[Sáng tác] Iron within

Authors: Machiavelli (Kvothe)
Genres: Epic fantasy
Rating: M
Warning: war, blood, sex


Prologue


Đôi mắt xanh, rất trong của Raviel tối đi khi ông lần lượt chạm vào các quân bài. Vị sáng lập hội Magi chán ngán lắc đầu, bất kì học trò nào của ông, căn cứ vào những bi kịch xảy ra suốt sáu tháng qua đều sẽ lí giải chúng theo cùng một hướng. Nhưng còn quân bài thứ năm...

Raviel lặng lẽ rời khỏi trướng, toán cận vệ Archent dợm bước theo nhưng ông đã ra hiệu cho họ giữ nguyên vị trí. Hai giờ trước bình minh, doanh trại im lặng như tờ. Lều trại của mười bảy binh đoàn Temariel đều tăm tắp và được các công sự kiên cố bao bọc. Về phía nam là doanh trại của bốn binh đoàn từ Reveran. Lần đầu trông thấy họ dựng trại, Raviel không khỏi phì cười. Mỗi tiểu đội sẽ cắm trại ở đâu tùy ý, nhưng phải hướng về lều chỉ huy của đại đội. Đến lượt mình, lều của chỉ huy đại đội phải hướng về trướng của tiểu đoàn và cứ thế, lên đến cấp binh đoàn. Ngoài điều lệ duy nhất nọ, tất cả là một mớ hỗn loạn. Cách vài hôm, các viên chỉ huy lại nháo nhào lên khi đoàn tiếp tế không cách gì tiếp cận được với các đơn vị hoặc giao nhầm tên nỏ cho quân thiết kỵ, đá mài gươm cho nhà bếp, đá lửa cho bộ binh... Xa về phía đông là lều da của các đội kỵ binh du mục, rồi còn hằng hà sa số những lều trướng khác, tỏa đi khắp mọi hướng. Ba mươi tư binh đoàn, hơn một trăm bảy mươi ngàn chiến binh, hàng vạn ngựa chiến và hằng hà sa số các đoàn tiếp vận đổ về từ khắp mọi miền của Alemaria. Ngôn ngữ của họ khác nhau và cũng chẳng cùng một nền văn hóa, nhưng tất cả đều đáp lại lời hiệu triệu của hoàng đế.

Mọi người bảo rằng chỉ cần được trông thấy Arez hay nghe người diễn thuyết, ta sẽ không bao giờ còn cảm thấy nghi ngờ hay chán nản. Sau bốn thế kỉ dưới ách cai trị hà khắc của các Meister và mối đe dọa liên tục từ lũ rồng, các bộ lạc man rợ phương bắc, hòa bình là một giấc mơ mà rất nhiều người sẵn sàng đổ máu để đạt được. Rất nhiều máu đã đổ, nhiều thành phố bị san bằng, rồi cũng đến ngày bầu trời Alemaria vắng bóng những đôi cánh dơi khổng lồ, mặt đất thoát khỏi lời nguyền của đám phù thủy điên loạn. Trong khi Arez trở về phương tây, bắt đầu xây dựng lại Alemaria từ đống tro tàn thì Syhart -thống soái tài ba nhất của đế chế- tiếp tục cuộc thánh chiến xa hơn nữa về phương đông để bứng tận gốc những thành lũy cuối cùng của các Meister.

Sau hai mươi ba năm, rốt cuộc y cũng trờ về. Nhưng đó chẳng còn là chàng thống lĩnh đầy nhiệt huyết và hoài bảo năm nào. Raviel khẽ lắc đầu, ông không thể hiểu nỗi sức mạnh nào đã khiến Syhart trở thành con người như thế: tiền bạc, danh vọng, quyền lực... y chưa bao giờ để tâm đến những thứ tầm thường ấy. Vậy thì vì nguyên do gì? Miệng Raviel chợt đắng chát, hai mươi ba năm ở giữa đám Meister điên loạn, với tài năng của Syhart, ai biết được hắn đã đạt được những quyền năng to lớn thế nào? 'Nhưng Arez đã kinh qua hàng trăm trận đánh và chưa bao giờ thất bại, sẽ không bao giờ thất bại.' Raviel tự nhủ, vậy thì điều khiến ông lo lắng là gì?

