Hiện tại là đang biên tập truyện, tiến độ đã được 50% rồi. Vì nhiều lý do, cho phép ngộ đặt 1 chỗ truyện của mình ở đây. Có lẽ vài bạn biết kế hoạch của ngộ sẽ thấy hơi lạ, những người chưa gặp ngộ bao giờ sẽ nghĩ thằng này đang lảm nhảm nhưng xin phép giải thích vào 1 dịp... hy vọng là gần nhất Ngộc sẽ k post hết truyện mà chỉ vài chương đầu thôi (giữ chỗ mà), và hy vọng mọi người thông cảm và bớt gạch tạ. Ồ kế, không màu mè nữa, bắt đầu nhé. À, các bạn có nhận xét gì thì cứ tống hết vào, ngộ tiếp thu [spoil] Ngục Thánh Chương 1 Hồi kết Mưa… Màn đêm nặng trịch những làn hơi lạnh thấu xương. Mặt đất sùi lên từng mảng bùn đẫm nước. Hắn thất thểu bước, tóc ướt đẫm, mắt lạnh giá. Trong bóng đêm lặng lẽ, hắn nhìn thấy một không gian ngổn ngang xác người. Cái chết trải dài khắp nơi, mùi máu tanh lọm cuộn lấy hắn như bàn tay quỷ dữ muốn lôi xuống địa ngục. Địa ngục có thật chăng? – Hắn tự hỏi. Sét rạch ngang trời, sấm nổ chát chúa như đang trả lời: “có, địa ngục có tồn tại”. Nơi đây chính là địa ngục. Từng gương mặt với đôi mắt đông cứng trong nước mưa đang nhìn hắn. Thậm chí cả những khuôn mặt không còn lành lặn cũng đang theo dõi hắn. Bao nhiêu cái chết, bấy nhiêu giấc mơ bị chôn vùi. Giấc mơ có thật hay không? – Hắn tự hỏi. Hắn bật cười. Tiếng cười chua chát ứ đọng nơi cổ họng rồi chuyển thành những tiếng khóc nức nở. Hắn khuỵu chân, thở dốc, nôn mửa. Đôi tay hắn run rẩy, nhuốm đầy bùn và máu. Và hắn bắt đầu mơ, mơ về giấc mơ không có thật. “Ước gì… …có một thế giới toàn những giấc mơ.”. Một chiếc phi thuyền xuất hiện giữa màn đêm, bên trong có khoảng năm sáu người. Họ mặc những bộ quân phục màu xám, lưng khoác túi quân dụng, hông đeo trường kiếm. Khuôn mặt ai nấy đượm vẻ lo lắng. Một người trong số đó lên tiếng: -Vụ nổ lớn quá, chắc chẳng còn ai sống cả. Hay là… chúng ta đi về, đội trưởng? Đội trưởng đáp: -Sợ à? Người kia gật đầu. Đội trưởng tiếp lời: -Cố gắng nốt hôm nay, rồi chúng ta sẽ về nhà. Những hộp đèn bên thân phi thuyền chiếu xuống mặt đất. Dưới ánh sáng lờ mờ, hàng ngàn thi thể la liệt trên lớp bùn sũng nước. Nước sánh máu đặc một màu đỏ. Những người tìm kiếm không dám nhìn thẳng mà chỉ lướt qua như đang trốn tránh điều gì đó. Một người nói: -Chết nhiều quá… -Có người còn sống, có người còn sống! – Một người hét lên. Ánh đèn rọi thẳng tới một người đang quỳ giữa một đống ngồn ngộn xác chết. Người đội trưởng đi lên buồng lái, vỗ vai viên phi công: -Cho chúng tôi xuống. -Nghe rõ rồi! Chuẩn bị tiếp đất! Phi thuyền tìm một khu đất trống rồi hạ cánh. Những người tìm kiếm nhảy xuống, thận trọng tiếp cận đối tượng. Thấy ánh đèn lấp lóa, gã đang quỳ quờ tay, môi mấp máy những lời vô nghĩa. Người đội trưởng hỏi lớn: -Ai? Gã đang quỳ khào khào vài tiếng, sau đổ gục. Những người tìm kiếm liền chạy tới, kiểm tra quân phục và tình trạng sức khỏe. Một người nói: -Lính của ta! Khoan đã… thế quái nào mà hắn vẫn sống được nhỉ? -Vấn đề gì sao? – Đội trưởng hỏi. -Xương cột sống của hắn gãy hết rồi. Một người khác soi đèn, nheo mắt đọc từng hàng chữ nhỏ bết máu trên quân hàm: -Đội phó… Thổ Hành. Thằng này là người của Thổ Hành à? “Đội phó Thổ Hành?” – Người đội trưởng lặp lại câu nói ấy. Gã giật mình, vội lật cái xác. Gã nhìn thấy một gương mặt góc cạnh cùng mái tóc đỏ bám đầy bùn đất. Màu đỏ. Khối màu ấy như cơn gió thổi bùng những ký ức lụn vụn trong tâm trí đội trưởng. Gã gọi: -Phong! Nghe thấy tôi nói không? Phong! Người tên Phong mở mắt. Hắn nhìn đội trưởng, phều phào: -Là… ông… à? -Phải, tôi đây! Những người khác đâu? Phong cười rinh rích: -Chết… cả… rồi. Ông… hiểu không? Tên tóc đỏ túm lấy cổ áo đội trưởng. Hắn không cười nữa. Hắn gầm gừ như con chó hoang, răng nghiến kèn kẹt nhễu từng cục máu tươi: -Chết… rồi! Ông hiểu không? Đội của tôi… chết hết rồi! Và gã khóc nức nở như trẻ con khóc. Người đội trưởng im lặng, đôi mắt thoáng nhạt nhòa. Người lính được huấn luyện để chết nhưng không được huấn luyện để chứng kiến hay đón nhận cái chết của đồng đội. Nó không phải là thứ để trải nghiệm, càng không phải là thứ để thấu hiểu. Buồn lắm những giấc mơ đã chết. Đội trưởng thở dài, gã mở máy bộ đàm dưới cổ áo, liên lạc về sở chỉ huy: -Chúng tôi đã tìm thấy một người còn sống! Nhắc lại, đã tìm thấy một người còn sống! Bộ đàm lạo xạo những tiếng nhiễu. Ít phút sau mới có người trả lời: -Chúng tôi hiểu rồi. Rút khỏi đó ngay. Đội trưởng ngẩn người: -Nhưng còn những người chết thì sao, thưa chỉ huy? Chúng ta phải dọn… -Nhiệm vụ của anh là đưa người sống sót đó trở về, rõ rồi chứ? Bất Vọng mím môi gắng giữ bình tĩnh rồi nói: -Rõ, thưa chỉ huy. Theo lệnh đội trưởng, Phong được đưa lên phi thuyền. Con tàu ì ầm khởi động máy và bay đi, bỏ lại sau lưng miền đất hoang tàn chết chóc. Mưa vẫn trút tầm tã. Bầu trời như đang muốn rửa sạch máu trên đất. Có điều máu càng loang rộng, chảy mãi không ngừng. Đôi mắt gã tóc đỏ dần chìm trong đêm tối. Giấc mơ… …chúng chết hết cả rồi. Chương 2 Phong Năm năm sau… Nắng hửng nhẹ dát vàng những cơn sóng yên bình trên mặt biển. Gió đầy ắp tiếng hải âu, thổi căng buồm của hàng trăm con thuyền đang rẽ nước nối đuôi nhau cập cảng. Thời đại thuyền buồm đã qua, bây giờ người ta có thể du ngoạn với một chiếc du thuyền sang trọng và hiện đại hơn rất nhiều. Nhưng hôm nay là ngày đặc biệt; ngày này có truyền thống là ai muốn tới đây đều phải đi bằng… thuyền buồm – một chân lý nghe rất nghịch lý. Trên thuyền, các khách du lịch chồn chân sốt ruột. Họ muốn lên bờ để hòa mình vào không khí náo nhiệt của thành phố được mệnh danh là đẹp nhất lục địa Hoa Thổ. Chen giữa rừng người lớn là một đứa bé trai. Nó hết kiễng chân rồi lại ngửa cổ ngắm nhìn bầu trời. Nhìn chán, đứa bé hỏi người đang dắt tay mình: -Tới chưa hả cha? Người cha gật đầu cười, đoạn bế đứa con, chỉ tay về tấm biển lớn phía trước bến đỗ: -Đọc thử xem nào? Đứa nhỏ đánh vần từng chữ: -Phi… Thiên… thành! Thủ… đô… Phi Thiên…quốc! Người cha tươi cười nựng má nó: -Giỏi lắm! Đọc đúng rồi! Thuyền cập cảng thả người, các khách du lịch theo hướng dẫn viên ra khỏi bến. Bên ngoài cảng, dòng người tấp nập qua lại những con phố lộng lẫy ánh đèn. Xen lẫn khu buôn bán là những tòa tháp chóp nhọn đáp ứng mọi nhu cầu giải trí. Chúng nối với nhau bằng một hệ thống cầu đan xen trong không gian và được sắp xếp một cách trật tự; vừa dễ di chuyển lại thuận tiện ngắm cảnh. Khu vực sầm uất này mới chỉ là một phần nhỏ của Phi Thiên thành – thủ đô đế quốc Phi Thiên tại lục địa Hoa Thổ. Bấy nhiêu đó thôi đủ khiến du khách nán chân không muốn rời. Lại nói, hôm nay là ngày quốc khánh của đất nước, Phi Thiên thành vốn đã đông đúc giờ lại càng náo nhiệt hơn. Khác du khách, dân bản địa bắt đầu dồn về phía quảng trường để xem diễu binh và tham gia lễ hội. Với họ, thưởng ngoạn khung cảnh thành phố chỉ dành cho đám ngoại quốc. Phi Thiên có hai ngàn năm lịch sử trải qua nhiều thăng trầm cùng sự hưng vong của các vương triều. Nhưng hiện tại, Phi Thiên Đế Quốc là một trong những quốc gia đứng đầu Tâm Mộng thế giới. “Có được thành quả lớn lao ấy là nhờ vào chính sách đối nội, đối ngoại hợp lý của Hoàng đế cùng hội đồng pháp quan.” – Vài tờ báo thân hoàng gia giải thích như vậy. Năm trăm năm trước, vương triều Thần Đế một thời thống trị Phi Thiên sụp đổ, các thế lực quân phiệt nổi dậy tranh giành quyền lực. Đâu đâu cũng dày đặc khí tài quân sự, chiến trường nhiều hơn đất ở, người chết nhiều hơn người sống. Nội chiến cứ tiếp diễn cho tới khi một vị thủ lĩnh tài năng dòng họ Bạch Dương xuất hiện. Ông ta đã đánh bại các tập đoàn quân phiệt, thống nhất đất nước. Vị thủ lĩnh lên ngôi hoàng đế, dựng nên triều đại mới, tự xưng là Bạch Dương đệ nhất. Từ đó trở đi, vị thế của Phi Thiên trên thế giới Tâm Mộng ngày một lớn mạnh, dần dần trở thành quốc gia cực kỳ hùng mạnh về quân sự và kinh tế. Ngày khai sáng vương triều Bạch Dương cũng là ngày quốc khánh của nước Phi Thiên. Đến nay dòng họ Bạch Dương đã trải qua mười đời, hoàng đế đương nhiệm là Bạch Dương đệ thập. Biểu ngữ mừng ngày đại lễ tràn ngập, những dải cờ lụa muôn màu phấp phới, tiếng cười tiếng nói huyên náo khắp thành phố. Người người vui chơi tưng bừng, số khác hào hứng chụp ảnh lưu giữ từng khoảnh khắc đáng nhớ. Không khí rộn rã khuấy động cõi lòng, gạt đi bao ưu phiền thường nhật. Nhưng điều ấy chỉ đúng với đại đa số, không phải tất cả. Tít phía cuối con đường rực rỡ ánh đèn nhấp nháy là một quán ăn nhỏ. Vì bị che khuất nên quán ăn chẳng được ai ngó ngàng, mặc dù nó được khoác một mớ đèn chằng chịt nhấp nháy muốn nổ con ngươi. Tình cảnh như thế, chắc chắn ông chủ quán khó mà nặn ra cái cười chân tình. Quán vắng teo. Ông chủ Lập tay chống cằm, tay kia gõ gõ nhịp điệu ủ rũ, mắt thẫn thờ nhìn đường qua ô cửa kính, dáng điệu giống một tiểu thư đang mơ mộng một chàng hoàng tử bạch mã. Mỗi lần như thế, lão lại nghĩ đến quyết định sai lầm vài chục năm trước. Do tiếc tiền nên thay vì mảnh đất đầu đường, lão mua mảnh cuối đường. Ngày thường không sao, nhưng hễ có lễ hội là quán của ông như bốc hơi. “Tuổi trẻ sai lầm, về già nuối tiếc!” – Ông chủ Lập thở dài. Nhưng nghĩ thì nghĩ vậy chứ cái tính tham rẻ của lão bao năm vẫn y nguyên, chiếc bảng hiệu ngoài kia là minh chứng. Nguyên văn tấm biển là “Quán của ông Lập vui tính”. Một ngày đẹp trời nọ, đám hư hỏng từ khu “chợ rác” thấy ngứa mắt với tấm biển và chọi đá thật lực khiến nó vỡ tan tành. Ông chủ Lập không sửa biển mà gỡ hết mảnh vỡ, chỉ chừa lại mỗi chữ “Lập”. Một cái tên độc, lạ, tính tiếp thị cao và cũng hợp phong cách sợ tốn tiền của vị chủ nhân. Đang ngán ngẩm, chợt một tiếng động vang lên khiến ông chủ Lập giật mình. Lão ngó xuống, một cái đĩa còn thoảng mùi thơm của món mì trộn. Đĩa trống không, đến nước sốt cũng bị vét sạch bách. “Liếm sạch cỡ này chắc chỉ có chó!” – Ông chủ Lập nghĩ ngợi rồi ngẩng đầu. Trước mắt lão là một gã gầy gò mặc bộ quần áo màu tro, dáng vẻ lôi thôi lếch thếch. Thứ nổi bật nhất trên người gã là mái tóc màu đỏ rực. Gã xỉa răng, chép chép miệng: -Ngon quá! Công nhận tay nghề của ông rất tuyệt vời! Nói xong, gã tót chân định phóng ra ngoài thì ông chủ Lập ấn nút khóa trái cửa. Gã lừ mắt nhìn, ông chủ Lập tỉnh bơ: -Nịnh bợ một câu mà tưởng xong chuyện á? Đi rửa bát, nhanh! Hắn thở phì phì vẻ phẫn nộ: -Đã nói là cuối tuần trả! Ông chủ quán khinh khỉnh đáp: -Tiền? Một thằng như chú mày mà cũng có tiền? -Chính ông đồng ý đấy nhé, chớ nuốt lời! Bây giờ mới... Lão Lập chen vào: -Mai là cuối tuần rồi! -Tôi chưa bao giờ trễ hẹn, lão già! – Hắn cười phớ lớ. Lão Lập nhăn mặt, tỏ vẻ không tin tưởng. Hai tháng trước, hắn xuất hiện tại quán với dáng vẻ của một vị quý tộc trẻ tuổi tên là Vô Phong. Vinh dự sao khi được quý tộc ghé thăm! Khi đó lão Lập hoa mắt bởi bộ quần áo đính đầy trang sức đắt tiền trên người hắn. Lão bắt đầu mơ tới ngày món mì trộn nổi tiếng khắp thủ đô và trở thành quốc thực. Nhưng Vô Phong không trả tiền, lấy lý do “cuối tháng trả một thể”. Ban đầu ông chủ Lập không phản ứng, sau cảm thấy nghi ngờ, bèn đợi hắn đi khỏi rồi bám theo. Tới khi hắn đi tới một con phố hoang, trút bỏ bộ quần áo đắt tiền và hiện nguyên hình là một tên chuyên móc túi, lão suýt lên cơn đau tim cấp tính. Nghĩ rằng lừa người thành công, hôm sau Vô Phong quay lại tính lừa cú chót. Xui xẻo thay, lần này lão Lập cùng mấy người giúp việc hè nhau túm cổ gã. Tiền không có, gã phải rửa bát không công suốt một tuần liền. Từ đó Vô Phong bắt đầu định cư tại quán này. Gã có thể ăn, bù lại phải rửa bát không công. Vô Phong tức lắm song đành chịu. Chẳng có quán ăn nào ở Phi Thiên thành chịu chứa chấp hắn. Lão Lập đối xử với hắn như thế là quá nhân đạo. Mọi chuyện vẫn bình thường cho tới vài ngày trước, Vô Phong tuyên bố không rửa bát nữa mà sẽ trả tiền. Đang vui vì đứa con trai độc nhất vừa đỗ trường sĩ quan, ông chủ Lập đồng ý. Niềm vui qua đi, lão mới nhận ra là mình vừa phạm sai lầm nghiêm trọng. Ông chủ Lập đành mở cửa. Vô Phong đội một cái mũ lụp xụp, đoạn nhăn răng cười: -Hôm nay không có khách đâu. Người ta đi chơi hết rồi! Về mà ôm ấp quý tử đi, lão già! Nói xong, hắn chuồn lẹ rồi cười như điên, mặc lão già xổ một tràng chửi bới. Vô Phong vỗ vỗ túi quần. Túi rỗng không tiền, không có cả mẩu vụn thức ăn. Tên tóc đỏ tự cười tình cảnh khốn khổ của mình: -Khỉ thật! Làm việc thôi! Hắn bước xuống đường, hòa vào dòng người đông đúc. Gã trai trẻ ấy bước vào cuộc đời mà không có gì ngoài hai bàn tay trắng và một mái tóc đỏ. Không ai để ý tới hắn. Hắn tồn tại mà như vô hình… …như một cơn gió bay giữa thế giới rộng lớn. Đi một hồi, Vô Phong đã tới quảng trường thủ đô, bốn bề không gian đầy ắp tiếng ầm ào từ hơn năm vạn khán giả. Con đường lát cẩm thạch trải dài gần hai dặm là nơi đội diễu hành sẽ đi qua. Quốc vương cùng hoàng gia dự lễ tại khán đài phía tây quảng trường. Dưới chân khán đài, đội ngự lâm hàng ngũ chỉnh tề, vai khoác súng, hông đeo kiếm sáng loáng. Các đội phi thuyền chốc chốc đảo qua, in bóng lên mặt đất nghẹt bước chân người. Ai nấy đều háo hức chờ xem Phi Thiên Quốc sẽ biểu trưng sức mạnh quân sự ra sao. Như bao kẻ ăn cắp vặt và móc túi khác, Vô Phong rất thích lễ hội. Hắn chen lấn trong đám đông, mắt liên láo tìm những túi tiền hớ hênh. Chợt hắn thấy vài người đang chỉ trỏ về khán đài và nghe họ nói chuyện thế này: -Có nhìn thấy công chúa không? -Ta không thấy! – Một người khác đáp. -Bên phải quốc vương ấy! Nhìn kỹ đi! -À… à! Thấy rồi! Chà, đẹp thật! Ước gì… -Ước gì công chúa là vợ ngươi hả? Cẩn thận bị bệnh hoang tưởng! – Đám người cười rộ. Nghe hai chữ “công chúa”, Vô Phong nảy sinh tò mò, hỏi: -Công chúa à? Ở đâu thế? Người nọ vui vẻ đưa ống nhòm cho hắn: -Đây! Nhìn cho đã mắt nhé, anh bạn! Vô Phong chỉnh tiêu cự của ống nhòm, soi thẳng tới khán đài. Ngồi ở vị trí cao nhất là Bạch Dương đệ thập. Hoàng đế đội chiếc vương miện lấp lánh, khuôn mặt đầy nếp nhăn tuổi già song đôi mắt vẫn tinh anh chưa có dấu hiệu lu mờ. Hắn chuyển ống nhòm sang phải và nhận ra người được gọi là “công chúa”. Nàng vận bộ váy trắng như tuyết, mái tóc nâu bám lưng yêu kiều, gương mặt xinh đẹp mà đầy ưu tư. Vừa nhìn nàng, trong lòng tên tóc đỏ nảy sinh tư tưởng cóc ghẻ ăn thịt thiên nga, hắn buột miệng: -Ước gì… Đám người cười ngặt nghẽo. Nhận ra mình vừa nói hớ, Vô Phong đánh trống lảng: -Ai biết công chúa tên gì không? -Lục Châu. – Người ban nãy tiếp lời – Nàng tên là Lục Châu. Vô Phong gật gù. Ngắm công chúa chán, hắn bắt đầu để ý đôi hoa tai của nàng. Hoa tai làm bằng mã não, đính vài sợi lông vũ màu đỏ. Theo kinh nghiệm của Vô Phong, thứ trang sức này chỉ có thể tìm thấy trong hoàng cung. Nếu mà “vặt” được một cái chắc tiền bạc dư dả mấy năm liền! – Hắn nghĩ. Và vẻ đẹp của công chúa sẽ trở nên hoàn hảo nếu trên cổ nàng không có một chiếc dây bạc. Dây khá thô, mấu nối to nhỏ không đồng đều, thậm chí tệ hơn cả những chiếc dây bạc rẻ tiền nhất. Khó mà tin một vật như thế lại ở trên người công chúa. Bạch Dương đệ thập đứng dậy, hai tay giơ cao đề nghị dân chúng im lặng. Lát sau tiếng ồn ào chấm dứt, sự tĩnh lặng bao phủ quảng trường. Hoàng đế lên tiếng, giọng khàn khàn của ông qua loa phóng thanh vang khắp nơi: -Hôm nay ngày quốc khánh của đất nước, ngày Phi Thiên chấm dứt cuộc nội chiến dai dẳng! Chúng ta tưởng nhớ tới những người lính đã ngã xuống để chấm dứt cuộc nội chiến, đưa đất nước sang một trang sử mới! Chúng ta đặt niềm kính trọng cho những người lính đã hy sinh vì nền độc lập quốc gia trong suốt hai trăm năm qua! Chúng ta vĩnh viễn không bao giờ được quên sự hiến thân cao cả của họ. Ta, Bạch Dương đệ thập – hoàng đế Phi Thiên, với tất cả lòng danh dự, lòng kiêu hãnh, lòng can đảm, xin thề rằng đất nước sẽ ngày càng lớn hơn, mạnh hơn nữa! Một tràng pháo tay nổ ra như sấm rền. Vô Phong chẳng hơi đâu mà tán thưởng. Thứ nhất, bài diễn văn của hoàng đế năm nào cũng giống hệt nhau; thứ hai, hắn đang mải ngắm công chúa. Một điều quái lạ là suốt từ đầu đến giờ, công chúa không hề cười. Chán mớ đời những cô nàng suốt ngày làm mặt ngầu! – Vô Phong thầm nghĩ. Lễ diễu hành bắt đầu bằng hàng trăm xe thiết giáp chậm rãi lăn bánh di chuyển trên con đường cẩm thạch. Binh lính đủ mọi quân chủng tuốt trường kiếm bước đều theo hàng thẳng tắp. Những chiếc phi thuyền màu xám lừ lừ di chuyển như một đàn cá mập khổng lồ bơi trong không trung. Trước lực lượng biểu trưng này, tiếng reo hò vỗ tay cứ liên miên không dứt. Nửa tiếng sau, lễ diễu hành kết thúc, mọi người tràn ra khắp quảng trường để tham dự lễ hội. Từ trên cao, hàng triệu bông hoa giấy đủ màu sắc rơi xuống, lấp lóe trong nắng như ngàn vạn ngôi sao. Tiếng kèn túi xướng lên, đám đông bất kể trai gái già trẻ nắm tay nhau nhảy múa theo tiếng nhạc rộn rã. Người người tươi vui, riêng Vô Phong tập trung móc túi. Gã mon men đến gần một cô gái tóc vàng, miệng lẩm bẩm: -Cô bé cứ hò hét to lên, to nữa vào! Hắn cố tình đổ người vào cô gái khiến nàng loạng choạng suýt ngã. Vô Phong đỡ cô gái, nhanh tay lần túi áo ngực của nàng cuỗm luôn ví tiền. Gã giấu cái ví rồi hỏi han vẻ sốt sắng: -Xin lỗi! Cô không sao chứ? Đằng sau đẩy dữ quá! -Không... không sao đâu... – Cô gái đáp. -Vậy thì tốt! Vô Phong cười toe toét. Nói xong hắn rời khỏi đám đông ngay lập tức, tránh chuyện lôi thôi phiền phức. Nhưng mới đi được chục bước chân thì đằng sau đã có tiếng la thất thanh: -Cướp! Đứng lại, quân ăn cướp! Vô Phong giật mình. Hắn quay lại thì thấy cô gái nọ xồng xộc chạy đến, mặt mày giận dữ tựa hung thần ác sát. Mấy gã đàn ông khác thấy vậy liền đuổi theo tên trộm để chứng tỏ bản lĩnh trước người đẹp. Biết rằng không gì tệ hơn việc bị ăn đòn hội đồng, Vô Phong vắt giò đánh bài chuồn. Quảng trường bỗng chốc hỗn loạn, đám nọ xô đám kia khiến một số người ngã nhào xuống đất. Vô Phong chạy qua quảng trường, lao người lên cầu vượt, hét thật to: -Tất cả tránh ra! Mấy người tránh ra cho ta nhờ! -Bắt lấy nó, quân ăn cướp! Vô Phong chạy đến khu cầu gần bến cảng, theo sau là hàng chục người không ngừng gào thét. Cảnh tượng như thể một minh tinh màn bạc đang chạy trốn khỏi những người hâm mộ cuồng nhiệt. Dân chúng hiểu ra sự việc liền vây bắt Vô Phong. Hai đầu cầu lập tức bị chặn kín, hắn dừng chân, mắt dáo dác tìm đường thoát, tình cảnh như cá nằm trên thớt. Cô gái nọ chạy tới nơi, thở hồng hộc lấy hơi rồi hét lớn: -Trả tiền đây! Vô Phong nhăn mặt, trả hay không cũng bị ăn đòn, sau đó là vài tháng du lịch trong tù. Hắn có thể chịu đòn, nhưng không thể mất tự do. Mới nghĩ đến nhà tù, bóng dáng cảnh binh đã xuất hiện. Đám đông hai bên dồn lại, quyết không để thứ ung nhọt xã hội chạy thoát. Lâm bước đường cùng, Vô Phong nhảy lên lan can. Tưởng hắn quẫn trí muốn tự tử, cô gái nọ hét toáng lên: -Này, chớ làm bậy! Ngươi đứng yên đó cho ta! Vô Phong cười lớn: -Đợi lễ quốc khánh năm sau đi, cô bé à! Vô Phong nhảy xuống, chiếc mũ rơi khỏi đầu, mái tóc đỏ phần phật gió. Vầng mặt trời huy hoàng bao lấy hắn in bóng lên mặt biển dập dờn sâu thẳm. Trong khoảnh khắc, tên tóc đỏ bám cánh buồm của một chiếc thuyền và trượt người xuống. Đám người trên cầu nhào ra nhưng quá muộn, Vô Phong đã lẩn trong đám du khách trên thuyền. Gã chạy ào ào như gió, cười như điên vì chiến lợi phẩm thu được. Vì quá vui, Vô Phong không để ý áo bị rách vai, lộ ra một chiếc quân hàm in mấy hàng chữ nhỏ: Vô Phong Đội phó Thổ Hành [/spoil] ---------- Post added at 23:16 ---------- Previous post was at 23:11 ---------- Đây là chương 3 và 4 [spoil] Chương 3 Đề nghị từ Thánh Vực Phi Thiên thành rất rộng lớn, do vậy khách thập phương không thể thăm quan toàn bộ thắng cảnh. Thay vào đó, họ tập trung lui tới những địa điểm nổi tiếng nhất. Hiện thời, một lượng lớn du khách đang đổ về phía bắc thành phố, nơi hoàng cung ngự trị. Theo sử sách, hoàng cung được xây dựng vào thời Bạch Dương đệ tam và mười năm sau mới hoàn thành. Xưa kia, nó là chốn thâm nghiêm bí hiểm trong con mắt dân chúng. Sau khi chế độ quân chủ chuyên chế bị bãi bỏ, nó trở thành nơi làm việc của chính phủ và mở cửa chào đón du khách. Bước qua cánh cổng mái vòm là đại lộ thênh thang dẫn tới hoàng cung bao gồm các tòa nhà mái vòm sắp xếp từ thấp đến cao; những lối đi phân tách khối kiến trúc tổng thể thành nhiều khu riêng biệt. Bốn cầu thang khổng lồ xuất phát từ bốn hướng, đưa người lên những vườn thượng uyển liền kề nhau tạo nên vành đai lưng chừng trên không trung. Tại đó cha con hoàng đế đang tản bộ, theo sau là đội ngự lâm quân y phục trắng toát. Mặt trời chìm dần đằng tây. Ánh hoàng hôn như thủy triều nhẹ nhàng rút đi, những đóa hồng phai đỏ ngả bóng trên thảm cỏ xanh mướt. Gió đưa hương thổi mát tâm hồn, cõi lòng nhẹ bẫng giây lát. Công chúa Lục Châu vui thích trước cảnh tượng ấy, nàng khẽ nói: -Đẹp quá phải không, cha? Bạch Dương đệ thập bật cười: -Phải. Lâu rồi… Hoàng đế chưa nói hết câu, một viên thư ký xen vào giữa với tập giấy dày cộp: -Thưa, đây là thư trả lời các đại sứ gửi điện chúc mừng. Xin ngài kiểm tra. Ngài đệ thập nâng tập thư, đôi mắt lướt tới mấy đoạn quan trọng nhất rồi xem xét cẩn thận. Lục Châu cảm giác thời gian đang lê lết một cách lười nhác. Kiểm tra xong, hoàng đế quay lại với nàng: -Con vừa nói gì ấy nhỉ? À… phải rồi, đã lâu ta chưa ngắm cảnh vườn thượng uyển. Lần gần đây nhất là… -Sinh nhật của con. – Công chúa tiếp lời. -À! – Hoàng đế vỗ trán – Sinh nhật của con! Ngày mai con sẽ tròn mười tám tuổi, đúng không? Tinh thần của Lục Châu chùng xuống, lòng buồn rười rượi. Tuy thế, gương mặt nàng vẫn chẳng biểu lộ thái độ bất mãn hay buồn phiền: -Dạ… thưa cha, là hai mươi tuổi. Hoàng đế sững người. Ông vội vàng sửa chữa: -Hai mươi tuổi! Đúng rồi, là hai mươi tuổi! Ta xin lỗi! Hay là ngày mai cha con chúng ta đi chơi một chuyến? -Con nghĩ là không được đâu. – Lục Châu nói – Ngày mai cha phải họp cùng Hội đồng pháp quan. Cha quên rồi sao? Ngài đệ thập nhăn mặt. Lục Châu tiếp lời: -Đằng nào ngày mai con cũng gặp thầy Tây Minh. Con muốn kiểm tra thành quả luyện tập. -Con… có thật con muốn trở thành “thánh sứ”? -Vâng, đúng vậy. Lục Châu nhoẻn miệng cười tươi. Cái cười khiến ai nấy tin tưởng nàng rất thành thật, nhưng lại làm ngài đệ thập đau lòng. Khó mà hoàn thành trách nhiệm cả hai vai: hoàng đế và người cha, được cái nọ sẽ mất cái kia. Nhiều cuộc trưng cầu dân ý cho thấy ông là hoàng đế tốt. Ông đã cống hiến cuộc đời để tìm hiểu nguyện vọng của dân chúng, thế nên ông không đủ thời gian để thấu hiểu tâm tư của con gái. Thậm chí ông cũng không biết Lục Châu thực tâm muốn trở thành thánh sứ hay là bị ép buộc? Gió thổi, kỷ niệm quá khứ tràn qua lòng người. Hoàng đế khẽ thở dài, ước mong gia đình mình vẫn còn bàn tay người mẹ – người vợ. Tiếc thay, đó là giấc mơ không có thật. Hoàng hậu có hai người con, trai đầu lòng, gái thứ hai. Bà mất sau khi sinh ra Lục Châu. Công chúa lớn lên trong sự chăm sóc của anh trai. Lên mười bốn tuổi, nàng gia nhập khóa huấn luyện dưới sự dẫn dắt của Tây Minh – thánh sứ mạnh nhất Phi Thiên Quốc. Từ ấy, người thầy kiêm luôn nghĩa vụ người cha bởi người cha đích thực không thể ở bên con gái. -Vậy hôm nay thì sao? Chúng ta sẽ cùng ăn tối! Lục Châu ngẫm nghĩ chốc lát rồi vui mừng. Nhưng vui mừng chưa được bao lâu, một người bước xuống bậc cầu thang với dáng điệu vô cùng khẩn trương. Y bước tới, tay đặt lên ngực, cúi đầu trước hoàng đế: -Thưa ngài, trưởng lão Hạ Đông muốn gặp! Quốc vương nheo mắt: -Hạ Đông… sứ giả Thánh Vực! Sao không ai thông báo cho ta biết? Ông ta tới làm gì? -Chúng tôi cũng vừa nhận được tin. Ông ta nói tới đây để truyền đạt lời tiên tri của Vạn Thế. Cha con hoàng đế nhìn nhau. Đây quả là chuyện lạ vì lời tiên tri cuối cùng đã xuất hiện từ mười thế kỷ trước. Tâm Mộng thế giới chia thành sáu lục địa. Hỗn Nguyên lục địa ở vị trí chính giữa. Nó là đất thánh bởi trên mảnh đất ấy có cây cổ thụ tên gọi Vạn Thế. Truyền thuyết kể rằng cây cổ thụ đó đã tạo ra thế giới, khai sinh muôn loài. Vì lẽ đó, dân chúng tôn sùng cây cổ thụ, gọi là “cây mẹ”. Qua nhiều thế kỷ, sự tôn sùng lan rộng rồi trở thành tôn giáo lớn nhất thế giới. Thánh Vực là nơi tập hợp các tín đồ thừa hưởng sức mạnh từ cây mẹ; người đời biết đến họ nhiều hơn qua cái tên “thánh sứ”. Các thánh sứ bất kể thân phận cao quý cỡ nào đều phải mang trách nhiệm phục vụ Thánh Vực. Đọc nhiều sách cổ, ngài đệ thập nhận thấy lời tiên tri toàn hàm chứa điều chẳng lành. Không chừng lần này sẽ ảnh hưởng quốc gia! – Ngài nghĩ thầm. Hoàng đế lướt qua Lục Châu, nói: -Xin lỗi nhé, ta bận rồi. Ngài đệ thập vội vàng rời đi, sải chân bước nhanh khiến đám ngự lâm hối hả chạy theo. Ông quên luôn hứa hẹn bữa tối với con gái. Vườn thượng uyển giờ chỉ còn gió và Lục Châu. Nàng đứng đó, đôi mắt phớt buồn. Dẫu sao nỗi buồn đã lẽo đẽo theo nàng hai mươi năm, thêm vài năm nữa cũng chẳng thành vấn đề. Vẫn còn một ngự lâm quân ở lại, dáng vẻ khác nhiều so với lính ngự lâm chính quy. Người đó toàn thân vận y phục đen, y đến bên Lục Châu và cúi đầu: -Cả ngày hôm nay công chúa mệt rồi, về nghỉ thôi. Thấy y, Lục Châu tự nhiên phấn chấn hơn hẳn: -Chiến Tử! Công chúa ôm lấy tay y. Gương mặt lạnh lẽo dưới mái tóc đen của Chiến Tử chợt biến sắc như một khối băng đang tan chảy. Y nói khẽ, giọng điệu thiếu tự nhiên: -Xin công chúa đừng làm vậy. Chỗ này đông người… Lục Châu che miệng tủm tỉm cười, cái cười thật tâm, không phải nụ cười an lòng người cha ban nãy. Chiến Tử luôn mang lại cho nàng bình yên. Thánh sứ chuyên tâm nghiên cứu phép thuật nên rất thiếu kinh nghiệm cận chiến. Để bù lấp khuyết điểm ấy, họ cần các hộ vệ. Chiến Tử đã đảm trách công việc này từ ngày công chúa mới chập chững trên con đường học tập thánh sứ. Công chúa trưởng thành ra sao hoặc vất vả thế nào, y đều chứng kiến. Không phải anh trai, người cha hay người thầy mà chính Chiến Tử mới là người thân thiết nhất với nàng. -Quanh đây đâu có người? Anh nghiêm túc quá đấy! – Lục Châu nói. -Đây là quy tắc, thưa công chúa. Lục Châu mỉm cười. Vốn xuất thân từ quân ngũ, Chiến Tử luôn đề cao sự kỷ luật. Đem lạc đà đi qua lỗ kim xem chừng còn dễ hơn việc thay đổi tính cách của y. Đôi chân công chúa tha thẩn bước trong vườn thượng uyển. Hoàng hôn le lói, nhuộm vàng những dải mây trắng trên bầu trời, đọng lại đâu đó trên khuôn mặt đầy ưu tư của nàng. Chiến Tử lên tiếng: -Công chúa lo lắng? -Ừ. – Lục Châu đáp – Em đang nghĩ tới lời tiên tri. -Công chúa sợ? -Có. Em sợ. Em sợ điều gì đấy không ổn. -Tôi có thể làm công chúa bớt lo lắng và sợ hãi hơn không? Lục Châu gật đầu: -Được chứ! Kể cho em nghe về đội Thổ Hành! Chiến Tử nhíu mày: -Tôi nghĩ đó không phải là câu chuyện thích hợp. -Cứ kể đi! – Lục Châu nói – Mà sao cứ gọi là công chúa? Gọi em là Lục Châu! Chiến Tử thở phù, sau đáp: -Vâng, thưa công chúa. “Ôi! Lại công chúa rồi!” – Lục Châu thở dài. … Đại điện hoàng cung im lìm dưới nắng tàn. Từng hàng cột trụ vững chắc in bóng xuống sàn đá màu tro lạnh. Bốn bức tường đầy tranh vẽ như một bộ phim sống động kể lại lịch sử Phi Thiên Quốc. Chính giữa đại điện là ngai vàng, hai tay vịn xòe rộng một đôi cánh thủy tinh. Hoàng đế ngồi trên ngai, tay chống cằm, đôi mắt lơ đãng nghĩ chuyện xưa. Ông đã rất kinh ngạc trước tòa kiến trúc này trong niềm vui thích của một đứa bé mười tuổi. Đứa bé ấy ngắm nhìn đại điện, đầu óc non nớt bùng lên nhiều giấc mơ cổ tích. Hàng chục năm sau, đứa bé ấy lên ngôi hoàng đế cùng danh hiệu Bạch Dương đệ thập, niềm vui thích xưa kia biến mất nhanh chóng. Ngai vàng vững chắc không không có chỗ cho kẻ hay mơ mộng hoang đường. Hoàng đế cười thầm những mong ước thuở thiếu thời, ông nhận ra mình đã già. Người già luôn nhìn tuổi trẻ bằng thái độ vừa giễu cượt vừa nuối tiếc. Cánh cửa lớn mở toang, cắt ngang dòng suy tưởng của hoàng đế. Đại điện tiếp đón nhân vật mới: một người đàn ông khoác bộ áo choàng nâu xỉn, khuôn mặt ẩn khuất sau mũ trùm. Hoàng đế ngạc nhiên hết sức, ngài đã chờ đợi vị sứ giả Thánh Vực xuất hiện ồn ào hơn thế. Mới năm trước thôi, ông ta được hàng chục thánh sứ tháp tùng cùng một bài diễn thuyết hùng hồn và rối rắm. Nhưng hôm nay vị sứ giả đáng kính chỉ dẫn theo một người hầu cận. Hy vọng là không diễn thuyết! – Hoàng đế tự nhủ, đoạn đứng dậy và nói: -Hạ Đông trưởng lão. Hạ Đông cởi tấm mũ trùm, từng sợi tóc trắng lưa thưa trên đầu rũ xuống chiếc mũi khoằm trên gương mặt đầy nếp gấp. Ông ta cùng người hầu cận đặt tay lên ngực, sau cúi đầu hành lễ: -Bạch