặt vấn đề.

“Tôi có thể vào không?”, người lạ mặt đề nghị. “Tôi có vài chuyện muốn nói với bà và con gái bà.”

“Được thôi,” Elmyra ngập ngừng nói, giữ cánh cửa để Tseng đi qua. Gã mật vụ cảm ơn cô, đặt đôi giày bóng loáng của mình cạnh tấm thảm trước khi bước vào gian phòng. Aerith lườm anh ngay khi nhìn thấy, thả con búp bê trên sàn rồi lui lại núp đằng sau Elmyra.

“Vậy đây là hẳn là con bé,” Tseng nói, giọng ra vẻ hài lòng việc gì đó.

“Đây là... người Shinra... ở Công viên,” Aerith lắp bắp một cách sợ hãi. “Mẹ ơi, tại sao ông ấy lại ở đây?”

“Vậy, anh là người đã theo dõi con gái tôi?”, Elmyra trừng mắt, giọng gầm gừ lộ rõ vẻ thù địch, giữ cô bé đằng sau mình. “Anh muốn gì?”

“Chúng tôi yêu cầu bà trả lại Aerith,” anh trả lời một cách thẳng thắng, đi thẳng vào vấn đề không chút vòng vo, ánh mắt vẫn không rời khỏi Aerith.

“Xin lỗi?”

“Shinra đã tìm kiếm cô bé trong thời gian rất dài,” Tseng nói.

“Anh muốn đưa Aerith đến Shinra?”, Elmyra ré lên, bối rối trước yêu cầu từ phía đối diện.

“Tất nhiên, chỉ khi cô bé muốn đi cùng tôi,” The turks gật đầu. “Cô bé rất quan trọng với chúng tôi.”

“Không!”, Aerith hét lên, ôm chặt lấy Elmyra. “Tôi sẽ không bao giờ quay lại nơi đó! Không bao giờ!”

“Aerith, em là một đứa trẻ đặc biệt,” Tseng giải thích với giọng điều rất nhẹ nhàng. “Mang trong mình huyết thống đặc biệt. Mẹ thực sực của em là một người Ancient.”

“Ông sai rồi!”, Aerith khóc lóc phủ nhận. “Tôi không phải một Ancient.”

“Người Ancient có xứ mệnh định sẵn sẽ dẫn lối chúng ta đến với vùng đất ngập tràn hạnh phúc,” Tseng tiến đến với chất giọng nhẹ nhàng. “Aerith, em sẽ mang đến niềm vui cho mọi người ở khu ổ chuột này. Đó là lý do tại sao Shinra cần sự hợp tác của em...”

“Tôi đã nói rồi, tôi không phải là một Ancient!”, cô bé than vãn. “Tôi không phải!”

“Nhưng, Aerith, có phải đôi lúc em vẫn hay nghe tiếng nói văng vẳng xung quanh mỗi khi ở một mình đúng không?”

“Không!”, Aerith hét lên, lắc đầu phủ nhận. “Tôi không hề!”

“Nhưng...”

“Ngài Tseng,” Elmyra nghiến răng, ngắt lời một cách kiên quyết, “Tôi nghĩ, có lẽ ngài nên rời khỏi đây...”

...

“... và đó là cách tôi nhận ra mục đích của Shinra. Tôi đã biết về năng lực của con bé một thời gian, nhưng chỉ sau việc đó tôi mới biết nó thật sự là một Ancient. Con bé có nhiều khả năng đặc biệt hơn cả nó tưởng tượng, thế nhưng Aerith luôn cố gắng che giấu những điều khiến nó trở nên khác biệt, nên tôi luôn giả vờ như chưa bao giờ để ý đến việc đó. Chắc các người cũng từng thấy các bông hoa ở nhà thờ, phải không? Con bé đang sở hữu món quà đặc biệt mà tổ tiên để lại, nhưng tôi không nghĩ nó từng nhìn nhận điều này theo hướng đó. Tôi tin rằng đó là những khả năng mà Shinra đang thèm khát...”

“Thật ngạc nhiên khi cô ta có thể lẩn trốn khỏi nanh vuốt của Shinra suốt thời gian qua,” Cloud thừa nhận.

“Lẩn trốn?” Elmyra lẩm bẩm một cách chua chát. “Tôi không nghĩ vậy.”

“Ý bà là gì?”

“Khoản năm hay sáu năm trước, Aerith dính vào mớ rắc rối với một nhóm binh sĩ,” người phụ nữ thở dài. “Một thành viên từ tổ chức của Tseng đã giúp đỡ nó. Tôi chưa bao giờ nói với con bé, họ đã theo dõi nó từ rất lâu rồi. Việc bảo vệ chỉ là một phần của nhiệm vụ giám sát. Bất cứ nơi nào Aerith lui tới trong Thành phố, những thành viên của The Turks chắc chắn luôn lảng vảng gần đó. Tôi đã gặp Tseng vài lần trong thời gian theo dõi con bé, lúc nào cũng kè kè chiếc máy ảnh trên tay, nhưng hắn ta không bao giờ mảy may ý định bắt cóc con bé. Nếu tôi không biết rõ sự tình thì có lẽ tôi đã nghĩ hắn có tình cảm với Aerith. Có vẻ Shinra cần con bé nhưng không muốn làm hại nó, vì vậy họ sẽ không bắt cóc hay làm nó bị thương.”

“Tôi biết, có vẻ chúng vẫn hay thuyết phục cô ấy, có lẽ vậy.” Cloud cau mày, khuôn mặt và điệu cười nhếch mép của Reno chợt hiện lên trong tâm trí. “Nhưng, tại sao bây giờ chúng lại quyết định dùng vũ lực để đưa cô ấy đi?”