Cuộc chiến nho nhỏ giữa Tanceli và Lusanca, hai học trò tài năng nhất của ông? Khi biết tin cha mình bị Syhart sát hại, Tanceli bèn đến tìm Lusanca để trả thù. Tanceli giờ đã mù lòa, Lusanca sống chết thế nào không rõ và cả một dòng pháp thuật bị khai tử bởi những người vốn tôn sùng tri thức hơn hết thảy mọi thứ trên đời.

Hay ông cảm thấy chua xót vì thảm họa ập xuống thành Udine? Ngay cả Arez cũng quỳ xuống và khóc khi người trông thấy tàn tích của thành phố ấy. Veroni đã chết, bị giết bởi chính người anh em kết nghĩa của mình. Sau Udine, năm thành phố khác cũng bị các binh đoàn của Syhart tàn phá tan hoang. Giấc mơ hòa bình bị đạp đổ ngay trước khi nó có thể trở thành hiện thực.

'Không, không phải.'

" Cậu đang e ngại điều gì sao, Raviel?"

" Thần sẽ không bao giờ khiến người thất vọng, thưa chúa thượng." Vị sáng lập hội Magi cúi đầu đáp lại, ngạc nhiên vì mình không cảm nhận được sự hiện diện của Arez sớm hơn.

" Ta chưa bao giờ nghi ngờ điều đó, không một phút giây nào."

" Các quân bài đã chỉ ra chúng ta sẽ đạt được một thắng lợi vĩ đại vào ngày mai." Raviel chậm rãi nói, rồi ông chợt nhận ra điều khiến lòng mình bất an. Quân bài thứ năm: lưỡi tầm sét giáng xuống chiếc đe vỡ, biểu thị một thắng lợi vĩ đại đạt được thông qua sự hi sinh cao cả.

Tận đáy lòng, Raviel chỉ mong mình chính là vật hi sinh ấy.

 

^ mới prolouge nên mình vẫn chưa hiểu nhiều lắm . Cậu nên tóm tắt một chút sao người đọc dễ hiểu

 

To forgiuse and axetylen: truyện lấy bối cảnh là lục địa Alemaria ba trăm năm sau sự kiện diễn ra ở prologue.

Mỗi chương sẽ mở ra những tình tiết mới, lí giải các sự kiện ở chương trước và khơi thông mạch truyện.

Các cậu hãy kiên nhẫn, nếu chỉ trong một bài mà tóm tắt hết cốt truyện thì chẳng phải rất nhàm chán sao?





The way a legion dies


" Xem chừng binh đoàn VIII đi đứt rồi." Thiếu tá Valian ngán ngẩm nhìn lá quân kì rách nát phủ lên xác viên sĩ quan có cùng cấp bậc với mình. Quan sát kĩ hơn, anh nhận thấy hộp sọ của người chết gần như bị bổ đôi. Xác của hơn năm mươi chiến binh Temariel khác cũng cho thấy dấu hiệu một trận đánh giáp lá cà cam go. Họ chỉ cách cổng thành phía tây chưa đầy năm mươi bước nhưng đã quyết tử thủ thay vì rút lui. 'Can đảm, nhưng ngu ngốc.' Valian lặng lẽ làm dấu thánh rồi chậm rãi đứng dậy. Nếu viên chỉ huy nọ tổ chức tốt một cuộc rút lui, tiểu đoàn của anh đã chẳng phải mạo hiểm thâm nhập Qundalon khi hoàn toàn mù tịt về quân số, trang bị của kẻ thù

" Bất cứ ai dù ở cách xa ba dặm cũng có thể đoán được như thế." Đại úy Adar -cấp phó của Valian- càu nhàu xen vào rồi lại lấy tay che mũi. Khuôn mặt gã trắng bệt, dường như cố nín nhịn để khỏi nôn mửa ngay trước mặt chỉ huy.

" Lệnh cho đại úy không nói thêm câu nào về chuyện mùi vị nữa." Valian đáp cộc lốc, thầm nguyền rủa các lão tổng trấn chết tiệt, gửi gắm đám con cháu vô dụng vào vị trí sĩ quan để tranh thủ sự ủng hộ trên chính trường.

" Trông mấy cái xác này thật..."