Dương đệ thập cao quý! Ngài đệ thập ngạc nhiên tập hai vì lời chào hỏi quá ngắn gọn, chẳng hề giống tính cách ưa hoành tráng của Hạ Đông chút nào. Dẫu vậy, ông vẫn trả lời: -Cảm ơn trưởng lão. Sao ông không thông báo trước để chúng tôi tiếp đón? -Thánh Vực yêu cầu giữ bí mật. Hy vọng bộ đồ này không làm ông khó chịu. À quên, đây là thư ký riêng của tôi! Viên thư ký cúi đầu thêm lần nữa, ánh mắt hoàng đế dừng lại một vài giây ở cái cặp kim loại trên tay hắn. Ngài đệ thập hỏi Hạ Đông: -Tôi nghe nói trưởng lão mang theo lời tiên tri? -Đúng vậy. Tốt nhất là… ông nên tự xem nó. Viên thư ký mở chiếc cặp kim loại, một loại cặp chống đạn pháo và được ếm bùa tránh tác động phép thuật. Hắn đưa một cuộn giấy nhỏ cho hoàng đế. Ngài đệ thập đỡ lấy và mở cuộn giấy. Giấy khổ lớn trắng trơn chỉ có một dòng mực đen nhánh vẻn vẹn hai chữ: Quỷ Vương. Hoàng đế ngẩng đầu nhìn Hạ Đông, giọng đầy nghi hoặc: -Quỷ Vương? -Đúng. -Cái gì “đúng”? -Trong đầu ông đang nghĩ cái gì thì nó là “đúng”. Hoàng đế nhăn trán: -Quỷ Vương sống dậy? Hạ Đông gật đầu xác nhận. Ngài đệ thập cau mày: -Chẳng phải một ngàn năm trước Quỷ Vương đã bị tiêu diệt à? -Đúng là thế. Nhưng nó chỉ đúng tới hai ngày trước.Nữ thần tiên tri của Vạn Thế đột ngột tỉnh dậy, bà ấy đã thấy Quỷ Vương tái sinh. Ngài đệ thập hít hơi thở sâu, thái dương bất giác lấm tấm mồ hôi. Thế giới đang gặp nguy hiểm, cô con gái nhỏ bé của ông đang gặp nguy hiểm. Cái tên “Quỷ Vương” không ám chỉ cá thể mà là dạng sức mạnh đối lập Vạn Thế. Rất khó giải thích sự tồn tại trái ngược ấy, hiểu một cách đơn giản thì thứ này sinh ra thế giới, thứ kia hủy diệt thế giới. Quỷ Vương tồn tại bằng cách chiếm đoạt, sử dụng thể xác con người như nguồn thức ăn nhằm giải phóng toàn bộ sức mạnh. Giải pháp duy nhất là tìm ra những người bị nhiễm, phong ấn họ tại Thánh Vực. Một ngàn năm trước, nữ thần tiên tri chọn ra tám người mạnh nhất tiêu diệt các Quỷ Vương. Tám người đó đã chiến thắng, trở thành Bát Đại Hộ Vệ canh giữ cây mẹ. Thế giới Tâm Mộng trải qua thời kỳ bình yên cho tới vài ngày trước, nữ thần tiên tri bỗng dưng bật dậy cùng lời tiên đoán kinh hoàng. Hạ Đông trưởng lão tiếp lời: -Chỉ thánh sứ mới có khả năng thu thập linh hồn Quỷ Vương. Đêm qua, hội đồng Thánh Vực đã họp và quyết định lựa chọn Lục Châu. Cô ấy sẽ… Hoàng đế cắt ngang: -Sao lại là con ta? Hạ Đông bèn đưa cho hoàng đế công văn cuộc họp. Công văn ghi rõ rằng Lục Châu là người thánh sứ xuất sắc, tài năng, trách nhiệm… tóm lại là một tràng liệt kê dài dằng dặc chứng minh nàng là người phù hợp với một công việc đầy vinh quang. Nỗi lo ngại của ngài đệ thập biến thành sự thực, ông phản bác: -Lục Châu mới hai mươi tuổi! Nó quá trẻ! Sao Thánh Vực không cử người khác? Rất nhiều thánh sứ giỏi hơn nó! -Vài người đã đưa ra ý kiến khác nhưng mấy vị trưởng lão gạt đi. Họ nói Phi Thiên Quốc cần thể hiện trách nhiệm chuộc lỗi. -Chuộc lỗi? Lỗi gì? -Ông quên chuyện hai mươi năm trước rồi à? Phong ấn Thánh Vực bị một đại thánh sứ người Phi Thiên khai mở. – Hạ Đông trả lời. Hoàng đế nghiêm giọng: -Phi Thiên Quốc chúng tôi đang chuộc lỗi! Hai mươi năm qua, năm nào chúng tôi cũng tài trợ một nghìn thùng vàng cho Thánh Vực! -Cá nhân tôi đánh giá cao hành động của Phi Thiên. Nhưng đây là quyết định của ban lãnh đạo Thánh Vực, tôi chỉ là người đưa tin thôi. Nhân tiện nói để ông biết, hai mươi năm qua, câu chuyện về vị đại thánh sứ chưa hề được tiết lộ ra ngoài. Tôi e… Ngài đệ thập nheo mắt, giọng nói gần như gió thổi: -Ông dọa tôi à? -Quan hệ giữa tôi và Phi Thiên Quốc các ông đâu tệ đến mức tôi phải đe dọa để đổi lấy mấy chục thùng vàng? Những người đe dọa ông là kẻ khác! Hoàng đế thừa hiểu chỉ duy thánh sứ mới có khả năng đối đầu Quỷ Vương, nhưng thánh sứ “được lựa chọn” là con gái ông. Ông có quyền từ chối đề nghị của Thánh Vực song hệ lụy từ sự từ chối này sẽ ảnh hưởng tiêu cực tới đất nước. Thánh Vực đại diện đấng thần linh tối cao bậc nhất, từ chối dễ lắm sao? – Hoàng đế ngẫm nghĩ. Chưa kể việc dư luận lên tiếng hoàng đế dùng quyền lực bao che người thân. Tình cảm của người cha và lý trí của người đứng đầu đất nước đang khiến ngài đệ thập trăn trở. -Thời gian rất gấp, tôi mong câu trả lời vào đêm nay. Nói xong, Hạ Đông xin phép lui bước. Đại điện im lặng như tờ, chỉ còn chút nắng nhẹ tênh hiu hắt mái vòm. Bạch Dương đệ thập mệt mỏi ngồi lên ngai vàng. Ông chống cằm nghĩ ngợi điều xa xôi rồi chợt nói: -Lục Thiên à? Đến lâu chưa? “Lục Thiên” bước ra từ bóng tối, mái tóc nâu dài buộc túm như đuôi ngựa. Nắng tàn thấm đẫm bộ áo giáp trên người hắn, hằn lên vài vệt cong sáng bóng. Lục Thiên lên tiếng: -Con nghe thấy hết rồi. Chuyện lớn đấy, cha à! -Phải, chuyện lớn. Lục Thiên là anh trai Lục Châu, tuổi đời chưa đến ba mươi nhưng đã nắm vị trí phó thống lĩnh chịu trách nhiệm quản lý sư đoàn. Một chức vụ dễ khiến người khác lầm tưởng hắn dựa vào người cha mà có. Tuy nhiên, nhìn bảng thành tích của Lục Thiên, khó ai nói hắn không xứng đáng. Lục Thiên đã tổ chức gần một trăm chiến dịch truy quét khủng bố, được hoàng đế nhiều nước vinh danh vì đóng góp cho nền an ninh hòa bình. Thậm chí hoàng đế các nước không thuộc liên minh Phi Thiên Quốc cũng từng phong thưởng Lục Thiên. Quân hàm “phó thống lĩnh” xem chừng hơi nhỏ so với tài năng của hắn. -Thánh Vực bắt chẹt chúng ta bằng chuyện hai mươi năm trước. Thật không bình thường! – Lục Thiên nói – Con nghi ai đấy đang cố tình gây khó dễ… -Âm mưu chính trị? Tại Thánh Vực? Lục Thiên nhún vai: -Tại sao không? Thánh Vực là nơi linh thiêng, nhưng đâu có nghĩa nó hoàn toàn trong sạch? Ngài đệ thập gật gù: -Có lý. -Nhưng tại sao họ nhắm vào Lục Châu? Con bé đâu can hệ chuyện chính trị? Hoàng đế nhắm mắt trầm ngâm hồi lâu. Ông nói: -Ta nghĩ… họ đang nhắm vào ngai vàng. -Con không hiểu. – Lục Thiên lắc đầu. Ngài đệ thập ôn tồn giải thích như dạy dỗ đứa con bài học vỡ lòng. Thuở xưa hoàng đế có truyền thống sinh nhiều con nhằm dự phòng người thừa kế ngai vàng vì càng nhiều người thừa kế, hoàng gia càng vững chắc. Bây giờ, chế độ ấy đã lỗi thời. Bạch Dương đệ thập chỉ có hai người con. Giả sử Lục Châu chết, ngôi vị hoàng đế chắc chắn thuộc về Lục Thiên nhưng đó lại là cơ hội để các phần tử chống đối gây sức ép, sau là loại bỏ Lục Thiên. Ngôi vị hoàng đế thời nay tuy ít quyền lực hơn song vị thế lãnh đạo đất nước không thay đổi. Sức hút của nó khiến bao kẻ vẫn ôm mộng ngồi lên ngai vàng. Nhiều năm về trước, ngài đệ thập là người thừa kế duy nhất, ông lên ngôi với sức ép chính trị khủng khiếp từ nội bộ và ngoại quốc. Lúc ấy rất nhiều người tin rằng dòng họ Bạch Dương chuẩn bị lụi tàn. Lục Thiên thở dài: -Ra thế! -Đây mới chỉ là phỏng đoán, đừng chắc chắn. Nhưng đừng chủ quan. – Hoàng đế nói – Triệu tập Hội đồng pháp quan, ta cần gặp họ. -Con hiểu. Mà… cha sẽ thông báo chuyện này với Lục Châu? -Nói với nó giùm ta. Ta… bận. Lục Thiên nhìn người cha, toan nói điều gì đấy nhưng lại thôi. Bận bịu không hẳn là lý do của ngài đệ thập. Có lẽ ông đang sợ, sợ những nỗi sợ của người cha, sợ nói những điều run rủi. Lục Thiên nhớ rất rõ cái ngày Lục Châu hỏi mẹ đang ở đâu trước mặt hoàng đế. Hắn nhớ rõ khuôn mặt người cha trở nên khó coi ra sao… …nhiều điều khó nói, khó trả lời. Bạch Dương đệ thập rời ngai vàng, đôi chân già nua lững thững bước. Lục Thiên gọi với: -Ngày mai sinh nhật Lục Châu, cha định tặng gì cho em ấy? Hoàng đế chợt nhớ lời hứa hẹn bữa tối. Ông đã hình dung đó là một bữa ăn gia đình ấm cúng. Nhưng tối nay ông phải gặp hội đồng pháp quan giữa cái không gian vô tận của đại điện. -Ta… – Ngài đệ thập ngập ngừng – …sẽ tặng nó sau. Bóng dáng hoàng đế khuất sau cánh cửa to lớn. Lục Thiên nhìn theo, tự dưng nhận ra nơi này trống trải vô cùng. Chương 4 Hai bầu trời Vô Phong thấy mình đang mặc quân phục, lưng đeo trường kiếm. Không gian xung quanh hắn đang rung động, tiếng động cơ phi thuyền ù ù bên tai. Từ trong ánh đèn đỏ mù mờ, một người hiện ra trước mặt Vô Phong và cười: -Suy nghĩ gì thế, Phong? Giọng nói rắn rỏi khiến Vô Phong liên tưởng một người đàn ông cao lớn. Hắn nghĩ nên trả lời người kia một câu nhưng không; hắn lặng thinh, tay nghịch ngợm con dao sắc bén. Hắn cảm giác cơ thể này không phải của mình, từ cử động tay chân cho tới cảm xúc, tất cả như bị ai đó thiết định sẵn. Người đó nói tiếp: -Chắc đội phó của chúng đang tơ tưởng cô nàng nào đó. Này, đội phó thích tóc vàng, tóc nâu, hay tóc đen? Những tiếng cười rúc rích vang lên. Vô Phong không nhìn thấy dung diện của người ấy, nhưng hắn cảm giác rất, rất quen. Hắn cảm giác anh ta đang lẩn quất đâu đấy trong những mảnh ký ức mơ hồ. Tiếng nổ đì đùng, bầu trời đen đặc loang loáng ánh đạn pháo. Người kia tiếp lời: -Chia ra! Gặp nhau ở cứ điểm số một! Nhớ chưa? Vô Phong cúi đầu: -Rõ, thưa đội trưởng. -Đi thôi! Vô Phong xốc lại thanh kiếm đeo lưng rồi nhảy ra khỏi phi thuyền. Gió lạnh buốt cứa sâu da thịt, mưa tầm tã cuốn trôi nhiệt huyết. Cảnh tượng chiến trường đập thẳng mắt hắn. Những quả đạn pháo lập lòe bay vun vút, phi thuyền quần thảo trong đêm, hàng trăm xe thiết giáp lao về phía trước. Bão lửa, mưa đạn, hàng ngàn người tiến bước, hàng ngàn người ngã xuống, vạn cơ thể lụi tàn dưới bùn máu. Đây là thực hay mơ? * * * Vô Phong giật mình tỉnh giấc, đầu đập vào vật gì đấy rất cứng. Tên tóc đỏ ôm đầu chửi đổng: -Mẹ khỉ! Hắn xoa xoa trán, tự trách căn nhà của mình quá bé. Gọi là “nhà” chứ đó là một hỗn hợp giữa tấm ván giường, đệm mút lòi lò xo và chăn bông xổ tung ruột. Nó rộng vừa đủ để chui ra chui vào, mùa đông rét thấu xương, mùa hè hấp hơi muốn nướng chín người nằm trong. Căn nhà tọa lạc tại một con phố chất đống đồ cũ chẳng ai dọn dẹp, mặt đường nhơm nhớp rác thải dẫn đến nhiều con phố khác đan xen chằng chịt. Những ngôi nhà tạm bợ lợp mái tôn rỉ nhoèn chen chúc tầng tầng lớp lớp giữa mấy khu chung cư hoang vắng. Bóng người vật vờ lang thang, chốc chốc lại lao vào ẩu đả giành giật miếng ăn. Chốn này không có lễ quốc khánh, không có ánh sáng văn minh, người dân vẫn thường gọi nó là “chợ rác”. “Xin quý khách chớ bận tâm, đó chỉ là bãi rác thành phố!” – các hướng dẫn viên du lịch vẫn thường nói thế khi có du khách tò mò về chợ rác. Không ai biết chính xác nó là thứ gì hay xuất hiện từ bao giờ. Dân nghèo, tội phạm, tệ nạn; mọi thành phần cặn bã xã hội tập trung tại chợ rác. Năm này qua năm khác, nó tồn tại một cách hiển nhiên tựa khối bọc mủ xấu xí trên lớp da Phi Thiên thành mịn màng tráng lệ. Đã từng có ý kiến xóa bỏ nơi này song chuyện đâu vẫn hoàn đấy. Chợ rác thỉnh thoảng được báo chí đào xới như một cách chỉ trích sự yếu kém của chính phủ Bạch Dương đệ thập. Đêm tối. Hơi lạnh luồn qua ngõ ngách, Vô Phong rùng mình. Hắn cuộn người thở phì lao động đường phố trong chiếc chăn bông hôi hám. Tên tóc đỏ nằm đó, tâm trí nghĩ ngợi về giấc mơ vừa trải qua. Vài tháng nay, giấc mơ ấy liên tục quấy phá giấc ngủ của hắn. Đội trưởng là ai? Tại sao hắn là đội phó? Chiến trường kia kết thúc ra sao? Những câu hỏi trói chặt tâm trí Vô Phong, có điều hắn không biết trả lời. Mỗi lần như thế, hắn lại đem chiếc quân hàm ra ngắm nghía, coi nó là thứ cứu cánh, là câu trả lời. Hắn chăm chú nhìn quân hàm, đôi mắt xám phản chiếu dòng chữ nhỏ đen đúa: Vô Phong Đội phó Thổ Hành Ta là ai? Năm năm trước, tên tóc đỏ tỉnh dậy giữa chợ rác. Như đứa bé cất tiếng khóc chào đời trong vòng tay cha mẹ, hắn sinh ra trong bãi phế liệu xú uế nồng nặc. Hắn không biết gì về bản thân. Hắn không hiểu chính hắn. Ngay cả tên mình là gì, hắn cũng không rõ. Tất cả những gì hắn có là chiếc quân hàm cùng một bộ quân phục. Tên tóc đỏ tự xưng là Vô Phong, mặc kệ quân hàm kia thuộc về hắn hay người khác. Năm năm trôi đi, Vô Phong hành nghề ăn cắp vặt. Khó mà mô tả cuộc đời hắn dài hơn hai câu điệp khúc: “ăn trộm, có tiền” và “ăn trộm, bị đòn”. Một nghề đáng khinh nhưng ít nhất nó đã giúp hắn tồn tại dẫu hơi lay lắt. Theo quan điểm của cư dân chợ rác, nghề nào cũng giống nhau vì đều phục vụ nhu cầu khỏa lấp dạ dày. Nhắc tới chuyện ăn uống, bụng tên tóc đỏ nhộn nhạo kêu đói. Túi tiền mà hắn mới chôm chỉa hồi sáng đã vơi quá nửa do trả nợ ông chủ Lập, số còn lại vừa đủ cho một bữa xả láng… mì trộn. Hắn lắc đầu ngao ngán. Nửa năm nay, thành phần dinh dưỡng trong cơ thể Vô Phong chủ yếu đến từ món mì trộn. Đời người đâu thể quẩn quanh một món ăn, làm một bữa thịnh soạn chăng? – Hắn ngẫm nghĩ sau tự cười chính mình vì mong ước viển vông. Vô Phong rời ổ, co ro người bước đi trên con phố. Vô số kẻ vạ vật bên vỉa hè, trên đống rác hoặc trong cũi chó; họ say sưa ngủ, say sưa mơ giấc mơ ăn ngon mặc đẹp. Vài người châu đầu xem vô tuyến và lắng nghe gã phát thanh viên đọc bản tin tối: “Sau lần xuất hiện đầu tiên của công chúa Lục Châu tại lễ quốc khánh, nhiều ý kiến cho rằng cô sẽ mở tiệc sinh nhật. Tuy nhiên, theo tin chúng tôi mới nhận từ phát ngôn viên chính phủ thì công chúa đã từ chối đề cập vấn đề này. Nhiều khả năng dân chúng Phi Thiên Quốc phải chờ đợi bữa tiệc sinh nhật thêm một năm nữa. Rất nhiều thư gửi đến mong công chúa hồi tâm chuyển ý…” Giọng nói bị ngắt quãng vì ai đó đã quăng gạch lủng màn hình. Một giọng nói bực tức vang lên: -Tiên sư con điếm! Phải chi nó tổ chức sinh nhật là chúng ta có thêm cơ hội làm ăn không? -Trông con bé công chúa xinh xắn đấy chứ! -Xinh để làm gì? Trên giường, tất cả đàn bà đều như nhau, đúng không? Đám du thủ du thực cười hô hố, sau bỏ đi. Vô Phong ngán ngẩm nhìn theo. Hắn chẳng trách cứ mấy lời tục tằn của họ, chỉ là hắn đang nghĩ tới những kiếp người ở chợ rác. Nơi đây, rác thải và con người đồng đẳng. Nơi đây không có ánh sáng mặt trời. Gã tóc đỏ dừng bước. Trước mặt hắn là một lão già đang nằm dựa tường thiu thiu ngủ, áo quần nát tươm dính rác, đầu tóc nhờn nhẫy hôi hám. Trên tay lão còn một mẩu bánh mì đang ăn dở. Vô Phong định lấy mẩu bánh mì thì lão bật dậy, tay cầm khúc gỗ táng thẳng đầu hắn. Lão già vừa đánh vừa chửi: -Thích ăn cướp? Chết đi thằng ranh! Vô Phong gầm lên: -Tổ sư lão già! Tôi đây! Ông già ngừng đánh, cẩn thận ngó xuống, thấy bộ tóc đỏ bèn giả lả: -Ô, là thằng tóc đỏ? Sao chú mày không lên tiếng? Tao tưởng thằng ất ơ nào! Lát sau, hai người ngồi cạnh nhau như thể chưa có chuyện gì xảy ra. Đầu Vô Phong nổi mấy cục u sưng vếu, lão già bẻ đôi bánh mì chia cho hắn như chuộc lỗi. Hắn giật bánh, làu bàu: -Lúc nãy tôi mà vớ được cục gạch là lão… Ông già vỗ đầu hắn: -Lũ cứng đầu bên trong chợ rác còn thua tao, chú mày làm gì được chớ? Lão già câng câng mặt tỏ thái độ khiêu chiến. Tên tóc đỏ bật cười, đoạn gặm bánh mì trong im lặng. Hai người quen nhau trong trận sống mái tranh giành tiền bạc. Khi ấy Vô Phong bị đánh gần chết, còn lão già dập mũi vì dính đòn ném gạch của hắn. Sau lần đó, quan hệ giữa họ trở thành một thứ gọi là “bạn bè”. Vô Phong không biết tên lão, tiện miệng gọi “lão già”. Lão già không biết tên Vô Phong nên gọi hắn là “thằng tóc đỏ”. Lão già giương cặp mắt sắc lẻm xoáy vào Vô Phong: -Dạo này chú mày ít nói ít cười nhỉ? Ô, hay đang tơ tưởng con bé nào chăng? -He he! – Hắn cười dâm tà – Được thế đã tốt! Tôi nghĩ chuyện khác thôi. -Chuyện gì? Hắn ngửa mặt nhìn bầu trời bé tí phía sau tòa nhà cao tầng: -Ở đây tôi không thấy ánh sáng, không thấy gió. Ông già vừa nhồm nhoàm nhai bánh mì vừa nói: -Mày muốn rời khỏi chợ rác? Vô Phong gật đầu, đoạn chìa ra chiếc quân hàm. Lão già nheo mắt: -Mày vẫn tin mày là đội phó Thổ Hành? -Nó là của tôi. – Vô Phong cười. Hai người tự dưng im lặng hồi lâu. Lát sau lão già lên tiếng: -Mày ra ngoài đó vì cái gì? Không có thẻ công dân, cảnh vệ sẽ tống mày vào tù! Ở đây, mày vẫn có thể sống. Vô Phong cười: -Tôi muốn biết mình là ai. -Giấc mơ của chú mày đấy à? -Phải. Lão già gật gù, lòng đôi chút chộn rộn những cảm xúc khó hiểu của một ông già trước kẻ trẻ tuổi. Ông ta gác tay lên trán, nói: -Ở chợ rác vẫn có cơ hội. Tao có thể huấn luyện chú mày. Mày biết đấy, càng đi sâu vào chợ rác, càng nhiều quyền lực. Chợ rác còn gọi là Uất Hận thành, đứa đứng đầu… -…là thiên tử Uất Hận thành chứ gì? – Tên tóc đỏ cười rộ – Chẳng ham! Nơi ấy chật chội lắm, không hợp với đôi chân của tôi! Lão già nhếch mép: -Nghĩ kỹ chưa? Rời bỏ chợ rác, mày sẽ không được quay về nữa! Vô Phong ra vẻ nghiêm trang: -Đã ra đi là đầu không ngoảnh lại! Hai người cười rần. Sau tiếng cười là khoảng không gian im ắng dài lê thê. Tên tóc đỏ gãi gãi đầu: -Chẳng may tôi chết nơi xó xỉnh nào đấy nhỉ? Giấc mơ sẽ thành ảo tưởng thôi. -Ảo tưởng? -Chẳng phải vậy à? Người ta sẽ trân trọng giấc mơ nếu giấc mơ thành công, nếu không, nó chỉ là ảo tưởng. Lão già rúc tay vào ngực, thở phì lao động đường phố: -Đã gắng sức chưa? -Ý ông là… -Mày đã thiêu đốt bản thân mày cho giấc mơ chưa mà nói nó là ảo tưởng? Giấc mơ là ảo tưởng chăng? Vô Phong suy nghĩ hồi lâu. Hắn cảm giác mình còn quá trẻ để trả lời. “Mày đã thiêu đốt bản thân mày cho giấc mơ chưa mà nói nó là ảo tưởng?”. Vô Phong ném một đồng tiền vàng vào tay lão già, coi đó tựa lời tạm biệt. Hắn cười: -Đủ mua cả rổ bánh mì đấy! Lão già đã say ngủ từ lâu và đang ngáy pho pho. Vô Phong nhìn lão một lúc rồi bỏ đi. Rời khỏi chợ rác, hắn sẽ không được phép quay về. Đó là luật, nhưng Vô Phong không quan tâm. Thế giới rộng lớn ngoài kia thú vị hơn nhiều. Vài tiếng sau… Thế giới rộng lớn nghe có vẻ to tát chứ thực chất là khu nội thành mà Vô Phong đã nhẵn mặt. Hành trang hắn mang theo bao gồm bộ quân phục, chiếc quân hàm, ít tiền lẻ và thân xác đói kém. Ước mơ cao xa vừa nãy giờ nhường chỗ cho khát khao đồ ăn. Tên tóc đỏ láo liên nhìn sang phải rồi nhăm nhe sang trái. Được cảnh báo nạn trộm cắp, bàn dân thiên hạ giờ cảnh giác hơn nhiều, chẳng có khe hở nào để đôi tay của hắn làm việc. Nhận thấy tình hình không khả quan, hắn liền chuyển qua con phố khác. Hàng trăm tấm biển hiệu nhấp nháy ánh đèn đủ màu sắc đến chói mắt, những tòa tháp cao ngất xập xình tiếng nhạc, trên đường chật ních người tập trung chủ yếu thanh niên nam nữ. Họ đội tóc giả lòe loẹt màu sắc, trang phục kỳ dị đủ thể loại. Hiện đã quá nửa đêm nhưng không khí vui chơi náo nhiệt hơn buổi sáng gấp nhiều lần. Đó là một phần cảnh tượng của trung tâm giải trí Phi Thiên thành. Càng chật chội càng huyên náo bao nhiêu càng tốt cho những kẻ như Vô Phong bấy nhiêu. Phía trước có đám đông dồn cục, Vô Phong lập tức len tới, đôi mắt nhòm thẳng túi áo của một anh chàng đội tóc giả màu xanh rì. Tay phải của gã uốn lượn như rắn lần lên túi ngực của người nọ, móc ra túi tiền rồi nhanh chóng thu về. Tất cả những động tác ấy chỉ diễn ra trong nháy mắt. Xong việc, Vô Phong chuồn thẳng đến một con hẻm và kiểm tra chiến lợi phẩm. Hàng chục đồng vàng lấp lóe nhảy múa trong mắt hắn. Chừng này là đủ sắm một bữa ăn thịnh soạn như hắn từng mơ ước. Đầu óc đang say sưa với những hình ảnh thơm ngon, Vô Phong bỗng nhận ra phía trước có một đám người kỳ lạ. Đám ấy có sáu người, năm gã tướng tá hộ pháp đi thành vòng tròn bảo vệ một gã trung niên. Gã trung niên ấy vừa béo vừa thấp, chiếc áo khoác lông thú trên người y không đủ che lấp cái bụng phệ đang núng nính theo từng bước chân. Bên vai gã lủng lẳng một chiếc túi da cũ kỹ, trông qua người và vật chẳng ăn nhập với nhau. Linh tính mách bảo hắn rằng trong túi có vật giá trị và độ nguy hiểm cũng tăng theo cấp số nhân. Một chút sợ hãi trong lý trí nhắc nhở Vô Phong chớ làm điều dại dột. “Đời vẫn dài, vẫn đầy cơ hội chôm chỉa, không nhất thiết phải liều mạng”. Vô Phong lắc lắc đầu, hắn quan niệm đã ăn trộm thì không cần ngán thằng nào, kể cả hoàng đế. Nếu may mắn cướp được cái túi kia, hắn sẽ rời khỏi thành phố hoặc cùng lắm là vượt biên. Thế giới Tâm Mộng rộng lớn vô cùng, miễn nơi nào có người, Vô Phong sẽ sống. Nghĩ tới đó, hắn quyết định bám đuôi đám người kỳ lạ kia, song vẫn giữ khoảng cách nhất định. Đám người kia đi đâu Vô Phong theo đó, đôi mắt dán chặt lên chiếc túi đen. Ánh đèn lập lòe trong đêm tối từ những biển hiệu hòa cùng tiếng nhạc vang lên khắp nơi. Tên tóc đỏ âm thầm bám sát đối tượng, kiên nhẫn như con thú rình mồi. Con mồi cùng kẻ đi săn lần lượt bước vào một tiệm ăn. Sáu người nọ ngồi chung một chiếc bàn gần cửa sổ. Vô Phong ngồi ở vị trí gần đấy và dỏng tai nghe ngóng. Gã to béo rút khăn mùi soa lau khuôn mặt bự thịt đầy mồ hôi: -Các ngươi xử lý cẩn thận chứ? -Chúng tôi đã chôn kỹ cái xác, bảo đảm hắn sẽ nằm dưới đó mãi mãi. Gã béo gật gù: -Tốt, gọi đồ ăn cho ta. Vô Phong đoán bọn người này mới giết ai đó. Có thể chúng giết người vì chiếm đoạt cái túi. Nếu thế hắn càng có lý do để chôm chỉa, chẳng qua chỉ là một cái vòng luẩn quẩn: ăn cướp món đồ bị ăn cướp từ lũ ăn cướp. Hắn mỉm cười gian manh, nhân lúc không có ai để ý bèn lẻn vào phòng nhân viên của quán ăn. Lát sau gã tóc đỏ trở ra trong bộ đồ bảnh bao và một vẻ mặt nghiêm túc đến khó tin. Hắn đi tới bàn của gã to béo, cất giọng ân cần: -Quý khách muốn dùng gì? Gã to béo nhồm nhoàm bánh nhân thịt, cái mặt lúng phúng mỡ nổi quạu: -Không thấy ta đang ăn à? Năm gã vệ sĩ quắc mắt nhìn Vô Phong. Hắn cúi đầu nhã nhặn: -Tôi thấy ngài chưa có đồ uống nên mới hỏi. -Đồ uống… ừm… đồ uống… ừm… có gì thì mang lên. – Gã béo phẩy tay. -Vậy mấy quý khách này muốn dùng gì? – Vô Phong chỉ vào đám vệ sĩ. Gã béo cáu tiết: -Chúng nó không cần! Các thực khách trong quán ngó nghiêng xem vụ lùm xùm. Gã béo dịu giọng: -Lấy đi, nhanh lên! Vô Phong chạy về gian bếp, pha chế nước giải khát cùng… một lọ thuốc xổ. Thứ thuốc này bán tràn lan tại chợ rác cho những tên ăn cắp vặt như Vô Phong. Một lọ thuốc xổ tưởng chừng nhỏ bé song hàm chứa công năng tuyệt diệu. Điều chế xong, Vô Phong mang thức uống cho gã béo, giọng đon đả: -Kính mời quý khách! Gã béo ú nốc ừng ực cốc nước. Chỉ chờ có thế, Vô Phong tót vào phòng vệ sinh, tay vớ chiếc chảo làm bếp đoạn ẩn nấp chỗ kín đáo, chống cằm chờ đợi màn kịch hay ho. Vài phút sau, gã béo đang ăn thì bụng đau quặn, mặt mũi bỗng chuyển màu tím phơn phớt hoa cà. Gã tức tốc rời chỗ, đôi chân chạy lạch bạch, tay lễ mễ xách túi. Bọn vệ sĩ ngạc nhiên: -Ông chủ, sao thế? -Không sao… không sao… -Có cần chúng tôi… -Tao đi vệ sinh, chúng mày theo làm gì? – Gã béo nghiến răng. Gã béo ôm bụng lao vào phòng vệ sinh, mồ hôi đầm đìa khuôn mặt. Chẳng hiểu quán này chế biến kiểu gì mà ăn được vài miếng đã đau bụng, hay là chế biến mất vệ sinh? – Y tức tối nghĩ, dự tính xóa sổ tiệm ăn này. Chuyện ấy đối với y quá đơn giản. Nhưng trước hết, y cần cái bồn cầu. Gã mập lảo đảo bước, tay đang ôm bụng chuyển qua ôm mông. Ngay lúc ấy Vô Phong lù lù xuất hiện, khóa trái cửa phòng, tay lăm lăm chảo phang thẳng gáy của gã béo. Một thanh âm chát chúa vang lên, cái chảo móp đáy. Tên mập từ từ quay lại, trố mắt nhìn tên tóc đỏ, tên tóc đỏ cũng trố mắt nhìn lại. Kẻ tự hỏi chuyện gì vừa xảy ra, người tự hỏi tại sao thằng kia dính đòn mà vẫn chưa ngã? Gã mập định phản kháng mà không nổi vì đôi tay bận ôm mông. Y run rẩy nói: -Mày… mày… Vô Phong vung chảo đập vào mặt tên mập. Lần này gã béo trợn ngược mắt, thân thể nặng nề đổ uỵch xuống sàn, chiếc túi đen nằm thành một đống bên cạnh y. Gã tóc đỏ thở dài, lẽ ra hắn nên đợi tên mập giải quyết nỗi buồn xong mới ra tay. Giờ làm thế này thực tình quá vô nhân đạo vì… thuốc xổ chẳng đợi ai hết. Dẫu sao Vô Phong chỉ là hạng cướp của không giết người, khí số của gã béo còn thịnh vượng chán. Tiếng đập cửa bên ngoài phòng vệ sinh vang lên rầm rầm. Vô Phong xách túi lên vai đoạn chui ra ngoài bằng cửa thông gió. Hắn hộc tốc chạy khỏi khu giải trí. Ánh sáng lập lòe, người đi đường chẳng thấy hắn, chỉ nhìn ra một mái tóc đỏ lao vun vút cùng tiếng cười khoái trá. Nửa tiếng sau, Vô Phong đến nội thành phía tây – nơi tập trung hệ thống cầu treo hiện đại bậc nhất bắc qua con sông lớn chia đôi thủ đô. Làn cầu phía trên lộng gió phục vụ người đi bộ và các đôi tình nhân thích tận hưởng cảnh đêm lãng mạn. Trong khi làn cầu lớn hơn bên dưới chỉ dành cho các phương tiện cơ giới. Những lúc buồn chán, Vô Phong thường tới đây ngắm bầu trời rộng lớn và chờ đợi cặp đôi nào đấy mải mê lãng mạn mà ngã lộn cổ xuống dưới. Tên tóc đỏ tạt vào một con hẻm vắng vẻ thuộc khu dân cư. Hắn lục túi kiểm tra chiến lợi phẩm, đôi mắt bỗng nhiên lóe sáng như đèn pha. Mấy chục, không, phải nói là hàng trăm bó tiền giấy chồng chất, mỗi bó trị giá tương đương một thùng vàng, nhân lên là… Tên tóc đỏ hoa mắt, mường tượng cảnh hắn nằm xòe tứ chi giữa nhà cao cửa rộng, hai cánh tay ôm đầy gái đẹp, đồ ăn bày biện ê hề trước mặt. Hắn sẽ mở một quán ăn to gấp mười lần quán ăn của lão Lập, hắn sẽ mặc những bộ đồ sang trọng, thường xuyên lui tới chốn ăn chơi thâu đêm suốt sáng. Còn gì sung sướng hơn nữa? Như vậy là quá đủ với một thằng đàn ông! – Vô Phong cười gian. Bọn người kia nhất định sẽ truy tìm túi tiền, ở lại Phi Thiên thành không phải là ý kiến hay. Vô Phong tính vượt biên, đến bất cứ nơi nào trên thế giới Tâm Mộng. Hắn biết vài con thuyền chuyên trở hàng trái phép tại bến cảng, mấy tay thuyền trưởng chắc sẽ không từ chối một cọc tiền to tướng. Nghĩ đến đây, hắn chợt nhớ về chợ rác. Hắn bắt đầu tự hỏi tương lai sẽ ra sao nếu thiếu nó? Còn ông chủ Lập nữa! – Vô Phong bật cười, tự nhủ sẽ nhớ lão già bần tiện ấy. Bất chợt Vô Phong để ý một vật bất thường dưới đáy túi. Hắn lôi nó lên, nhận ra một vật màu vàng to vừa lòng bàn tay, tròn và dẹt như chiếc đĩa, tâm đĩa có miếng ngọc đa giác màu xanh lục chốc chốc phát ra từng tia sáng kỳ dị. Vành đĩa có những hàng ký tự lạ lùng. Trong lúc táy máy, hắn lỡ tay ấn mạnh miếng ngọc, viên ngọc lõm xuống, vành đĩa xòe ra mười mũi nhọn sắp xếp cân xứng. Vô Phong phỏng đoán cái đĩa này giống một cỗ máy hơn là đồ trang sức. Mười mũi nhọn bỗng xoay tròn, chiếc đĩa bùng lên một thứ ma lực mạnh mẽ. Vô Phong cảm giác thân thể bị hút vào viên ngọc đa giác, mắt mờ dần, tay chân bải hoải vô lực. Hắn hoảng hốt quẳng chiếc đĩa xuống, mặt mũi tái mét như vừa gặp ma quỷ. Dù chưa bao giờ tiếp xúc thứ gì tương tự nhưng hắn khẳng định chiếc đĩa liên quan là đồ phép thuật. Thế giới Tâm Mộng quy định không ai được phép sở hữu đồ phép thuật ngoại trừ thánh sứ hay pháp sư. Tàng trữ thứ này có ngày tù mọt gông! – Tên tóc đỏ cả sợ, toan bỏ lại chiếc đĩa vàng. Nhưng sau một hồi ngẫm nghĩ, hắn quyết định giữ nó. Bọn chợ đen rất hám mấy mặt hàng phép thuật, nếu Vô Phong bán đi không chừng lại ôm thêm một đống tiền kếch sù nữa. Nhét cái đĩa vào túi, Vô Phong lên đường tới bến cảng. Đầu hẻm đột ngột xuất hiện đám người đang tiến đến. Vô Phong dừng bước, nhận ra một cái bóng trong số đó có dáng thấp lùn cùng cái bụng phục phịch. Tên tóc đỏ chửi thầm: “Mẹ khỉ! Sao chúng nó biết mình ở đây?”