“Trên đường đến đây, Tseng vô tình tìm thấy nó và Marlene đang cố thoát khỏi Sector 7,” Elmyra trả lời, hạ thấp ánh nhìn. “Ngay lập tức, hắn lợi dụng tình thế và ép buộc con bé. Nếu nó chịu đầu hàng vô điều kiện và cùng chúng quay về Shinra thì chúng sẽ để Marlene an toàn rời khỏi Sector 7...”

Lời nói của cô bị cắt ngang bỡi tiếng bước chân như sấm của Barret nện xuống cầu thang, âm thanh càng lúc càng to hơn trong khi thân hình đồ sộ từ từ xuất hiện. Hắn vừa bước xuống vừa gài những viên đạn với vẻ mặt đầy quyết tâm. Khi bước đến gần chiếc bàn, Barret xoay ổ đạn để chắc chắn rằng đạn đã được nạp đủ. Trước hành động và điệu bộ đồ sộ của hắn, Elmyra tỏ vẻ không mấy sợ hãi hay quan tâm đến điều đó.

“Marlene thế nào rồi?” Tifa hỏi một cách chân thành.

“Con bé vẫn ổn,” hắn trả lời với cái gật đầu đầy nhẹ nhỏm. “Tôi đưa nó đi ngủ rồi, thật may mắn vì nó vẫn ổn.”

“Các người có dự định gì tiếp theo chưa?”, Elmyra hỏi, gửi cái nhìn chăm chú vào bộ ba đằng trước.

“Cloud, cậu sẽ cứu Aerith, đúng không?”, Barret nói, giọng điệu nghiêm chỉnh hệt như đang ra lệnh.

Cloud im lặng một lúc, khuôn mặt lộ rõ vẻ trầm tư.

“Có lẽ vậy...”

“Chắc cậu cũng biết, Marlene là tất cả đối với tôi,” Barret tiếp tục, kiểm tra lại vũ khí một lần nữa. “Nếu kẻ địch cậu sắp phải đối phó là Shinra, tôi nghĩ tôi không thể đứng nhìn được, lương tâm và con tim của tôi không cho phép, tôi ... ừm...”, Barret chợt lạc nhịp, có vẻ lòng kiêu hãnh của hắn vẫn chưa quen lắm với điều này, “Tôi sẽ tham gia cùng cậu.”

Lời lẽ của Barret đã khá rõ ràng, không chút ẩn ý nào khác. Nhưng còn cô gái bên cạnh thì thế nào đây.

“Còn cô thì sao, Tifa?”, Cloud chậm rãi hỏi, ngước nhìn cô gái lúc này đang cắn môi suy nghĩ.

“Đã chẳng còn chọn lựa nào khác rồi,” cô khẽ nói. “Đó là lỗi của em... khi đã kéo Aerith vào đống rắc rối này.”

“Đừng nói thế, cô gái,” Elmyra đặt tay lên tay Tifa, lắc đầu, cố gắng mỉm cười nhưng không thể. “Con bé không nghĩ như vậy đâu.”

“Đừng ôm hết tội lỗi vào mình như thế,” Cloud nói, đứng dậy khỏi bàn, tay ôm thanh Buster Sword. “Chúng ta sắp tiến hành cuộc tập kích vào xào huyệt của Shinra... cô tốt hơn hết nên nghĩ cách đối phó với những tình huống tồi tệ sẽ xảy ra hơn là việc đó đấy.”

“Em biết,” Tifa vừa lẩm bẩm vừa đứng dậy, vẻ mặt cô trở nên kiên quyết hơn. “Em sẽ cố hết sức, dù thế có thế nào đi chăng nữa. Ngay lúc này, em cảm thấy mình phải đẩy bản thân tới giới hạn, nếu cứ ở lại đây ... em sẽ phát điên lên mất.”

“Tôi thực sự thấy có lỗi khi phải nói ra điều này, nhưng,” Barret nói một cách ngượng ngùng, quay sang Elmyra, “Marlene có thể làm phiền bà lâu hơn chút được không?”

Thứ “trạng thái biểu cảm” mà Cloud chưa bao giờ thấy ở Barret khiến anh chợt muốn cười chế giễu hắn, một gã “cuồng” con gái mình, và cũng là một người tốt, theo nhiều nghĩa.

“Không vấn đề gì cả,” Elmyra gật đầu, miệng hơi mím lại khi cân nhắc lựa chọn của mình. “Tôi có một người chị ở Kalm. Cô ấy có một đứa con gái tầm tuổi của Marlene. Tôi sẽ dẫn con bé đến đó ngay khi có thể... nhưng, chỉ vói một điều kiện.”

“Điều kiện gì?”

“Anh phải thề rằng sẽ quay trở về đón con bé,” mặt Elmyra chợt trở nên nghiêm khắc. “Đừng khiến mình phải bỏ mạng vô ích.”

Ánh mắt cùng biểu cảm của người đàn bà có chồng hi sinh trong những ngày cuối cùng của cuộc chiến khiến Barret đứng hình trong giây lát.

“Tôi sẽ quay lại,” Barret cười toe toét cố ra vẻ chuyện sắp đến sẽ chẳng đáng để bận tâm. Hắn giơ tay ra định đẩy vai bà như cách những gã đàn ông thường hay làm, nhưng khuôn mặt Elmyra vẫn nghiêm nghị khiến điệu cười bỡn cợt của Barret tắt dần. Hắn vòng tay ôm lấy vai người phụ nữ góa phụ, thì thầm vào tai bà. “Tôi sẽ quay lại, cùng với con gái bà. Tôi hứa...”

=============== End chapter 8=======================​