" Đại đội một đóng giữ cổng thành phía tây, số còn lại tản ra nhưng cố giữ khoảng cách trong tầm liên lạc." Valian át đi lời nhận xét của Adar rồi đích thân dẫn đầu một trung đội hai mươi lăm người tiến sâu vào phế tích của Qundalon. Anh bắt đầu cân nhắc nghiêm túc lời đề nghị của Goridin. Gã magi từng cam đoan có thể làm Adar bệnh một cơn thập tử nhất sinh, đủ lí do để tống hắn về với ông chú quyền thế trước thời hạn. Nhưng bấy lâu nay Valian vẫn do dự vì không chắc tay pháp sư có thể làm Adar hồi phục nguyên trạng sau khi giấy xuất ngũ của hắn được duyệt...

Valian cố xua suy nghĩ ấy khỏi đầu, anh có thể là một tên giết người, một gã chẳng ra gì, nhưng hãm hại một quân nhân trong đơn vị của mình lại là chuyện khác... Cảm giác tội lỗi trong lòng viên thiếu tá tăng dần cùng mỗi bước chân. Qundalon là quê hương của Raviel vĩ đại, và vì thế, được xem là linh thiêng, chỉ sau thủ đô Asarie của đế chế. Trong suốt hai trăm bảy mươi năm, hội Magi, các quan tổng trấn và giáo hội đã xây dựng hàng trăm đền đài, thư viện, các điểm hành hương nhằm tôn vinh hoàng đế và cánh tay mặt của người.

Nhưng tất cả đã mất hết khi Arkavir -vua của dân man rợ- thống nhất tất cả các bộ lạc và tiến hành một đợt tấn công lớn chưa từng thấy vào biên giới phiá bắc của đế chế. Ba binh đoàn cùng bốn mươi magi, kể cả Kurillio- học trò của chính Raviel- đã bị tàn sát khi cố bảo vệ Qundalon. Lần đầu tiên, các magi và giáo hội tìm thấy tiếng nói chung, họ kêu gào đòi thánh chiến, nhờ đó, Arkavir được dịp bổ sung vào bộ sưu tập của y cờ hiệu của bốn binh đoàn Temariel. Phải đến ba mươi năm sau, hội đồng tối cao mới tập hợp đủ lòng can đảm để tính đến chuyện tái chiếm Qundalon và binh đoàn VIII trở thành vật hi sinh đầu tiên cho nỗ lực ấy.

Bao trùm cả thành phố là một bầu không khí im lặng, thê lương. Xác người rải rác trên những con phố ám khói, trong những tháp canh tốc mái hay dưới chân các tượng thánh khổng lồ, giương đôi mắt vô hồn canh giữ thành phố chết. Không phải tất cả đều là người của binh đoàn VIII. Một số chỉ còn trơ xương, giáp trụ và binh khí đều gỉ sét hết cả, họ là những chiến binh thuộc một thế hệ khác, rải rác đây đó vẫn còn những cán cờ bằng đồng và bạc khắc tên các đơn vị bị xóa sổ trong cuộc thánh chiến đen đủi.

Trung đội của Valian lần lượt lục soát từng góc phố, và trong chừng mực có thể, cố ghi nhớ những ngã rẽ ẩn khuất sau các bệ thờ và nhữ vị trí khả dĩ có thể lập một tuyến phòng thủ. Thi thoảng, những thanh gươm lại lặng lẽ rời khỏi vỏ khi binh lính thoáng trông thấy bóng người đổ dài dưới ánh hoàng hôn để rồi khi chia ra áp sát từ hai hướng, họ nhận ra đó chỉ là tượng của những vị thánh, các anh hùng được dựng lên nhằm gây ấn tượng với khách hành hương. Chẳng đơn vị nào lại muốn chiến đấu trong điều kiện thế này, kẻ thù thực sự có thể bất ngờ tấn công từ mọi hướng. Một mũi tên được ngắm chính xác sẽ kết liễu viên chỉ huy, rồi kẻ địch đã ở giữa hàng ngũ của họ, giáng những chiếc rìu chiến hai tay, chùy và búa tạ vào đám binh lính đang bối rối... Đó hẳn là kết cục binh đoàn VIII đã gặp phải và rất có thể sẽ là kết cục của Valian nữa.