. Gã béo nhăn nhó ôm bụng, đầu tóc rối bù. Vô Phong để ý gã mặc chiếc quần mà mấy thằng choai choai hay mặc: màu sặc sỡ, ống dài quá gối và rộng ngoác. Vô Phong nhếch mép hỏi đểu: -Thay quần à? Thuốc xổ hiệu nghiệm chứ? Gã mập nghiến răng nén giận: -Tao không muốn tốn thời giờ với chú mày. Mày ăn cắp, mày cần tiền, đúng không? Trong cái túi có đủ tiền cho mày sống sung sướng cả đời. Tao chỉ muốn một vật khác trong túi thôi… Vô Phong phe phẩy chiếc đĩa vàng trên tay: -Tìm cái này chứ gì? -Phải! Đưa nó cho tao và mày có thể cầm tiền. Đường ai nấy đi! Vô Phong nói: -Muốn lấy cái đĩa? Đợi lễ quốc khánh năm sau đi! Đừng tưởng đây ngu nhé! Các ngươi giết người như không, lẽ nào chịu để ta chuồn dễ dàng? Này, vừa giết ai thế? Gã mập rúm mặt: -Mày biết? -Nghe hết cả rồi, ông anh mập ù đáng yêu ạ! – Tên tóc đỏ nhăn răng cười. -Vậy thì… chúng ta hiểu nhau đấy. Để tao xem chú mày cà chớn được bao lâu nữa? Vừa dứt lời, năm tên vệ sĩ ào ào lao đến, ống tay áo thòi ra mấy thanh đoản kiếm. Vô Phong quay đầu chạy. Gã mập hét: -Bắt thằng khốn đó! Tên tóc đỏ chạy trong con hẻm. Hắn quặt hướng, len lỏi qua nhiều ngõ ngách rối rắm. Đường đi lối lại nơi đây hắn thuộc hơn mọi hướng dẫn viên du lịch thành phố. Còn khuya mới tóm nổi ta! – Vô Phong cười lớn. Ngay lúc đó, một bóng đen từ bên phải bất thình lình ập tới, giọng lạnh lẽo: -Mày cười gì thế? Trong khoảnh khắc, Vô Phong nhìn ra đó là một tên vệ sĩ. Gã vung kiếm chém ngang, tên tóc đỏ hụp đầu theo bản năng. Thanh kim loại sắc bén đâm vào tường, xẻ rãnh sâu hoắm. Vô Phong hoảng hồn chạy gấp. Những gã vệ sĩ còn lại xuất hiện, bịt chặt mọi lối thoát. Vô Phong xốc túi đeo chéo lưng, phi người tới bức tường dựng đứng, đôi tay bám theo đường ống nước của một ngôi nhà mà leo lên. Chưa đầy mười giây, hắn đã trèo đến đầu kia của ống nước, đôi chân thoăn thoắt lao qua các ngôi nhà mái bằng nằm san sát nhau. Bọn vệ sĩ há hốc mồm nhìn hắn rồi hộc tốc đuổi theo phía dưới. Giọng gã béo vang lên trong máy bộ đàm bên vai một gã vệ sĩ: -Tóm được nó chưa, hả? -Chúng tôi vẫn đang bám sát hắn, thưa ngài! – Tên đó trả lời. -Mỗi một thằng trộm ranh con mà không xử lý nổi à? Thuê các người thật phí tiền! -Chúng tôi sẽ đem xác nó về. Năm tên vệ sĩ rút súng ngắn nhằm Vô Phong mà bắn. Tiếng nổ xé rách màn đêm, lửa đạn vụt bay, bờ tường thủng lỗ chỗ, gạch vữa bắn tung tóe. Tên tóc đỏ cúi người, ôm đầu chạy và chửi bới luôn mồm như thể một công dân lương thiện đang bị kẻ xấu truy sát. Hắn cần một cái gì đó có tốc độ thật nhanh để cắt đuôi lũ đỉa đói dai nhoách này. Vô Phong liếc về những cây cầu trên không trung. Bản năng sinh tồn trong hắn trỗi dậy, một ý tưởng điên rồ đồng thời nảy sinh. Nghĩ là làm, hắn nhảy xuống những ngôi nhà thấp hơn rồi đáp người trên đất, chạy thẳng ra đường lớn. Bọn vệ sĩ gấp gáp truy đuổi. Chúng phải cất đoản kiếm và súng ngắn vì đường khá đông người và gần đồn cảnh vệ. Cuộc rượt đuổi giờ chỉ còn là cuộc đua tốc độ thuần túy, riêng mặt này Vô Phong chưa chịu thua ai. Dọc lề đường bên trái là các thang máy hình ống màu bạc dựng đứng nối thẳng lên hệ thống cầu đi bộ trên cao; đứng từ xa nhìn vào trông như ngọn thác cao ngất giữa lòng thành phố. Một chiếc thang máy mở cửa, dòng người xếp hàng chuẩn bị bước vào thì Vô Phong từ đâu xồ đến. Hắn chen lấn xô đẩy, mồm miệng hông hống: -Tránh đường! Tránh đường! Xin lỗi bà già, nhường tôi nhé! Gã tóc đỏ hẩy bà già qua một bên rồi chui tọt vào trong, nhanh tay đóng cửa thang máy. Bị đám đông la ó chửi rủa, Vô Phong đành dày mặt nhe răng cười. Tranh chỗ với người già là thiếu ý thức, nhưng Vô Phong là trộm cắp nên chẳng hơi đâu để tâm chuyện đạo đức. Năm gã vệ sĩ đã chạy tới nơi. Phát hiện ra Vô Phong, chúng hẩy tung mọi người bằng tấm thân bồ tượng rồi len vào thang máy. Qua lớp kính trong suốt, hai bên cảnh giác theo dõi nhau, một bên khư khư ôm túi tiền, một bên sẵn sàng rút súng nã đạn. Ngoài vũ trụ xa xăm, ngàn vạn ngôi sao kết tầng, dệt nhiều tấm màn lung linh tỏa sáng trời đêm. Cây cầu trắng bạc lượn một dải mềm mại như lụa bay trong gió nhẹ. Bên lan can cầu, vô số đôi nam nữ nắm tay nhau ngắm bầu trời và thề nguyền hẹn ước, thật lòng có, giả dối có. Một chiếc thang máy mở cửa, sau đó là một gã tóc đỏ ào ào lao đi, không gian lãng mạn bị phá tan quá nửa. Vài giây sau thang máy thứ hai mở cửa, bọn vệ sĩ vọt ra như tên bắn, miệng hò hét chửi bới cắt ngang bao lời lẽ tình tứ. Cây cầu thơ mộng bỗng chốc nháo nhào náo loạn. Xui xẻo cho Vô Phong, ngay phía trước hắn là đội cảnh vệ đang đi tuần. Bọn vệ sĩ hét lên: -Ăn cướp! Bắt lấy thằng ăn cướp! Cảnh vệ trông điệu bộ hớt hải của Vô Phong nên tin ngay lời của bọn vệ sĩ. Kịch bản cũ rích tái diễn: hàng trăm thanh niên trai trẻ quây vòng vây bắt tội phạm. Tuy nhiên, cây cầu này cao hơn rất nhiều so với cây cầu hồi sáng, nếu Vô Phong nhảy từ đây xuống sông chắc chắn sẽ tan xác. Ngoảnh trước ngó sau, hắn thấy chỗ nào cũng dẫn tới bệnh viện hoặc nhà tù. Cuộc đời ta sẽ kết thúc thế này sao? – Hắn tự hỏi. Vô Phong bắt đầu than trách cuộc đời quá bất công, lẩm bẩm chửi: -Tổ sư Vạn Thế! Chẳng biết vô tình hay hữu ý mà chỗ hắn đang đứng là điểm cuối của một nhịp cầu. Nhịp cầu này có dây thép chịu lực nối xuống cầu cao tốc. Độ dốc vừa phải, đường kính dây vừa tầm chân! – Vô Phong phân tích. Quyết chí được ăn cả ngã về không, hắn nhảy lên lan can, năm gã vệ sĩ quáng quàng nhào tới: -Đứng lại! Hắn cười như điên: -He he! Giỏi thì đuổi theo! Hắn xốc lại chiếc túi, nhảy lên dây thép và trượt xuống, đôi giày ma sát mặt kim loại đến mức tóe lửa. Gió lồng lộng thổi, đôi mắt hắn cay cay. Khoảnh khắc ngắn ngủi, chút xúc động thoáng qua tâm trí Vô Phong. Sự xúc động của một gã trai trẻ đã tìm thấy nơi mà mình thuộc về. Một mái tóc đỏ bay giữa không gian rộng lớn, một con người nhỏ bé bay giữa thế giới vô tận… …chỉ có tiếng cười vang thấu trời như chứng minh rằng mình đang tồn tại. Tâm trạng đang lâng lâng, Vô Phong chợt nhận ra một đoàn xe quân sự nối đuôi nhau đi trên cầu cao tốc. Hắn giật thót, đôi chân luống cuống chệch hướng, toàn thân bắn vọt vào thùng chở hàng. Hắn lăn đi vô phương hướng, đầu đập phải vật gì đấy rất cứng. Mọi vật trong mắt hắn nhạt nhòa dần rồi chìm trong đêm tối. Người người chen chân nhóng cổ dõi theo bóng dáng tên tóc đỏ, đa phần đều tin rằng hắn đã tan xác. Riêng năm gã vệ sĩ chuồn êm, thần tình đầy lo lắng. Giọng gã béo lại vang lên: -Thế nào hả? Tóm được nó chưa? Bọn vệ sĩ nhìn nhau chẳng biết trả lời thế nào cho phải. Một người đáp: -Xin lỗi ông chủ, chúng tôi mất dấu hắn rồi! -Cái gì? Các người nói là mất dấu rồi à? Ôi Vạn Thế ơi, các người giết ta rồi! Bên kia đầu dây, gã béo rút khăn lau mồ hôi đang tuôn chảy hai bên thái dương. Bọn vệ sĩ không biết ăn nói ra sao với gã, còn gã không biết sẽ ăn nói ra sao với “ông chủ” của mình. … Cũng đêm hôm đó, Lục Châu phải đi tới chính điện theo lệnh. Bầu trời lấm tấm dải ngân hà muôn sắc rải lên vườn thượng uyển lấp lánh những cánh bướm rực rỡ màu tuyết. Cảnh đẹp mê đắm lòng người, ngoại trừ công chúa. Đôi chân của nàng mỗi lúc nặng nề hơn, hơi thở gấp gáp không kiểm soát. Chiến Tử lên tiếng: -Công chúa ổn chứ? -Ta… ta ổn. – Lục Châu đáp. -Lời nói và biểu hiện của công chúa không đồng điệu chút nào. Cô cần bình tĩnh. Lục Châu lúng búng: -Nhưng… ta không… -Cô nên dừng bước một chút. Tôi nghĩ như thế sẽ hay hơn. Lục Châu làm theo lời Chiến Tử. Nàng hít thật sâu, thở chậm rãi. Nàng đang nhớ lại chuyện vừa trải qua. Nó đến quá đột ngột, trong khi trái tim nàng chưa kịp chuẩn bị đón nhận nó. Lục Thiên đã nói tất cả cho em gái. Giống người cha, y cũng khuyên em gái nên từ chối đề nghị của Thánh Vực. Theo lý thuyết, lời nói của thánh sứ luôn được coi trọng. Nếu Lục Châu trả lời “không”, Thánh Vực không có quyền nài ép. Bạch Dương đệ thập đã chuẩn bị mọi phương án đối phó, kể cả việc chịu sự công kích từ dư luận. Nhưng Lục Châu thừa hiểu anh trai và hoàng đế đang cố làm an lòng nàng. Lời nói của thánh sứ được coi trọng, đúng. Nhưng điều đó không đảm bảo vị thế của Phi Thiên Quốc trong con mắt các nước trên thế giới Tâm Mộng. Một nước mạnh nhất không dám cử thánh sứ của mình lên đường thì các quốc gia khác sẽ không mạo hiểm thánh sứ của họ. Bởi lẽ thánh sứ còn là một phần sức mạnh quân sự, mất thánh sứ là mất đi ưu thế của quân lực. Nếu Lục Châu từ chối, hậu quả sẽ không xảy ra ngay lập tức, nhưng về lâu về dài sẽ không có lợi cho đất nước. Mải mê với những suy nghĩ, Lục Châu không nhận ra rằng mình đã tới trước cổng chính điện. Hai lính vệ binh nói: -Chỉ công chúa được vào trong! Lục Châu ngập ngừng một chút, nàng kéo Chiến Tử ra một chỗ, hỏi: -Chiến Tử… cho em hỏi một câu. Chiến Tử đáp: -Cô nên ra dáng một công chúa, một thánh sứ, một người bề trên. Công chúa bật cười, tâm tình khá hơn đôi chút. Nàng hắng giọng, sau hỏi: -Nghe ta hỏi đây, Chiến Tử! Chiến Tử đáp: -Vâng. -Ta có phải là một thánh sứ giỏi? Chiến Tử gật đầu: -Công chúa là thánh sứ giỏi. Cô là một trong những thánh sứ trẻ tuổi mạnh nhất tại Thánh Vực! -Nhưng ta không phải là “đại thánh sứ”. Chỉ đại thánh sứ mới có thể đánh bại Quỷ Vương! Ta… Chiến Tử nói: -Ban nãy công chúa đã gặp đại thánh sứ Tây Minh. Không lẽ ngài ấy không đưa ra lời khuyên xác đáng? Lục Châu cắn môi ngẫm nghĩ cuộc gặp gỡ cách đây vài tiếng trước. Nàng đã nhận được lời khuyên từ người thầy song lời khuyên ấy lại khiến công chúa đắn đo hơn nhiều. * * * Hai tiếng trước… Trong hoàng cung có một tòa tháp lớn tên gọi “tháp thánh sứ” nằm quay mặt về hướng bắc – nơi đất thánh Hỗn Nguyên ngự trị. Đây là địa điểm nổi tiếng bởi sự uy nghiêm, bề dày lịch sử và sở hữu các thánh sứ nổi tiếng. Dân chúng Phi Thiên thành thường tới đây vào cuối tuần để cầu nguyện. Tháp cao mười tầng, hiện Lục Châu đang ở tầng trên cùng. Nàng tựa người bên lan can cẩm thạch ngắm vườn thượng uyển đằng xa với vẻ bình thản, song trong lòng xáo động vô cùng. -Lục Châu đấy à? Nghe thấy tiếng người phía sau, công chúa liền quay lại. Một ông già thấp bé trong bộ áo choàng rộng đang chậm rãi đi tới. Công chúa hấp tấp cúi đầu: -Thầy! Đại thánh sứ Tây Minh chép miệng thở dài sõng sượt, quầng trán gồ lên những nếp nhăn tuổi già: -Chờ lâu không? Năm nay ứng viên thi tuyển thánh sứ nhiều quá, hình như ai cũng thích làm thánh sứ! Lục Châu nói: -Trở thành thánh sứ là điều vinh quang. Tây Minh lúc lắc đầu gật gù: -Vinh quang? Vậy tiêu diệt Quỷ Vương có vinh quang không? Công chúa giật mình: -Thầy đã biết? Ngài đại thánh sứ nhìn thẳng Lục Châu, đôi mắt xanh đầy sự nghiêm nghị: -Biết lâu rồi. Vậy con trả lời thế nào? “Không” hay “có”? Lục Châu cúi đầu. Hai lựa chọn, hai cuộc sống. Một quyết định sẽ thay đổi tất cả. Nhưng đâu là quyết định đúng, đâu là quyết định sai? Công chúa mới hai mươi tuổi trong khi cơ hội lựa chọn của nàng quá ít. Thay vì trả lời câu hỏi của Tây Minh, nàng đặt ra câu hỏi khác: -Tại sao… Vạn Thế không chọn một đại thánh sứ? Ý con là… một người như thầy chẳng hạn? Tây Minh vỗ vỗ ngực: -Già rồi! Một gã thanh niên quật ngã ta dễ như bỡn chứ chưa nói Quỷ Vương! -Thầy! – Công chúa kêu lên – Người là đại thánh sứ mạnh nhất Phi Thiên Quốc! Tây Minh mỉm cười: -Ta đùa con làm gì? Giờ này đáng ra ta phải đi du lịch, chăm lo mấy thú vui của các ông già. Có lẽ năm sau, ta sẽ xin nghỉ hưu. Lục Châu im lặng. Thấy học trò lo lắng quá nhiều, Tây Minh tiếp lời: -Khó khăn quá à? Sao không tự hỏi mình muốn gì? -Con không hiểu! -Ép buộc bản thân đưa ra quyết định thường sẽ hối hận về sau. Hãy nghĩ xem mình muốn gì? -Ước mơ? Ngài đại thánh sứ gật gù: -Đúng rồi đấy! * * * -Ước mơ của công chúa là gì? – Chiến Tử hỏi. Lục Châu nhoẻn miệng cười: -Em muốn tâm hồn mình được bình yên. Hai người nhìn nhau hồi lâu. Lát sau Chiến Tử rời khỏi đại điện. Y không muốn tốn thêm thời gian chờ đợi vì y đã biết quyết định của công chúa. Đợi bóng dáng Chiến Tử khuất hẳn, công chúa hít một hơi lấy tinh thần rồi bước vào đại điện. Cánh cổng lớn khai mở, một không gian căng thẳng chậm rãi bao vây Lục Châu giống như một bàn tay khổng lồ đang từ từ bóp nát trái tim nàng. Trên ngai vàng, Bạch Dương đệ thập chăm chú nhìn con gái. Dưới ngai vàng là mười vị pháp quan, mười trụ cột quan trọng nhất của Phi Thiên. Họ đứng chìm trong bóng tối như cái cách họ hiện diện trước công chúng và điều hành đất nước. Công chúa không thấy gương mặt của mười pháp quan, nhưng nàng thấy rõ mười đôi mắt đang âm thầm đánh giá mình. Ngoài ra còn có trưởng lão Hạ Đông. Ông ta ngóng về phía Lục Châu, thần tình đầy mong đợi pha chút đau khổ tựa lão ăn mày cầu xin sự bố thí. Công chúa cảm giác sống lưng lạnh toát, giọng nói hơi run: -Thưa hoàng đế, Lục Châu… thánh sứ Lục Châu xin diện kiến! Biết rằng nàng đang lo lắng, hoàng đế ôn tồn hạ giọng: -Phó thống lĩnh Lục Thiên đã báo tin cho cô chưa? -Thưa, tôi đã biết. Hoàng đế chậm rãi nói: -Tiêu diệt Quỷ Vương khó khăn vô cùng. Cô hãy suy nghĩ kỹ. Bạch Dương đệ thập nheo nheo mắt đầy ẩn ý và cố tình để công chúa nhìn thấy. Hiểu ý cha, Lục Châu toan nói thì Hạ Đông chen ngang: -Công chúa Lục Châu, xin cô nghĩ kỹ! Đây là lời đề nghị từ Thánh Vực… Hoàng đế lớn tiếng cắt lời Hạ Đông: -Xin lỗi trưởng lão! Tôi cho rằng ông đang can thiệp nội bộ Phi Thiên Quốc! Hạ Đông im bặt, mặt cau có khó chịu, đoạn quay sang nhắc viên thư ký thu dọn giấy tờ chuẩn bị quay về Thánh Vực. Mang tiếng quan hệ tốt với Phi Thiên Quốc mà lần này trở về tay không, uy tín của ông ta sẽ bị ảnh hưởng. Lục Châu thở sâu. Nàng nghĩ về gia đình, về mọi thứ trong hai mươi năm qua. Nàng tự hỏi hai mươi năm qua đã làm được gì? Trở thành thánh sứ hay sống trong sự bao bọc của hoàng đế và anh trai? Hai mươi năm, nàng luôn sống trong những câu hỏi, tâm hồn chưa lúc nào bình lặng. Công chúa muốn kết thúc sự xáo động ấy theo cách riêng của mình. -Thưa hoàng đế… – Lục Châu nói – …tôi chấp nhận đề nghị của Thánh Vực! Im lặng. Sự im lặng tưởng chừng vô tận bao trùm khắp đại điện. Hoàng đế vồn vã: -Cô chắc chứ? Hãy suy nghĩ kỹ! Tiêu diệt Quỷ Vương không phải chuyện chơi! Lục Châu đặt tay phải lên ngực, nói: -Tôi xin thề với danh dự của một thánh sứ, thưa ngài! Hoàng đế ngồi đó, lặng lẽ nhìn con gái, không nói thêm lời nào. Bây giờ hoàng đế có thể khẳng định rằng ông chỉ là một người cha tượng trưng của Lục Châu. Ông chưa bao giờ hiểu nàng nghĩ gì, muốn gì – một thất bại đau đớn của Bạch Dương đệ thập. -Vậy là công chúa đã chấp thuận! Xin hoàng đế cho phép tôi thảo luận công việc với công chúa! – Trưởng lão Hạ Đông mặt mũi vui phơi phới. Lục Châu cúi đầu, nở nụ cười thầm kín với người cha rồi theo chân Hạ Đông. Giờ này chắc Chiến Tử đã tập hợp các hộ vệ! – Nàng nghĩ. Đôi mắt của công chúa chợt nhìn về bầu trời phía sau ô cửa hoàng cung. Nàng sắp bước vào một thế giới rộng lớn, một bầu trời bất tận. Đôi vai nhỏ nhắn của nàng cũng bắt đầu nặng nề dần. Ta sẽ làm được gì giữa bầu trời ấy? – Lục Châu tự hỏi. Công chúa và Hạ Đông đi rồi, một vị pháp quan mới lên tiếng: -Hình như ngài đã tính sai một nước, thưa hoàng đế. Bạch Dương đệ thập trầm tư suy nghĩ. Ông nói: -Ta muốn thảo luận với các vị hai điều. Một là phi thuyền Thần Sấm. Hai là đội Thổ Hành. Ta muốn hai thứ đó bảo vệ con gái ta. [/spoil] ---------- Post added at 23:20 ---------- Previous post was at 23:16 ---------- Đây là chương 5 + 6 [spoil] Chương 5 Thổ Hành Những người sống lâu năm ở Phi Thiên thành đều công nhận rằng ngoại trừ những dịp đặc biệt, quân đội rất hiếm khi lộ diện. Bóng dáng doanh trại hay binh lính cũng không xuất hiện tại khu vực nội đô. Nhưng điều đó không có nghĩa là thành phố này thiếu vắng sự bảo vệ. Cách thủ đô khoảng ba mươi cây số về hướng bắc là một doanh trại quân đội trải dài trên bờ biển. Sở hữu nhiều hệ thống phòng thủ siêu tối tân, hàng vạn phi thuyền mọi chủng loại và hàng trăm đội phản ứng nhanh, quân doanh này là lớp lá chắn vững chắc nhất của thủ đô. Quân doanh chứa đựng một lịch sử hào hùng và đầy ắp chiến tích. Song lịch sử của nó chưa bao giờ hấp dẫn người đời bằng việc nó là nơi khai sinh của trung đội mang tên “Thổ Hành”. So với hội đồng pháp quan, sự tồn tại của trung đội ấy còn bí ẩn hơn nhiều. Nhiều người tin rằng đó chỉ là chiêu bài phóng đại sức mạnh quân sự của Phi Thiên Quốc chứ thực chất chẳng có Thổ Hành nào cả. Hừng đông thập thò sau mặt biển. Ánh sáng phập phù của ngày mới tràn tới những tháp canh rìa ngoài doanh trại. Một chiếc phi thuyền lặng lẽ hạ cánh trên bãi đáp. Lục Thiên bước xuống, gương mặt lo âu. Công chúa đã đưa ra một quyết định hoàn toàn nằm ngoài dự tính của hắn. Cho đến trước đêm qua, hắn vẫn nghĩ Lục Châu là một đứa em hay khóc và cần sự che chở. Hắn đã rời xa em gái hơn mười năm. Hắn tự hỏi mười năm đủ để thay đổi Lục Châu hay chính hắn lầm tưởng nàng đã thay đổi? Dưới cửa phi thuyền có người đang chờ đợi Lục Thiên. Đó là một người đàn ông trung tuổi trong bộ quân phục màu xám, ống quần bó gọn trong một chiếc ủng bóng lộn tương đương độ phản chiếu của cái gương. Đôi tay của ông ta luôn thường trực trên bộ ria mép dày, dài và thẳng tắp; binh lính trong doanh trại vẫn ngầm gọi ông là “ngài bàn chải”. Xét theo thứ bậc quân hàm, Lục Thiên vẫn thấp hơn ngài bàn chải. Hắn giơ tay ngang trán, nghiêm trang chào hỏi: -Thống lĩnh Nhất Long! -Cậu tới hơi muộn. Nhất Long gật đầu đáp lễ, bộ ngực đầy huân chương sáng loáng nở căng. Lục Thiên có thể nhớ rõ màu sắc hay hình dáng của từng cái huân chương một. Người nói ông có phong thái tự tin, người nói ông muốn khoe thành tích. Lục Thiên tin cả hai luận điểm ấy. -Ngài nhận được tin tôi gửi chưa? -Ta đọc rồi. Vậy… hoàng đế muốn sử dụng Thần Sấm? Lục Thiên đáp: -Ý hoàng đế là vậy. Nhưng ông vẫn đang thương lượng với hội đồng pháp quan. -Cậu nên lạc quan vì Hội đồng pháp quan còn có thể thương lượng. Nếu là quốc hội thì cha cậu không có cơ hội đâu. Lục Thiên gật gù: -Ngài nói phải. Thần Sấm là sản phẩm của dự án phát triển loại phi thuyền mới. Nó thuộc khoản chi bí mật từ ngân sách quốc phòng Phi Thiên, những người biết nó chỉ gồm hoàng đế và hội đồng pháp quan. Nói cách khác, dự án không được công khai trước quốc hội. Đây rõ ràng là việc làm đi ngược lại nguyên tắc hiến pháp, nhưng thực tế là bất cứ chính phủ nào cũng có ngân sách ngầm cho quân sự. Theo kế hoạch, Thần Sấm sẽ chính thức vận hành vào năm tới. Song quyết định của Lục Châu đã đảo lộn mọi kế hoạch. Hiện thời, Bạch Dương đệ thập đang thuyết phục hội đồng cho phép sử dụng phi thuyền sớm hơn dự định. -Có vẻ con bé quá nông nổi. – Lục Thiên nói – Nó nghĩ làm vậy là giúp ích cho đất nước. Có điều… Nhất Long phản ứng: -Ta nghĩ công chúa đã lựa chọn đúng. Danh tiếng đất nước rất quan trọng. Chúng ta muốn lãng quên câu chuyện hai mươi năm trước, nhớ chứ? Cậu nên ủng hộ công chúa, vậy sẽ tốt hơn. Lục Thiên đáp: -Tôi hiểu rồi. À, quên chưa hỏi ngài, đội Thổ Hành về chưa? -Vừa về tối qua. -Xin ngài cho phép tôi gặp họ. Nhất Long gật đầu, đoạn đi trước dẫn đường. Cùng lúc ấy, tại bãi đỗ xe trong doanh trại, Vô Phong nằm một đống giữa máy móc thiết bị. Khuôn mặt hắn vẫn chưa thoát khỏi trạng thái ngơ ngác pha chút kinh hoàng. Đêm qua, trong lúc nguy hiểm cận kề, Vô Phong đã vô tình nhảy xuống đoàn xe chở thiết bị của quân đội. Cú nhảy quá vội vàng, đầu hắn va vào thành xe rồi bất tỉnh. Hiện thời, hắn kinh hoảng nhận ra mình đang ở trong doanh trại quân đội. Nếu bị phát hiện, hắn sẽ bị tống vô tù vì tội xâm nhập bất hợp pháp, mà cả đống tiền trong tay hiện tại cũng trôi về mây khói luôn thể. Tên tóc đỏ ngó đầu qua thành xe. Trước mắt hắn là hàng trăm binh lính đang rèn luyện thể lực giữa thao trường. Bao quanh thao trường là các tháp canh, mỗi tháp trang bị hàng tá súng máy cùng lính bắn tỉa. Đến một con chuột cũng khó lọt ra chứ chưa nói một gã to lù lù như Vô Phong. Tránh vỏ dưa gặp vỏ dừa! – Hắn vò tóc. Cái khó ló cái khôn, gã tóc đỏ sực nhớ trong tay có một bộ quân phục. Nghĩ là làm, hắn nhanh chóng thay đổi y phục rồi nhảy khỏi xe, không quên khoác theo túi tiền. Ngó nghiêng ngó dọc chán, Vô Phong cố gắng làm mặt ngầu ngầu giống lính rồi chuồn thật nhanh. Nhưng hắn chưa đi được bao xa đã có tiếng quát: -Cậu kia đi đâu thế? Vô Phong giật mình, mồ hôi tự nhiên túa ướt đẫm lưng. Hắn quay lại xác định kẻ vừa lên tiếng. Một người lính to cao lực lưỡng, quân phục căng phồng muốn đứt chỉ đang tiến đến. Gã ngó xuống Vô Phong, khuôn mặt đen sì không rõ mũi miệng mà chỉ có đôi mắt to cộ đang dò xét. Gã hất hàm: -Tôi hỏi cậu đi đâu? Tên tóc đỏ ngẩng mặt. Gã lính cao hơn hắn một cái đầu, bóng dáng áp đảo như núi đè. Vô Phong nín thở nói liều: -Tôi… tôi mới đến… -Mới đến? Lính mới à? Có thông báo từ cấp trên không? Vô Phong luống cuống thò tay lục khắp túi quần. Có điều hắn làm bộ thế chứ làm quái có giấy tờ nào? Lục quần áo chán chê, hắn lại thò tay vào chiếc túi trong cơn tuyệt vọng. Gã lính kia nheo nheo mắt nhìn hắn, lỗ mũi phập phồng mất kiên nhẫn. Phen này Vô Phong không bị tống vào tù thì đúng là chuyện lạ khó tin. Đang khoắng tay trong những bó tiền giấy, bất chợt Vô Phong đụng phải một thứ ram ráp. Hắn liền lôi ra, nhận thấy đó là một bộ hồ sơ được bọc trong tập bìa màu xanh. Tên lính nọ giật phắt mớ hồ sơ và nhanh chóng kiểm tra thông tin. Gã hết nhìn tên tóc đỏ rồi nhìn những tờ giấy chi chít chữ. Đọc xong, gã nở nụ cười, hàm răng trắng ởn lồ lộ trên da mặt đen sì như ác quỷ hiện hình: -Chào mừng đến với Thổ Hành. Tôi là đội trưởng Hắc Hùng. Hắc Hùng bắt tay Vô Phong. Tay của gã da đen nghiến chặt như kìm cắt thép, tên tóc đỏ đau tái mặt mà không dám kêu. Sau màn chào hỏi thân ái đầy tính bạo lực, Hắc Hùng dẫn Vô Phong tới nơi trung đội đóng quân. Gã ném trả bộ hồ sơ, nói như súng bắn: -Thành tích ấn tượng đấy! Nhưng đừng nghĩ mọi chuyện đơn giản thế. Ta sẽ kiểm tra cậu sau. Giờ chúng ta bàn về Thổ Hành. Tính cả ta thì trung đội gồm hai mươi người. Các thành viên rất hòa nhã đáng yêu nếu không ai sinh sự với họ. Nếu thắc mắc điều gì, cậu có thể hỏi bất cứ ai. Mà sao cậu không thực tập công việc luôn nhỉ? Đi theo ta, nhanh! À, tên cậu là gì? Vô Phong? Thông cảm, ta chỉ để ý mấy thông tin quan trọng như thành tích và năng lực. Tên tóc đỏ vừa chạy theo vừa há mồm gật đầu lia lịa, mặt nghệt ra chẳng hiểu mô tê gì. Ít phút trước, hắn là phạm nhân chuẩn bị vào tù, ít phút sau, hắn là lính tập sự của đội Thổ Hành. Mọi thứ quay ngoắt đến một trăm tám mươi độ. Dự cảm chuyện chẳng lành, hắn lập cập xem xét tập hồ sơ. Đập vào mắt Vô Phong là một chứng chỉ công nhận hắn đã tốt nghiệp trường đào tạo sĩ quan với thành tích “xuất sắc”. Chưa hết, nó còn trích dẫn lời nhận xét về hắn từ một số giáo viên với lời lẽ hết mực tán dương. “Một học viên tuyệt vời”, “đạo đức tốt, chấp hành nghiêm kỷ luật”, tinh thần đồng đội rất cao”, thậm chí có dòng còn ghi hắn là một “tài năng kiếm thuật”. Vì thành tích học tập vượt trội, hắn được đặc cách thực tập tại trung đội Thổ Hành. Phía cuối tờ chứng chỉ, một con dấu đỏ chóe xác nhận những thông tin trên đều hợp lệ. Tóm lại, gã Vô Phong trong chứng chỉ khác xa Vô Phong ngoài đời thực. Cái quái gì đây? – Mặt tên tóc đỏ đần thối như vừa mất tiền. Hắn đã nghe qua trường đào tạo sĩ quan qua lời khoe vung vít của ông chủ Lập. Nhưng bộ dạng cái trường đó ra sao, hắn còn không biết chứ chưa nói chuyện học hành. Vô Phong nghĩ lúc bất tình, ai đó đã đặt bộ hồ sơ vào túi tiền. Nếu đúng thì người ấy là ai? Tại sao gã không cướp túi tiền? Lẽ nào gã là người thuộc quân đội? Gã biết ta chăng? Tâm trạng của Vô Phong rối bét với những câu hỏi không lời giải đáp. Hai người đi sâu vào doanh trại. Trước mặt họ là một dãy nhà nằm cách biệt với đại bộ phận đơn vị. Dãy nhà cũ kỹ, tường xám nhiều vết sơn lở, từng ô cửa kính lem nhem bụi chăng đầy mạng nhện. So với danh tiếng của doanh trại, nơi này quả thực không tương xứng. Hắc Hùng mở cổng chính, cánh cửa sắt lăn sang phải và rung bần bật như một ông già hom hem lê lết. Mùi ẩm mốc bốc ra, Vô Phong nhăn mặt khó chịu. Trông biểu tình của hắn, gã đội trưởng nói: -Từ xưa, chỗ này đã thế rồi! -Sao người ta không sửa nó? – Vô Phong hỏi. Hắc Hùng cười: -Nếu thế thì nó sẽ không còn là nó nữa. Tòa nhà rỗng không và chẳng có đồ đạc hay thiết bị quân dụng nào, không gian trống trải vô cùng. Hắc Hùng chỉ vào mặt sàn vương vãi đầy mảnh kiếm gãy: -Nơi luyện tập của Thổ Hành. Ngày mai, ta sẽ kiểm tra cậu tại đây. Vô Phong nín thở nhìn đống kim loại lổn nhổn trên sàn, nói: -Kiếm thật? -Phải. -Tại sao… không dùng kiếm gỗ cho an toàn? -Nếu thế thì Thổ Hành không còn là Thổ Hành. Mồ hôi chảy ướt trán tên tóc đỏ. Hắn tưởng tượng cảnh mình chạy bán sống bán chết, Hắc Hùng cầm kiếm đuổi theo sẵn sàng cắt tiết. Lúc ấy chắc vui phải biết! – Vô Phong ngán ngẩm. Ngẫm lại, hắn bắt đầu thấy ở tù sướng hơn nhiều. Hắc Hùng dẫn hắn đến một căn phòng nhỏ. Trong phòng, một gã lính đang mải lau chùi hàng tá súng ống la liệt trên mặt bàn. Thấy Hắc Hùng, gã cúi đầu: -Đội trưởng. Hắc Hùng gật đầu, sau giới thiệu: -Đây là Độc Trùng, đội phó của ta. Hắn sẽ hướng dẫn cậu thực tập. Này Độc Trùng, đây là lính mới, chăm sóc hắn tốt nhé! Gã da đen rời đi thật nhanh như thể vừa thoát khỏi mớ rắc rối. Độc Trùng quan sát tên lính mới bằng cặp mắt vô hồn. Sống lưng của Vô Phong bỗng ớn lạnh, hắn cảm giác mình đang ở cùng một tên giết người hàng loạt. Vài phút tĩnh lặng chết chóc trôi đi, Độc Trùng lên tiếng: -Từ đâu đến? Tên tóc đỏ giật mình, hấp tấp trả lời: -Tôi… tôi đến từ trường sĩ quan. Độc Trùng nheo mắt, lông mày rậm rì châu đầu và dãn xuống như cánh cung: -Trường sĩ quan? -Vâng, vâng! Đúng thế! Có gì không ổn sao? Gã đội phó thoáng mỉm cười, sau nói: -Không, ổn cả. Ngoại trừ mái tóc của cậu. Không thấy vướng à? Quân ngũ quy định rất chặt chẽ về trang phục cũng như đầu tóc. Tóc của Vô Phong vừa dài vừa sặc sỡ, chưa kể nó đang… bốc mùi vì ít tắm gội. Trong chợ rác, “tắm” là một từ khá xa lạ khi con người dành hết thời gian vào việc đánh lộn tranh giành miếng ăn. Vô Phong gãi tai: -Tôi phải cắt tóc à? Độc Trùng lắc đầu: -Không. Thổ Hành không bắt ép chuyện đó. Nhuộm tóc à? Vô Phong cười mếu: -Đây là tóc thật. Không phải tóc nhuộm. Gã đội phó gật gù tỏ vẻ cảm thông trước “nỗi đau tật nguyền” của Vô Phong. Trên chiến trường, mái tóc ấy sẽ biến Vô Phong thành bia tập bắn di động. Nói cách khác, tỉ lệ sống của hắn đã giảm quá nửa, nguy cơ được xướng tên trong lễ truy điệu tăng cấp số nhân. Tắm rửa một hồi, Vô Phong thay bộ quân phục mới và được phân phát một khẩu súng trường cùng một thanh kiếm. Hắn đặc biệt chú ý thanh kiếm; lưỡi kiếm dài hơn nửa mét, có thể co rút vào trong cán hoặc quấn ngang thắt lưng. Kiếm làm bằng hợp kim siêu co dãn, độ linh hoạt cao mà vẫn giữ được tính vững chắc. Đây là sản phẩm từ gia tộc họ Hỏa, một gia tộc chuyên nghiên cứu khoa học phục vụ Phi Thiên Quốc. Một dòng họ mà danh tiếng đã vượt qua biên giới đất nước, lừng lẫy khắp Tâm Mộng thế giới. Tuy nhiên theo lời Độc Trùng, mỗi buổi luyện tập, trung đội phải thay toàn bộ kiếm vì chúng gãy thường xuyên. Độc Trùng đẩy một con dao găm tới trước mặt Vô Phong: -Đừng quên thứ này. -Dao găm? -Nó rất hữu dụng. Chặt cây, cạy cửa, đào hố vệ sinh hay cắt cổ giết người, cái gì nó cũng làm được! Độc Trùng cười toe, đôi mắt khép hờ thành hai rãnh sâu hoắm. Vô Phong lạnh óc, đành méo mặt cười theo. Xong xuôi đâu đấy, tên tóc đỏ quẳng túi tiền vào tủ cá nhân, cài khóa cửa cẩn thận. Bất chợt hắn để ý một cánh cửa nhỏ màu xanh ở góc phòng. Vô Phong hỏi: -Phòng nào đây? Độc Trùng đáp: -Phòng chung của Thổ Hành. Muốn viết gì cũng được. -Viết? -Phải. Với vẻ tò mò, Vô Phong đẩy cửa bước vào. Cũng giống tòa nhà ngoài kia, căn phòng không hề có đồ đạc gì, ngoại trừ một điều đặc biệt: bốn bức tường chi chít hàng trăm bức vẽ, lắm bức xấu thô thiển, nhiều bức lại đẹp tuyệt vời. Hàng ngàn dòng lưu bút đủ sắc thái, từ dung tục đến sầu lòng đầy triết lý. Căn phòng như bảo tàng nghệ thuật lưu giữ mọi tác phẩm thượng vàng hạ cám. Thật khó để hình dung những người đã tạo ra căn phòng. Là thi sĩ, họa sĩ hay lưu manh trộm cướp? Hay là những người hội tụ cả hai tính cách trên? Vô Phong nhìn quanh, thấy mấy câu chữ thù hằn cá nhân nhan nhản khắp nơi, đại loại như là: “Tôi muốn đá nát mông thằng cha đội trưởng, hắn bắt tôi lau dọn nhà vệ sinh!”. Nhiều câu dài hơn tựa dòng nhật ký đứt quãng: “Phi thuyền cháy động cơ, chết quá nửa, tuần sau tiếp nhận thành viên mới.”