" Ồ, chết tiệt!" Adar lại càu nhàu, cố giũ khỏi đôi ủng bóng lộn cái chất lỏng sền sệt, đỏ sẫm, rồi y nhìn thấy vẻ mặt nghiêm trọng của viên chỉ huy và binh lính chung quanh và nhất thời tự hỏi sao mọi người lại đột nhiên quan tâm đến mình như thế.

Hai chiến binh nhanh nhẹn nhất trung đội, chẳng chờ nhận lệnh đã vụt chạy về phía các đơn vị khác ở hai cánh. Chỉ trong mười lăm phút, ba trăm quân nhân tập hợp lại bên ngoài khu đền thờ lớn, một trăm người nữa đang tiếp cận lối vào phía nam, tạo thành thế gọng kìm. Valian nắm chặt chuôi gươm, lặng lẽ dẫn đầu tiểu đoàn qua cánh cổng bọc sắt bị xô đổ.

Ba đại đội tiến sâu vào các gian sảnh và hành lang sâu hun hút. Trái với dự đoán ban đầu, họ chẳng hề tìm thấy bóng dáng kẻ địch, nhưng dấu hiệu của một cuộc giao tranh ác liệt thì không sao nhầm lẫn được. Máu đọng thành từng vũng lớn trên nền cẩm thạch trắng, bắn tung lên các tấm phù điêu chạm những chiến thắng quan trọng của hoàng đế, nhiều tượng thánh bị xô đổ hoặc bị đập vỡ. Vượt qua một đoạn hành lang dài, Valian chợt chững lại, lờ mờ cảm thấy có điều gì đó không đúng. Ở nhiều con phố phía tây Qundalon và các gian sảnh ngoại vi của đền thờ, thương vong chia đều cho cả Temariel và quân phương bắc. Nhưng càng vào gần khu chính điện, xác của binh sĩ Temariel dần chiếm tỉ lệ lớn hơn. Cuối cùng, khắp nơi nơi đều la liệt những bộ quân phục màu lam, di thể của họ cũng càng lúc càng khó coi. Thay cho những vết chém sâu, gọn gàng hay các vết thương do búa và chùy gây ra là những bộ giáp toang hoác, mũ trụ bị bóp nát và tay chân bị bứt rời khỏi cơ thể. Adar không kìm được nữa, nôn ồng ộc ra sàn đá, cả Valian cũng thấy khó ở. Đây hoàn toàn không phải một trận đánh mà là một cuộc thảm sát.

Viên thiếu tá rút gươm ra khỏi vỏ, bước tới khung cửa khổng lồ dẫn vào điện thờ chính, dù cho thứ gì đã tàn sát binh đoàn VIII, nó cũng không thể biến mất vào không khí. Valian tin tưởng vào bản chất thần linh của hoàng đế, anh cũng từng trông thấy Goridin thi triển phép thuật. Nhưng theo kinh nghiệm của anh, bất cứ thứ gì có thể bước đi, giết chóc và hít thở thì cũng đều có thể chết. " Vì Temariel và hoàng đế!" Valian hét vang tiếng hô xung trận rồi lao vào gian chính điện rộng mênh mông, sau lưng anh, ba trăm binh sĩ Temariel cũng đồng loạt rút gươm khỏi vỏ... có thể chỉ trừ mỗi Adar.

 

Truyện lấy chủ đề chiến tranh... :- P
Khó nắm bắt tình hình truyện khi quá nhiều thông tin được đưa vào đoạn mở đầu.
Phải nói thế này: đây là thế giới của bạn, chỉ có bạn mới hiểu rõ tường tận về nó, cho nên nếu không dẫn dắt người đọc đi từng bước tìm hiểu về thế giới này hoặc đưa quá nhiều thông tin mà bạn tưởng ai cũng biết rồi ra sẽ rất khó khăn khi hình dung ra vị trí 1 nhân vật, chưa kể đến nội dung của nó là cái gì...

 

Falwick dẫn đầu đại đội năm tiến vào đền từ cổng phía nam, miệng lầm rầm chửi rủa. Tâm trạng tồi tệ của tay đại úy, đại khái xuất phát từ hai nguyên nhân:

Thứ nhất, không phải ngẫu nhiên mà Falwick lại đăng kí phục vụ trong một tiểu đoàn kỵ binh. Ở quê gã, bọn trẻ biết cưỡi ngựa trước khi chúng biết đi và mỗi ngày không rong rủi trên yên ngựa được xem là phí hoài. Vậy mà từ khi đặt chân đến Qundalon, tay đại úy chỉ toàn cuốc bộ, gã ghét việc này ghê gớm. Giờ lại còn phải tiến vào một cái lồng chim hào nhoáng để giải cứu đám bộ binh ngu ngốc của binh đoàn VIII. Thiếu tá của gã có thể nhận lệnh mà chẳng than vãn gì, cố vớt vác được chừng nào hay chừng ấy cái nhiệm vụ chết tiệt này. Nhưng không ai cấm Falwick phàn nàn cả, thế là gã tiếp tục lầm bầm nguyền rủa, chẳng cần để ý liệu mình có làm phiền người khác không.

Nguyên nhân thứ hai đến từ gã magi đang hăm hở bước cạnh Falwick, Goridin gì ấy. Trước khi bắt dầu chiến dịch, Falwick và viên thiếu tá đã rút thăm xem ai sẽ chịu trách nhiệm quản lí thằng lỏi Adar và tay pháp sư. Lúc ấy Falwick cứ tưởng mình là kẻ may mắn hơn, nhưng bây giờ thì phải xem lại. Adar sẽ không lên mặt dạy đời bất cứ khi nào có thể hay phí thì giờ săm soi vô khối thánh tích, thật giả lẫn lộn. Thằng lỏi ấy cũng chẳng dại gì lao vào các gian phòng tối tăm, chẳng cần biết liệu có nguy hiểm nào rình rập. Nhưng nhất là Adar chẳng thể nào ném một quả cầu lửa, sấm chớp hay bất kì thứ phép thuật tai quái nào vào mặt Falwick nếu bị xúc phạm.

"Thật lạ lùng!" Gã magi trẻ tuổi lại săm soi một pho tượng đổ rồi lặng lẽ lắc đầu, "có điểm gì đó trong chiến dịch này khiến tôi cảm thấy rất bất an."

"À, một tiểu đoàn kỵ binh phải cuốc bộ cả ngày, một binh đoàn bị dồn vào hang như chuột, quân số của kẻ thù bao nhiêu cũng chẳng ai biết. Hỏi làm sao mà yên tâm cho nổi?" Falwick tuôn luôn một tràng, y chẳng hiểu nổi gã magi săm soi mấy pho tượng đổ để làm gì khi cả một binh đoàn đang hấp hối, rồi nếu tay pháp sư không chịu dời gót cho mau thì kế hoạch tiến công của tiểu đoàn sẽ hỏng bét.

“Thế này không phù hợp với phong tục của người Norsk. Nói theo cách nào đó, họ rất nể trọng Arez.” Goridin tỏ ra rất bối rối, cứ như y đang sợ phải thừa nhận một sự thật đã biết từ lâu.

“Ồ, thế ra bọn man rợ đó đều đổi sang phụng thờ hoàng đế cả rồi sao? Tôi có cần gọi chúng là ”người anh em” không?” Falwick lại châm chích và một loạt tiếng cười vang lên hưởng ứng. Nói dân phương bắc tôn thờ hoàng đế của Temariel chẳng khác nào bảo lũ rồng có thật, hay mọi pháp sư đều minh mẫn sáng suốt.

Goridin cố thanh minh gì đó nhưng tiếng cười đã át cả giọng gã. Tay pháp sư chỉ đành im lặng bước theo đoàn quân. Nhưng không còn hăm hở chạy lên trước hay mê mệt dõi theo các phù điêu và tranh khắc nữa mà bắt đầu lẩm nhẩm các bùa chú phòng vệ và chuẩn bị sẵn sàng những lời nguyền mạnh hơn, những câu dùng để giết.

“Cung thủ.” Mệnh lệnh của Falwick vang lên, gọn và đanh. Mười binh sĩ Temariel liền dàn ra chặn ngang dãy hành lang rồi quỳ một chân xuống, khiên và gươm sẵn sàng, mười người khác lẳng lặng bước tới sau lưng đồng đội, lắp tên vào những chiếc cung ngắn bằng sừng. Bấy giờ thì cả đại đội đã nghe rõ những tiếng bước chân rầm rập, tiếng kim khí va vào nhau loảng xoảng. Rồi từ một ngã rẽ cách họ chừng một trăm bước phía trước, những cái bóng to lớn kềnh càng của quân phương bắc hiện ra không sao nhầm lẫn được.