. Nhưng nổi bật nhất là hàng chữ lớn trên bức tường đối diện cửa ra vào. Nó được viết bằng sơn phun, choán gần hết diện tích tường. Kỳ lạ là không ai viết đè hoặc vẽ bậy lên dòng lưu bút đó. Nó như câu châm ngôn bao trùm hết thảy căn phòng: “Cuộc đời người lính là một con dao găm!” – Mãnh Hổ. Đôi mắt Vô Phong bất ngờ tối sầm. Tâm trí của hắn tràn ngập những hình ảnh lờ mờ nhiễu loạn, những giọng nói từ nơi sâu thẳm dội về… * * * Hắn thấy mình đứng tại đây, chính căn phòng này. Đêm đen bủa lưới tóm chặt Vô Phong, dòng chữ lớn ẩn hiện trước mắt. Hắn nheo mắt nhìn, miệng lẩm bẩm: -Cuộc đời… người lính là một con dao găm. Một giọng khác vang lên: -Ta viết đó! Người vừa nói đứng ngay cạnh Vô Phong. Có điều Vô Phong không thể nhìn rõ anh ta, hắn hỏi cộc lốc: -Nghĩa là gì? -Dao găm làm được rất nhiều việc. Lính cũng thế, đúng không? * * * Những mảnh ký ức như mảnh vỡ thủy tinh đâm xuyên bộ não của Vô Phong. Hắn cúi gập người ôm lấy cái đầu đang căng phồng mạch máu. Độc Trùng thấy vậy bèn hỏi: -Này, ổn chứ? Tên tóc đỏ cố gắng định thần, vỗ vỗ trán: -Tôi… hơi đau đầu chút. Đêm qua mất ngủ! À, Mãnh Hổ là ai vậy? -Đội trưởng đội Thổ Hành tiền nhiệm. -Thế là thế nào? Tôi tưởng Hắc Hùng là… Độc Trùng cắt lời hắn: -Từ ngày thành lập, Thổ Hành đã “thay máu” rất nhiều lần. Năm năm trước, toàn bộ thành viên Thổ Hành cũ chết hết, kể cả Mãnh Hổ. Chúng tôi thay thế họ và trở thành đội mới. Căn phòng này lưu giữ bút tích của những thành viên đã chết. Vô Phong sững người rồi lặng thinh. Hắn cảm giác thân thể mình đang tan chảy, đôi chân bắt đầu mỏi mệt. Trong khi con đường của hắn dần trở nên mơ hồ, giấc mơ vẫn ở nơi nào đó xa xăm vô tận. … Thực tập trong trung đội Thổ Hành là ước mơ của bao quân nhân. Họ nghĩ rằng sẽ được tiếp xúc các loại khí tài quân sự siêu hiện đại, những vũ khí đa năng trang bị tận răng. Nhưng thực tế hoàn toàn khác, Vô Phong chỉ làm một việc duy nhất là tuần tra doanh trại và viết báo cáo thu hoạch. Tâm trạng chán nản cộng thêm thời tiết nóng bức khiến hắn lang thang mất hồn cả buổi sáng. Đọc bản báo cáo với vài dòng qua quýt của Vô Phong, Độc Trùng ném thẳng vào sọt rác, nói: -Viết lại! Không thì đừng ăn trưa! Gã tóc đỏ tức điên, ngồi hí hoáy viết. Giờ hắn mới nhận ra nói láo trên giấy khó hơn nói láo bằng mồm nhiều lần. Rốt cục hắn cũng hoàn thành sau một tiếng vật lộn chữ nghĩa. Thời gian trôi nhanh, mặt trời xối nắng thẳng đỉnh đầu. Vô Phong hiện đang dùng bữa trưa với các thành viên Thổ Hành tại nhà ăn tập thể. Họ ngồi riêng một góc, bình thản ăn uống mặc những cái nhìn hiếu kỳ từ tứ phía. Riêng Vô Phong thì cảm thấy khó nuốt. Những người lính đằng xa liên tục chỉ trỏ tên tóc đỏ, chốc chốc rù rì bàn tán như đang bình phẩm vẻ đẹp của một con chó cảnh. Không chỉ người ngoài mà binh lính cũng hết sức tò mò những chuyện liên quan tới Thổ Hành. Qua nhiều thập kỷ, những lời đồn đại đã phác họa một đội Thổ Hành quái đản và méo mó trong mắt người đời. Oái oăm là nếu nhìn một cách tổng thể, trung đội thực sự quái dị. Thổ Hành là lực lượng đặc nhiệm, ai cũng nghĩ các thành viên đều có thể hình chuẩn, kẻ nào kẻ đó to con cơ bắp. Nhưng Vô Phong lại thấy điều ngược lại. Chiều cao, vóc dáng của họ không đồng đều; kẻ cao lớn quá khổ, kẻ thấp bé nhẹ cân, kẻ tóc tai bù xù, kẻ trọc lốc nhẵn thín. Khó tưởng tượng nổi đội hình hổ lốn này đang gánh vác những nhiệm vụ mang tầm ảnh hưởng quốc gia. Không khí khá im lặng vì ai nấy tập trung lấp đầy bụng. Vô Phong đếm đi đếm lại, thấy trung đội có mười bảy người. Hắc Hùng không ăn cùng do mải bàn việc cùng cấp trên. Như vậy còn hai người vắng mặt. Theo lời Độc Trùng thì một thành viên tên là “Thú” đang thực thi nhiệm vụ cá nhân nên chưa về. Vô Phong gật gù, vớ lấy một chiếc bánh mì khô, đoạn hỏi: -Thế người nữa đâu? -Chết rồi. – Độc Trùng đáp tỉnh queo. Vô Phong đánh rớt bánh. Thông tin chết chóc tuồn qua lỗ tai chui xuống cổ họng khiến hắn suýt chết nghẹn. Cách đây vài năm, Thổ Hành từng sở hữu một tay bắn tỉa cự phách biệt hiệu “Ái Nữ”. Thống kê tất cả nhiệm vụ đồng đội và cá nhân, Ái Nữ chưa bao giờ bắn trượt. Chỉ có một nhiệm vụ mà Ái Nữ để sổng mục tiêu, đó cũng là ngày cuối cùng anh ta cầm súng. Độc Trùng kể chuyện cũ bằng giọng nói đều đều nguội ngắt: -Chúng tôi nhận lệnh tiêu diệt một tên khủng bố. Hắn bất ngờ di chuyển, Ái Nữ bắn hụt. Kẻ thù phát hiện ra nơi chúng tôi ẩn nấp. Bọn nó nã pháo liên tục. Hắn thương quá nặng, tôi đành bỏ hắn lại. Điều duy nhất Độc Trùng làm được là mang về chiếc quân hàm của Ái Nữ. Một năm trở lại đây, trung đội vẫn chưa tuyển được lính bắn tỉa mới. Các tay súng kỳ cựu đang ở trong các đội đặc nhiệm khác, còn các ứng viên đều không phù hợp đặc thù công việc. Một lý do nữa là không ai bắn giỏi bằng Ái Nữ. Một thành viên trong đội biệt hiệu “Hắc Thử” đang đảm nhiệm vị trí này. Vô Phong hỏi: -Chắc anh ta được tặng huân chương danh dự? -Huân chương danh dự? Gã đội phó lặp lại, sau nhếch mép cười, đoạn cắm cúi ăn nốt bữa trưa. Bên cạnh Độc Trùng là hai anh em sinh đôi nãy giờ dỏng tai hóng chuyện, một người lên tiếng: -Tự do là tốt lắm rồi, nói gì huân chương? -Phải! – Người kia hùa theo – Tự do muôn năm! Tiền bạc muôn thuở! Vô Phong ngớ người: -Không được tặng sao? Kỳ cục thế? Một tên sinh đôi trả lời: -“Cuộc đời người lính là một con dao găm” mà! Vô Phong dừng ăn, cúi đầu suy nghĩ. Ai mà biết cái tính ăn thùng uống vại của hắn sẽ cho đây là chuyện động trời, như ông chủ Lập chẳng hạn. Nhưng lần này hắn suy nghĩ nghiêm túc. Hắn nghĩ về cuộc đời Ái Nữ, cuộc đời những người lính thế hệ trước, cuộc đời chính mình. Hắn đặt ra những câu hỏi đầy tính triết lý và trả lời bằng những quan niệm đầy triết lý không kém. Những gã trẻ tuổi luôn thích triết lý. Song vấn đề là câu trả lời của hắn đúng hay sai? Đúng hay sai, cần đi một con đường. Những người Thổ Hành đã chết trên đường mà vẫn không biết mình sai hay đúng. Vô Phong may mắn hơn người chết song hắn bắt đầu nản bước. Đường dài quá, xa quá… Hắc Hùng bất ngờ xuất hiện. Gã liệng một tập hồ sơ xuống bàn, miệng cười toe: -Mấy cậu nghe đây, tuần tới chúng ta sẽ đi “du lịch” dài ngày! -Bắt khủng bố à, đội trưởng? – Độc Trùng hỏi. Gã da đen lắc đầu: -Không! Lần này chúng ta sẽ vào vai những vú em dễ thương bảo vệ nhân vật quan trọng. -Ai? Đội trưởng cúi người thấp giọng: -Công chúa Lục Châu. Toàn bộ thành viên Thổ Hành lập tức quay về phía đội trưởng, mắt hau háu tựa bầy sói đói mồi. Tâm hồn Vô Phong đang phiêu du cõi trời cũng nhanh chóng hạ cánh xuống mặt đất. Những câu chuyện về Thổ Hành rất thú vị, nhưng nó còn xa mới bắt kịp sức hấp dẫn bất diệt của chủ đề phụ nữ. Vài tiếng trước, hội đồng pháp quan đã chấp thuận đề nghị của Bạch Dương đệ thập. Việc truy tìm Quỷ Vương tiềm ẩn quá nhiều nguy hiểm, một mình Lục Châu khó lòng đối phó. Phi thuyền Thần Sấm cùng đội Thổ Hành sẽ là tấm lá chắn an toàn cho nàng. Đổi lại, hội đồng pháp quan đưa ra rất nhiều yêu sách với hoàng đế. Tuy nhiên, nội dung mấy yêu sách đó thì chỉ người trong cuộc mới rõ. Ngay cả Lục Thiên – con trai hoàng đế – cũng không biết. Độc Trùng lắc đầu: -Làm công chúa sướng nhỉ? Tôi cũng muốn làm công chúa! Cả đội cười rần. Một người lên tiếng: -Nhiệm vụ quan trọng cỡ nào hả đội trưởng? -Rất quan trọng. – Hắc Hùng âm trầm trả lời – Ảnh hưởng tới cả Tâm Mộng thế giới! Người khác xen vào: -Hoàn thành nhiệm vụ, chúng ta sẽ tự do chứ? Mười bảy người bỗng ngồi thẳng lưng, ngóng đợi câu trả lời. Hắc Hùng nhún vai: -Thực tình… cấp trên không đề cập vấn đề này. Nhưng tôi sẽ đưa ra đề nghị, biết đâu mọi chuyện đổi khác? Cả đội nhìn nhau, ai nấy tự động rời bàn ăn. Họ vừa đi vừa rủ rỉ tai nhau về nàng công chúa. Có lẽ đó là cách duy nhất giúp họ quên đi những khát vọng cháy bỏng đang tràn đầy trong đôi mắt của họ. Vô Phong không hiểu nổi hai chữ “tự do” tại sao quan trọng đến thế? Tên tóc đỏ định tiếp tục công việc thực tập nhưng Hắc Hùng ngăn lại: -Từ từ đã, cậu lính mới! Đến phòng luyện kiếm, chúng ta cần nói chuyện riêng. Vô Phong ngớ mặt: -Kiểm tra? Tôi tưởng là ngày mai… -Một chút thay đổi nhỏ! Một chút thay đổi nhỏ, anh bạn à! Hắc Hùng nở nụ cười tươi rói, bộ răng trắng ởn muốn ngấu nghiến Vô Phong thành thịt vụn. Tên tóc đỏ nuốt nước miếng, hắn cảm giác hôm nay sẽ là ngày tồi tệ nhất cuộc đời. Chương 6 Kiểm tra Mặt trời vuốt nắng trên bậc đá hoa cương. Lục Châu lặng lẽ bước, mái tóc nâu phất phơ theo dòng gió thoảng. Một nỗi sợ hãi đang len lỏi trong tâm trí công chúa dù chính nàng đã tuyên thệ trước hoàng đế. Trước khi đưa ra quyết định, nàng chỉ nghĩ về gia đình. Tới lúc gánh vác trách nhiệm, nó không đơn thuần là gia đình nữa mà là danh dự ngàn năm của Phi Thiên Quốc. Sẽ ra sao nếu thất bại? Quyết định đúng hay sai? – Công chúa tự hỏi. Trái tim đập rộn, tâm trí xáo trộn, Lục Châu dừng bước trong vườn thượng uyển. Nàng nhắm mắt, tâm hồn lưu lạc thế giới quá khứ. Gặp phải khó khăn, con người luôn tìm về hồi ức hay kỷ niệm, công chúa cũng không ngoại lệ. Có điều, tuổi thơ của nàng trôi qua một cách bình lặng và tẻ nhạt. Lục Châu yêu quý người cha và người anh hơn bản thân mình, nhưng họ không phải chỗ dựa tinh thần vững chắc. “Gia đình là chỗ dựa vững chắc của mỗi người”, trớ trêu thay, danh ngôn ấy không hề đúng với nàng. Một thoáng một chốc, thời gian vụt qua như chớp mắt. Từng giờ từng khắc, trái tim công chúa càng thêm trĩu nặng. Đôi tay nàng nắm chặt chiếc dây chuyền thô kệch trên cổ. Từ xa, Chiến Tử kéo theo hai chiếc xe đẩy chất đầy những bọc quà lấp lánh. Hắn cúi đầu trước nàng: -Chúc công chúa sinh nhật vui vẻ! Công chúa cười gượng gạo. Hai mươi năm qua, quà mừng sinh nhật vẫn chẳng hề thay đổi. Những thiệp chúc mừng từ đại sứ ngoại giao, những món quà trị giá vạn thùng vàng từ các thương gia trong và ngoài nước. Người thường muốn được như Lục Châu, còn nàng đã ngấy tận cổ. Chiến Tử bước quanh hai chiếc xe và nói: -Ở đây mới khoảng bốn mươi nước thôi. Điệp quốc, Băng Hóa quốc, Cửu Tuyền quốc… ồ, có cả Lưu Vân quốc nữa! Lục Châu nhìn nơi vô định. Chiến Tử bèn đặt trước mặt nàng ba hộp quà nhỏ. Công chúa nở nụ cười tươi, đây mới thực sự là những món quà mà nàng mong chờ. Một hộp nhỏ bọc bằng giấy màu diêm dúa, trong đựng bánh ngọt thơm phức. Công chúa bẻ đôi chiếc bánh và đưa cho Chiến Tử nhưng y từ chối vì rất sợ đồ ngọt. Lục Châu chun mũi: -Anh thật là… bao người xếp hàng chờ đợi để nếm món bánh của Tiểu Hồ đấy! -Xin công chúa thứ lỗi. – Chiến Tử lắc đầu. Công chúa vừa tận hưởng món ăn ngon lành vừa mở hộp quà thứ hai. Cô gái suýt bật ngửa khi một con thú máy hình thù kinh dị nhảy ra. Tám cái chân máy của nó chạy loăng quăng, cái đầu quái đản há mồm khò khè câu “chúc công chúa sinh nhật vui vẻ”. Lục Châu sững người vài giây, sau ôm mặt cười rũ. Chiến Tử lắc đầu: -Quà của Hỏa Nghi năm nào cũng thế nhỉ? -Anh nhớ năm trước chứ? Cậu ta gửi nguyên một khẩu súng bắn pháo hoa! Nổ ầm ĩ khắp hoàng cung! -Tôi nhớ. Lính ngự lâm đã bật báo động, nhân viên chính phủ phải sơ tán hết. Lục Châu cười vang. Những khoảnh khắc thế này thật hiếm hoi trong cuộc sống của nàng. Nó ít đến nỗi mỗi lần công chúa cười, không gian xung quanh nàng như bừng sống sau mùa thu úa tàn. Chiến Tử biết nàng đang tìm chút niềm vui ít ỏi để quên đi nỗi buồn trống vắng. Đêm qua vì mải công việc nên chẳng ai trong gia đình Bạch Dương đệ thập ngó ngàng sinh nhật của Lục Châu. Thậm chí chính nàng không hề để tâm đến nó cho tới khi Chiến Tử mang quà tặng đến. Công chúa kéo Chiến Tử ngồi xuống thảm cỏ. Gã hộ vệ tỏ ra khiên cưỡng, nàng ôm lấy tay hắn, thủ thỉ: -Thực tình… chuyến đi này sẽ cho em nhiều cơ hội. -Cơ hội gì? -Em muốn thay đổi. Em muốn rời khỏi nơi này. Chiến Tử nói: -Công chúa đang chán những thứ mà người bình thường thèm khát. Nôm na là… xin công chúa thứ lỗi, đó là bệnh chán của con nhà giàu. Lục Châu cúi mặt cười. Chiến Tử luôn biết cách làm nàng vui, luôn biết cách khiến nàng an lòng. Nói không ngoa, nhờ y, nàng cảm thấy cuộc sống chưa tới mức khủng hoảng. -Công chúa thực sự muốn rời khỏi đây hay chỉ là suy nghĩ nhất thời? – Chiến Tử hỏi. Cô gái ngập ngừng. Một câu hỏi khó. Nàng sẽ vững bước đi hay quay trở về rồi nhận ra làm công chúa tốt hơn, sống cuộc sống bình lặng bên vườn thượng uyển tốt hơn? Lục Châu định trả lời song Chiến Tử đã đứng dậy. Dường như y muốn nàng giữ câu trả lời cho riêng mình. Y vươn vai nói: -Tôi nghĩ công chúa nên tới doanh trại mạn bắc. Có nhiều điều công chúa cần biết. -Vậy sao? Thế gọi Tiểu Hồ và Hỏa Nghi đi cùng! -Thưa công chúa, Tiểu Hồ đang um sùm ở đồn cảnh vệ. Nghe nói hôm quốc khánh, cô ta bị trộm tiền. Công chúa phì cười. Nàng dám khẳng định thảm họa tự nhiên không thể so sánh với thảm họa mất tiền của Tiểu Hồ. -À, bài kiểm tra thế nào, thưa công chúa? – Chiến Tử chợt lên tiếng. Lục Châu mỉm cười, chỉ vào chiếc hoa tai đính lông vũ đỏ. Để ý kỹ, những sợi lông vũ lấp lánh một cách khác thường. Chiến Tử ngạc nhiên: -Công chúa… đã vượt qua? -Đúng. – Lục Châu gật đầu – Bây giờ em có thể triệu hồi thần hộ mệnh. Mỗi thánh sứ có một thần hộ mệnh riêng. Linh hồn thần hộ mệnh trú ngụ trong các đồ vật gọi là “vật biểu trưng”, ví dụ như thần hộ mệnh của Lục Châu ẩn thân trong chiếc hoa tai. Ngay từ ngày đầu gia nhập, các thánh sứ được trao vật biểu trưng nhưng phải nhiều năm sau đó, họ mới đủ khả năng gọi thần. Thậm chí nhiều thánh sứ suốt đời không thể thực hiện được năng lực này. -Chúc mừng công chúa. – Chiến Tử nói – Rất đáng tự hào! Lục Châu cười: -Đáng tự hào lắm chứ! Thầy Tây Minh chưa bao giờ kiểm tra dễ dàng! … Cùng lúc ấy, một kẻ khác đang run như cầy sấy trước bài kiểm tra của Hắc Hùng. Gã vừa cười vừa mếu hệt một học sinh bước vào phòng thi mà trong đầu chẳng có tẹo kiến thức nào. Nếu bị đánh trượt, Vô Phong sẽ “quay về trường sĩ quan”, một cơ hội tốt để hắn chuồn khỏi doanh trại. Nhưng đó chỉ là lý thuyết. Hắc Hùng sớm muộn sẽ biết thành tích trong hồ sơ của hắn chỉ là báo cáo láo. Lúc ấy Vô Phong khăn gói chuẩn bị vào tù là vừa. Độc Trùng tham gia buổi kiểm tra với tư cách giám khảo. Là đội phó, gã có quyền quyết định nhân lực. Tự tay gã từng gạt bỏ hàng trăm ứng viên xin gia nhập Thổ Hành, đánh trượt vô khối kẻ có thực lực. Về mặt tuyển nhân sự, gã khó tính hơn đội trưởng rất nhiều. Gã nói với Vô Phong: -Cứ thoải mái. Trúng tuyển thì tốt, trượt càng tốt. Tên tóc đỏ cười mếu. Hắn nghĩ Độc Trùng đang chế giễu mình. Vô Phong bước vào phòng luyện tập. Hắc Hùng đã đợi hắn từ lâu. Gã đội trưởng đang tập thể hình, đôi tay lực lưỡng cử đẩy những quả tạ xếp chồng nhau. Vừa thấy tên tóc đỏ, gã thả tay, chồng tạ sắt rớt uỳnh xuống sàn: -Đến rồi à? Kiểm tra luôn nhé? Nhanh nhanh lên, tôi còn bận một cuộc gọi! Nhìn hai lỗ thủng toác hoác trên sàn bởi đống tạ, Vô Phong nuốt nước bọt, tim đập thình thịch. Sức vóc của hắn thua đứt gã đội trưởng. Hắn không dám chắc mình chịu được một đấm từ Hắc Hùng chứ đừng nói chuyện đấu kiếm. Hắc Hùng tới góc phòng thao tác bảng điều khiển máy tính. Bức tường trước mặt gã bỗng tách đôi, lộ ra căn phòng khác vừa cao vừa rộng. Vô Phong há hốc miệng, chân vô thức bước vào, đôi mắt hết nhìn chỗ nọ ngó chỗ kia. Trên tường treo đầy kiếm đủ chủng loại, hình dáng hay kích thước; xa hơn là những thanh đao nặng nề án ngữ riêng một góc. Không gian chật ních vũ khí giết người, mùi kim loại lạnh ngắt bám vấy hơi thở. Tên tóc đỏ cảm giác thân thể đang đông cứng. Đội trưởng cười: -Chỗ này tuyệt chứ hả? Tuy chưa bao giờ đụng đao kiếm nhưng Vô Phong cũng có chút hiểu biết về chúng. Sau bữa trưa, hắn đã lần mò trong thư viện doanh trại cùng hy vọng mong manh rằng kiến thức sách vở sẽ giúp hắn vượt qua bài kiểm tra. Văn minh khoa học kỹ thuật phát triển, thế giới Tâm Mộng nhanh chóng đổi thay, nhất là lĩnh vực quân sự. Vũ khí cận chiến lùi vào dĩ vãng, chỉ duy kiếm và đao vẫn trụ vững. Trường phái đao kiếm thời xưa rất nhiều nhưng đến giờ chỉ còn ba nhánh chính: Trường đao, Pháp kiếm và Biến kiếm. Trường đao thuộc chi phái cổ dựa vào tính áp đảo và sức mạnh truyền thống của đao; Pháp kiếm là sự kết hợp giữa phép thuật và kiếm thuật của pháp sư; những phái kiếm thuật còn lại gọi chung là Biến kiếm. Ngày nay, cách chế tạo vũ khí đổi thay nhờ sự ra đời của nhiều vật liệu mới, đao kiếm không đơn thuần như tên gọi nữa mà là những cỗ máy phức tạp. Cách phân chia trên chỉ mang tính tương đối, ranh giới giữa ba nhánh đôi khi rất nhạt nhòa. -Chọn lựa thoải mái. Nhưng nhanh lên, ta sắp có một cuộc gọi! – Hắc Hùng hối thúc. Kiếm nhiều vô kể nhưng Vô Phong chẳng biết nên dùng loại nào. Cuối cùng, hắn chọn thanh kiếm cơ bản – loại kiếm được binh lính sử dụng đại trà. Nó không có gì đặc biệt ngoài tính năng co rút vào cán và uốn dẻo. Gã da đen cười khành khạch: -Xong rồi hả? Kiểm tra nào! Hai người bước lên sàn đấu, đứng đối diện nhau. Vô Phong để ý Hắc Hùng cũng sử dụng kiếm cơ bản thay vì những loại kiếm đa năng khác. Gã đội trưởng đã nhân nhượng để đảm bảo công bằng. Có điều thực lực hai bên quá chênh lệch, sự nhân nhượng chỉ khiến thất bại của Vô Phong thêm thảm hại. -Tấn công đi. – Hắc Hùng nói – Cứ đánh thoải mái! -Kiếm thật đó, nhỡ đâu tôi đâm nhầm… -Hay ta đánh trước? Gã da đen mỉm cười một cách nguy hiểm. Vô Phong giật mình, bất giác nắm chặt kiếm. Đối thủ trước mặt hắn không phải đội trưởng mà là một con thú hoang trong hình hài con người. Cái chết quẩn quanh, đè bẹp mọi giấc mơ trong đầu tên tóc đỏ. Nó khiến hắn sợ hãi cùng cực, nhưng lại dấy lên những bản năng sinh tồn mãnh liệt. Vô Phong gầm lớn, đoạn lao thẳng về phía trước. Hắn vung kiếm theo một đường thẳng tắp chực chẻ đôi địch thủ. Hắc Hùng lách người, tóm lấy tóc hắn rồi kéo dập xuống sàn. Tên tóc đỏ mài mặt trên đất, mũi tứa máu tươi, mắt nổ đom đóm. Hắn không nhìn thấy gì ngoài một màu đỏ tràn ngập đôi mắt. Hắc Hùng kéo hắn đứng dậy, đấm một cú thẳng mặt tên tóc đỏ. Hắn như diều đứt dây văng vào tường, xương cốt tưởng chừng vỡ vụn. Nhìn Vô Phong nằm một đống trên đất, Độc Trùng lắc đầu: -Đội trưởng hơi mạnh tay. Hắc Hùng thậm chí còn chưa rút kiếm. Gã nhếch mép khinh bỉ: -Thằng tóc đỏ này mà là học viên xuất sắc à? Nó vung kiếm còn chẳng ra hồn nữa! Hắc Hùng bước tới cạnh Vô Phong, một tay quẳng hắn trở lại sàn đấu. Gã vung vẩy kiếm, nói: -Cái ngữ vớ vẩn như cậu mà được đặc cách thực tập ở Thổ Hành? Cậu gọi cách đánh kiếm ban nãy là gì? Kiếm thuật chăng? Chỉ có thằng ngu mới đánh kiếm sơ hở như thế! Trung đội không cần thứ cặn bã, hiểu chứ? Vô Phong là tên trộm vặt, bị đánh chửi đã thành quen. Cư dân chợ rác bần cùng hơn cả rác thải, sỉ vả kiểu gì cũng chẳng khiến họ nhục nhã. Thấy hắn không phản ứng, Hắc Hùng cười nhạt: -Cậu bị loại! Về đi. Cậu tới Thổ Hành chỉ để giương oai với người khác. Cậu là kẻ không hiểu chính mình! Mấy lời nói vô tình đụng chạm quá khứ bất minh của Vô Phong. Tên tóc đỏ nghiến răng kèn kẹt, phều phào nói: -Câm mồm… Gã da đen cười khẩy: -Chịu mở mồm rồi à? Vô Phong lảo đảo đứng dậy, trời đất trong mắt quay cuồng. Hắn ôm đầu, tay quờ quạng nhặt kiếm. Hắc Hùng khoanh tay nhìn hắn. Tên tóc đỏ gầm gừ: -Ông chẳng biết quái gì về tôi cả! Gã đội trưởng nhướn mắt: -Cần gì ta phải biết cậu là thằng thổ tả nào? Ta chỉ biết cậu là một thằng ngu không hiểu chính mình! Vô Phong rầm rập chạy đến vung kiếm chém bừa. Hắc Hùng không phản công. Gã chỉ thuận chân di chuyển, tránh né thế tấn công như vũ bão và loạn xà ngầu của đối thủ. Kiểu tấn công thiếu bài bản này chỉ khiến gã thêm ngứa mắt. Độc Trùng ngao ngán theo dõi trận đấu, tay chẳng buồn ghi chép. Gã cố luận xem bố trẻ Vô Phong đào đâu ra bảng thành tích hãi hồn kia. Xem chừng chất lượng giáo dục của trường sĩ quan đã xuống cấp tệ hại! – Độc Trùng nghĩ. Múa may một hồi, Vô Phong thấm mệt, đường kiếm loạng choạng. Hắc Hùng gồng vai, đâm thẳng vào địch thủ với tốc độ đạn bắn và sức công phá của xe thiết giáp. Gã tóc đỏ bắn vào tường thêm lần nữa, toàn thân kêu răng rắc như củi khô gãy nát. Vô Phong gượng dậy, máu từ bụng trào lên cuống họng và tràn qua miệng. Hắn gục đầu thở dốc, đầu óc quay cuồng. Gã đội trưởng chống kiếm thở dài: -Trước khi điền đơn nguyện vọng, đáng ra cậu nên tự hỏi mình thực sự muốn gì. “Ước mơ” và “sở thích” khác nhau nhiều lắm, cậu bé! Những kẻ ngu dốt chạy theo sở thích và coi đó là giấc mơ. Nhưng hễ gặp khó khăn, bọn chúng quay đầu, than vãn, kêu la, coi giấc mơ chỉ là ảo tưởng. Cậu đã chuẩn bị gì khi gia nhập Thổ Hành? Bảng thành tích chói lòa kia á? Không, cậu chẳng mang theo thứ gì! Cậu chỉ là thằng khốn chạy theo sở thích để lấy le với bọn bạn học cùng trường! Cậu thậm chí không hiểu ước mơ của chính mình! Gã tóc đỏ im lặng. Hắc Hùng nói đúng. Nghèo nàn vật chất, tuyệt vọng tinh thần, hành trang hắn mang theo không có gì ngoài hai bàn tay trắng cùng mái tóc đỏ. Ngay cả tên gọi, hắn cũng chỉ dựa vào miếng quân hàm cũ kỹ mà không biết chủ nhân thực sự của nó. Hắn đang lết tấm thân tật nguyền trên một con đường dài. “Mày đã thiêu đốt bản thân mày chưa?” Lời của lão già vọng về như liều thuốc kích thích. Vô Phong chống tay đứng dậy, gạt máu trên mắt rồi nhặt kiếm. Hắn thở phù, cố gắng ngăn đôi tay đánh rơi kiếm. Gương mặt hắn dãn ra, tức giận không phải phong cách của hắn. Vô Phong cười: -Cho tôi cơ hội nữa. -Trên chiến trường không có thêm cơ hội! Cậu bị loại! Cút khỏi đây! -Không. Tôi không quan tâm bài kiểm tra. Tôi xin ông một cơ hội thôi. -Làm gì? -Để đấm vỡ mặt thằng khốn kiêu ngạo như ông. Vô Phong thu lưỡi kiếm, đôi chân ào ạt lao tới, tay phải tấn công. Hắc Hùng né người, gã giật mình khi thấy bóng kim loại xuất hiện bên trái. Gã vội vàng thoái lui. Tên tóc đỏ đuổi theo, lưỡi kiếm lại rút vào cán. Trong chớp mắt, hắn chuyển tay cầm kiếm, hướng tấn công đổi sang phải. Gã đội trưởng hụp đầu né tránh, lưỡi kim loại sượt da mặt tước máu. Gã đội trưởng nhảy về phía sau. Tên tóc đỏ thừa cơ truy kích, đôi chân như gió lốc thoáng chốc đã tiếp cận địch thủ. Hắn vung kiếm chém tạt, Hắc Hùng tránh đòn rồi tiếp tục lùi bước. Có điều gã đội trưởng lùi đến đâu, Vô Phong lập tức áp sát đến đó. Hắn chuyển tay kiếm, đợt tấn công này nối tiếp đợt tấn công khác, tuy đơn điệu và loạn xạ song tốc độ nhanh hơn rất nhiều. Gã đội trưởng đang rơi vào thế bất lợi nhưng vì lý do nào đó mà gã vẫn chưa rút kiếm. Đứng ngoài theo dõi, Độc Trùng nhận ra Vô Phong đánh kiếm dựa theo cách đánh dao của lũ trộm cướp. Lưỡi kiếm thoắt ẩn thoắt hiện khiến Hắc Hùng không thể nhìn ra đường kiếm của đối phương. Dù vậy, cái cách tên tóc đỏ di chuyển mới làm gã đội phó ấn tượng mạnh. Gã nhìn thấy đôi chân Vô Phong tiềm ẩn một khả năng đẩy tốc độ tới cực hạn. “Cặp giò đáng giá đấy!” – Độc Trùng mỉm cười, đoạn mở bút ghi chép. Hắc Hùng cười sằng sặc: -Ái chà! Giờ mới chịu chơi nghiêm túc hả? -Ông chỉ là thằng khốn chuyên chế giễu người khác! -Ta nói đúng đấy chứ? Chế giễu bao giờ? Hắc Hùng chạy lùi, Vô Phong đuổi theo. Hắc Hùng bỗng dừng lại, đôi tay vù tới, nhanh như chớp tóm chặt tóc đối thủ, Vô Phong không kịp phản ứng. Đôi chân của gã da đen lực lưỡng như cột đá tung ra một cú lên gối. Tên tóc đỏ bật ngửa, đầu đập xuống sàn, vỏ não chấn động, cơ thể bại đi. Gã đội trưởng quay sang Độc Trùng, nói: -Đưa nó đến bệnh xá. Thằng này cứng đầu gớm! Gã đội phó lắc đầu: -Trận đấu đã xong đâu, đội trưởng? -Hả? Ngay lúc ấy, một con dao găm bay tới mặt Hắc Hùng. Gã giật mình nghiêng đầu trong gang tấc. Vô Phong xuất hiện như bóng ma, dồn toàn lực tay phải đấm tung mặt gã đội trưởng. Thời gian như ngừng trôi, một cú đấm mang theo tất cả sức lực và tuổi thanh xuân của một gã trai trẻ. Tên tóc đỏ đánh như thể đây sẽ là trận chiến cuối cùng của cuộc đời mình. Một nửa khuôn mặt Hắc Hùng bị móp lại song gã vẫn trụ vững. Bàn tay Vô Phong dần cảm nhận phản lực như lưỡi dao đang cạo sâu xương thịt. Tên tóc đỏ cắn răng chịu đau, sẵn sàng đón nhận kết cục thảm bại. Hắn chẳng còn hơi sức phản kháng nữa. Hắc Hùng bất ngờ cười khành khạch: -Khá đấy! Khá đấy! Gã đội trưởng hỏi Độc Trùng: -Ý kiến cậu thế nào? Độc Trùng nhìn Vô Phong một lúc, sau gật gù. Hắc Hùng vỗ tay: -Tốt! Vậy thì… chúc mừng cậu, Vô Phong! Cậu được gia nhập Thổ Hành! Tên tóc đỏ ngơ ngác một hồi như chưa tin vào tai mình. Hắc Hùng dúi vào tay hắn một chiếc quân hàm màu đồng sáng bóng, trên có hàng chữ nhỏ màu đen: Vô Phong Trung đội Thổ Hành Vô Phong đã vượt qua bài kiểm tra, điều đó có nghĩa hắn vẫn chưa tới lúc hít thở không khí nhà tù. Hắn bật cười, nhưng mấy cái xương sườn nhói lên từng cơn đau điếng người thành ra vừa cười vừa mếu. Hắc Hùng tưởng Vô Phong đang bật khóc sung sướng liền vỗ vai hắn ầm ầm: -Bình tĩnh, bình tĩnh! Đâu sẽ vào đó! Tên tóc đỏ nhăn nhó cười, lòng thầm rủa gã đội trưởng cục súc. Độc Trùng định đỡ hắn xuống bệnh xá thì hắn từ chối: -Tôi tự đi được, không cần đâu, cảm ơn! -Cậu chắc chứ? – Độc Trùng nheo mắt. Vô Phong gật gật rồi nhanh chóng chuồn khỏi phòng luyện tập. Hắc Hùng và Độc Trùng nhìn theo gã, mỗi người mang tâm trạng riêng. Gã đội phó cười: -Tên này thú vị đấy chứ! Võ thuật, kiếm thuật, cái gì hắn cũng không biết! Tại sao ông chấp nhận hắn? Hắc Hùng trả lời: -Cấp trên có lời rằng chiếu cố cho hắn chút ít. Ta không đảm bảo chuyện đó, hắn được chấp nhận hay không sẽ do đội Thổ Hành quyết định. Nhưng những gì hắn thể hiện đâu đến nỗi tồi, phải chứ? Sẽ rất tuyệt nếu hắn học bộ kiếm thuật “Thiết”! -Cấp trên? Là Hội đồng… Độc Trùng chưa nói dứt câu, gã da đen đã gạt đi: -Cậu có quyền quyết định nhân lực, cậu có thể bác bỏ quyết định của ta. Nhưng cậu đã chấp nhận Vô Phong, phải chứ? Thấy hắn giống Ái Nữ hả? Gã đội phó gật gù. Hắc Hùng cười rồi vội vã chạy khỏi phòng tập luyện: -Vậy nhé, tôi phải gọi điện! Độc Trùng không đáp. Bảng đánh giá năng lực Vô Phong trên tay hắn chi chít dấu gạch chéo. Đáng ra tên tóc đỏ đã bị đuổi từ lâu nhưng vài hoài niệm quá khứ đã níu giữ quyết định của gã đội phó. Trong khi đó, Vô Phong đang thất thểu bước xuống nhà thương, mặt dính đầy máu. Ai ai cũng ngoái nhìn bộ dạng thê thảm của hắn. Một người nào đấy nhớ ra hắn cùng đội Thổ Hành, và thế là miệng lưỡi thiên hạ có thêm chuyện để bàn tán. Bị cả trăm cặp mắt nhòm ngó song tên tóc đỏ chẳng có thời gian để ý. Bó nẹp những cái xương gãy và chỉnh đốn dung nhan mới là việc hắn cần làm. Lúc đi ngang qua nhà ăn, Vô Phong để ý chiếc vô tuyến mỏng dính treo tường đang phát hình ảnh gã phát thanh viên quen thuộc. Cảm thấy thằng cha kia đang nói chuyện gì đấy quen quen, hắn bèn dừng chân và nghe ngóng. “…nhiều nhân chứng cho biết tên trộm đã trượt trên dây thép nối cầu đi bộ với cầu cao tốc. Cá nhân tôi cho rằng đây là chuyện hoang đường. Đồn cảnh vệ hiện vẫn chưa xác định được nguồn gốc của sự náo loạn đêm qua, có thể đây là một vụ trộm. Nhưng dù là gì đi chăng nữa, hình ảnh Phi Thiên thành đang xấu đi trong mắt du khách. Một điểm trừ cho cách điều hành chính phủ yếu kém của Bạch Dương đệ thập.”. Vô Phong phỏng đoán gã béo đã không trình báo lên đồn cảnh vệ. Hắn tin rằng chiếc đĩa vàng giá trị tới mức gã không dám để cảnh vệ nhúng tay vào. Mà kể cả gã xài cách gì đi chăng nữa, tên tóc đỏ vẫn an toàn. Vô Phong cười gian, ai mà nghĩ một tên trộm đang lẩn trốn trong doanh trại quân đội? Đương đắc thắng, hắn bỗng nghe một giọng nói êm ái lọt vào tai mình: -Xin lỗi, cho tôi hỏi đường tới khu chứa phi thuyền? “Con gái!” – Đôi mắt tên tóc đỏ rực sáng. Khó tin nổi cái doanh trại đặc nghẹt bọn đàn ông cục súc này lại xuất hiện nữ quân nhân. Vô Phong quay lại, buông lời trêu chọc: -Chỉ đường? Tiền đâu? Chi phí chỉ đường là… Hắn ngừng nói. Trước mặt hắn là một cô gái trong bộ thường phục, không phải nữ quân nhân. Ký ức về buổi chiều ngày quốc khánh bao phủ tâm trí Vô Phong. Vẫn gương mặt xinh đẹp đầy ưu tư ấy, vẫn chiếc hoa tai đính lông vũ đỏ rực lẩn trốn sau mái tóc nâu buông thõng bờ vai. Tên tóc đỏ líu ríu miệng lưỡi: -Chi phí là… miễn phí, thưa công chúa! Tôi sẽ dẫn đường cho cô! [/spoil] ---------- Post added at 23:23 ---------- Previous post was at 23:20 ---------- Đây là chương 7 + 8 [spoil] Chương 7 Gặp gỡ -Xin lỗi, nhưng… có thật anh là quân nhân không vậy? Lục Châu nhìn mái tóc đỏ rực của Vô Phong, gương mặt tỏ vẻ nghi ngờ. Đây không phải là lần đầu tiên hắn bị đánh giá qua mái tóc quái dị của mình. Vô Phong cười gượng, nói năng thiếu tự nhiên: -Thưa công chúa, tôi… tôi là thành viên Thổ Hành. Tôi định cắt tóc… nhưng họ nói không cần, nên… Công chúa ngạc nhiên: -Anh là người của Thổ Hành? -Vâng, vâng. Đúng thế! Tôi là lính Thổ Hành! Lục Châu nói: -Quả thực tôi không biết anh là quân nhân Thổ Hành, rất xin lỗi! -Không… không vấn đề gì, thưa công chúa! -Hình như… anh bị thương? Anh cần tới bệnh xá chứ? Vô Phong nén đau, cố gắng ra vẻ anh hùng: -Không hề gì! Chỉ là vài vết thương nhỏ, thưa công chúa! Tên tóc đỏ thở gấp, lồng ngực phập phồng, áo nở căng muốn đứt cúc. Lục Châu ém miệng cười trước bộ dạng lập cập ấy, đôi mắt yên ả thoáng gợn những làn sóng hiền hòa. Nàng cúi đầu: -Phiền anh chỉ đường giùm tôi! Được người đẹp nhờ vả, lẽ nào Vô Phong bỏ qua? Thay vì vẽ ngõ chỉ lối, hắn tình nguyện làm hướng dẫn viên cho nàng. Đường tới khu chứa phi thuyền không xa lắm song hắn cố tình đi thật chậm để ngắm công chúa lâu hơn. Lục Châu bỗng quay sang nhìn hắn. Vô Phong giật mình, vội quay mặt đi. Công chúa nói: -Anh nhuộm tóc hả? -Thưa không! – Vô Phong đáp – Thề có Vạn Thế, đây là tóc thật! Lục Châu mỉm cười: -Tôi trông anh giống mấy người ở khu giải trí. Họ hay đội tóc giả, màu sắc rất sặc sỡ. Vô Phong hỏi: -Công chúa cũng tới khu giải trí? -Có chứ! Nhưng thỉnh thoảng thôi… Giọng Lục Châu ngượng ngập như thể đã trót làm chuyện dại dột. Thấy nàng lâm cảnh khó xử, Vô Phong không truy vấn thêm. Sau đó hai người chẳng ai nói thêm điều gì. Vô Phong từng nghĩ công chúa thuộc về thế giới nào đó cao ngất ngưởng trên trời xanh. Nhưng hắn đã sai, Lục Châu chẳng phải thần thánh gì hết. Nàng là người bình thường, thái độ thân thiện, lời nói nhẹ nhàng. Và sự bình thường ấy đang khiến tên tóc đỏ khó thở hơn bao giờ hết. Sự ích kỷ trỗi dậy bên trong tâm trí hắn. Hắn muốn thời gian ngừng trôi. Hắn muốn vạn vật xung quanh bốc hơi. Và rồi hắn bắt đầu mơ tưởng những chuyện hão huyền rời xa thế giới thực tại. Công chúa đang mải nghĩ chuyện trọng đại như Quỷ Vương hay Thánh Vực, còn tên tóc đỏ lại thấp thỏm chờ mong nàng hỏi tên hắn – một mong ước đơn giản và có ý đồ hoang tưởng. Khu chứa chỉ có một hạm đội. Thay cho việc tích trữ phi thuyền, nó tập trung hàng trăm phòng thí nghiệm. Các phòng thí nghiệm liên kết thành một hệ thống hầm ngầm nằm dưới lòng đất, chu vi và diện tích lớn hơn cả doanh trại. Mỗi năm, nơi này xuất xưởng vài mẫu phi thuyền cải tiến và đôi khi có cả sản phẩm thế hệ mới. Vô Phong và Lục Châu đi xuống khu chứa bằng thang máy. Cửa thang mở, Lục Châu thấy hai người đang đứng đợi trước cổng chính, trong số đó có Chiến Tử. Gã chạy đến bên công chúa, sốt sắng hỏi han: -Công chúa đi đâu thế? Tôi tìm cô suốt! -Xin lỗi… tôi chỉ muốn tham quan một chút. À, thật may là anh ta đã dẫn đường cho tôi! – Lục Châu chỉ vào Vô Phong. Chiến Tử bắt tay tên tóc đỏ và tự giới thiệu: -Tôi là Chiến Tử. Cảm ơn cậu đã bảo vệ công chúa. Chiến Tử nói một cách trịnh trọng. Có điều ánh mắt của y luôn khiến người đối diện phải ớn lạnh, sự thân thiện vì thế mà giảm sút tối đa. Tên tóc đỏ rùng mình trả lời: -À, à, không có gì! Người ban nãy đi cùng Chiến Tử chợt lên tiếng: -Ông “bàn chải” làm gì mà lâu thế? -Bình tĩnh đi, Hỏa Nghi! – Công chúa nói – Thống lĩnh phải đón Tiểu Hồ nữa. Hỏa Nghi chép miệng, đôi chân ngọ ngoạy vẻ sốt ruột. Bộ dạng của gã khá lấc cấc: giày thể thao đỏ chóe, quần ống cao ống thấp, áo thun nhăn nhúm loang lổ hình thù kinh dị, tóc tai ít chải chuốt nên rối bù. Một tác phong không mấy đứng đắn của kẻ được gọi là “hộ vệ thánh sứ”. Vô Phong nghĩ Hỏa Nghi giống bọn du thủ du thực ở chợ rác hơn. Cửa thang máy bật mở, hai người nữa bước ra, một già một trẻ. Vô Phong nhận ra ngay thống lĩnh Nhất Long bởi bộ ria mép nổi tiếng. Còn người kia là một cô gái; nàng ta xúng xính bộ váy trắng với những đường diềm diêm dúa màu thanh thiên, tóc vàng búi cao trên gương mặt trẻ trung đôi phần bướng bỉnh. Vô Phong ngờ ngợ đã gặp cô gái này ở đâu đó. Tự dưng hắn nghĩ đến quảng trường thủ đô vào ngày quốc khánh. Và như một phản ứng vô điều kiện, hắn giật thót, mồ hôi chảy ướt trán. “Chẳng phải là con nhỏ mà ta đã cuỗm tiền sao? Vạn Thế hỡi, sao lại là nó?”