Falwick vẫy tay ra hiệu và các mũi tên vun vút lao đi, bốn tên ngã xuống. Loạt tên thứ hai kết liễu sáu tên nữa, nhưng kẻ địch đã bắt đầu tập hợp lại, giương những chiếc khiên tròn bằng gỗ đỡ tên rồi tranh thủ phóng trả những lưỡi rìu ngắn vào hàng ngũ quân Temariel. Falwick bất chợt cảm thấy tai trái đau nhói, gã còn chưa kịp hiểu ra điều gì đã xảy ra thì sau lưng đã vang lên tiếng rú thê thảm của một binh sĩ xấu số.

“Vì Temariel và hoàng đế.” Tay đại úy giận dữ dẫn đầu đợt xung phong của đại đội, xông xáo lao vào giữa đám chiến binh phương bắc, chiếc rìu chiến trong tay gã bổ những nhát dữ dội xuống đầu quân thù. Mỗi lần một bóng áo lam gục xuống, cơn giận trong lòng Falwick lại bùng lên, lại thêm những nhát chém mạnh mẽ, những khiên giáp tan hoang và máu phun ra từ các vết thương mới. Hai vai Falwick đau nhói, lồng ngực rát bỏng nhưng tay gã vẫn nắm chặt cán rìu, tiếp tục quật xuống. Rồi tay đại úy vấp phải một xác người, mất đà ngã sấp vào giữa một biển máu. Gã biết thế là hết và sẵn sàng lãnh nhận một nhát chém vào gáy. Mặc kệ, một mạng gã đổi đuợc bao nhiêu tên man rợ? Năm... mười? Dẫu sao vẫn là một giá hời. Nhưng nhát chém kết liễu mà Falwick chờ đợi đã không bao giờ đến, gã lồm cồm bò dậy, trong dãy hành lang đẫm máu chỉ còn lại những gương mặt thân thuộc.

Mười chín người đã không qua khỏi cuộc hỗn chiến, bảy người khác nặng nhọc tựa mình vào bờ tuờng. Falwick nhìn khắp chung quanh một lượt và nhận ra Goridin đã biến mất. Tay đại úy bật ra vài tiếng tục tĩu. Gã chợt nhớ ra trong trận đánh vừa qua, chẳng hề có tia chớp, cầu lửa, hay bất kì phép thuật hủy diệt nào giáng xuống đầu kẻ thù. Vậy thì dẫn theo tay pháp sư trời đánh thánh vật ấy để làm gì? Nghĩ thế nhưng Falwick vẫn đủ minh mẫn để hiểu dù gã về được bộ chỉ huy binh đoàn tại Danvikus mà không mang theo của nợ nọ thì quãng đời binh nghiệp của gã xem như chấm dứt. Tay đại úy tiếp tục nguyền rủa cả họ nhà Goridin với những lời lẽ cay độc nhất nhưng đồng thời cũng cử ra một toán tìm kiếm. Đó là lúc gã nghe thấy tiếng tù và.

Theo quy ước ngầm, một tiếng ngắn là dấu hiệu đã chạm trán kẻ địch, hai tiếng là đang phải cầm cự với kẻ địch mạnh, ba tiếng là yêu cầu tăng viện. Nhưng chẳng có đứa đầu đất nào lại đi thổi tù và trong một nhiệm vụ mật cả. Falwick lại tiếp tục càu nhàu, nhưng lần này ánh mắt gã lộ vẻ nghiêm trọng. Cái tiếng u u u rền rĩ kia cứ kéo dài không dứt, do đó chỉ mang một ý nghĩa duy nhất: nếu không có quân tăng viện, cả đơn vị sẽ bị tiêu diệt.

Falwick lại vác chiếc rìu chiến lên vai rồi lập tức bãi bỏ mệnh lệnh vừa giao cho toán tìm kiếm. Mặc kệ đám tâm thần của hội Magi muốn nói gì thì nói, lòng trung thành của gã, trước hết là dành cho Temariel và tiểu đoàn. Hoặc sống cả, hoặc chết cả. Tám mươi mốt quân nhân, kể cả những người bị thương vội vã lao về hướng gian thờ chính của khu đền. Ở nơi đó, binh đoàn VIII đã trải qua những giờ cuối cùng, cả tiểu đoàn khinh kỵ cũng đang hấp hối.

Vừa vượt qua hai cánh cổng bọc đồng khổng lồ, Falwick chợt khựng lại, trong số ba trăm chiến binh đi theo Valian, chưa đến một nửa còn đứng vững. Giữa gian sảnh mênh mông là xác của thống lĩnh binh đoàn VIII, bị đóng đinh vào bệ thờ bằng chính cờ hiệu binh đoàn. Bên pho tượng dát vàng ngã đổ là sáu gã đàn ông, nước da lợt lạt tương phản với những bộ áo chùng đen. Trên tay một gã, đầu của Valian vẫn còn rỉ máu.

Hơi thở trong lồng ngực Falwick nghẹn lại, hai tay gã nắm chặt cán rìu đến trắng bệt, chẳng có tiếng hô xung trận nào cả, tay đại úy chỉ còn nghĩ đến một việc duy nhất: trả thù.

 

Truyện này viết đúng nghĩa epic fantasy luôn. Nhưng bạn thông cảm, đối với văn học mạng, thì không có gì đảm bảo được chất lượng tác phẩm. Nếu là một tác phẩm ở ngoài, thì có thể biết được nó hay, dở ở một mức nào đó trước lúc mua, nên người ta kiên nhẫn hơn để chờ tới phần cao trào, kịch tính. Nhưng với fiction mạng thì, thực sự nếu đã cố gắng theo suốt từ đầu, từ những đoạn mà diễn biến chậm ban đầu, mà nếu sau này tác giả không giữ được cái thế giới của mình cho hay và hợp lý, hay thậm chí là bỏ dở, thì ức chế lắm. Thế nên dân đọc mạng thường tìm đọc những gì cuốn hút ngay từ phút khởi đầu ^^

Nói thế thì nói, nhưng truyện bạn viết chắc tay và ổn lắm. Giọng văn có hơi trầm, nhưng có lẽ là phù hợp với thế giới mà bạn đang định tạo ra.

 

To alonewolf6767: Cảm ơn bạn đã theo dõi và nhận xét.

Uhm, thật ra thì mình cũng hiểu vấn đề lớn cuả fiction là không thể biết fic có kết thúc nổi không. Tìm được một fic hay đã khó, tìm được một fic hay đã kết thúc còn khó gấp bội. Có lẽ cũng vì thế mà tâm lí người đọc khi lướt qua một fic là để tìm đến một niềm vui tức thời chứ ít ai tâm huyết dõi theo suốt cả chặng đường dài.

Chừng bốn năm trước mình cũng hay lang thang ở box fan fiction cũ và box final fantasy, rất thích và ngưỡng mộ những bạn viết chủ đề fantasy ngày ấy. Từ đó, đã mấy lần mình manh nha định viết về chủ đề này nhưng chưa nghĩ ra được cốt truyện, đề tài và cách diễn đạt sao cho phù hợp. Cho đến bây giờ thì bài toán đó đã được giải quyết khá ổn.

Mình chia fic Iron within thành từng phần gồm 6-8 bài viết có cùng bối cảnh, hướng về một chủ đề chính. Sau đó lại sang một phần khác với chừng ấy bài viết, dĩ nhiên là sẽ có những điểm liên quan đến phần trước. Theo cách này, người đọc sẽ dễ dàng theo dõi diễn biến của truyện và tác giả cũng đỡ mệt mỏi hay sai sót, nhầm lẫn. Xưa nay mình viết, chú trọng nhiều vào xây dựng cốt truyện, tình tiết, nhiều khi các chi tiết đan cài vào nhau hoặc được ẩn đi để làm điểm tựa cho các bài về sau. Vì thế, nếu chỉ tóm tắt giản lược thì chẳng còn gì thú vị nữa.