. Vô Phong cuống cuồng đội mũ trùm bịt kín mặt, đoạn chào công chúa và lẹ chân chuồn thẳng. Thật không may, bộ quân phục rách tươm thấm đầy máu của hắn khiến Tiểu Hồ chú ý. Cô nàng ngẩn người, chạy theo rồi tóm chặt tay hắn, miệng liến thoắng: -Này, từ từ đã! Vô Phong sợ rúm người, giọng nhỏ rí: -Có chuyện gì, thưa cô? Tiểu Hồ kiễng chân nhìn chòng chọc Vô Phong, đôi mắt dừng thật lâu trên những sợi tóc đỏ lơ thơ thòi ra từ chiếc mũ trùm. Nàng ta nhướn mắt: -Tóc nhuộm? Binh lính bây giờ tự do quá nhỉ? Vô Phong đáp: -Là tóc thật, thưa cô. -Cứ cho là thế đi. – Tiểu Hồ nhún vai – Vậy… tại sao anh đội mũ trùm? Câu hỏi hết sức oái oăm, Vô Phong cũng trả lời oái oăm không kém: -Vì… tại vì… mặt tôi lúc này không đẹp. -Cái gì? -Tôi bị thương, luyện tập ấy mà! Cực nhọc lắm! Tiểu Hồ bước quanh tên lính, tay chắp sau lưng, đầu nghiêng nghiêng soi mói: -Lý do không chính đáng! Tôi chẳng thấy người lính nào bịt mặt như anh! Mà bị thương hả? Tôi biết chữa trị đấy! Bỏ mũ ra coi nào! Cô nàng vừa nói vừa quờ tay định lột chiếc mũ trùm. Vô Phong lùi lại, mặt cúi gằm, tay đưa về phía trước tựa một tiểu thư đài các từ chối sự tiếp xúc thân mật của người khác giới: -Xin cô tự trọng. Cô gái tóc vàng tức sôi máu, vành tai đỏ ửng: -Anh nói thế là ý gì? Tại sao anh bịt mặt? Trốn tránh tôi phải không? -Việc gì tôi phải trốn tránh cô? Chúng ta biết nhau đâu? -Tôi nghĩ là “biết” đấy! Bỏ mũ ra! Tiểu Hồ sấn sổ bước tới. Vô Phong đang không biết xử lý thế nào thì công chúa đã lên tiếng: -Đừng, Tiểu Hồ! Anh ta là người của Thổ Hành! Tiểu Hồ dừng chân, đắn đo suy nghĩ. Cô nàng nghi ngờ gã lính đứng trước mặt là tên trộm hôm qua. Nhưng theo lý mà nói, một tên trộm không thể là thành viên Thổ Hành – đơn vị tinh nhuệ bậc nhất Phi Thiên Quốc. Tuy nhiên, Tiểu Hồ chưa chịu thua, nàng cầu khẩn Nhất Long: -Thống lĩnh à, ông bảo hắn bỏ mũ ra đi! Tôi sẽ tặng bánh cho ông! Vị thống lĩnh lắc đầu, bộ ria bàn chải đung đưa: -Ta chịu thôi. Ngoài hoàng đế, không ai có quyền sai khiến Thổ Hành. Tiểu Hồ xụ mặt, còn Vô Phong cực kỳ hớn hở, đôi mắt nhơn nhơn giễu cợt. Cô gái tóc vàng nghiến răng ken két, đôi tay nắm chặt tưởng chừng muốn xé xác gã. Biết tính khí Tiểu Hồ ương ngạnh, công chúa vội lên tiếng: -Đi thôi, Tiểu Hồ! Chúng ta không có nhiều thời gian đâu! Cô nàng ném cái nhìn sắc lẻm về phía Vô Phong rồi đùng đùng bỏ đi. Tên Hỏa Nghi tiện mồm trêu chọc nàng ta: -Mỗi cái túi tiền mà cũng ầm ĩ hoài! Lời của gã chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa. Tiểu Hồ nổi đóa: -Cậu biết cái gì hả? Cậu biết nó quan trọng thế nào với tôi chứ? Thống lĩnh Nhất Long dẫn mọi người vào khu chứa phi thuyền, trong khi Tiểu Hồ và Hỏa Nghi cãi vã ỏm tỏi. Không khí tĩnh lặng vốn có của khu chứa bỗng chốc chao đảo bởi hai người bọn họ. Chỉ khổ cho Lục Châu phải đứng ra dàn hòa. Bóng dáng công chúa nhỏ dần trong mắt Vô Phong. Nàng vẫn chưa hỏi tên hắn. Nàng đến thật nhanh, và đi cũng thật nhanh. Tên tóc đỏ cứ ngỡ rằng hắn vừa trải qua một cơn mơ đẹp, cơn mơ đẹp nhất sau năm năm tồn tại. Sống ở chợ rác, hắn chưa bao giờ mơ những giấc mơ tương tự. Giấc mơ này quá đẹp, nó khiến hắn ngừng thở, ngừng nhớ về những nỗi đau đang hành hạ thể xác. Vô Phong quên luôn việc đến bệnh xá. Hắn giữ nguyên bộ dạng te tua, bỏ qua chuyện tắm rửa, sau đó ăn tối cùng trung đội. Lấy lý do chúc mừng hắn gia nhập Thổ Hành, Độc Trùng mang theo một chai rượu cỡ lớn. Các thành viên tươi tỉnh hẳn và bắt đầu cười nói với tên tóc đỏ vì nhờ hắn, họ được một bữa nhậu nhẹt. Đáp lại mọi người, tên tóc đỏ chỉ ừ hữ vài câu, mỉm cười vài cái cho xong chuyện. Đống đồ ăn thơm ngon trên bàn chẳng khiến hắn vui thích như thường lệ. Hình bóng công chúa đang giam hãm Vô Phong trong những giấc mơ do chính hắn nghĩ ra. Giấc mơ không có thật, thậm chí rất điên rồ, bản thân hắn biết chúng điên rồ nhưng hắn không thể ngừng mơ ước. Độc Trùng tiến tới, xoa bóp vai Vô Phong. Tên tóc đỏ điếng người trước hành động ấy. “Thằng này đồng bóng à?” – Hắn nghĩ. Gã đội phó bật cười: -Tôi là đàn ông chân chính! Tôi chỉ đang kiểm tra mấy cái xương của cậu thôi. -Vậy à? Chúng ổn chứ? -Xương cậu cứng hơn tôi tưởng. Tôi nghĩ mấy cái tiếng động hồi chiều là do sàn vỡ chứ không phải xương vỡ. Vô Phong cười xòa. Tâm trí hắn tiếp tục chìm đắm mộng tưởng. Tình trạng mất hồn đó cứ tiếp diễn cho tới khi cả đội đi ngủ. Một căn phòng chật hẹp, năm chiếc giường tầng và gần hai mươi thằng đàn ông ngáy pho pho như dàn cưa máy đốn rừng; địa ngục cùng lắm cũng chỉ như thế. Nhưng chừng ấy chưa đủ xáo trộn dòng ảo mộng của tên tóc đỏ. Vô Phong hết tự cười lại trằn trọc suy tư. Cảm giác này gọi là gì? Một cuộc vật lộn bất tận giữa bộ óc và trái tim, bên nói rằng hắn ngộ nhận, bên nói rằng hắn suy nghĩ đúng. Ai đó đã thay đổi cuộc đời Vô Phong, từ trộm cắp trở thành quân nhân đặc nhiệm, một kịch bản trớ trêu. Giờ hắn không còn lựa chọn. Nhưng ngẫm nghĩ kỹ, hắn thấy đây là việc tốt. Ở trong trung đội, hắn có thể lần ra manh mối về quá khứ – thứ ám ảnh hắn bấy lâu. Hắn sẽ đi tới nhiều vùng đất mà hắn chưa từng biết. Và quan trọng hơn, hắn sẽ được nhìn thấy công chúa mỗi ngày. Nhưng hắn sực nhớ bên cạnh công chúa có Tiểu Hồ. Hình ảnh cô nàng đanh đá lôi tuột Vô Phong về thực tại. Đến giờ hắn mới nhận ra căn phòng đầy rẫy tiếng ngáy. Tên tóc đỏ vò đầu. Con ranh tóc vàng đó đúng là sao quả tạ! – Hắn lẩm bẩm chửi rủa. Chương 8 Khởi hành Đội Thổ Hành bắt đầu ngày mới bằng cách chạy bộ dưới bãi biển. Năm năm qua, đôi chân là niềm tự hào của Vô Phong và sự tự hào biến thành nỗi ô nhục sau năm phút. Nước ngập ngang thắt lưng, ngấm ướt quân phục, chân nặng như đeo chì, hắn gục ngã nhanh chóng còn những người khác băng băng về đích. Đội trưởng Hắc Hùng kéo hắn vào bờ, đoạn nhìn đồng hồ đeo tay rồi mắng sa sả: -Được năm phút thôi à? Yếu quá! Cậu phải thích ứng mọi địa hình, mọi hoàn cảnh! Chậm một giây thôi, cậu sẽ quân địch bắt giữ, bị tra tấn, chịu được không hả? Đứng dậy ngay, thằng yếu đuối! -Cho tôi nghỉ chút… – Tên tóc đỏ thở hồng hộc – …tôi chưa ăn gì cả… Hắc Hùng mỉm cười, lớp môi dày mở cửa lộ hàm răng trắng ởn: -Ăn hả? Thế thì… chạy, hoặc là không ăn sáng. Nhắc đến “ăn”, Vô Phong bật dậy, khó nhọc lê lết cơ thể đã rã rời. Càng chạy, hắn càng nghe rõ những lời lẽ kêu gọi bỏ cuộc trong đầu mình. May mắn là hắn đã bỏ qua lý trí và nghe theo tiếng gọi của dạ dày. Rốt cục viễn cảnh nhịn đói vẫn khiến hắn khiếp sợ hơn cả. Một tiếng sau, hắn về doanh trại và nằm vật ra đất như con cá chết sắp bốc mùi ươn thối. Mệt mỏi là thế nhưng không có nghĩa Vô Phong được quyền ăn uống thoải mái; khẩu phần được giữ nguyên, thậm chí Hắc Hùng còn xén bớt vài món. Theo gã đội trưởng thì Vô Phong cần thực hiện chế độ dinh dưỡng bài bản, luyện tập bài bản. Cá nhân Vô Phong tin rằng mấy thứ “bài bản” này là sự bóc lột sức lao động trá hình. Ăn xong bữa sáng, tên tóc đỏ đến phòng tập kiếm. Khởi đầu bài học là một đống lý thuyết lằng nhằng từ ông thầy Hắc Hùng. Gã đội trưởng thao thao bất tuyệt suốt mấy tiếng liền về tư thế đánh kiếm, chiêu thức kiếm thuật bằng cái giọng oang oang điếc lỗ nhĩ. Thi thoảng gã lại rít lên như một ca sĩ cố tình hát chệch tông nhạc khiến Vô Phong vài phen đứng tim. Sau màn lý thuyết lê thê, hắn bước vào thực hành. Hình thức luyện tập không khác mấy buổi kiểm tra, ngoại trừ việc Hắc Hùng dùng kiếm gỗ thay kiếm thật. Tên tóc đỏ hí hửng mừng thầm, cơ thể hắn ít nhất sẽ tránh nguy cơ rơi cái nọ mất cái kia. Bài tập đầu tiên Vô Phong cần học là phòng thủ, còn Hắc Hùng tấn công. Có điều gã đội trưởng đánh kiếm nhanh không tưởng, Vô Phong chỉ miễn cưỡng đỡ nổi hai đòn. Hắn sụp đổ trước cú đánh thứ ba, kiếm rớt khỏi tay đồng thời được khuyến mãi thêm một phát chém ngang lưng. Hắn đau đến nỗi không thốt nên lời, cảm giác xương sống vừa gãy đôi. Và đó mới là khúc dạo đầu của ác mộng. Thời gian chậm rãi trôi, Vô Phong liên tiếp dính đòn, khắp người đầy rẫy chấn thương. Mỗi lần hắn gục xuống sàn, Hắc Hùng lại quát: -Đứng dậy ngay! Cậu phải quan sát tổng thể, không được chăm chăm chú ý đường kiếm hay đôi chân của đối phương! -Là sao? – Tên tóc đỏ thở hổn hển. Hắc Hùng vung kiếm sừng sộ: -Là cậu sẽ không nhìn thấy toàn bộ chiêu thức của đối thủ chứ sao nữa? Mới học đã quên hả? Nói đoạn gã hầm hầm tiến đến. Vô Phong xua tay: -Từ từ đã, đội trưởng ơi! Cho tôi nghỉ tí! Đừng đánh! Ối! Tên tóc đỏ cong mông chạy, tay vớ kiếm đón nhận những đợt tấn công mới. Dù hắn đã cố gắng tập trung song kết quả chẳng mấy khả quan. Hắc Hùng vung kiếm quá nhanh, từng cú đánh “nặng” vô cùng. Có thể tưởng tượng rằng Vô Phong cầm một thanh gỗ, còn gã da đen cầm một cây búa tạ. Khi phòng thủ, Vô Phong phải cố hết sức mới trụ vững, chưa kể kiếm của hắn gãy liên miên. Mặt sàn chẳng mấy chốc ngổn ngang vụn gỗ, bao nhiêu kiếm gãy, bấy nhiêu vết thương trên người hắn. Đến tầm trưa, Vô Phong kiệt sức, tay chân bải hoải vô lực. Hắn loạng choạng vài bước rồi đổ vật trên sàn và không thể lết về nhà ăn. Tuy nhiên Hắc Hùng đã chuẩn bị sẵn mọi thứ. Bữa trưa dành cho gã tóc đỏ bao gồm bánh mì khô, rau xanh đầy tú ụ, vài quả trứng chỉ toàn lòng trắng cùng ít đồ chiên xào. Chẳng thèm kén cá chọn canh, Vô Phong chén sạch bách đồ ăn trong vài phút kể cả vụn bánh mì. Nhưng đặc biệt nhất phải kể đến hai chiếc bánh tròn nhỏ xíu màu đen có tác dụng kích thích tăng lực. Hắn nhấm thử thì cảm giác vị ngọt thẩm thấu tứ chi, mọi mệt mỏi tiêu biến, cơ thể tràn trề nhựa sống. Vô Phong xoa xoa bụng, cảm giác chưa no. Hắn ngó thử sang Hắc Hùng thì nhận ra nào thịt nào cá thơm phưng phức, thịnh soạn như đại tiệc. Thấy bản mặt thèm thuồng của hắn, Hắc Hùng giảng giải: -Trong đội Thổ Hành, mỗi người có chế độ ăn riêng. Ta ăn kiểu của ta, cậu ăn kiểu của cậu. Vô Phong dài giọng: -Đồ ăn giống nhau cả. Phân chia làm gì chứ? -Chế độ ăn quyết định vóc dáng. Vóc dáng cơ thể sẽ quyết định sức mạnh hay dạng kiếm thuật mà người đó sử dụng. Ta dùng kiếm thiên về sức mạnh, do đó ta cần phát triển cơ bắp. -Vóc dáng cơ thể? -Nó rất quan trọng! – Hắc Hùng nói – Cậu sẽ hiểu sớm thôi! Hai người nghỉ ngơi nửa tiếng rồi tiếp tục luyện tập. Lần này họ đổi vị trí: Vô Phong tấn công, Hắc Hùng phòng thủ. Mở màn trận đấu, tên tóc đỏ triển khai lối đánh bát nháo giống hệt ngày hôm qua. Nhưng hôm nay, trò bổn cũ soạn lại của hắn hoàn toàn “tắt nắng” trước Hắc Hùng. Với vài cú phản đòn đơn giản, gã đội trưởng gạt bay tên tóc đỏ. Vô Phong chưa chịu thua, hắn quyết định dùng tốc độ hòng đảo ngược tình thế song vô hiệu. Gã da đen phòng ngự quá chặt, hắn không thể tìm ra một cơ hội dù là nhỏ nhất. Vô Phong chỉ như một con chim cắt yếu đuối đang húc đầu vào bức tường thép kiên cố. Hắc Hùng nói: -Nhận ra ưu thế thể hình chưa? Hắn gật gật, thở hổn hển. Đội trưởng tiếp lời: -Đó gọi là “áp đặt thị giác”. Nhớ trẻ con đánh nhau không? Những đứa nhỏ con thường sợ đứa to lớn dù đứa to hơn chưa chắc khỏe hơn. Sự áp đặt thị giác khiến cậu mất tâm lý, mất tỉnh táo để tìm đường tấn công. Và ta nhắc lại, đánh kiếm kiểu đó chỉ phí công thôi! -Tệ lắm à? Hắc Hùng thở dài: -Tệ như một thằng lưu manh cầm vũ khí. Hùng hục chạy, sau là một cú chém dọc, tiếp là một cú tạt ngang. Một kiểu đánh đơn điệu, thiếu lực, đầy sơ hở. Bọn kiếm sĩ chuyên nghiệp giết cậu dễ như bỡn! -Nhưng tôi không thể đánh mạnh bằng ông! -Thế nên mới sinh ra kiếm thuật! Nó dạy cách đánh bài bản, cách phát huy toàn bộ sức mạnh cơ thể! Và quan trọng hơn, nó dạy cách kiểm soát đường kiếm để cậu không tự đâm chính mình; ta chứng kiến quá nhiều cái chết tức tưởi mà lãng nhách như thế rồi! Vô Phong uể oải nghe lời. Hắc Hùng nghiêm mặt: -Nghiêm túc vào! Muốn nhịn bữa tối không? Biết đội trưởng không dọa suông, tên tóc đỏ chỉnh đốn thái độ. Hắn phải làm đi làm lại các bài tập tấn công cơ bản, kiếm gãy chồng đống cao quá đầu người. Một buổi chiều tẻ nhạt đầy tiếng quát tháo và tiếng rên rỉ đau đớn. Cơn ác mộng của Vô Phong kết thúc lúc trời bắt đầu nhập nhoạng hoàng hôn. Hắn nhăn nhó ôm lấy cơ thể đầy thương tích, bữa tối cũng kém ngon hẳn đi. Vô Phong chạy đi xin đội trưởng vài chiếc bánh tăng lực nhưng gã da đen không cho vì chúng là thực phẩm kích thích, không thể sử dụng lâu dài. Cuộc sống quân đội diễn ra trong những ngày tiếp theo; sớm tinh mơ chạy dưới bãi biển, sáng chiều tập kiếm. Hai ngày đầu tuần là khoảng thời gian vất vả nhất với Vô Phong. Hắn luôn ở tình trạng suy kiệt như cây khô thiếu nước. Áp lực càng nặng khi Độc Trùng thêm vài tiết bắn súng vào thời khóa biểu của hắn. Gọi là “bắn súng” nhưng thực chất là huấn luyện sử dụng khí tài quân sự. Nôm na là hắn phải biết lái bất cứ thứ gì có thể chuyển động, biết dùng mọi loại súng bất kể to nhỏ. Độc Trùng không cố định thời gian, gã dạy buổi sáng hoặc buổi tối, thậm chí chen lấn giờ tập kiếm của Hắc Hùng. Khác đội trưởng, gã đội phó rất thoải mái, không o ép hay quát thét ai; cái gã cần là hiệu quả bài học. Gã kiểm tra ngay sau tiết dạy, nếu Vô Phong không đạt điểm chỉ tiêu thì phải nhịn trừ bữa. Tính từ đầu tuần, tên tóc đỏ đã ba lần ôm bụng đói nhìn người khác ăn trưa. Đến giữa tuần, tình hình được cải thiện đáng kể. Vô Phong không còn lờ vờ như xác chết nữa mà dần quen lối sống rèn luyện cường độ mạnh. Thể xác bớt mệt nhọc, bản tính nhí nhố của tên tóc đỏ quay trở lại. Kỷ luật doanh trại nghiêm ngặt, hành nghề trộm cắp là điều ngu ngốc; có điều Vô Phong không chôm tiền mà chôm đồ ăn. Lắm hôm đói quá, hắn nẫng luôn phần ăn trưa của đội trưởng. Ngày thứ nhất trót lọt, ngày thứ hai hắn bị Hắc Hùng bắt sống. Hình phạt cho kẻ ăn vụng là chống đẩy một nghìn lần, chạy bộ mười vòng quanh doanh trại. Hỏng keo này bày keo khác, Vô Phong chuyển hướng xuống nhà bếp. Hắn vơ vét nhiều tới mức thống lĩnh Nhất Long phải phát động chiến dịch nghe rất kêu: “ngày cuối tuần toàn quân tiêu diệt chuột”. Ngoài luyện tập, Vô Phong dành phần lớn thời gian tìm hiểu Thổ Hành. Đáng nói là lịch sử trung đội không nằm trên giấy tờ hay dữ liệu máy tính. Hắn nghe Độc Trùng nói rằng toàn bộ hồ sơ Thổ Hành do hội đồng pháp quan quản lý. Bản thân Độc Trùng hay đội trưởng đều không biết chút gì về thế hệ đi trước. Quá khứ của Vô Phong chung quy vẫn như màn sương dày đặc. Khoan bàn chuyện quá khứ, ngay cả thông tin của trung đội hiện tại cũng rất ít ỏi. Sau một tuần tiếp xúc, tên tóc đỏ nhận ra các thành viên khá nhiệt tình và vui tính, song tất cả đều lảng tránh những câu hỏi mang tính chất cá nhân. Một chủ đề khác khiến họ khó chịu không kém là thành viên đang vắng mặt tên “Thú”. Nhắc đến gã, mỗi thành viên bày tỏ quan điểm khác nhau: người cười trừ, người ngao ngán, người cười ầm ĩ, số khác im lặng; thành ra Vô Phong không thể mường tượng chính xác Thú là người thế nào. Thời gian thấm thoắt thoi đưa, giờ đã là cuối tuần. Vô Phong được miễn bài tập tối, hắn đang chuẩn bị đồ đạc để khởi hành lúc nửa đêm. Tên tóc đỏ chẳng hề quan tâm nhiệm vụ mà chỉ nhăm nhăm “công chúa”. Hôm nay hắn đã đảo qua đáo lại vài lần với hy vọng công nàng sẽ xuất hiện. Ngó bản mặt của hắn, Độc Trùng nói: -Mấy ngày nữa ngắm “tông túa” thoải mái! Tập trung làm việc đi! Vô Phong vội vàng sửa soạn đồ đạc. Mọi thứ đã xong xuôi, chỉ còn một vấn đề nho nhỏ là túi tiền. Ngần ngừ chán, hắn quyết định mang nó theo. Vô Phong không có ý trốn khỏi quân đội nhưng cũng không muốn bỏ lại chiến lợi phẩm. Dù sao hắn đã liều mạng mà đoạt được túi tiền, ném nó đi quả thực phí hoài công sức. Ít phút sau, hai người tập hợp cùng trung đội trước cửa hầm dẫn vào khu chứa phi thuyền. Một người trong hai anh em sinh đôi lên tiếng: -Thần Sấm to cỡ nào, đội trưởng? Có chỗ vui chơi chứ? Gã da đen cười toe: -Tí nữa đừng ngã ngửa ra nhé! Chiếc thang máy đưa trung đội xuống sâu dưới lòng đất. Đập vào mắt Vô Phong là từng đoàn xe nối đuôi nhau chở những thiết bị máy móc cỡ lớn; hàng ngàn chuyên viên trong bộ quần áo trắng toát đang kiểm tra kỹ thuật lần cuối. Các dàn vũ khí tối tân xếp hàng thẳng tắp chuẩn bị quá trình lắp đặt; những chiếc phi thuyền chiến đấu hạng nhẹ đã sẵn sàng chiến đấu. Cảnh tượng nhộn nhịp như thể hàng chục công xưởng cỡ lớn cùng hoạt động, diện tích của khu kỹ thuật mênh mông gần bằng quảng trường thủ đô. Vô Phong sững người, tâm trí choáng ngợp trước không gian đầy ắp âm thanh cơ khí. Hắn biết hầm chứa rất lớn nhưng chưa từng nghĩ nó khủng khiếp cỡ này. Từ xa, thống lĩnh Nhất Long bước tới, bộ ria bàn chải rung rung theo từng nhịp bước. Vừa thấy Hắc Hùng, ông ta buông lời khiển trách: -Các cậu đến muộn! Nhất Long có sở thích bới lỗi. Gã đội trưởng chiều ý ngài thống lĩnh bèn cúi đầu nhận lỗi. Một người trong hai anh em sinh đôi lên tiếng: -Thần Sấm đâu, thưa thống lĩnh? -Làm gì có sấm với chớp! – Người kia tiếp lời – Chắc thống lĩnh nói chơi thôi! Hai gã nhí nháy nhau cười rần. Ngài Nhất Long ôn tồn trả lời: -Hai cậu chưa tin hả? Vậy hãy chào mừng anh bạn mới của chúng ta! Dưới lệnh thống lĩnh, các nhân viên kỹ thuật liền khởi động hệ thống. Tiếng ầm ì vang vọng, hầm chứa rung nhẹ như đang trải qua dư chấn động đất. Mặt sàn tại khu vực trung tâm nhìn qua tưởng liền mạch bỗng phân tách thành nhiều phần và mở ra theo hình trôn ốc, khối kim loại tên gọi “Thần Sấm” trồi lên. Các thành viên Thổ Hành ngẩn ngơ ngắm nghía chiếc phi thuyền mới xuất hiện. Dáng vẻ của nó áp đảo tinh thần bọn họ ngay từ cái nhìn đầu tiên. Các công nhân đã chế tạo Thần Sấm theo khuôn mẫu đúng với cái gọi là “khổng lồ”. Nó to gấp chục lần phi thuyền vận tải thông thường; chiều cao ước chừng xấp xỉ tòa nhà ba mươi tầng. Toàn thân Thần Sấm được phủ lớp sơn màu bạc với những đường viền xanh lam chạy dọc hai bên sườn. Bộ phận phản lực gồm bộ đẩy chính, bộ đẩy phụ cộng thêm các bộ đẩy tăng cường; mỗi ống xả vừa to vừa sâu hun hút như vực không đáy. Vô Phong dợm nghĩ thứ của nợ này chỉ tổ tốn xăng dầu. Nhưng nhiên liệu vận hành phi thuyền là một thứ hoàn toàn khác. -Thần Sấm hoạt động bằng “quang tố”. – Nhất Long nói – Bộ phận điều hành tính rằng phi thuyền sử dụng hết một cục “quang tố” trong một tuần. -“Quang tố” à? Khéo có khi chúng tôi sẽ bị cắt giảm lương. – Hắc Hùng nói nửa đùa nửa thật. Vô Phong bèn hỏi Độc Trùng: -Quang tố là cái gì thế? Gã đội phó nói một tràng như giảng bài: -Một loại đá phép thuật, một vật không thể thiếu của thánh sứ. Nhưng họ dùng làm gì thì tôi không biết. Quang tố sở hữu năng lượng rất lớn, số lượng hạn chế, thuộc mặt hàng nghiêm cấm giao dịch, không có trị giá tài sản. Ngoài chợ đen, một cục quang tố quy đổi ra năm trăm thùng kim cương hoặc mười ngàn thùng vàng. Tên tóc đỏ ngộp thở trong đống vàng với kim cương. Hắn nói: -Đáng giá thế à? Nhưng “quang tố” là đồ phép thuật, sao lại kết hợp nó cùng máy móc? -Vậy mới hay chứ! – Độc Trùng cười. Toàn đội lục tục lên Thần Sấm bằng một cầu thang nhỏ dưới bụng phi thuyền. Hắc Hùng dặn dò: -Sắp xếp vũ khí và chỉnh đốn trang phục. Có thể hoàng đế sẽ tới thăm chúng ta. Vô Phong rất háo hức, tận mắt diện kiến Bạch Dương đệ thập là một vinh hạnh hiếm có. Mấy người còn lại không quan tâm hoàng đế, họ để ý… công chúa nhiều hơn. Hai anh em sinh đôi bá vai tên tóc đỏ, hỏi: -Này, cậu gặp công chúa rồi hả? Cô ta trông thế nào? Dễ thương đáng yêu hay kiêu căng ngạo mạn? -Công chúa đẹp lắm hả? Số đo ba vòng của nàng thế nào? – Người kia tiếp lời. Gặp hai gã vui tính, tên tóc đỏ được dịp bốc phét vung trời. Bằng giọng nói huyền bí, hắn mô tả hình ảnh công chúa đạt độ lung linh ngang ngửa nữ thần tiên tri hay Vạn Thế. Mấy gã thành viên biết thừa Vô Phong đang nổ tưng bừng nhưng vẫn chăm chú lắng nghe. Ai nấy xao nhãng công việc vì cái mỏ dẻo quẹo của hắn. Hắc Hùng buộc phải điều động tên tóc đỏ xuống dọn nhà vệ sinh vì tội kể chuyện bậy bạ. Cùng lúc đó, tại cổng chính hầm chứa, Lục Châu và ba hộ vệ đang trình diện trước hoàng đế. Ngài đệ thập không muốn gây sự chú ý giữa hàng nghìn con người trong kỹ thuật. Điều ông quan tâm nhất bây giờ là Lục Châu. Chưa bao giờ ông ngắm con gái lâu đến thế, nhiều đến thế. Đáng buồn thay, ngay lúc này, ông không biết nói gì để an ủi tinh thần Lục Châu. Cuộc sống chính trị khiến ông đắn đo lời nói, nó khiến ông phân vân câu từ chữ nghĩa. Cuối cùng ông cũng nói và coi đó như một lời động viên: -Chiều nay, ta vừa gặp Tây Minh. Đại thánh sứ đã chấp nhận đề nghị của ta. Lục Châu ngỡ ngàng: -Thầy sẽ đi cùng con? -Phải. – Hoàng đế gật đầu – Chút nữa Tây Minh sẽ tới. Còn nữa, Nhất Long sẽ là thuyền trưởng Thần Sấm. Công việc doanh trại sẽ giao cho Lục Thiên, tóm lại là nó lên chức thống lĩnh. Công chúa cười: -Nhờ cha chuyển lời chúc mừng của con tới anh ấy! Chắc anh đang vui lắm! -Vui đêm nay thôi. – Hoàng đế lắc đầu – Ngày mai nó sẽ xù lông với cánh báo chí. Hoàng đế và Lục Châu cười lớn, rồi một khoảng không im lặng kéo dài thật lâu. Chiến Tử nhắc khéo Tiểu Hồ và Hỏa Nghi, ba người nhanh chóng lui bước. Chỉ còn lại hai cha con hoàng đế, họ đang lặng lẽ song hành trên con đường ký ức; một con đường trống trải khẽ thoảng những ký ức mù mờ. Hai mươi năm trước, Lục Châu ra đời, nhưng ngài đệ thập không tới. Ông còn bận tiếp đón đoàn ngoại giao. Mười lăm tuổi, Lục Châu tuyên thệ trở thành thánh sứ, Bạch Dương đệ thập cũng vắng mặt vì ông phải giải quyết chính sự. Hai mươi tuổi, Lục Châu rời xa đất nước, trọng trách đè nặng đôi vai. Và thật may, hoàng đế đã tới. Nhưng đây liệu có phải là lần cuối cùng? Hoàng đế ôm Lục Châu, ông muốn nói, muốn bày tỏ sự yêu thương trong tư cách người cha. Phiền rằng bao lời tình cảm dồn ứ nơi cổ họng, ông cảm thấy ngượng ngùng, bàn tay già nua siết chặt mái tóc con gái. Lục Châu định nắm lấy tay hoàng đế thì ông bất ngờ rụt lại. Ngài đệ thập tự trách mình quá ủy mị, nét uy nghiêm tái hiện trên gương mặt ông: -Cố gắng nhé! Hoàng đế không cười song Lục Châu nhoẻn miệng cười tươi. Nàng cúi đầu: -Con xin phép. Cuộc gặp gỡ ngắn ngủi kết thúc. Công chúa bước vào khu kỹ thuật, cõi lòng chan chứa tâm sự. Từ đây về sau, con đường nàng đi sẽ không còn bàn tay che chở của hoàng đế và anh trai. Lục Châu bắt đầu nghĩ về Chiến Tử. Nàng cần một chỗ dựa, một chốn an bình. Nửa đêm rồi cũng đến. Lớp mái vòm rộng mênh mông của hầm chứa tách đôi. Thần Sấm khởi động, bộ hỏa lực dưới bụng phi thuyền phát ra những ngọn lửa nóng bỏng cùng lực đẩy mạnh mẽ. Chiếc phi thuyền khổng lồ dần bay lên không trung dưới sự chứng kiến của hàng ngàn người trong khu kỹ thuật. Âm thanh ù ù tựa tiếng sấm tràn qua doanh trại nhưng không ai chạy ra theo dõi vì binh lính đã bị giới nghiêm. Bạch Dương đệ thập muốn càng ít người biết Thần Sấm càng tốt. Đứng trên tàu, đôi mắt Lục Châu nhìn qua những ô cửa trong suốt, Phi Thiên thành trong mắt nàng nhỏ dần. Nàng nhìn ra bóng dáng hoàng cung hoa lệ, nàng nhìn ra khu cầu treo thành tây tấp nập người đi lại. Nàng thấy cả Phi Thiên Quốc, nhưng nàng không thấy hoàng đế. Ngài đệ thập đang theo dõi nàng. – Lục Châu chắc chắn điều đó. Nhưng nàng không thấy người cha. Một cánh tay bỗng quàng lên cổ Lục Châu. Nàng quay sang thì nhận ra Tiểu Hồ. Cô nàng tóc vàng cười tươi lộ hàm răng trắng bóng: -Công chúa nhớ nhà! Công chúa nhớ nhà! -Có, một chút. – Lục Châu gật đầu. -Chúng ta ngủ chung nhé? Công chúa lưỡng lự, Tiểu Hồ làm bộ giận dỗi: -Không muốn ngủ cùng em chứ gì? Thích ngủ cùng người khác hả? Lục Châu tức điên người mà lại buồn cười. Thành ra nàng vừa cười vừa mắng mỏ Tiểu Hồ, tiếng cười chuyển thành cơn ho rũ rượi. Công chúa ho nhiều đến độ giọng khản đặc, gò má đỏ bừng. Tiểu Hồ lo lắng: -Công chúa ổn chứ? Em gọi bác sĩ nhé? Công chúa xua tay. Tiểu Hồ tiếp lời: -Chắc có ai đó đang nói xấu công chúa. -Là… là sao? Tiểu Hồ nháy mắt: -Nói xấu người khác quá nhiều sẽ khiến người ta ho đấy! Lục Châu lắc đầu. Nàng nghĩ Tiểu Hồ đang trêu chọc mình. Nhưng Tiểu Hồ nói đúng, có người đang gọi tên công chúa, thậm chí rất nhiều là đằng khác. Kẻ đó đang bị phạt lau chùi nhà vệ sinh vì kể chuyện bậy bạ gây rối lòng quân sĩ. Hắn một tay quét dọn, một tay cầm xô nước, miệng hát ông ổng: -Công chúa số một! Lục Châu số một! Tôi là con khỉ đột hâm mộ nàng! Nhưng vì nàng mà tôi chết dấp chốn xó xỉnh này… [/spoil] ---------- Post added at 23:26 ---------- Previous post was at 23:23 ---------- Đây là chương 9 + 10 [spoil] Chương 9 Xích Tuyết Thế giới Tâm Mộng hình thành bởi sáu lục địa riêng rẽ. Hoa Thổ (bao gồm Phi Thiên Quốc) hướng tây, Băng Thổ hướng bắc, Đông Thổ phía đông, Thượng Cổ hướng nam; bốn lục địa trên bao quanh đất thánh Hỗn Nguyên. Lục địa cuối cùng có tên Kim Ngân nằm tách biệt với thế giới. Phi thuyền Thần Sấm đang hướng về đất thánh, tính từ lúc khởi hành đến nay đã được ba ngày. Mặt trời chói lọi trên nền xanh trong vắt rải nắng xuống biển mây phía dưới phi thuyền. Từng cuộn mây muôn hình vạn trạng như sóng vỗ trào tới những ô cửa. Vô Phong đang đi tuần. Hắn mất hai ngày mới thông thuộc đường đi lối lại. Cấu trúc Thần Sấm chia ra nhiều tầng, hắn hiện đang ở tầng sáu. Trung tâm điều khiển đặt tại đây; nó trải dài và phân tách không gian thành hai hành lang chính, mỗi hành lang có nhiều phòng với các chức năng đơn lẻ. Nơi ăn chốn ở của phi hành đoàn tập trung tại tầng năm. Đặc quyền phòng riêng chỉ dành cho công chúa, ba hộ vệ thánh sứ, ngài Tây Minh và thuyền trưởng Nhất Long, còn tất cả phải sinh hoạt chung. Ngoài hệ thống vũ khí dày đặc, phi thuyền sở hữu cơ sở vật chất đáp ứng mọi nhu cầu thiết yếu. Tuy vậy, cá nhân Vô Phong không ưa Thần Sấm. Nghĩ cảnh quanh năm suốt tháng chồn chân trong khối sắt thép to vật vã này, hắn muốn phát bệnh. Buồn chán, Vô Phong dừng chân, đôi mắt chú tâm… đọc sách. Mới nghe ngỡ tưởng chuyện khôi hài nhưng đúng là hắn đang đọc thật. Nguyên nhân bắt nguồn từ việc Độc Trùng phát hiện Vô Phong hổng kiến thức phổ thông trầm trọng. Ví dụ như hắn biết Vạn Thế song lại hỏi một câu ngô nghê “Hỗn Nguyên là cái khỉ gì?”. Hỏi rằng Phi Thiên Quốc ở đâu, hắn ú ớ mãi rồi bịa chuyện tùm lum trên trời dưới biển. Ngay sau đó, Vô Phong được lệnh phải tự bổ túc văn hóa qua sách vở và dĩ nhiên là đi kèm kiểm tra. Hắn buộc phải nhồi nhét chữ nghĩa vào đầu nếu không muốn bị phạt nhịn ăn. Cuốn sách trên tay Vô Phong tập hợp thông tin cơ bản về Tâm Mộng thế giới. Ngó thấy phần lịch sử ngồn ngộn chữ, hắn bỏ qua rồi nhảy sang vấn đề tôn giáo. Một hình vẽ minh họa Vạn Thế cùng tiểu sử ngắn gọn lần lượt đi vào bộ nhớ của hắn. “Cổ thụ Vạn Thế nằm trên Hỗn Nguyên, gốc rễ xuyên qua mọi tầng đất đá, năm ngọn rễ dài nhất tỏa đi năm hướng tạo thành năm tòa tháp chống đỡ vòm trời. Vạn Thế tạo ra Tâm Mộng, tạo ra sự sống, bảo hộ mọi sinh linh, người đời tôn sùng gọi là “cây mẹ”. Vạn Thế là biểu tượng tôn giáo thiêng liêng nhất trong mọi tín ngưỡng bất kể màu da hay sắc tộc. Một ngàn năm trước, các Quỷ Vương sống dậy, chúng chiếm đoạt năm tòa tháp nhằm biến thế giới thành địa ngục. Có tám người từ nhiều xứ sở đã tập hợp thành một nhóm. Họ hiến dâng tuổi thanh xuân, sức lực cũng như trí tuệ để phong ấn linh hồn Quỷ Vương, bảo vệ sự bình yên cho đại lục. Sau khi chết, họ không trở về biển linh hồn mà trở thành những linh hồn bất tử bảo vệ Vạn Thế, gọi là Bát Đại Hộ Vệ.” “Thiếu mỗi cảnh nhân vật nam chính cạp mỏ nhân vật nữ chính là kết thúc có hậu!” – Hắn nghĩ. Bằng những ngôn từ lộng lẫy, Vạn Thế hiện lên trong tư thế của đấng toàn năng. Vô Phong lắc đầu; với hắn, Vạn Thế chỉ là cái cây vô tri vô giác. Nếu nó bảo hộ mọi sinh linh thì đời hắn đã chẳng lận đận mấy năm liền trong chợ rác. Hắn không phải trẻ ranh mà dễ dàng tin mấy truyện cổ tích. -Ái chà, đọc sách cơ đấy! Chăm chỉ nhỉ? Giọng nói lảnh lót của Tiểu Hồ bất ngờ chen ngang tâm trí Vô Phong. Hắn định lẩn trốn nhưng Tiểu Hồ đã chặn đường. Vô Phong nhận ra cô nàng đã thay đổi sau lần đụng độ đầu tiên: vẫn mái tóc vàng ấy song được tết lọn cầu kỳ vắt chéo bên vai một cách tinh nghịch, váy ngắn kẻ ô màu đỏ tươi xúng xính áo đen. Hắn nhìn một lượt, lòng tự hỏi con nhỏ này muốn biến Thần Sấm thành sàn diễn thời trang? Vô Phong đi bên nào, Tiểu Hồ chặn bên đó, hắn bực mình: -Xin lỗi, tôi phải làm việc. -Việc gì chứ? – Tiểu Hồ chun mũi – Này, trời đâu có lạnh, sao cứ đội mũ thế? Ba ngày nay, Vô Phong luôn kè kè chiếc mũ bịt mặt vì sợ Tiểu Hồ phát giác bản mặt trộm cắp của mình. Cô gái ngó nghiêng: -Sách gì đây? “Tâm Mộng thế giới – kiến thức cơ bản”, ôi trời, anh bao nhiêu tuổi mà đọc cái này? Tiểu Hồ cười sặc sụa. Vô Phong nóng mặt, bực bội nói: -Tôi đọc giải trí thôi! Xin lỗi cô, tôi bận! Vô Phong rời đi nhưng Tiểu Hồ chạy theo. Nàng ta ngọt nhạt: -Đúng ngày quốc khánh tôi bị một gã lưu manh cuỗm mất ví tiền! Vô Phong giả đò cảm thông: -Thật đáng tiếc! Lẽ ra cô nên cẩn thận mới phải. Bọn trộm cắp bây giờ táo tợn lắm! Tiểu Hồ lừ mắt, giọng nói lạnh ngắt: -Đúng thế! Và tóc của gã đó có màu đỏ! -Trùng hợp vậy à? – Vô Phong nói – Buồn cười thật! Té ra có người thích nhuộm tóc đỏ! Tên tóc đỏ nói láo không biết ngượng, chút thiện tâm trong hắn biểu tình dữ dội. Tiểu Hồ nghiến răng ken két: -Thú vị là giọng nói của gã đó và anh giống hệt nhau! Bỏ mũ ra! Tiểu Hồ vươn tay đến. Vô Phong gạt tay cô ta và quay đầu chạy. Tiểu Hồ đuổi theo, miệng không ngừng gào thét như thể đang bắt trộm. Tên tóc đỏ thì ngoạc mồm gào rõ to như thể hắn là người bị hại: -Cứu tôi! Giết người! Giết người! -Ai giết ngươi? Đồ lắm mồm! Đứng lại! Hai người rượt nhau tới cuối hàng lang. Ngay lúc ấy, Vô Phong bắt gặp một ông già trong y phục trắng toát đi tới. Hắn dừng chân, vội vã cúi chào: -Đại thánh sứ! Người đó không ai khác là ngài Tây Minh. Trông thấy đại thánh sứ, Tiểu Hồ luýnh quýnh ngừng chạy, suýt nữa đâm sầm vào lưng Vô Phong. Ông già nhăn trán dòm hai người trẻ tuổi, nói bâng quơ: -Ai đó vừa la hét náo loạn… -Con xin lỗi! Nhưng tất cả là tại hắn! – Tiểu Hồ gắt. Ông già chỉ Vô Phong: -Anh chàng này? Vì sao? Tiểu Hồ chưa kịp nói, tên tóc đỏ đã cướp lời: -Cô ta đòi tôi cởi mũ nhưng tôi không chịu, thế là cô ta đuổi đánh tôi! Tiều Hồ tức xì khói: -Ai đánh ngươi bao giờ? Tây Minh cười với Vô Phong: -Cậu đúng… Nói rồi ông quay sang Tiểu Hồ: -…con sai. Mau xin lỗi người ta. Cô gái quay ngoắt đi vẻ bất mãn và không chịu xin lỗi. Vô Phong chẳng mong nàng ta nhận sai, chỉ cần cô nàng đừng lảng vảng xung quanh là hắn biết ơn lắm. Tên tóc đỏ lễ phép chào đại thánh sứ, sau chuồn thẳng. Hắn ngoái về phía sau, đôi mắt nhấp nháy trêu ngươi Tiểu Hồ. Cô nàng nhìn theo, lòng tức anh ách mà không làm gì được. Tiểu Hồ nắm chặt tay, răng nghiến kèn kẹt thề ăn tươi nuốt sống gã lính nhố nhăng kia. Từ chiếc máy bộ đàm bên vai, Vô Phong nhận lệnh tập trung tại phòng sinh hoạt, trên đường thì gặp Độc Trùng. Hắn tranh thủ hỏi gã đội phó: -Này, cậu biết Tiểu Hồ không? Cái con nhỏ to mồm, ăn mặc màu mè như tắc kè hoa ấy? Độc Trùng gật đầu. Gã rất rành loại thông tin này do thường xuyên thu thập hồ sơ cá nhân. Qua lời gã, Vô Phong đã có cái nhìn sơ lược về Tiểu Hồ. Cô bằng tuổi công chúa, năm mười tám tuổi được đích thân hoàng đế chỉ định làm hộ vệ thánh sứ. Tuy nhiên, Độc Trùng không rõ lý lịch khai sinh của Tiểu Hồ. Ngài Tây Minh gọi cô là “con gái” nhưng kỳ thực giữa hai người không tồn tại quan hệ huyết thống. Có thể hiểu rằng cô ta và công chúa đều chung một người cha đỡ đầu. Một điều lạ là Tiểu Hồ không theo học thánh sứ như công chúa mà lựa chọn con đường “kiếm thuật sư”. Vô Phong hỏi: -Kiếm thuật sư là gì? -Nhớ Pháp kiếm không? Trường phái kết hợp kiếm thuật và phép thuật, những người sử dụng nó là “kiếm thuật sư". Cô ta dữ dằn lắm đấy, chớ động vào! Tên tóc đỏ gật gù: -Tất nhiên rồi! Thằng nào dám cặp kè con nhỏ hung dữ đó? Độc Trùng cười ngất: -Không phải thế! Ý tôi là năng lực của Tiểu Hồ khá mạnh. Trình độ cỡ cậu… Gã bỏ lửng câu nói. Vô Phong nóng máu: -Tôi thua con tắc kè hoa đó? Gã đội phó cười sặc vì từ “tắc kè hoa”, sau tiếp lời: -Phải. Đừng buồn, chẳng gã quân nhân hạng thường nào đấu nổi Tiểu Hồ chứ đừng nói tay lính mới như cậu. Vài phút trước, Vô Phong tính cho Tiểu Hồ một bài học nhớ đời. Ước mơ nho nhỏ ấy giờ đã thành tương lai xa vời. Tên tóc đỏ thở dài chán nản. Thua kém phụ nữ ở lĩnh vực mình đang theo đuổi luôn ám ảnh những gã đàn ông. Tự ái nổi lên, Vô Phong tự hứa sẽ luyện tập chăm chỉ bất kể nắng mưa đau ốm. Một lời hứa mà hắn sẽ quên ngay tức khắc khi bị lôi khỏi tấm chăn ấm áp vào sáng sớm. Tại phòng sinh hoạt, toàn đội Thổ Hành tập hợp đông đủ ngoại trừ Thú, gã vẫn đang thực thi nhiệm vụ riêng. Không giống thường lệ, hôm nay thuyền trưởng Nhất Long thay Hắc Hùng chủ trì cuộc họp. Sau màn ca cẩm điệp khúc trễ giờ với Vô Phong, ngài thuyền trưởng mang ra một chiếc máy hình bầu dục to hơn lòng bàn tay chút ít. Đây là chiếc máy có chức năng hiển thị tài liệu như ảnh chụp, giấy tờ, địa đồ, bản đồ tác chiến hay mô hình cấu tạo máy móc dưới dạng ảnh ba chiều. Mọi thao tác dựa trên nguyên tắc cảm ứng không gian, rất tiện lợi cho người sử dụng. Trên tay thuyền trưởng là chiếc thẻ trong suốt gồm các tài liệu đã được số hóa. Ông đặt chiếc thẻ vào ổ máy, đoạn nói: -Sáng nay, phó thống lĩnh Lục Thiên đã gửi… Hắc Hùng ghé đầu nhắc nhở: -Thống lĩnh Lục Thiên. -À, ờ… thống lĩnh Lục Thiên! – Nhất Long sửa sai – Ban nãy thống lĩnh đã gửi tin tình báo. Một tổ chức khủng bố đang rục rịch hoạt động, tôi tin vài người ở đây biết chúng. Cỗ máy phóng một tia sáng nhỏ màu xanh lục. Tia sáng nở rộng bao trùm căn phòng, các hình ảnh ba chiều xuất hiện và lơ lửng giữa không trung. Nhất Long khoát tay, dưới sự điều khiển của ông, những tài liệu lần lượt dàn hàng ngang trước mặt trung đội. Chúng bao gồm những bài báo nhỏ lẻ đề cập tới một tổ chức khủng bố tự xưng là “Xích Tuyết”. Độc Trùng thở phì: -Biết ngay mà… Vô Phong kéo một tờ báo lại gần; từng hàng chữ theo tay hắn rung nhẹ như sóng nước. Vô Phong đọc lướt, nhanh chóng nắm bắt những thông tin cơ bản. Khoảng hai mươi năm trước, Xích Tuyết ra đời. Tổ chức tập hợp những kẻ điên cuồng bất tuân luật lệ Vạn Thế. Mục tiêu của tổ chức thường là giáo đường – nơi dân chúng hay lui tới cầu nguyện. Vài cường quốc như Lưu Vân quốc của lục địa Hoa Thổ hay Băng Hóa quốc của lục địa Băng Thổ từng bị chúng tấn công. Chúng cũng lập kế hoạch bắt cóc thánh sứ, thậm chí cả đại thánh sứ. Nhưng trái với các tổ chức khủng bố khác, Xích Tuyết không đòi tiền chuộc mà hành quyết thánh sứ. Đã có ba mươi thánh sứ và bốn đại thánh sứ bị chúng giết hại. Bóng đen Xích Tuyết lan ra thế giới khiến người dân sống trong sợ hãi suốt một thời gian dài. Mọi việc chỉ kết thúc khi Hội Đồng Liên Hiệp An Ninh Thế Giới gọi tắt là Đại Hội Đồng thông báo rằng họ đã tiêu diệt tổ chức này. Từ đó trở đi, mọi hoạt động khủng bố biến mất, cái tên Xích Tuyết dần chìm vào quên lãng. -Mười năm trước, Xích Tuyết bất ngờ tấn công đất thánh. – Nhất Long nói – Ý định lật đổ Vạn Thế của chúng bất thành. Liên quân Đại Hội Đồng thắng thảm, quân số mất gần hết, họ còn để sổng thủ lĩnh Xích Tuyết. Dĩ nhiên Đại Hội Đồng không công bố chi tiết trận chiến, báo chí sẽ dìm họ xuống bùn mất! Nhất Long chuyển tay, một xấp ảnh bay tới thế chỗ đống tài liệu, ông lựa chọn một tấm rồi phóng to. Trong ảnh là một người đàn ông gầy gò đội mũ trùm, khuôn mặt xương xương, cằm chẻ lún phún râu. Thoạt nhìn, gã ra dáng một chính trị gia năng nổ. Vô Phong không thể nhìn Liệt Giả quá nửa giây bởi gã có một ánh mắt chết chóc luôn sẵn sàng đưa người ta đến tận cùng đau đớn. Thuyền trưởng hất hàm về bức ảnh: -Hắn là Liệt Giả, thủ lĩnh Xích Tuyết. Phi Thiên chúng ta đã truy bắt hắn nhiều lần rồi, gần đây nhất là một năm trước. Và gã vẫn trốn thoát. Hồ sơ của hắn khá hạn chế, gã như từ dưới đất chui lên vậy. Vị thuyền trưởng nhìn Độc Trùng đầy ẩn ý. Gã đội phó nhún vai: -Hắn mạnh lắm, thuyền trưởng à! Nhất Long thở dài, tay xoắn bộ ria bàn chải vĩ đại: -Phải. Hiếm ai dám đánh tay đôi với Liệt Giả, may ra có đại thánh sứ Tây Minh. Hắc Hùng hỏi: -Vậy chúng tôi phải tìm kiếm Liệt Giả? -Không. Bên tình báo sẽ lo việc đó. Vài tiếng nữa, công chúa sẽ tới đất thánh, tôi cần hai người đi cùng. Những thành viên khác ở lại phi thuyền chờ đợi tin tức. Giải tán! Lát sau, đội trưởng quyết định hai người đi theo công chúa là Độc Trùng và Vô Phong. Lính mới như tên tóc đỏ thường không bao giờ được nhận nhiệm vụ bảo vệ nhân vật quan trọng. Nhưng đất thánh Hỗn Nguyên được bảo vệ kỹ lưỡng nên không hề chứa đựng nguy hiểm. Hắc Hùng nghĩ chuyến đi này sẽ giúp Vô Phong tích lũy kinh nghiệm, còn tên tóc đỏ nghĩ đây là dịp ngắm nghía công chúa thỏa thích. Độc Trùng không quan tâm mấy đến công chúa hay đất thánh. Gã đang đang chăm chú đọc lại những tập tài liệu, nét mặt trầm tư suy tính. Nhớ lại thái độ bất thường của gã, Vô Phong hỏi: -Cậu có vấn đề với bọn Xích Tuyết hả? -Phải. Đó là nhiệm vụ cuối cùng của Ái Nữ. – Độc Trùng trả lời. Chương 10 Ký ức bị ngăn trở Thần Sấm cập bến Hỗn Nguyên lục địa lúc xẩm tối. Phi thuyền bay qua biển khơi muôn trùng sóng; mùi mặn đượm nồng, bọt trắng xóa rì rào như đang khiêu khích những trái tim dũng cảm. Nước xô nhau chồm lên dải cát bàng bạc bao quanh lục địa. Cát chen chân âm thầm vun đắp những dải núi sừng sững đã trường tồn qua bao thế kỷ. Bên kia núi là một khu rừng bát ngát tới cuối chân trời. Nơi đây là đất thánh, là trái tim, là cội nguồn thế giới. Vô Phong vội vàng lật cuốn “Tâm Mộng thế giới – kiến thức cơ bản”. Theo quyển sách, Hỗn Nguyên lục địa thuộc về bộ tộc Thanh Thủy – những con người đã tồn tại trong những buổi đầu hồng hoang mông muội. Họ là tộc người duy nhất thấu hiểu Vạn Thế, họ nắm bắt sự thay đổi của thế giới thông qua sự thay đổi của cây mẹ. Hầu hết dân chúng thế giới kính trọng bộ tộc, coi họ như sứ giả mang ý chỉ thánh thần. Người Thanh Thủy coi trọng cân bằng tự nhiên, họ không muốn sự đặt chân của nền văn minh khoa học lên đất thánh. Vì thế hàng vạn năm qua Hỗn Nguyên vẫn giữ nguyên vẻ hoang sơ như thuở ban đầu. Tuy nhiên sau sự cố Liệt Giả, Đại Hội Đồng đã sắp đặt vài tiền trạm tại rìa ngoài lục địa. Bóng Thần Sấm chầm chậm lướt trên cánh rừng thấm đẫm sắc xanh. Từ hành lang tầng sáu, Vô Phong phấn khích chiêm ngưỡng đất thánh. Độc Trùng cười: -Lần đầu tới đây à? -Phải. – Tên tóc đỏ gật lia lịa. Độc Trùng vỗ vai hắn: -Tí nữa ngắm thoải mái. Tàu sắp hạ cánh rồi, đi thôi. Thần Sấm đáp trên một bãi đất trống, động cơ ầm ì tiếng sấm rền làm thú hoang chạy tán loạn. Vô Phong theo gã đội phó xuống bụng phi thuyền, công chúa và ba hộ vệ đã chờ sẵn. Tên tóc đỏ ngóng đợi một cái cười từ công chúa như thường lệ nhưng phí công vô ích. Trong mắt công chúa chỉ còn nhiệm vụ, nàng không rảnh để tâm một gã lính quèn như hắn. Người duy nhất chú ý Vô Phong là… Tiểu Hồ. Hắn cố tình lảng tránh cô gái một cách vô tình mà lòng thấp thỏm chẳng yên. Đàn bà như cô ta là giống quái thai! – Hắn nghĩ. Tiếng động cơ dịu dần rồi ngừng hẳn. Cánh cửa bụng phi thuyền mở ra, phía trước là một người đang đợi đám công chúa. Người này có nước da trắng toát, trên mặt có hai vệt màu xanh dương từ gò má chạy xuống cằm; đôi tai dài và nhọn ẩn sau mái tóc dài, thỉnh thoảng nó vẫy vẫy một cách rất tự nhiên như tai thú. Anh ta khoác trên một bộ trang phục bó sát cơ thể với hai màu chủ đạo là xanh và đỏ, cổ đeo rất nhiều chuỗi vòng. Có đúng là “con người” không? – Vô Phong tự hỏi. -Người Thanh Thủy đấy. – Độc Trùng chợt thì thầm vào tai Vô Phong. Người nọ cúi đầu trước công chúa, giọng nói hơi khàn: -Thánh sứ Lục Châu, chào mừng cô trở về đất mẹ. Công chúa dang tay, đôi chân quỳ xuống, thái độ đầy cung kính: -Đứa con này đã trở về với mẹ Vạn Thế vĩ đại! Anh chàng tộc Thanh Thủy ngó vào phi thuyền một chút rồi hỏi: -Đại thánh sứ Tây Minh không tới sao? -Thầy Tây Minh đang bận khảo sát thí sinh ở Phi Thiên Quốc. Thấy ấy gửi lời xin lỗi tới tộc trưởng. Sự thực là ngài đại thánh sứ đang nằm trong phòng và đắp chăn ngủ ngon lành. Tới đất mẹ, các thánh sứ bắt buộc phải gặp tộc trưởng tộc Thanh Thủy, sau hành hương để diện kiến Vạn Thế. Song chẳng hiểu lý do gì mà ngài Tây Minh nhờ Lục Châu nói dối. Dối trá cây mẹ là điều mà Lục Châu căm ghét, nhưng rõ ràng tài thuyết phục của Tây Minh ở đẳng cấp cực kỳ cao siêu. Anh chàng tộc Thanh Thủy gật đầu chấp nhận lý do của Lục Châu. Anh ta tiếp lời: -Người của Thánh Vực đã thông báo cho chúng tôi cuộc hành hương. Tộc trưởng đang đợi cô. Chỉ có công chúa và hộ vệ mới được diện kiến Vạn Thế. Lục Châu nói: -Có hai người “ngoại đạo” đi cùng với chúng tôi, liệu họ có thể đứng trước cây mẹ? -Họ là ai? – Anh chàng kia nheo mắt. Lục Châu chỉ vào Vô Phong và Độc Trùng: -Họ không phải là hộ vệ của tôi, nhưng họ là người hỗ trợ. Anh chàng kia ngẫm nghĩ hồi lâu sau trả lời: -Ngài linh tế sẽ quyết định họ được phép hay không. Nhưng trước hết, tôi yêu cầu họ bỏ lại vũ khí. Sau khi Vô Phong và Độc Trùng tháo toàn bộ súng ống dao kiếm, anh chàng tộc Thanh Thủy dẫn mọi người băng qua rừng rậm. Lớp cỏ dày dưới chân người bốc lên những dư vị nguyên thủy từ vạn năm trước. Thú ăn đêm rời nơi ẩn nấp, bắt đầu một chu trình quay vòng tự nhiên. Hàng chục đôi mắt xanh lè nhấp nháy, nền đất chất đầy lá khô sột soạt tiếng di chuyển. Vô Phong hơi rợn, đầu liên tục quay trái quay phải dè chừng. Anh chàng người Thanh Thủy lên tiếng: -Chúng quen mùi tôi rồi. Các bạn sẽ an toàn. Vô Phong không tin mà vẫn giữ thái độ cảnh giác. Tiểu Hồ chế nhạo: -Trông lính đặc nhiệm Thổ Hành kìa! Nhát quá trời! Cô nàng cười khanh khách. Vô Phong tức điên. Nhằm tránh cơn uất ức xông não, hắn quay sang hỏi Độc Trùng: -Sao ngài Tây Minh gọi chúng ta là “ngoại đạo”? Độc Trùng bật cười, gã giải thích rằng người Thanh Thủy, thánh sứ và hộ vệ thánh sứ là ba dạng người có quyền tiếp kiến Vạn Thế. Những người như gã hoặc Vô Phong không thuộc ba dạng trên nên tộc Thanh Thủy gọi là “ngoại đạo”. Tên tóc đỏ cảm thấy kiểu phân chia này chẳng khác mấy phân biệt chủng tộc. Hắn tự hỏi cái cây to tổ bố kia vì lẽ gì mà hưởng đặc quyền thần thánh? Đoàn người đi được nửa tiếng đồng hồ thì dừng lại trước một cửa hang. Một người Thanh Thủy khác từ trong hang bước ra nói chuyện với anh chàng dẫn đường. Họ trao đổi bằng một thứ ngôn ngữ kỳ lạ mà cách phát âm của nó dựa vào hơi thở và cách uốn lưỡi. Vô Phong trề môi: -Ngôn ngữ gì kinh dị thế? Độc Trùng nói: -Người dẫn đường cho chúng ta tên là Kh’srak. Anh ta đang xin phép đưa chúng ta tới ngôi làng Thanh Thủy. -Cậu hiểu họ nói gì? – Vô Phong kinh ngạc. -Ờ. Tiếng Thanh Thủy hơi khó học. Tôi mất nửa năm mới thông thạo nó. -Mà tên thằng cha kia là gì? “Khọt khẹt” à? Kh’srak bất ngờ quay sang Vô Phong, nhã nhặn nói: -Tên tôi không phải “Khọt khẹt”, là Kh’srak. Anh đẩy lưỡi lên, nhấn mạnh âm tiết đầu tiên rồi thở ra là được. Mọi người nhìn Vô Phong bằng ánh mắt khó chịu, đặc biệt là Lục Châu. Nhạo báng tiếng nói người Thanh Thủy là điều cấm kỵ, tên tóc đỏ đã đùa cợt không đúng chỗ. Đôi tai của Kh’srak vẫy vẫy như cảnh báo Vô Phong rằng chớ phát ngôn xằng bậy. Độc Trùng rỉ tai hắn: -Quên chưa nhắc, tai họ thính lắm đấy. Đoàn người tiến nhập hang núi. Đường hầm khá rộng, vô số thứ lập lòe bay lượn kết thành đàn, rực rỡ tỏa ánh sáng trắng muốt soi tỏ lối đi. Ban đầu hắn nghĩ chúng là đom đóm nhưng không phải. Thứ này tròn vo, thân có đôi cánh nhỏ ti lấp lánh tựa thủy tinh. Hắn hỏi: -Cái gì đây? Độc Trùng trả lời: -Là “tiểu thánh sứ”, linh hồn của thánh sứ. Các thánh sứ sau khi chết sẽ hóa thành những linh hồn bảo vệ cây mẹ Vạn Thế, nhưng linh hồn ấy được gọi là “tiểu thánh sứ”. Tiểu thánh sứ trôi nổi trên Hỗn Nguyên lục địa, cung cấp những nguồn năng lượng giúp đất thánh tồn tại. Một tiểu thánh sứ vẫy đôi cánh nhỏ bé trong bàn tay Lục Châu, nàng khẽ vuốt ngón tay một cách trìu mến rồi thả chúng bay đi. Khi chết, nàng cũng trở thành linh hồn trở về Hỗn Nguyên lục địa, đó là điểm kết thúc trong cuộc đời của một thánh sứ. Vô Phong gãi gãi đầu, cá nhân hắn không thích chuyện này lắm. Một luồng ánh sáng rọi sâu vào đường hầm. Trước mặt đám người là một không gian rộng lớn trong lòng núi. Kh’srak nói: -Tới nơi rồi! Mọi người ngẩn ngơ chiêm ngưỡng cảnh tượng xung quanh. Những cây cổ thụ trắng muốt một màu băng đá mọc ra từ vách đá, tán lá tỏa rộng màu xám bạc. Bao quanh các cây cổ thụ băng là những loại cây nhỏ hơn, mỗi loài lóng lánh một màu sắc đặc trưng, có bông hoa màu đỏ pha cam rực rỡ như ánh hoàng hôn, có những dây leo mềm mại rủ xuống từ cây cổ thụ băng như mái tóc đượm hương người thiếu nữ. Vô Phong thử chạm vào những dây leo ấy, chúng liền xoăn lại rồi co rút dần. Ngôi làng Thanh Thủy chính là khu rừng thiên nhiên này. Hàng ngàn ngôi nhà là các thân cây khoét rỗng ruột, để thuận tiện việc di chuyển, người Thanh Thủy dựng vố số cây cầu bện từ dây leo và hoa dại được hình thành. Những người phụ nữ rảo bước trên cầu, đôi mắt cẩn trọng theo dõi đoàn khách lạ. Vô Phong để ý đa số phụ nữ của tộc Thanh Thủy rất đẹp. Họ sở hữu dung mạo mỹ lệ cùng vóc dáng cân đối, theo Kh’srak thì đó là sự di truyền sắc đẹp từ nữ thần tiên tri. Kh’srak đưa cả đám tới cây cổ thụ lớn nhất làng đồng thời là nhà tộc trưởng. Sau một hồi chờ đợi, tộc trưởng bước ra, gương mặt đầy nếp nhăn, áo thụng màu trắng dập dìu theo từng bước chân già nua, cổ đeo đầy chuỗi hạt lấp lánh màu đồng. Lục Châu khom người hành lễ: -Tộc trưởng Mouyn! Vô Phong nín miệng ngăn tràng cười xổ tung ruột vì cái tên Mouyn hắn nghe hao hao “Mót ị”. Tộc trưởng Mouyn cất lời đáp lễ công chúa: -Chào mừng thánh sứ Lục Châu trở về đất mẹ. Ta đã nhận thư của Thánh Vực, ta rất vui vì cô chấp nhận gánh vác sứ mệnh khó khăn này. -Vâng. Chúng tôi có thể tới gặp mẹ Vạn Thế? Mouyn nói: -Ta nghĩ mọi người cần nghỉ ngơi dưỡng sức, cuộc hành hương tới cây mẹ thực sự là một thử thách. Vả lại sáng mai nữ thần tiên tri mới tỉnh giấc. -Vâng. – Lục Châu đáp lời. Tộc trưởng Mouyn định cử người đi sắp xếp chỗ ở thì Kh’srak lên tiếng: -Thưa tộc trưởng, ở đây có hai người “ngoại đạo”. -Người “ngoại đạo”? – Mouyn nheo mắt nhìn Vô Phong và Độc Trùng. Lục Châu nói ngay: -Thưa tộc trưởng, tuy họ không phải là các hộ vệ, nhưng họ sẽ theo tôi trong suốt cuộc hành trình. Tộc trưởng Mouyn vuốt cằm, nó làm Vô Phong liên tưởng tới phong cách vuốt ria của thuyền trưởng Nhất Long: -Ừm... bất cứ một người nào có lòng thành kính với cây mẹ đều đáng được tôn trọng, nhưng vì họ là người “ngoại đạo” nên chúng ta sẽ phải kiểm tra. Kh’srak, hãy dẫn họ đi gặp linh tế, ông ấy sẽ giúp chúng ta. Linh tế là những người có khả năng sử dụng phép thuật như pháp sư hoặc thánh sứ, tuy nhiên họ thiên về pháp chú nội tâm hay thuật chiêm tinh, chữa bệnh. Số lượng linh tế rất ít, gần như không còn linh tế nào tồn tại trong thời đại này. Vô Phong và Độc Trùng được Kh’srak dẫn đến một ngôi nhà nằm cạnh vách núi. Gã đội phó Thổ Hành vào trước, Vô Phong đứng ngoài chờ đợi. Tên tóc đỏ đứng không yên, lòng hồi hộp bứt rứt. Hắn nghe Kh’srak nói đây là bài kiểm tra tư cách, nếu tư cách không đủ, hắn vĩnh viễn không được tiếp cận Vạn Thế. Nghĩ lại quá khứ, hắn thấy mình chỉ trên mức tệ hại tí xíu. Ăn cắp, đánh nhau, quỵt tiền lão Lập, cuỗm túi tiền của Tiểu Hồ, chừng ấy tội đủ tù mọt gông chứ chưa nói tư cách. Lát sau, Độc Trùng bước ra, mặt thản nhiên như không: -Tôi được phép tới. Cậu vào đi, Vô Phong. Vô Phong hít một hơi rồi bước vào nhà vị linh tế. Nhà khá nhỏ, xộc lên những mùi lá thuốc ngai ngái, xung quanh thắp những ngọn nến tỏa ánh sáng màu tím kỳ dị. Một người đàn ông còn già hơn cả tộc trưởng Mouyn đang ngồi khoanh chân trầm tư suy nghĩ, vừa thấy Vô Phong, ông ta nói: -Có vẻ cậu đang lo nghĩ? Vô Phong không dám đáp, người kia tiếp lời: -Ta là Linh Tế K’jun. K’jun, nhớ nhé, không phải là “Cún”. Tên tóc đỏ giật thót. Đúng là hắn đang liên tưởng tên vị linh tế với từ “Cún”. Xem chừng vị linh tế có thể đọc suy nghĩ của hắn. K’jun tiếp lời: -Ngồi đây! Cứ thoải mái, chỉ là một cuộc kiểm tra nho nhỏ thôi. Đưa tay trái của cậu cho ta. Vô Phong ngập ngừng một lúc, sau nghe theo lời vị linh tế. K’jun đặt tay trái của mình lên tay trái của hắn, đoạn lầm rầm một tràng tiếng thổ ngữ, những chiếc nến bùng cháy dữ dội, mùi thuốc hăng nồng cuộn lên xộc thẳng vào óc khiến Vô Phong cảm thấy thân thể mình bị hút vào một thứ gì đó. Hàng vạn hình hiện lên trong tâm trí Vô Phong. Hắn thấy mình đi tuần trên Thần Sấm, tập luyện tại doanh trại, túi tiền nặng trịch trên vai, đôi giày của hắn mài những tia lửa đỏ rực khi trượt trên dây thép, khu chợ rác, ăn cắp túi tiền của Tiểu Hồ, chạy trốn đám người trong ngày quốc khánh. Chúng như thước phim chạy ngược với tốc độ kinh hoàng. Tên tóc đỏ cảm tưởng mình đang đi trên một đoàn tàu cao tốc sắp trật đường ray. Nhưng đó chưa phải là tất cả. Bất chợt một đêm mưa gió, Vô Phong lờ mờ nhìn thấy hai người lính trong bộ quân phục ném hắn vào khu “chợ rác” rồi bỏ đi. Đúng lúc này, một cơn đau đầu khủng khiếp tràn đến, Vô Phong cảm thấy cơ thể mình như muốn vỡ vụn thành từng mảnh, hắn đổ gục người xuống. Vô Phong trở dậy, thở hồng hộc. Linh tế K’jun lắc đầu: -Anh bạn, cậu thú vị đấy. -Ông... ông biết điều gì? K’jun mỉm cười: -Ta vừa kiểm tra ký ức của cậu. Cậu không phải quân nhân. Chính xác mà nói thì cậu là một tên trộm vặt ở Phi Thiên thành. Vô Phong cứng mặt, hắn vồ vập vị linh tế, mồm liến láu: -Xin ông đừng tiết lộ chuyện của tôi! Tôi xin ông đấy! Tôi sẽ bị tù mất! Tôi sẽ không tới Vạn Thế, nhưng xin ông đừng nói! Tôi có nhiều tiền lắm, hai chúng ta chia nửa, nhé? Vị linh tế sặc cười: -Ôi trời! Ta đã nói cậu có tư cách hay không đâu! Vô Phong đần mặt. K’jun giải thích: -Ta chỉ đánh giá nhân phẩm thôi. Ít nhất cậu chưa hại ai, chưa đến mức tồi tệ lắm, vẫn đi gặp Vạn Thế được! Còn về quá khứ của cậu, ta sẽ không nói với ai, vì ký ức là thiêng liêng với mỗi người. Tên tóc đỏ thở phào nhẹ nhõm, lòng cảm tạ Vạn Thế vĩ đại thương yêu đứa con trời đánh thánh vật này. Hắn nhổm dậy, giọng điệu hào hứng: -Ông nhìn thấy ký ức người khác, đúng không? Vậy phiền ông xem hộ tôi! Tôi không còn nhớ những chuyện xảy ra năm năm trước! Ông nhìn thấy chúng không? K’jun thở dài: -Đây chính là mấu chốt, có một cái gì đó đã khép lại ký ức ấy và không muốn cho ta biết, nó không phải là phép thuật mà là sản phẩm từ nền văn minh khoa học. Vô Phong nheo mắt: -Cái gì? Ý ông là sao? K’jun chỉ tay lên trán hắn: -Có một thứ gì đó trong đầu cậu. Nó giam hãm toàn bộ suy nghĩ của năm năm trước. Nếu là cấm chú hay phép thuật, ta có thể giải trừ. Nhưng… loại máy móc này… ta chịu thua. Tên tóc đỏ há hốc miệng: -Cỗ máy? Trong đầu tôi? Trong bộ óc ấy hả? -Phải. Vô Phong hỏi dồn: -Vậy ai đã đưa tôi vào quân đội? Ông biết không? -Ký ức dựa trên những gì mà đôi mắt cậu nhìn thấy. Ta không thể thấy cái mà cậu không thấy. -Thế còn hai người lính kia? Tại sao họ ném tôi vào “chợ rác”? Tại sao họ làm thế với tôi? K’jun lắc đầu: -Ta không biết. Cậu không biết mình là ai thì ta cũng không thể biết chính xác cậu là ai. Vô Phong ngừng thở, tâm trí hẫng hụt. Con đường dài bất tận một lần nữa xâm chiếm trái tim hắn. Sự cô độc khủng khiếp bao vây tên tóc đỏ. Hắn lọt thỏm giữa hố sâu đen tối, hắn hoàn toàn khác biệt những con người đứng ngoài kia. Hắn chỉ có một mình. -Ngủ một giấc đi, anh bạn trẻ. – K’jun lên tiếng – Ngủ một chút, ta sẽ bình tĩnh hơn. Vô Phong bước ra. Hắn bỏ qua mọi lời nói của Độc Trùng và Kh’srak. Hắn không để ý công chúa hay Tiểu Hồ, hắn chẳng nghĩ được gì hơn nữa. Mọi việc trước mắt hắn mơ hồ trôi đi như không tồn tại. Đến khi đặt lưng nằm ngủ, hắn vẫn như thế: vô hồn, vô cảm, như một xác chết. Hắn chỉ có một mình. Ta chỉ có một mình… [/spoil] ---------- Post added at 23:29 ---------- Previous post was at 23:26 ---------- Đây là chương 11 + 12 [spoil] Chương 11 Bay Ngày mới chậm rãi bao phủ ngọn núi của người Thanh Thủy. Ánh bình minh lọt qua khe đá chiếu xuống ngôi làng những cột nắng vàng nhạt. Những vị khách Phi Thiên vẫn đang say ngủ, ngoại trừ Vô Phong. Những tiếng hò hét ầm ĩ náo động ngôi làng Thanh Thủy. Độc Trùng oằn người tỉnh giấc, chiếc giường cỏ dưới lưng phất lên những hạt bụi óng ánh. Gã nhổm lưng ngó ra ngoài thì thấy tên tóc đỏ đang nô đùa cùng đám trẻ con tộc Thanh Thủy. Mới đêm qua hắn còn ủ rũ như bánh ngâm nước mà giờ trèo qua trèo lại trên cây như khỉ, mặt mũi vui tươi hơn hớn. Độc Trùng gọi: -Xuống đi, Phong! Chúng ta không đến đây để chơi! Vô Phong vắt vẻo bám cành cây. Hắn cười: -Ôi dào! Vui chơi tí đi! Ở đây đâu có đội trưởng? -Khi không có đội trưởng, các thành viên phải tuân theo đội phó. Cậu nghe không hả? Tên tóc đỏ xị mặt tụt xuống. Hắn ngoái đầu nói với bọn trẻ con bằng thổ ngữ Thanh Thủy. Lũ trẻ cười lớn và đáp lại hắn. Độc Trùng ngạc nhiên: -Học tiếng Thanh Thủy từ bao giờ đấy? -Lũ nhỏ dạy tôi. Thực ra tôi chỉ nhớ mấy câu chào hỏi thôi. Học xong ngoại ngữ này chắc liệt cơ hàm quá! -Bé mồm chứ! Muốn chết hả? Không riêng Độc Trùng mà mọi người đều bị Vô Phong đánh thức. Tiểu Hồ ôm mặt chạy ra ngoài, miệng không ngừng rủa xả: -Hỏa Nghi phải không? Sao mất trật tự thế? Bộ không biết người khác đang ngủ hả? Thật là vô ý thức! Hỏa Nghi mắt nhắm mắt mở bước ra xem ai vừa réo tên mình, chân loạng quạng vấp vào rễ cây rồi đổ oạch xuống thảm cỏ êm mượt. Hắn chẳng buồn dậy mà say sưa ngủ tiếp. Tiểu Hồ đã trách lầm người. Cô gái dáo dác tìm kiếm thủ phạm gây án. Nàng bỗng thấy một mái đầu đỏ đang lủi rất nhanh. Tiểu Hồ tức tốc đuổi theo nhưng vừa chạy tới nơi thì Vô Phong đã đội mũ bịt mặt. Cô nàng nắm chặt tay, ánh mắt bừng bừng lửa giận. Vô Phong tỏ vẻ ngạc nhiên: -Ồ! Là cô? Chuyện gì vậy? Tiểu Hồ hét lên như núi lửa phun trào: -Đồ ăn cắp! Ngươi là đồ ăn cắp! Ngươi sợ ta nhận ra bản mặt trộm cắp của ngươi chứ gì? Ngươi chính là tên trộm ở Phi Thiên thành! Trả túi tiền đây, tên khốn! Cô gái vừa nói vừa chụp giật cái mũ của Vô Phong. Tên tóc đỏ tóm chặt tay Tiểu Hồ quyết không để nàng ta vạch trần chân tướng. Giận dữ dồn nén, đôi tay Tiểu Hồ bùng lên ngọn lửa lớn. Vô Phong vội thả ra, tay bỏng rát vì nóng. Hắn vừa nháo nhào chạy trốn vừa la lối inh ỏi. Cô gái tóc vàng rượt theo hắn và quát tháo : -Đứng lại, đồ lắm mồm! Đồ ăn cướp! Đứng lại! Ta nướng trụi ngươi bây giờ! Đám trẻ con Thanh Thủy sợ hãi bỏ chạy khi trông thấy cô nàng sử dụng lửa. Công chúa Lục Châu đứng từ xa quát lớn: -TIỂU HỒ! EM LÀM GÌ VẬY HẢ? Công chúa thực sự giận dữ vì Tiểu Hồ đã vượt quá giới hạn. Làm loạn ở đất thánh tiềm ẩn những mối nguy hại đến quan hệ giữa tộc Thanh Thủy với con người. Ngay sau đó, Lục Châu dành tặng Tiểu Hồ một bài thuyết giáo ra trò. Mới đầu cô gái tóc vàng còn im lặng lắng nghe nhưng càng lúc càng thiếu kiên nhẫn. Cuối cùng Tiều Hồ cắt ngang lời công chúa: -Tại gã tóc đỏ! – Cô nàng nhè sang Vô Phong – Hắn là trộm cướp! Hôm quốc khánh, hắn cướp túi tiền của em! Hắn cố tình tránh mặt em! Lục Châu nhăn trán: -Ta xin em đấy, Tiểu Hồ! Quân nhân không thể ăn cắp! -Công chúa bảo hắn bỏ mũ bịt mặt ra! Nếu hắn không phải tên trộm, em sẽ nhận lỗi! Lục Châu nhìn Vô Phong, lòng khó xử vô cùng. Bắt gặp ánh mắt của nàng, tên tóc đỏ bần thần cả người. Bây giờ công chúa bảo hắn nhảy vào lửa, hắn sẵn sàng tắm lửa ngay. Song Độc Trùng đã lên tiếng trước khi chuyện điên khùng ấy xảy ra: -Thưa công chúa, mấy hôm nay Vô Phong bị chấn thương, đặc biệt là phần mặt! Cậu ấy tạm thời không thể bỏ mũ, mong cô thông cảm. Công chúa từng gặp bộ dạng lếch nhếch của Vô Phong nên nàng tin lời Độc Trùng. Có điều Tiểu Hồ không chấp nhận ý kiến ấy, nàng ta ngồi bệt xuống thảm cỏ làm mình làm mẩy: -Không! Công chúa bảo hắn bỏ mũ ra, hoặc em sẽ không đi đâu hết! Lục Châu ôm mặt thầm kêu khổ. Biết công chúa lâm thế bí, Chiến Tử nói với Tiểu Hồ: -Công chúa đi đâu, chúng ta theo đấy. Đó là trách nhiệm! Cô gái tóc vàng ngúng nguẩy: -Không biết! -Đi hay không tùy cô, chẳng ai ép cả. Chiến Tử bỏ đi rồi đánh thức gã Hỏa Nghi đang ngáy pho pho trên thảm cỏ. Công chúa và hai gã Thổ Hành cũng về phòng sửa soạn tư trang. Bị bỏ lại một mình, Tiểu Hồ tức lắm song vẫn gan lỳ quyết không nhúc nhích nửa bước. Chỉ đến khi tộc trưởng Mouyn dẫn mọi người rời làng thì cô gái mới hộc tốc đuổi theo. Vô Phong vừa cảnh giác nàng ta vừa ghé tai hỏi Độc Trùng: -Sao nói đỡ hộ tôi? -Tôi không ưa mấy ngữ đàn bà chua ngoa như cô ả. Vả lại đâu thể xảy chuyện “quân nhân ăn cắp”, nhỉ? Gã đội phó mỉm cười, đôi mắt nheo lại kẻ rãnh sâu hoắm khiến Vô Phong lạnh gáy. Độc Trùng thừa biết Vô Phong lai lịch bất minh. Chẳng qua là vì cái lệnh “chiếu cố” của Hắc Hùng nên gã mới bao che tên tóc đỏ. Cuối ngôi làng có một đường hầm xuyên núi. Kẻ lạ đến đây sẽ bị lạc giữa mê cung ngõ ngách chằng chịt nếu không nhờ người Thanh Thủy chỉ đường. Nơi đây chẳng rực rỡ màu trắng huyền ảo giống con đường dẫn vào làng. Không gian phập phù ánh đuốc, hơi lạnh ngập buồng phổi, gió lượn lờ hiu hiu thổi như âm hồn dụ người lạc lối. Vô Phong toát mồ hôi lạnh, hắn nói: -Chúng ta có thể dùng phi thuyền bay qua núi mà, đúng không? -Giữa thế giới của chúng ta và thế giới của Vạn Thế tồn tại một bức tường vô hình. – Tộc trưởng Mouyn trả lời – Đường hầm này là cửa ngõ duy nhất dẫn đến cây mẹ. Tiểu Hồ châm chích: -Trộm cắp thường có tật giật mình, tộc trưởng ạ! Hắn đang sợ hãi! Vô Phong nóng bừng mặt, lòng thầm rủa con nhỏ “tắc kè hoa”. Lục Châu hỏi tộc trưởng: -Tôi không hiểu lắm. Đường này chỉ riêng người Thanh Thủy thông thuộc, vậy mười năm trước, tại sao Liệt Giả có thể tìm đường tới cây mẹ? Phải chăng… Đoán ra ý tứ của công chúa, tộc trưởng đáp ngay: -Người Thanh Thủy chúng ta thà chết chứ không chịu dẫn đường cho kẻ muốn hủy diện cây mẹ! -Vậy vì sao? -Vì hắn từng là thánh sứ. Cả đám quay về phía tộc trưởng, ánh mắt hiện dòng chữ “không thể tin nổi”. Mouyn lắc đầu, hàng tá chuỗi vòng đeo cổ va nhau lách cách: -Ta đã dẫn Liệt Giả đi gặp Vạn Thế. Hắn nhớ tất cả hang cùng ngõ hẻm ngay lần đầu tiên, một trí nhớ đáng nể! Lần thứ hai, hắn quay lại nhưng là thánh sứ phản bội. Hắn rất giỏi, nhưng hắn thiếu lòng tin ở cây mẹ. Tộc trưởng thở dài tiếc nuối một nhân tài lầm đường lạc lối. Vô Phong thì không nghĩ thế. Hắn và Liệt Giả đều chung một điểm là không tin cây mẹ. Ngoài việc gọi tên “Vạn Thế” ca thán hoặc… chửi bậy, Vô Phong chưa bao giờ nghĩ nó sẽ mang cho hắn may mắn. Sau những đoạn đường quanh co, mọi người đã ra khỏi đường hầm. Họ dừng lại tại một bờ vực, phía dưới là thung lũng khổng lồ. Một dòng sông dài và duyên dáng vắt qua thung lũng như tấm khăn của một nữ thần nào đó bỏ lại trên thế gian. Mặt nước xanh biếc in bóng đàn quái thú đang say ngủ trên vách núi. Tộc trưởng Mouyn quỳ xuống đất, đôi tay dang rộng ròi cất tiếng hú. Âm thanh dội sườn núi, chạy dọc theo con sông đánh động vạn vật. Lũ quái thú thức giấc, chúng rít lớn rồi tung cánh bay lượn. Những con quái vật kỳ lạ này có tứ chi to khỏe cùng thân hình lực lưỡng. Để nâng khối cơ thể đồ sộ ấy, tạo hóa tặng chúng ba đôi cánh lông vũ màu đỏ rực. Tộc trưởng Mouyn nói: -Chúng là “đọa ngã”, một loài thú thời cổ. Gã hộ vệ Hỏa Nghi đến giờ mới chịu mở miệng: -Có phải chúng sẽ chở ta tới Vạn Thế? -Chính xác mà nói thì đó là trách nhiệm của con đầu đàn. Dưới lòng sông bắn vọt lên một con đọa ngã. Lũ quái thú khác thấy nó liền dạt sang nhường đường. Con đọa ngã kia hạ cánh trên bờ vực, chi trước đầy móng vuốt bấu xuyên đất. Nó ngó nghiêng con người, cái đầu bèn bẹt khẽ đung đưa, miệng rộng ngoác đầy răng lởm chởm. Nhưng điều đặc biệt là trên lưng nó cắm chi chít mũi giáo. Từng lưỡi kim loại ngập sâu lớp da sần sùi nhỉ ra những giọt máu nóng màu vàng như dung nham. Tộc trưởng Mouyn ra hiệu mọi người im lặng, chỉ riêng nói chuyện với con đọa ngã đầu đàn bằng tiếng Thanh Thủy. Con quái thú dường như chẳng chú ý lắm lời của ông già mà để tâm công chúa nhiều hơn. Nó gầm gừ những tiếng dữ dằn, đôi mắt trắng dã chực xé xác nàng thành trăm mảnh. Ít phút sau, quái thú xoay thân chìa ra tấm lưng vĩ đại. Bảy người leo lên lưng đọa ngã song chưa kịp ổn định vị trí thì con quái thú đã nhún mình bay đi. Vô Phong suýt chút nữa được rơi tự do nếu hắn không nhanh tay bám vào một ngọn giáo. Độc Trùng vất vả kéo hắn lên, nói: -Cẩn thận chứ! Tiểu Hồ nhìn tên tóc đỏ nói mát: -Sao không rơi luôn cho rồi! Vô Phong cáu điên người: -Cô nói gì hả? -Ta bảo sao ngươi không chết luôn? – Tiểu Hồ thản nhiên đáp – Ý kiến gì không? Vô Phong điên tiết muốn bứt từng sợi tóc của con nhỏ đáng ghét. Hai người ném cho nhau những cái nhìn khinh bỉ và đầy ác ý. Công chúa can ngăn: -Hai người trật tự hộ tôi! Cơn giận trong đầu tên tóc đỏ dịu bớt. Hắn tin mọi lời công chúa nói đều đúng đắn. Tuy nhiên Vô Phong hơi tiếc vì công chúa ngồi phía trước nên hắn chỉ nhìn thấy bờ vai của nàng. Càng tiếc hơn nữa khi người ngồi cạnh công chúa không phải hắn mà là Chiến Tử. Đôi cánh đỏ rực của quái vật tung bay phần phật trong nắng sớm nơi đất thánh. Bóng đọa ngã lướt qua những ngọn đồi xanh mướt, những cánh rừng cổ thụ màu băng đá. Công chúa tựa vai Chiến Tử và nắm chặt tay y. Tên tóc bần thần nhìn đôi nam nữ. Độc Trùng thì thào: -Bọn họ đẹp đôi nhỉ? Chà chà, công chúa và hộ vệ, tình yêu nào đẹp hơn thế? Vô Phong chống cằm mường tượng cảnh khác. Hắn ước rằng mình được thế chỗ Chiến Tử, được nắm tay công chúa, được bay giữa trời đất. Còn gì tuyệt vời hơn thế? Một giấc mơ tuyệt đẹp! – Hắn mơ màng. Thời giờ thoi đưa, thoáng chốc đã một tiếng đồng hồ mà mọi người vẫn chưa thấy bóng dáng cây mẹ. Gã hộ vệ Hỏa Nghi ngáp dài: -Sắp đến chưa, tộc trưởng? -Chúng ta cần đi bộ một đoạn đường nữa. -Hả? – Hỏa Nghi đần mặt – Tôi tưởng đọa ngã sẽ bay thẳng tới Vạn Thế? -Chỉ là một thử thách nho nhỏ. Một hộ vệ cần chấp nhận thử thách mới phải chứ? Đọa ngã đột ngột tăng tốc, ba đôi cánh vỗ liên hồi lao lên mây mù. Mọi người bám chặt những ngọn giáo trên lưng quái thú, gương mặt ai nấy tái mét vì lạnh. Quái thú chợt xoay người vài vòng rồi thả mọi người xuống một đỉnh núi. Không khí loãng nên cả đám đều cảm thấy khó thở. Nhưng cảnh tượng trước mắt còn khiến họ khó thở hơn. Không trung rải rác những tòa thành đổ nát lơ lửng bay, cổ thụ cùng cỏ dại chen lấn mọc từ những khe nứt gãy. Từng khối đá khổng lồ chậm rãi trôi thành dòng về nơi vô định. Theo lời tộc trưởng Mouyn thì đây là tàn tích của năm đế chế thời cổ đại. Vì tranh giành thống trị thế giới, năm đế chế liên tục gây ra chiến tranh. Vạn Thế đã hủy diệt tất cả, Tâm Mộng quay lại thời kỳ sơ khai. Và đó cũng là lần trừng phạt duy nhất của cây mẹ trong lịch sử. Quái thú đọa ngã bay đi, trước khi đi nó không quên trừng mắt đe dọa Lục Châu. Tộc trưởng Mouyn khom người cất giọng hát khản đặc: Chúng con đã tới, thưa Người Hãy cho chúng con thấy những điều tồi tệ của quá khứ Để không bao giờ còn những việc đau buồn Không bao giờ còn nước mắt đắng cay Tiếng hát vừa dứt, hàng vạn khối đá đen xám từ các tòa thành nối nhau lắp ráp thành một cây cầu liền mạch dài bất tận. Mouyn nói: -Đi thôi! Mọi người bước lên cầu theo chân tộc trưởng. Vô Phong kinh ngạc nhận ra cây cầu này không chỉ được tạo dựng bằng đá mà còn chứa rất nhiều kim loại quý hiếm. Đá quý, mã não, vàng bạc, thậm chí là kim cương. Một khối kim cương to đùng ngay trên mặt cầu khiến hắn lóa mắt. Tên tóc đỏ lắp bắp: -Kim cương… kim cương kìa! -Nó thuộc về người chết. – Tộc trưởng nói – Nếu cậu mang bất cứ thứ gì ra khỏi đây, chúng sẽ biến mất. Tiểu Hồ thở dài bâng quơ: -Trộm cắp thường ham mê mấy thứ này lắm! Tên tóc đỏ tức nghẹn cổ, tai nóng bừng muốn xì khói. Gió lồng lộng thổi. Mây dãn đường tách lối mở ra quang cảnh khác bên dưới cầu. Bốn bề là một vùng biển mênh mông tĩnh lặng. Ngàn vạn tiểu thánh sứ lướt trên mặt nước quẩn quanh những hình hài đang chậm rãi di chuyển. Vô Phong nheo mắt nhìn, hắn thốt lên: -Là… con người! Lục Châu nói: -Biển này gọi là “Tụ Hồn Hải”. Sau khi chết, linh hồn con người sẽ về đây và chờ đợi Vạn Thế siêu thoát. Nghe giọng công chúa, tên tóc đỏ sướng rơn. Hắn mau mồm hỏi tiếp: -Ai cũng vậy hả công chúa? -Đúng thế. – Lục Châu mỉm cười. Đầu óc Vô Phong thoáng chốc trống rỗng, mọi vướng bận bay sạch nhường chỗ cho nụ cười của công chúa. Nó thôi thúc hắn phải làm điều gì đó khiến nàng chú ý. Nhảy xuống biển chăng? Có cách nào ấn tượng hơn nữa không? – Hắn tự hỏi. -Công chúa nói thiếu rồi. – Tiểu Hồ lắc đầu – Cây mẹ chỉ siêu thoát những linh hồn tốt đẹp thôi. Mấy linh hồn tội lỗi như trộm cắp sẽ không bao giờ được siêu thoát đâu. Cô gái tỉnh bơ nhìn trời ngắm mây đoạn chắp tay sau lưng nhún nhảy bước. Gã tóc đỏ dằn lòng kiềm chế cơn tức lộn ruột. Cứ tiếp tục tình trạng này hắn sẽ đứt mạch máu não không chừng. Đất thánh hùng vĩ thỏa mãn con mắt nhưng không vừa lòng đôi chân. Những người lữ hành kiệt lực sau bốn tiếng đi bộ liên tục ở môi trường không khí loãng. Đáng buồn là bóng dáng Vạn Thế vẫn chưa thấy đâu. Tộc trưởng Mouyn ra hiệu nghỉ ngơi lấy sức rồi một thông báo một tin đáng buồn hơn: đoàn người cần hai tiếng nữa mới có thể tiếp cận cây mẹ. Vô Phong toàn thân rã rời, cả thể xác lẫn tinh thần. Hắn bị Tiểu Hồ dùng lời lẽ chua ngoa tra tấn suốt dọc đường. Cô nàng mỏi chân chứ không hề mỏi miệng, cứ mươi mười lăm phút lại diễn bài “ăn trộm ăn cướp”. Tên tóc đỏ cảm giác mình đang nghe một bản nhạc chán ngắt được phát đi phát lại. Và Tiểu Hồ không có ý buông tha Vô Phong. Thấy hắn đang nằm vật trên đất, cô gái chậm rãi tiến đến. Vô Phong bật dậy hỏi gấp: -Chuyện gì? -Sao thế? Có tật giật mình à? -Tôi chỉ hỏi thôi, sao phải giật mình? -Cô… rất nguy hiểm. Cô không hề có ý tốt. Cô… nói tóm lại là cô rất nguy hiểm. Tiểu Hồ một tay chống hông, một tay chỉ mặt Vô Phong: -Cứ cho là vậy đi! Còn ngươi? Ngươi bốc mùi “trộm cắp” ngay từ lần đầu chúng ta gặp nhau! Cô nàng cố tình nói thật to để mọi người nghe được. Tính ra Tiểu Hồ đã xướng từ “trộm cắp” gần một trăm lần. Vô Phong chịu hết nổi, hắn đứng phắt dậy, mắt trợn trừng: -Nói cho cô biết, tôi là quân nhân Thổ Hành, là quân nhân! Hiểu chứ? Tôi có chứng chỉ học tập đàng hoàng, được công nhận đàng hoàng! Cô dựa cái gì mà nói tôi trộm cắp? Cô lớn ngần này tuổi mà không biết phải trái à? Đi cùng tôi là đội phó Độc Trùng, thích thì cô điều tra hắn, mắc mớ gì cứ lải nhải mãi thế? Tiểu Hồ nghiến răng ken két: -Im mồm! Ta mới là người lên tiếng… -Im cái con khỉ! Cô nghi ngờ tôi? Vậy nói thẳng là tôi cũng nghi ngờ cô! Tại sao con nhỏ lắm mồm như cô được làm hộ vệ thánh sứ nhỉ? -Đồ khốn! Ngươi nói gì hả? Cô gái sấn sổ bước tới túm cổ áo Vô Phong. Vẻ mặt hai người rõ ràng muốn quyết một trận sống mái. Lục Châu lắc đầu than khổ, bèn đứng dậy can ngăn: -Hai người… Giọng nói của nàng đứt quãng. Cây cầu bỗng nhiên chấn động dữ dội, từng khối đá rung lắc như sắp tách rời. Mọi người kinh hoảng tột độ vì tưởng cầu đang sập. Tộc trưởng trấn an: -Đừng sợ, chỉ là… Những thanh âm gào thét nuốt chửng giọng nói của tộc trưởng. Trong thinh không, vô số linh hồn đen đúa bất chợt xuất hiện, chúng chồm tới con người, miệng ngoác lớn đòi xâu xé. Tiểu Hồ hoàng sợ vội lui bước, chẳng may đạp trúng phải khối đá ghồ ghề. Nàng trượt chân ngã khỏi cầu, Lục Châu hét lớn: -Tiểu Hồ! Trong khoảnh khắc ấy, chẳng hiểu lý do gì mà Vô Phong nhoài người tóm chặt tay Tiểu Hồ. Sức nặng của cô gái cộng thêm mặt đá trơn trượt khiến hắn mất đà lao theo. Tên tóc đỏ hoảng hồn bấu chặt mỏm đá, từng khớp ngón tay muốn bật thủng da. Hắn hét lên: -Ai đó giúp… Độc Trùng lao tới định kéo Vô Phong lên nhưng không kịp. Đá quá trơn, Vô Phong không thể bám lâu hơn nữa. Hắn và Tiểu Hồ rơi xuống. Tên tóc đỏ chắc mẩm Vạn Thế đã sắp xếp hắn cùng con nhỏ tóc vàng sắp trở thành cặp đôi đầu tiên chết ở Tụ Hồn Hải. Một kịch bản lãng mạn mà hắn không tưởng tượng nổi. Giữa thời khắc sinh tử, Vô Phong quờ tay tóm một sợi dây leo dài ngoằng bên dưới cầu, bàn tay đột ngột bỏng rát. Hắn nén đau trong khi tay kia vẫn giữ Tiểu Hồ. Gió ào ạt thổi, dây leo nghiến đá xẻ bụi uốn vào cầu hất tung hai người lên không trung. Trong vài giây ngắn ngủi, thân thể họ gần như không trọng lượng. Tiểu Hồ la hét: -Trời ơi chúng ta tan xác mất! Vô Phong chợt ôm lấy Tiểu Hồ, nói: -Tiếp đất nào! Hắn lựa chiều gió đáp trên tường thành đổ dốc. Đôi giày trượt xuống mài nền đá tóe lửa và lao đi với tốc độ nhanh khủng khiếp. Tiểu Hồ khóc thét, đôi tay vô thức ôm chặt cổ Vô Phong. Nàng không thấy mặt hắn nhưng nhìn đôi mắt, nàng biết hắn đang cười. Cận kề nguy hiểm có gì đáng cười? – Nàng tự hỏi. Nắng rực rỡ, trời vô tận, biển vô cùng, mái tóc vàng bồng bềnh những sợi tóc đỏ lất phất… Có hai trái tim cùng cùng thả hồn theo gió… Thời gian ngừng thở, chỉ còn những tiếng cười… …mênh mông đi mãi… Hai người bay xuống. Tộc trưởng Mouyn lẩm nhẩm niệm chú ngữ. Nghe lời hiệu triệu của ông, hàng sa tiểu thánh sứ nhanh chóng vây quanh Vô Phong và Tiểu Hồ. Bọn họ dừng lại trước mặt cầu trong gang tấc. Vô Phong vật ra đất phì lao động đường phố thở, tim đập thình thịch. Hắn tin rằng tuổi thọ của mình vừa giảm sút trầm trọng. Công chúa sốt sắng hỏi han: -Tất cả ổn chứ? -Vẫn ngon lành, thưa công chúa. – Hắn đáp. Gã Hỏa Nghi lon ton chạy đến ngó Vô Phong, cười: -Ôm nhau chặt gớm! Tên tóc đỏ ngớ mặt nhận ra Tiểu Hồ đang… nằm đè lên mình. Hai người vội buông nhau ra như tránh xa dịch bệnh. Những linh hồn đen đúa rên rỉ liên miên bất tận, chúng là là bay như bầy quạ tìm mồi. Có hình bóng của những đứa trẻ đang chơi đùa, có dáng dấp u sầu của những người phụ nữ, và cả những người đàn ông đang xông pha chiến trường. Một không gian u ám bao trùm cây cầu đá. Vô Phong hỏi: -Những cái này… là gì? -Những linh hồn của năm đế chế cổ đại. – Công chúa trả lời – Họ đã chết sau sự trừng phạt của Vạn Thế. Nhưng thay vì về Tụ Hồn Hải đón nhận siêu thoát, họ tồn tại trong những tòa thành cổ, hoài niệm quá khứ một cách đau khổ. -Toàn kẻ cứng đầu cố chấp. – Vô Phong thở dài. Lục Châu mỉm cười. Nàng đỡ Tiểu Hồ ngồi dậy, đoạn thì thầm vào tai cô gái: -Cảm ơn người ta đi! -Hả? Sao phải cảm ơn? Hắn… Công chúa bịt miệng cô gái, nói thật nhỏ: -Chỉ là một câu “cảm ơn” thôi, nhiều nhặn gì đâu? Dù không nghe rõ hai cô nàng đang nói chuyện gì nhưng Vô Phong cũng hiểu nội dung. Hắn ngáp: -Nhiều người cố chấp không kém mấy linh hồn này đâu, công chúa! Đôi tay của Tiểu Hồ run lên một chặp tưởng như muốn đấm hắn một trận tơi bời. Cuối cùng nàng không thèm đếm xỉa Vô Phong mà quay sang cảm tạ tộc trưởng Mouyn ơn cứu mạng. Lục Châu chịu thua thói ngang ngạnh của Tiểu Hồ, nàng cười gượng: -Xin lỗi anh! Tôi sẽ cố gắng khuyên nhủ Tiểu Hồ. -Không vấn đề gì, thưa công chúa! Đó là trách nhiệm của tôi! -Thay mặt Tiểu Hồ, tôi xin cảm ơn! – Lục Châu cúi đầu. Tên tóc đỏ ngất ngây, đầu óc óc lâng lâng chín tầng trời. Nàng vừa cười với hắn! Nàng vừa cảm ơn hắn! Một sự kiện trọng đại! Ngày này cần được ghi vào lịch sử Tâm Mộng thế giới! Hắn ước thời gian quay ngược. Hắn ước cảnh tượng ban nãy tái hiện và người nằm trong tay hắn là công chúa. Đó sẽ là một giấc mơ đẹp nhất thế gian. Tộc trưởng thông báo khởi hành. Đoàn người tiếp tục cuộc hành trình mệt mỏi, riêng Vô Phong vẫn đắm chìm mơ mộng. Độc Trùng vỗ vai hắn: -Sướng vì được ôm gái à? Tỉnh giấc đi! Vô Phong giãy nảy: -Cái gì? Con nhỏ tắc kè hoa á? Không đời nào! Gã đội phó tủm tỉm cười: -Người cậu bốc mùi đấy. Vô Phong nghệt mặt vì tưởng Độc Trùng đang chê hắn ăn ở thiếu vệ sinh. Tên tóc đỏ hít hửi khắp thân thể và nhận ra một mùi lạ. Dù bị ngăn cách bởi mũ bịt mặt nhưng mùi hương ấy vẫn căng tràn cánh mũi của hắn. “Thơm quá!”. Tên tóc đỏ cố tình đi sau cùng. Nhân lúc không ai để ý, hắn vội vàng ngửi tay áo một cách vụng trộm, nỗi căm giận Tiểu Hồ mỗi lúc vơi dần. Đôi khi, cảm xúc cũng thật lạ… Chương 12 Lời tiên tri Tiểu Hồ không còn một câu “trộm cắp” hai câu “trộm cắp” nữa. Nàng im lặng suốt dọc đường và cũng không nhìn Vô Phong. Không khí vì thế trở nên yên tĩnh hẳn. Mọi người thầm cảm ơn cô nàng tóc vàng, trừ Hỏa Nghi. Gã thỉnh thoảng chọt vài câu sặc mùi kích động nhằm làm Vô Phong hay Tiểu Hồ nổi khùng. Có điều chẳng ai bận tâm tới gã. Hỏa Nghi đành ngậm ngùi chịu đựng sự yên lặng buồn tẻ. Đoàn người đi thêm hai tiếng nữa thì tới nơi. Đầu cầu dẫn thẳng lên một đỉnh núi rộng lớn, bề ngang choán hết tầm mắt; phần thân lẩn quất trong biển mây song ai nấy đều mường tượng được ngọn núi hùng vĩ cỡ nào. Nhưng sự hùng vĩ ấy dường như không đáng chú ý bằng cây đại thụ uy nghiêm màu băng đá ngự trên đỉnh. Lục Châu khẽ thốt: -Chúng ta đến rồi! Vạn Thế rợp bóng che khuất một khoảng trời. Ánh nắng khuất lấp sau tán cây mướt xanh lấp lánh bóng dáng tiểu thánh sứ. Lá úa xám bạc rụng cành xao xác rơi đầy gốc. Những cuộn rễ khổng lồ màu băng đá uốn lượn cuốn quanh đỉnh núi. Vô Phong trân trân ngắm nhìn thứ mà hắn vẫn thường nguyền rủa; so với Vạn Thế, phi thuyền Thần Sấm chỉ là đứa trẻ con. Tuy thế, cùng một chữ “khổng lồ” nhưng hắn không hề bị choáng ngợp như lần đối diện Thần Sấm. Đứng trước cây mẹ, tâm hồn Vô Phong nhẹ bẫng, đôi chân tựa hồ lạc bước chốn cổ tích. Xung quanh cây mẹ có rất nhiều cây nhỏ muôn hình vạn trạng mọc trên mặt đất màu thanh thiên. Thân cây sần sùi nâu nhạt tỏa nhiều cành, trăm hoa đua nở sắc đỏ hồng rạng rỡ, thấp thoáng đâu đây những bông hoa nhỏ hồng phai như gò má thiếu nữ đương thẹn thùng. Tiểu Hồ hỏi: -Tộc trưởng ơi, nó là cây gì vậy? -“Hoa đào”. Một vị tiền bối nước Xích Quỷ ở lục địa Đông Thổ đã tặng nó cho đất thánh. Cánh đào rơi xuôi gió vương lòng người. Tiểu Hồ mê mải thưởng hoa không biết chán. Lục Châu gọi: -Đi thôi Tiểu Hồ! Thời gian ít lắm! Mọi người bước qua con đường nhỏ hẹp xuyên giữa rừng đào. Phía cuối đường có hai người đang chờ đợi bọn họ. Lục Châu nhận ra ngay đó là trưởng lão Hạ Đông cùng tay thư ký riêng. Khác lần xuất hiện tại hoàng cung Phi Thiên, vị sứ giả đã thay đổi: lễ phục lượt là, đầu tóc mượt mà, chỉ duy bụng hơi phệ. Một diện mạo rất hợp nghĩa “đáng kính”. Trông thấy công chúa, Hạ Đông bỏ qua phần chào hỏi lễ nghi mà hối hả nói: -Cô đã tới! Chúng ta sẽ gặp nữ thần ngay! Nàng sắp tỉnh dậy! Hạ Đông dẫn mọi người tiến vào Vạn Thế. Bên trong đại thụ, các tiểu thánh sứ xòe cánh bay lượn làm bừng sáng căn phòng hình bầu dục. Tám bức tượng đá án ngữ tám hướng của phòng tượng trưng Bát Đại Hộ Vệ. Tượng khá cao, thần thái sống động hệt người thật. Nơi đây là điện thờ thiêng liêng nhất thế giới mà ai cũng muốn thăm quan một lần. Công việc bảo vệ điện thờ và cây mẹ được tộc Thanh Thủy thực thi suốt hàng vạn năm qua. Dù vậy, Vô Phong vẫn thấy bóng dáng các kiếm sĩ loài người đang tuần tra. Hạ Đông giải thích: -Họ là lính liên quân. Sau sự cố Liệt Giả, Đại Hội Đồng đã cử họ đến đây. Tộc trưởng Mouyn âm thầm niệm chú ngữ. Các tiểu thánh sứ bám vai mọi người, vô vàn đôi cánh tinh khôi nhấc họ lên không trung rồi thẳng hướng tới ngọn cây – nơi nữ thần tiên tri cư ngụ. Theo cuốn “Tâm Mộng thế giới – kiến thức cơ bản”, nữ thần sinh ra từ nụ hoa duy nhất của Vạn Thế. Nữ thần đã dùng toàn bộ sức mạnh xua tan bóng đêm che phủ thế giới, mang lại ánh sáng cho vạn vật. Kể từ đó nữ thần chìm vào giấc ngủ vĩnh hằng và chỉ tỉnh dậy khi thế giới sắp xảy ra biến cố. Vô Phong nghĩ câu chuyện này toàn màu sắc hoang đường. Thế nhưng hắn buộc phải thay đổi quan điểm sau khi đặt chân lên đất thánh. Hỏa Nghi phát ngấy không khí tẻ nhạt, gã đặt câu hỏi: -Tôi nghe nói nữ thần tiên tri ngủ suốt một ngàn năm qua? Hạ Đông đáp: -Phải. -Và thông báo lời tiên tri xong, nữ thần… lại ngủ tiếp? -Phải. Cậu thắc mắc điều gì? Hỏa Nghi ngáp dài: -Ít nhất nữ thần cần ăn uống hoặc chí ít là… tập thể dục. Nằm nguyên một chỗ thì chán chết! -Cậu đang đùa cợt không đúng chỗ. Là hộ vệ thánh sứ, tôi nghĩ cậu nên thể hiện sự kính trọng nữ thần mới phải! – Hạ Đông nghiêm giọng. Công chúa cau mặt lườm Hỏa Nghi song tên này chẳng tỏ vẻ hối lỗi. Các tiểu thánh sứ thả bọn họ trên tán lá dày êm mượt ươm đầy nắng. Một bông hoa lớn nằm chính giữa tán, từng lớp cánh lung lệ màu trắng xanh còn đang cuộn chặt chưa nở. Tộc trưởng Mouyn bước vòng quanh đóa hoa và lầm rầm chú ngữ. Hạ Đông nói: -Hãy tỏ lòng thành kính trước nữ thần tiên tri! Công chúa và mọi người quỳ xuống. Vô Phong nhấp nhổm không yên. Hắn muốn coi vị nữ thần mà người người kính ngưỡng trông ra sao? Tiên nữ giáng thế chăng? – Hắn tự hỏi. Tộc trưởng dừng chân, không gian ngưng đọng, âm thanh tiêu biến, nắng chói nhạt nhòa. Từng cánh hoa tách rời tỏa hương lan khắp đất thánh, Vạn Thế rực rỡ hơn bao giờ hết. Những chiến binh Thanh Thủy cùng kiếm sĩ ngừng làm việc, hết thảy đều cúi đầu bày tỏ thành kính. Vô Phong nghển cổ ngắm bông hoa mới hé nở. Hắn tặc lưỡi nghĩ thầm: “Nữ thần đây à?”. Dung mạo nữ thần khá giống với những gì Vô Phong tưởng tượng. Nàng ngả lưng vào cánh hoa mềm mại, tóc dài chấm gót, đôi mắt khép hờ trên gương mặt xinh đẹp tuyệt trần, chiếc áo tím ngát trôi nổi theo những cơn gió nhẹ ôm ấp thân hình tuyệt mỹ. Một vóc dáng hoàn hảo vô khuyết mà bất cứ cô gái nào nhìn thấy sẽ cưỡng bức cơ thể thực hiện chế độ ăn kiêng khắc nghiệt. Vô Phong công nhận rằng không phụ nữ nào trên đời đẹp nhường ấy, kể cả Lục Châu. Sẽ càng tuyệt vời hơn nếu cái áo kia mỏng hơn tí nữa! – Tên tóc đỏ vuốt cằm ngẫm ngợi. Mouyn ngồi quay lưng với nữ thần. Ông ta niệm một loạt chú ngữ, vệt xanh bên gò má sáng rực. Tiểu thánh sứ nối nhau xếp hàng tạo thành những sợi tơ trắng muốt liên kết tộc trưởng và nữ thần. Ngay lúc ấy nữ thần tiên tri rùng mình tỉnh dậy. Nàng khẽ mấp máy môi, tộc trưởng đồng thời lên tiếng: -Ai đang ở trước mặt tôi? Ngữ âm của tộc trưởng không đổi nhưng ông nói đang nói thay lời nữ thần. Lục Châu đáp lời: -Thưa, tôi là thánh sứ Lục Châu. Xin lắng nghe Người chỉ dạy! Nữ thần khẽ gật đầu rồi tiếp tục nói một cách khó khăn: -Tôi… sẽ chỉ dẫn. Hãy tìm… Quỷ Vương, đem trả về… Thánh Vực. Nữ thần đột nhiên bay lên không trung, tà áo phần phật gió thổi. Nàng dừng lại một hồi rồi sau cất giọng hát trong trẻo. Âm điệu bay bổng mượt mà như chính mái tóc của nàng, tiếc là… không ai hiểu nàng đang hát gì; Vô Phong phỏng đoán đó là loại ngôn ngữ cổ. Trái ngược nữ thần, tộc trưởng Mouyn giải nghĩa bài hát bằng chất giọng khào khào khó nghe từ cái cổ họng già nua: Linh hồn ác quỷ ngụ tại linh hồn nhỏ bé Bòn rút sự sống Linh hồn nhỏ bé đau đớn từng ngày Chờ được giải thoát Cái nhìn sâu thẳm biển xanh dưới dòng cát bình yên Ước nguyện chưa thành Tại nơi kẻ phản bội từng bị thiêu sống Lục Châu lẩm nhẩm ghi nhớ từng câu từng chữ. Bài hát vừa kết thúc thì tộc trưởng cũng dứt lời. Nữ thần hạ thân, gương mặt đầy mệt mỏi. Trưởng lão Hạ Đông thúc giục mọi người rời đi. Vô Phong chậm rãi bước, ánh mắt nán lại ở nữ thần. Hắn nhận ra một đôi mắt u buồn phảng phất đã kéo dài hàng thiên niên kỷ, một nỗi buồn đầy chờ mong. Mong chờ điều gì? Hay mong chờ ai? Hắn muốn nhìn kỹ hơn nữa để tìm lời giải đáp nhưng không thể. Nữ thần đã say ngủ và các cánh hoa đã đang đầu khép lại. Trở về căn phòng kín tại điện thờ, mọi người liền tập trung giải nghĩa lời tiên tri. Hỏa Nghi phàn nàn trước tiên: -Oải quá nhỉ? Sao nữ thần không chỉ đích xác Quỷ Vương là ai, ở chỗ nào? Hạ Đông ôn tồn giải thích: -Thuật tiên tri rất đặc biệt. Người dùng thuật phải kéo “thời gian tương lai” sát nhập “thời gian hiện tại” để nhìn thấy sự kiện xảy ra trong tương lai. Nhưng sự kéo dãn này đi ngược quy luật tự nhiên, thế nên người dùng thuật sẽ mất ý thức. Lời tiên tri dựa trên những hình ảnh mù mờ mà họ nhìn được, do đó thường rất khó hiểu. Rất ít người tinh thông thuật tiên tri, riêng nữ thần mới đủ quyền năng… Hỏa Nghi xua tay: -Rồi, rồi! Rất cảm ơn ngài! Chúng ta quay về vấn đề chính nhé? Ngài sứ giả đáng kính chưng hửng. Hỏa Nghi tiếp lời: -“Linh hồn ác quỷ ngụ tại linh hồn nhỏ bé” có phải ám chỉ Quỷ Vương là một đứa bé? -Không hẳn. Con người chúng ta yếu hơn thần linh hoặc ác quỷ, nên thường được gọi là “linh hồn nhỏ bé”. Đấy là một từ ẩn dụ khá phổ thông. -Thế “đau đớn từng ngày chờ được giải thoát” là sao? Tiểu Hồ nói: -Bát Đại Hộ Vệ ghi chép rằng người bị nhiễm Quỷ Vương sẽ phải chịu đau đớn thể xác. Điều đó có nghĩa Quỷ Vương sắp chiếm đoạt linh hồn của họ. -Như con bệnh giai đoạn cuối hả? – Hỏa Nghi gật gù – Nói thế cho dễ hiểu! Vậy câu thứ năm? “Cái nhìn sâu thẳm biển xanh dưới dòng cát bình yên” là sao? Lục Châu đăm chiêu nghĩ ngợi. Bốn câu đầu tiên đã khó hiểu, tới câu thứ năm nàng chỉ biết giơ tay đầu hàng. Nàng không thể luận ra bất cứ ý nghĩa khả thi nào. Câu thơ quá tối nghĩa. Nhưng nói thế khác nào bảo nữ thần tiên tri đã sai sót? Không khí chìm trong im lặng cho tới khi Chiến Tử lên tiếng – lần đầu tiên Vô Phong thấy gã mở miệng: -Đến Vinh Môn quốc trước, sau hẵng tính câu thứ năm. -Sao lại là quốc gia bé tí ấy? – Hỏa Nghi hỏi. -Hai mươi năm trước, một thánh sứ phản bội bị thiêu sống tại Vinh Môn. Mọi người hết sức bất ngờ trước thông tin này, bởi đã lâu lắm rồi cái thời những phương thức tử hình dã man được chấp nhận. Người duy nhất bình thản là Hạ Đông. Vị sứ giả nhướn lông mày nhìn Chiến Tử: -Tôi đánh giá cao sự hiểu biết của cậu. Nhưng phô trương sự hiểu biết là không tốt. -Ông mới là kẻ thích phô trương. Nếu đã biết thì đừng nói gì cả. Sự bình thản trên gương mặt Hạ Đông biến mất. Ông ta đã già. Một lão già không thể chấp nhận việc bị một thằng ranh dạy dỗ. Nhưng cuối cùng vị sứ giả lặng thinh, coi như chưa nghe thấy gì. Không ai hiểu cuộc đối thoại giữa Hạ Đông và Chiến Tử ngoài Lục Châu. Công chúa cúi đầu trước hai trưởng lão: -Vậy theo lời Chiến Tử, chúng tôi sẽ tới Vinh Môn ngay. Mong các vị giúp đỡ! Ngài Hạ Đông gật gù lấy lệ rồi rời khỏi phòng với dáng điệu của một người trăm công nghìn việc. Hoặc có thể ông ta đang trốn tránh những cái nhìn tò mò từ Hỏa Nghi hay Tiểu Hồ. Tộc trưởng Mouyn lắc đầu ngán ngẩm: -Loài người các ngươi luôn nhiễu sự. Lục Châu cười gượng. Tộc trưởng tiếp lời: -Tộc Thanh Thủy chúng ta cũng muốn giúp cô. Nhớ Kh’srak chứ? Anh ta chưa hẳn là chiến binh Thanh Thủy mạnh nhất nhưng là người nhiệt thành nhất. Cô có thấy phiền nếu tiếp nhận anh ta làm hộ vệ? Công chúa cúi đầu: -Đây là điều hết sức may mắn với tôi! Cảm ơn tộc trưởng! Buổi thảo luận kết thúc chóng vánh. Nhóm công chúa theo tộc trưởng Mouyn về làng, tâm trí mỗi người luẩn quẩn tìm cách giải nghĩa bài thơ tiên tri. Vô Phong không hứng thú với trò đánh đố hại não này. Tên tóc đỏ đang nghĩ về đất thánh. Hắn không muốn xa rời nó. Nó đẹp như những giấc mơ mà hắn từng mơ, những giấc mơ mà hắn luôn tìm đến để trốn tránh thực tại khi ở chợ rác. Đời không phải mơ – một chân lý mà ai cũng hiểu. Nhưng ai cũng mơ để quên cuộc đời. -Đi thôi, Phong! – Độc Trùng vẫy tay. Tên tóc đỏ ngoái đầu nhìn đất thánh lần cuối. Tâm hồn hắn rơi theo những cánh hoa đào man mác. Một niềm vui khó tả len lỏi trái tim hắn. Hắn tin rằng cuộc đời vẫn còn chuyện cổ tích… [/spoil]
à há, sắp xuất bản rồi ah? Chúc mừng nhé, khi nào xb nhớ nói mình sẽ mua ủng hộ. h cũng đặt chỗ cái, mai đọc rồi cmt sau.
Chào mừng get nhưng quảng cáo kiểu này khiến người ta lên ruột thôi hà Lần trước hình như tới chap 7x rồi Thôi chờ phát hành mua luôn thế :P
Đính chính với 2 bác là chưa có xuất bản xuất biếc gì ở đây cả. Khi nào mọi việc chắc ăn 100% thì mình mới dám thông báo. Đây chỉ là đặt chỗ trước tại vì ngộ tin tưởng cái box này và cái box này khiến ngộ an tâm khi đặt chỗ ở đây Vậy thôi
Nghĩa là bác Get tin tưởng mọi người ở sẽ không tuồn hàng ra ngoài ấy mà ^^ Truyện hay quá, đêm qua đọc một mạch hết 12 chương mà vẫn thèm bác ạ, cố lên tiền bối .
ah nhắc đến chuyện share, mình thấy bên luongsonbac.com vẫn còn giữ ngục thánh đến tầm chap 6x đấy, có gì tác giả xem xét xem thế nào.
Ngộ đã từng liên hệ nhưng bên đó vẫn không trả lời. Nói đúng hơn là cù nhây không chịu trả lời. Bạn ngộ trước cũng bị bên đó lấy về, sau bên đó cũng không chịu xóa với lý do "anh đã post tác phẩm của anh lên mạng thì nó không còn là của anh và anh không có quyền gì về truyện đó nữa" Nói chung là ngộ kệ thôi, vì cái đó chỉ là 1 phần và chỉ là bản nháp, không có nghĩa lý gì cả
Thế những cái movie, phim, game, sản phẩm share trên mạng đều không có bản quyền à Diễn đàn gì đâu mà Chỉ muốn Dù sao gvn cũng ko biết có bảo vệ quyền tác giả nổi không
ừm, đã đọc xong, có nhiều chỗ đc thêm vào nhưng cũng có đôi chỗ bị thay đổi hoặc cắt ít đi 1 tí. Nói chung mấy thay đổi này cũng k ảnh hưởng nhiều lắm đến nội dung (hoặc có mà sau này mới biết, vd như nhân vật thú, lão già gặm bánh mì, v.v...). Mình nghĩ đoạn Vô Phong với Tiểu hồ bay nhảy nên dài hơn 1 chút (bản gốc hình như dài hơn thế này), thứ nhất là đoạn ấy nó khá có phong vị, nên khắc họa rõ nét, thứ 2 là mình thích VP x TH (lí do cá nhân). Cá nhân mình thấy những cảnh nào hoành tráng, có phong vị, ấn tượng thì nên đc nói nhiều và kĩ. 1 chỗ nữa là đoạn linh tế ấy. Đoạn đầu đưa ra nhiều khái niệm, nhưng mình nghĩ k nên làm kiểu giải thích đai loại như đoạn trc đưa khái niệm, đoạn sau giải thích bằng kiểu (abc là xyz), nên cho "qua lời nói của độc trùng" hay "bằng kiến thức từ trong sách" chắc sẽ hay hơn. Với cậu mta hình dạng của các nv hơi ít (đa số truyện TQ cũng thế), mình nghĩ nên nói nhiều hơn 1 chút, nhất là về gương mặt (ánh mắt, làn da, hình dạng đại thể) chứ hầu như mấy nv chỉ đc mta về màu tóc, trang phục và vóc dáng đại khái) cộng thêm 1 số từ cảm thán như "mỹ lệ" "lạnh lùng". Dù sao cũng là nv trọng tâm, tả kĩ chút vẫn hơn. Đại loại là thế, thực sự thì truyện nguyên gốc của cậu có khá ít lỗi, bản này có vẻ cậu chỉ muốn làm nó hay hơn. Nên mình cũng góp ý vài thứ mình nghĩ là có thể giúp truyện hay hơn theo 1 khía cạnh nào đó, chứ k phải là bắt lỗi.
Khe khe, ghi nhận, ghi nhận. Sẽ có thêm thắt đôi chút ở cái đoạn VP và TH. Đoạn của linh tế cũng được, không sao, chỉ là thêm vài dòng nhỏ thôi Còn về cái tả hình dạng nv thì ngộ chủ tâm viết như vậy mặc dù bút lực không phải k có Thực ra ngộ đã có thời tả như thế, nhưng bây h... ngộ k thích thế Mấy thằng cha biên tập cũng nói ngộ hình như bỏ qua cái nhân dạng của nhân vật. Thực tình là ngộ không muốn cố định giấc mơ của mình trong lòng độc giả, cứ để độc giả thỏa sức tưởng tượng Ngộ nghĩ vậy hay hơn P/s: ít đọc tàu khựa lắm nha
à với đoạn Hỏa Nghi la hét với Nhất Long lúc nhìn thấy Thần Sấm cũng bị cắt mất, mình nghĩ chính đoạn đối thoại ấy mới thể hiện phần nào tính cách của Hỏa Nghi ấy chứ, mấy câu nói của hắn hiện tại chưa nói lên đc nhiều lắm. Đaọn xách súng bắn chim khá thú vị cũng bị cắt, nhưng thay vào đó thì có thêm đoạn huấn luyện cũng tốt, vì bản gốc VP chả luyện tập gì mấy trừ đánh kiếm.
Ồ, Get Backer trở về rồi nhưng mình mệt rã rời người đi, không kịp thưởng thức beta version của cậu ấy đem về cho anh em gamevn thưởng thức, sorry nhé. Ít nhất, hãy đợi mình đọc hết 12 chương đã. Mà hình như cậu đã sửa lại văn phong, việt hoá nó đi, phải không? Lại còn có thêm vài đoạn dẫn chưa từng xuất hiện trong bản gốc, nhưng mình nghĩ nó khá tốt, không có gì đáng phàn nà. Người đọc bản cũ của cậu sẽ thấy không hài lòng khi có chỉnh sửa, nhưng người mới, như bạn Lion roar, sẽ cảm thấy vẫn Yomost như cảm giác tụi mình khi xưa thôi. Ừm, Kagi nói phải, cần nói thêm về khả năng của Vô Phong năm xưa, chiến công hay thành tích, tai tiếng gì đó của hắn, để lại vài ba cái huyền thoại nho nhỏ cho bọn lính mới sau này. Chứ biến mất sạch sẽ như chưa từng hiện hữu thì...khi trở lại sẽ không ấn tượng.
Cảm ơn bạn huutri và bạn Búa quan tâm Có vài chút thay đổi nhỏ trong bố cục và vài đoạn, sẽ hơi bất tiện cho các độc giả cũ, nhưng ngộ hứa là sẽ không làm các bạn thất vọng gì cả Rất cảm ơn các bạn đã tận tâm đọc kỹ càng, ngộ cảm thấy rất may mắn khi đã tham gia cái box này
Mình thì chờ đủ 50 post mới đc phép sửa bài và post thêm. Chờ đủ chắc cũng xong vol 2, bà con ủng hộ Khối Lập Phương nhé.
Sẽ són ra thêm 3 chương nữa [spoil] Chương 13 Đề nghị bất ngờ Vinh Môn quốc cùng Phi Thiên Quốc đều thuộc lục địa Hoa Thổ nhưng cách nhau khá xa. Phi Thiên nằm mạn dưới lục địa trong khi Vinh Môn ở trên cùng, giáp ranh lục địa Băng Thổ. “Tâm Mộng thế giới – kiến thức căn bản” nói Vạn Thế tạo ra năm tòa tháp chống đỡ vòm trời, Vinh Môn sở hữu một trong năm số đó. Rời khỏi đất thánh, Thần Sấm tiếp cận lãnh hải Vinh Môn sau năm ngày. Phi thuyền không thể xâm nhập sâu hơn nữa vì lý do an ninh chủ quyền. Mặt khác, chỉ hai thành viên Thổ Hành được phép hỗ trợ công chúa. Thuyền trưởng Nhất Long đã gọi điện xin phép gửi thêm quân song hoàng đế Vinh Môn vẫn giữ nguyên lập trường. Dẫu sao đây cũng là quy luật muôn thuở: an nguy thế giới nhẹ hơn lợi ích quốc gia. Một điều bất ngờ là Hắc Hùng tiếp tục giao nhiệm vụ cho Vô Phong bất chấp hắn chưa hề trải qua thực chiến. Độc Trùng thấp thỏm đứng ngồi không yên. Ngộ nhỡ có bề gì xảy ra, trách nhiệm sẽ đổ lên đầu gã và đội trưởng. Tuy nhiên Hắc Hùng cho rằng Độc Trùng bi quan quá mức: -Cậu thật là… Thằng tóc đỏ cần va chạm nhiều mới thành tài! Nhỡ đâu hắn được làm hộ vệ thánh sứ? Nhắc đến “hộ vệ thánh sứ”, Độc Trùng tức cười chuyện cũ. Vài năm trước, hai mươi gã Thổ Hành dàn hàng ngang trình diện trước công chúa như thi hoa hậu. Cuối cùng nàng chẳng chọn ai dù lắm kẻ thực lực ngang cơ hoặc nhỉnh hơn Chiến Tử. Tên tóc đỏ sẽ sẽ lọt vào mắt xanh của công chúa? Chuyện viễn tưởng! Nhưng biết đâu kỳ tích lại xuất hiện? – Độc Trùng dợm nghĩ. Cách Thần Sấm hai mươi dặm, một chiếc phi thuyền nhỏ đang bay đến Vinh Môn quốc. Trời đêm lộng gió buốt xô đẩy biển khơi. Ánh trăng bàng bạc lọt qua ô cửa kính phi thuyền hắt lên mái tóc đỏ. Vô Phong ngồi đó, tay chống cằm lơ đãng ngắm sóng ngắm mây. Trông hắn bề ngoài lãng tử vô tư mà bên trong lo sốt vó. Bảo vệ công chúa – nghe đơn giản và mùi mẫn nhưng ẩn chứa cả núi nguy hiểm. Vô Phong rùng mình nghĩ cảnh chạy trối chết giữa làn đạn lạc tên bay. Hắn không muốn chết, không muốn tuổi thanh xuân chôn vùi dưới ba tấc đất. Lần này Vô Phong có bạn đồng hành mới tên Hắc Thử, các thành viên thường gọi gã bằng biệt danh “hai vòng chuẩn”. Cái chuẩn đầu tiên là Hắc Thử luôn thực hiện chế độ sinh hoạt chính xác từng giây từng phút. Tỉ dụ việc ngồi nhà xí, gã luôn đảm bảo trút hết “gánh nặng” trong năm phút bất kể “gánh nặng” lớn hay nhỏ. Còn cái chuẩn thứ hai là khả năng dùng súng của gã liệt vào dạng bách phát bách trúng. Sau khi Ái Nữ chết, vị trí bắn tỉa thuộc về Hắc Thử như một sự mặc định vĩnh viễn. Sống cùng trung đội một thời gian, Vô Phong nhận thấy Hắc Thử rất vui tính. Gã luôn chỉ dẫn tận tình mọi thắc mắc về súng ống của tên tóc đỏ. Nhưng với quả đầu trọc bóng lừ cùng gương mặt lì lợm, gã “hai vòng chuẩn” dễ rơi vào cảnh trông mặt bắt hình dong. -Cậu biết gì thánh sứ phản bội từng bị thiêu hai mươi năm trước không? – Vô Phong hỏi. Hắc Thử lắc đầu. Vô Phong thở dài: -Sao ai cũng không biết vậy? -Thánh Vực giống Hội đồng pháp quan. Không thể khai thác bí mật của họ trừ phi họ muốn thế. Chuyện chính trị cả! Chính trị trong mắt Vô Phong rối rắm y hệt ngôn ngữ Thanh Thủy. Hắn chuyển chủ đề: -Ái Nữ là người thế nào? -Như cậu thôi, hắn là trường hợp đầu tiên được Thổ Hành tuyển thẳng từ trường sĩ quan. Trước đây, đội phó Độc Trùng và hắn hợp thành một tổ bắn tỉa. -Anh ta chắc khá lắm nhỉ? -Hắn giỏi hơn tôi. Hắn có thể bắn các mục tiêu di động cách xa mười cây số. Tên tóc đỏ há hốc mồm. Súng tỉa đã cải tiến nhiều song đường đạn sau năm cây số sẽ lệch hướng. Đó là chưa kể yếu tố bên ngoài tác động như thời tiết hay hướng gió. Hắn nghi ngờ Hắc Thử đang phóng đại sự thực. Gã đầu trọc tiếp lời: -Ái Nữ biết cảm nhận môi trường. Tôi chưa gặp người nào phản xạ nhanh như gã, hắn không phải người thường. Nhưng mà gã đã bắn trượt Liệt Giả. Không ai hoàn hảo, phải không? Hắc Thử kể chuyện đều đều. Giống Độc Trùng, gã không hề tỏ thái độ thương tiếc người đồng đội cũ. Thái độ ấy khiến Vô Phong hơi thất vọng. Xem chừng hắn chẳng thể trông mong cái gọi là tình đồng đội từ trung đội này. -Cái phần tưởng “tự do” là gì thế? Tôi thấy mọi người bàn tán suốt! – Vô Phong hỏi. -Tôi nghĩ chúng ta nên tập trung công việc, tránh câu hỏi cá nhân. -Đây là công việc! Tôi đang thu thập kiến thức! Hắc Thử cười: -Cậu đang hỏi những thứ không phải kiến thức. Nó là chuyện riêng tư. Ở Thổ Hành, đừng hỏi chuyện riêng tư của bất cứ ai. Mà thôi, đến rồi kìa! Chiếc phi thuyền hạ cánh. Hai người bước xuống. Trước mặt họ là một sa mạc mênh mông, tứ bề cát trắng phơi mình dưới lớp trăng bạc mỏng mảnh. Vô Phong mở máy chiếu ba chiều, hình ảnh bản đồ hiển hiện giữa không trung. Hai chấm trắng nhấp nháy ở góc dưới bên phải bản đồ biểu thị vị trí của Vô Phong và Hắc Thử. Cách chỗ họ đứng khoảng một trăm cây số về hướng bắc là Vinh Môn quốc. Hắc Thử nói: -Đội trưởng bảo cứ đi, sẽ có người đón chúng ta. Vô Phong tắt máy chiếu, khoác túi quân trang rồi theo chân Hắc Thử. Gió rét buốt, sa mạc về đêm lạnh khôn tả. Hai người im lặng bước đi, bóng dáng co ro xiêu xiêu đổ trên cồn cát. Vinh Môn có một thành phố duy nhất, tổng diện tích hay dân số chỉ tương đương Phi Thiên thành. Do nằm ngay cửa ngõ lục địa Hoa Thổ nên nó là nơi trung chuyển toàn bộ hàng hóa từ lục địa Băng Thổ và ngược lại. Với nguồn thu thuế bãi đáp phi thuyền, cảng biển cộng thêm chính sách phát triển hợp lý, đất nước này rất thịnh vượng. Chính phủ Vinh Môn hiện đang thực thi chính sách trung lập. Tuy nhiên rất nhiều khối liên minh muốn lôi kéo Vinh Môn về phe mình kể cả Phi Thiên Quốc. Hắc Thử nói: -Hoàng đế nước này đúng là khôn ngoan. Chẳng nhận lời bên nào trong khi vẫn hưởng lợi đều đều. -Các nước không biết hay sao mà vẫn đâm đầu vào? -Vì Vinh Môn nắm lợi thế kinh tế, các nước phải chạy theo họ. Đấy là kiểu chính trị con điếm hạng sang. Tên tóc đỏ cười rần trước kiểu so sánh dung tục. Nhưng xét quan điểm lợi ích quốc gia, đó là cách phát triển đúng đắn. Lãnh thổ nhỏ bé, dân số thấp nên khả năng quân sự của Vinh Môn khá yếu. Sự bất lợi ấy bắt buộc họ phải tập trung đầu tư kinh tế. Ưu thế đồng tiền đã giúp họ tạo dựng chỗ đứng vững chắc trong một môi trường đầy cạnh tranh như Đại Hội Đồng. Đi được tầm năm cây số, Hắc Thử bỗng dưng dừng lại, dỏng tai nghe ngóng. Vô Phong chẳng nghe thấy gì ngoài tiếng gió thổi ù ù cuốn sóng cát. Hắn hỏi nhỏ: -Sao vậy? -Quanh đây có phục kích. Vô Phong chết điếng. Hắn lập cập rút súng nhưng Hắc Thử ngăn cản: -Đừng manh động! Hai người không tiến thêm bước nào nữa. Xa xa bất chợt nổi lên vài cái bóng từ dưới lòng cát. Vô Phong nheo mắt nhìn kỹ đối tượng và nhận ra đó là binh lính Vinh Môn. Đám người này khoác quân phục nhạt màu, bít kín từ đầu đến chân chỉ hở hai con mắt sau kính bảo hộ. Họ giương súng, dàn đội hình cánh cung từ từ tiếp cận hai vị khách vừa xâm nhập lãnh thổ; một người hỏi: -Các anh là ai? Hắc Thử giơ tay quá đầu và đáp: -Khủng bố. Chúng tôi chuyên bắt cóc thánh sứ. Tên tóc đỏ há mồm nhìn Hắc Thử. Hắn nghĩ thằng đầu trọc chán sống muốn ăn kẹo đồng. Tuy nhiên đám binh lính không phản ứng. Người vừa hỏi ban nãy chăm chú quan sát hai gã “khủng bố” rồi gật đầu: -Mật khẩu đúng! Chào mừng đến với Vinh Môn quốc! Câu trả lời của Hắc Thử thực chất là mật khẩu để lính Vinh Môn nhận diện đối tượng. Tác giả mật khẩu là Hắc Hùng. Tên tóc đỏ tức điên người, lòng thầm rủa gã đội trưởng. Thêm vài mật khẩu kiểu này chắc hắn hao tổn vài năm tuổi thọ. Người nọ cởi bỏ áo khoác ngoài và lộ diện là một nữ quân nhân. Cô ta khá cao, gương mặt rắn rỏi phong sương nhưng vẫn đầy nữ tính. Vô Phong đặc biệt chú ý mái tóc của cô gái; tóc màu bạch kim, từng sợi xuôi gió lấp lánh như dải ngân hà. Tên tóc đỏ ngây người, thần hồn lạc tận chín tầng mây. Gã sẽ bay lên tầng mây thứ mười nếu cô gái không cất lời: -Hình như đây là lần đầu tiên anh gặp phụ nữ Vinh Môn? -Ơ… vâng! Đúng thế! – Vô Phong bối rối. Cô gái tiếp lời: -Đó là đặc trưng riêng biệt của phụ nữ chúng tôi. Xưa kia ngoại quốc thường xâm lược Vinh Môn, bắt bớ phụ nữ vì những mái tóc này ẩn chứa phép thuật. Vô Phong ngẩn mặt lắng nghe. Cô gái kia tươi cười chào hỏi: -Tôi tên Nghiêm Thu, đội trưởng đội bảo vệ sa mạc. Anh là Vô Phong? Anh là Hắc Thử? Đừng ngạc nhiên, đội trưởng Hắc Hùng đã gửi hồ sơ của các anh cho tôi. Chúng ta sẽ tới thành phố ngay, vừa đi vừa nói chuyện. Nhưng trước tiên hai anh cần thay đồ, hoàng đế chúng tôi không muốn dân chúng chú ý. Hai gã đàn ông ra phía sau đồi cát thay trang phục. Vô Phong quay lại bộ dạng lếch nhếch thuở nào: quần áo màu tro lem nhem bùn đất, giày thể thao cũ mèm sứt tung chỉ. Hắc Thử tròn mắt nhìn hắn. Nghiêm Thu thì không ngừng tán thưởng tên tóc đỏ giỏi ngụy trang thân phận. Lát sau Nghiêm Thu đưa hai người đến thành phố bằng xe vượt địa hình. Cô gái giải thích rằng bão cát thường xuất hiện về đêm, sử dụng phi thuyền sẽ rất nguy hiểm. Nghiêm Thu đưa cho Hắc Thử một tập hồ sơ, đoạn nói: -Hai ngày trước, đội cảnh vệ bắt được vài gã nhập cư trái phép. Tôi nghi ngờ chúng là Xích Tuyết. Vô Phong và Hắc Thử chuyền tay nhau những bức ảnh chụp can phạm. Báo cáo ghi chép bọn họ đã sử dụng thẻ công dân giả, lý lịch giả. Đám người này đều xăm hình đôi cánh đen, biểu tượng trái ngược đôi cánh trắng thánh sứ hàm ý chống đối Vạn Thế. Đáng chú ý là loại mực xăm này chỉ hiện hình dưới ánh sáng cực tím. Hắc Thử nói: -Là hình xăm Xích Tuyết. Chúng nó đến rồi à? Vô Phong méo mặt: -Xích Tuyết biết chúng ta tới đây? Chúng đâu biết lời tiên tri chứ? -Đừng coi thường hệ thống tình báo của Xích Tuyết. Chúng len lỏi mọi nơi, khai thác mọi thông tin. Có thể Thánh Vực đã lộ tin tức. -Nhưng lời tiên tri là bí mật! – Tên tóc đỏ phản bác. Nghiêm Thu chen giữa cuộc nói chuyện: -Nhưng phi thuyền Thần Sấm không hề bí mật. Nó quá lớn để bảo vệ một công chúa bé nhỏ. Xích Tuyết không cần thiết phải biết lời tiên tri, chúng chỉ cần bám theo Thần Sấm thôi. Lời cô gái tuy đúng song ít nhiều mang nghĩa mỉa mai châm biếm. Hắc Thử nhã nhặn trả lời: -Thần Sấm được trang bị hệ thống dò tìm hiện đại giúp phát hiện phi thuyền lạ trong bán kính năm mươi cây số. Nó luôn ở độ cao mà mắt thường không nhìn thấy. Ngoài ra, nó có thể đóng máy và lặn dưới biển. Nghiêm Thu gật gù: -Chà, đúng là Phi Thiên, hiện đại thật! Dứt lời, cô gái im lặng lái xe. Hắc Thử cũng im lặng. Hai người kết thúc màn đấu khẩu một cách rất lịch sự nhằm giữ mối quan hệ ngoại giao. Nhưng kể từ đó chẳng ai nói thêm lời nào, không khí tự dưng tẻ ngắt. Vô Phong đọc thêm vài tập tài liệu rồi lăn ra ngáy khò khò. Hắn không quên đem hình ảnh công chúa vào giấc ngủ, mơ tưởng cảnh bế nàng bay giữa đất thánh. Hai tiếng sau, Vô Phong bị Hắc Thử đánh thức đúng lúc giấc mơ đang cao trào. Tên tóc đỏ làu bàu: -Gì thế? -Đến rồi, chuẩn bị thôi! Vô Phong nhổm dậy ngó ra ngoài. Hắn nhận ra thành phố Vinh Môn đã ở ngay trước mặt. Rìa ngoài thành phố, hệ thống cối xay gió khổng lồ ngày đêm bay lơ lửng. Chúng tạo ra nguồn năng lượng phục vụ cuộc sống của dân chúng. Diện tích đất thiếu thốn buộc chính phủ Vinh Môn phải tận dụng không gian. Nhà cao tầng đóng vai trò chủ đạo, cứ bốn nhà bao quanh một trục chính. Các tòa nhà có thể lắp ghép với nhau hoặc phân tách thành nhiều tòa nhà nhỏ hơn tùy theo mục đích sử dụng. Chiếc xe chậm chạp len lỏi qua nhiều khu phố. Đường sá nơi đây tuy bé hơn nhiều so với những đại lộ thênh thang tại Phi Thiên song không bao giờ ngủ. Khách bộ hành nườm nượp qua lại gồm cả dân bản địa lẫn khách du lịch. Nghiêm Thu dừng xe thả hai gã Thổ Hành xuống: -Hai anh tự đi nhé! Vướng mắc gì cứ gọi! Tôi đang bận giám sát thi tuyển hộ vệ thánh sứ, hẹn gặp sau! -Thi tuyển? Nghiêm Thu gật đầu cười và chỉ cười với tên tóc đỏ. Cô nàng vừa lái xe đi khỏi, Vô Phong nhe răng cười với Hắc Thử: -Cậu làm cô ả bực mình đấy! -Tôi không quan tâm. – Gã đầu trọc điềm nhiên trả lời. Theo kế hoạch, nhóm công chúa sẽ tạm nghỉ tại một tòa nhà gần trung tâm thành phố. Vô Phong sẽ lắp đặt hai mươi máy quay siêu nhỏ tại hai mươi điểm. Hệ thống này bảo đảm phát hiện mọi sự xâm nhập dù là nhỏ nhất. Hai người chia hướng tuần tra. Hắc Thử lên tầng trên cùng của tòa nhà cao nhất thành phố. Gã mở túi quân dụng, lắp ráp súng bắn tỉa rồi điều chỉnh tiêu cử ống ngắm dò tìm Vô Phong. Vừa thấy mái tóc đỏ rực lang thang giữa dòng người đông đúc, gã nói vào bộ đàm: -Che cái đầu lại, anh bạn. Cậu nổi bật quá đấy! Vô Phong vội vàng đội mũ. Độc Trùng không sai khi nói bộ tóc là yếu điểm của hắn. Giả sử kẻ đang ngắm bắn là quân địch thì tên tóc đỏ đã chết ngắc từ đời tám hoánh nào. Dòng người kéo nhau đổ về khu trung tâm, nơi ngọn tháp trắng ngự trị. Khách du lịch người trầm trồ kẻ ngưỡng mộ, họ thi nhau chụp ảnh hoặc gọi điện khoe người thân rằng mình chiêm ngưỡng một kỳ quan thế giới. Thường ngày tháp vẫn mở cửa đón khách thăm quan nhưng hôm nay thì không. Lý do là người ta đang sửa sang để phục vụ kỳ thi tuyển hộ vệ thánh sứ. Vô Phong loáng thoáng nghe mọi người bàn tán kỳ thi, nghe đâu tỷ lệ đỗ rất thấp, mười ngàn người mới chọn được một. Có năm hội đồng giám khảo đánh trượt toàn bộ thí sinh. Tuy nhiên, tên tóc đỏ không thấy ai đề cập chuyện thánh sứ bị thiêu sống. Rõ ràng Thánh Vực đã làm tốt công tác bưng bít thông tin bịt miệng báo chí. Lắp đặt máy quay xong xuôi, Vô Phong chọn một chỗ kín đáo rồi mở ống nhòm quan sát tình hình. Chừng nửa tiếng sau, hắn đã phát hiện nhóm công chúa. Bọn họ chia thành từng tốp nhỏ và ẩn mình trong những trang phục sẫm màu để tránh gây sự chú ý. Hộ tống nàng lần này có thêm Kh’srak – hộ vệ mới. Anh ta trùm kín mít thân thể, cái đầu xoay như chong chóng ngắm nhìn cảnh tượng thành phố. Dáng điệu của Kh’srak khiến Vô Phong tức cười, hắn nói vào bộ đàm: -Coi thằng cha rừng rú kìa! Tôi cá hắn đang ngắm gái! -Tập trung làm việc đi. Đừng nói chuyện phiếm nữa. – Hắc Thử nhắc nhở. Vô Phong nhận ra bóng dáng ngài Tây Minh đi phía sau cùng. Nói đến đây hắn mới nhớ vụ rắc rối nho nhỏ giữa ông ta và Kh’srak. Số là sau khi trở về từ đất thánh, anh chàng người Thanh Thủy bắt gặp đại thánh sứ trên phi thuyền. Kh’srak lập tức chỉ trích ông vô trách nhiệm vì không diện kiến cây mẹ. Ngài Tây Minh bất đắc dĩ phải nói rằng chấn thương cũ tái phát hành hạ cơ thể – một lý do chấp nhận được. Tuy vậy, Vô Phong cảm giác ngài đại thánh sứ đang trốn tránh điều gì đó. Nhóm công chúa bước vào tòa nhà, mọi chuyện coi như đã tạm ổn, công việc của hai gã Thổ Hành tạm thời kết thúc. Vô Phong vươn vai tìm kiếm chỗ đặt lưng. Hắn và Hắc Thử luôn trong tình trạng sẵn sàng chiến đấu nên không thể ăn ngủ đàng hoàng. Gã tóc đỏ bất mãn, vất vả lê lết đến chốn sa mạc mà cuối cùng lại chui rúc chốn xó xỉnh nào đấy. Xem chừng kiếp mài mặt ngoài đường còn ám hắn dài dài. Gần nhà máy chế biến rác thải của thành phố có một con đường tập trung thành phần hạ lưu xã hội, phần đông là những kẻ nhập cảnh bất hợp pháp. Đám này cứ vài tháng lại bị cảnh vệ truy bắt và trục xuất khỏi Vinh Môn quốc. Số khác bao gồm người vô gia cư, dân bần cùng hoặc trẻ mồ côi. Điểm sáng sủa duy nhất ở đây là nó không bốc mùi xú uế nồng nặc bằng chợ rác Phi Thiên thành. Vô Phong chọn một chỗ khuất rồi nằm lên đống giấy báo cũ nát. Hắc gác đầu lên tay, đôi mắt ngắm nhìn tòa nhà nơi công chúa nghỉ ngơi. Giữa hàng ngàn ô cửa nhỏ xíu sáng đèn, hắn vẫn nhìn ra công chúa đang làm gì; tất nhiên không phải bằng mắt mà bằng trí tưởng tượng. Sẽ không sai khi nói hắn là kẻ mơ mộng hão huyền. Nhưng ai đánh thuế giấc mơ chứ? – Hắn tự nhủ. Ít nhất nó giúp hắn quên đi phiền muộn, quên đi khoảng cách không thể san lấp giữa hắn và Lục Châu. Tên tóc đỏ ôm ấp niềm mộng tưởng sau thiếp đi nhanh chóng. Nhưng giọng nói từ máy bộ đàm đã cắt ngang giấc mơ của hắn: -Nghe thấy tôi nói không, Vô Phong? Đoán Hắc Thử đang gọi mình, hắn làu nhàu: -Mẹ khỉ! Để tôi ngủ chút coi, ông bạn! -Đại thánh sứ Tây Minh đây. Vô Phong giật thót. Giọng điệu già nua này không thể là của Hắc Thử. Hắn choàng tỉnh giấc, miệng lưỡi líu ríu: -Xin lỗi! Xin lỗi! Tôi không biết ngài gọi, tôi đang ngủ! -Không sao. Nghe đây, ngày mai Lục Châu cùng hộ vệ sẽ chia nhóm tìm Quỷ Vương. Ta tính hai người một nhóm nhưng lẻ người. Cậu nghĩ sao nếu chung đội với Tiểu Hồ? Tên tóc đỏ ngắn mặt. Hắn lắp bắp: -Nhưng… thưa ngài, sao ngài không hỏi Hắc Thử xem? Đại thánh sứ cười: -Cậu bắn tỉa thay hắn nhé? Tây Minh vừa đề xuất chuyện bất khả thi với Vô Phong vì khả năng bắn tỉa của hắn thuộc dạng bắn đâu trượt đấy. Vô Phong mếu máo: -Thế còn ngài… Ngài đại thánh sứ cướp lời: -Ta phải ở lại giữ liên lạc với Thần Sấm. Vô Phong hết cửa chống đỡ. Tên tóc đỏ méo mồm đáp: -Vâng… vâng. Xin nghe theo ngài. Cuộc nói chuyện kết thúc. Vô Phong đổ vật xuống, giấc mộng dở dang đổ sập. Có lẽ hắn đã chửi bới Vạn Thế quá nhiều mà phải nhận lấy hình phạt đớn đau này. Cùng Tiểu Hồ thế nọ, cùng Tiểu Hồ thế kia, trời đất ơi! Thà sống chung với thú dữ còn hơn! [/spoil]
Tớ nghĩ là chỗ nào cần miêu tả nhiều thì phải nhiều, chỗ nào cần thoại nhiều thì bắt buộc phải nhiều Tùy trường hợp chứ không phải nhiều hay ít là tốt Có những lúc miêu tả lan man quá lại không hay, thoại ít quá cũng không ổn ^^