Đúng như bạn nhận xét, giọng văn trong fic khá trầm, và mình nghĩ như thế là phù hợp khi viết về một thế giới mà giấc mộng hòa bình, thịnh vượng, cảm thông và thấu hiểu đã tan thành mây khói, một thế giới mà cái chết, sự phản phé, lừa lọc đã trở thành hàng xóm của mỗi gia đình. Tuy vậy, tình bạn, tình yêu, đức tin, danh dự và lòng tự hào... những thứ giúp tách bạch con người khỏi giống vật, đã và sẽ luôn tồn tại.

 

Goridin dò dẫm bước đi trong đêm tối, tiếng hô xung trận của Falwick, tiếng binh khí chạm nhau loảng xoảng cứ xa dần. Cuối cùng, quanh gã chỉ còn những pho tượng vô hồn, câm lặng. Gã magi khẽ liếm môi, tự hỏi tay đại úy sẽ điên tiết đến mức nào khi nhận ra mình đã biến mất. Mà có thể y sẽ cảm thấy nhẹ nhõm hơn, Goridin đã phát ngấy cái thái độ dè chừng, nghi ngại của các binh đoàn mình từng phục vụ. 'Họ sợ là đúng,' nụ cười chợt nở trên môi gã magi, tự hào vì mình là một trong số ít ỏi những người nhận biết được sự tồn tại của Alius hay "phía bên kia." Cứ người ngàn đứa bé được sinh ra, chỉ có một được phú cho khả năng ấy. Số magi thực thụ lại càng hiếm hoi hơn nữa. Khắp đế chế, chỉ có hơn ba trăm magi, trên toàn cõi Alemaria... có lẽ chưa đến một ngàn.

'Vì vậy mà ta phải sống.' Goridin cố đè nén cảm giác tội lỗi trong lòng, không phải ngẫu nhiên mà gã tỏ ra lo lắng khi nhiều tượng thánh dọc các hành lang đại đội năm đi qua đều bị cố tình phá hủy. Dân Norsk có thể là một lũ mọi rợ nhưng họ tôn sùng các anh hùng hơn hết thảy, ngay cả những người ở phía đối phương. Trong đời mình, Arez đã chinh phạt phương bắc ba lần, toàn thắng, và không một vua chúa, thủ lĩnh hay tộc trưởng nào ở phía bắc dãy Gamoran dám công nhiên đập phá đền đài của người. Đó cũng là lí do duy nhất giúp Qundalon không bị thiêu hủy khi Arkavir chiếm đóng thành phố.

Nhưng không phải kẻ thù nào của đế chế cũng biết phải quấy như thế. Goridin thoáng rùng mình, các pho tượng đổ nát, lũ chiến binh phương bắc cố rút cho nhanh khỏi gian chính điện, thất bại nhanh chóng, bất ngờ của binh đoàn VIII... tất cả đầu mối đều hướng về một câu trả lời duy nhất: eater.

"Không bao giờ được nếm máu của những người có khả năng thiên phú." Đó là điều luật đầu tiên mà các magi phải tuân theo, được chính Raviel khắc trên trên cổng pháo đài của hội ở Asarie, cũng là miếng mồi Syhart dùng để nhử bốn trong số mười hai học trò của bậc thầy vĩ đại. 'Quyền lực nó đem lại lớn đến thế nào?' Gã magi tự hỏi rồi hoảng hốt xua suy nghĩ ấy khỏi đầu. Hơn bất kì ai khác, hội magi quý trọng kiến thức hơn mọi thứ trên đời. Nhưng có những điều không đuợc phép nhắc đến, cả nghĩ cũng không được.

Nếu suy đoán của gã là đúng thì cả tiểu đoàn khinh kỵ đang lao thẳng vào cõi chết. Đám eater ở Qundalon, lũ cặn bã ô uế nhất lại dám bước đi trong thành phố thiêng của hội Magi. Goridin những muốn quay lại, liều một phen cùng tiểu đoàn của gã. Bốn trăm chiến binh cùng một magi, họ có thể hạ sát hai hoặc ba eater... Rồi gã chợt nghĩ đến số phận của binh đoàn VIII, năm ngàn quân nhân, ba magi. Đành rằng họ đã bị quân phuơng bắc đánh cho tơi tả nhưng chỉ hai hoặc ba eater thì không thể giải quyết nốt số còn lại đuợc. 'Lũ eater đang tìm kiếm thứ gì? Vì sao binh đoàn VIII lại được cử đến Qundalon sau chừng ấy năm? Vì sao gã lại được lệnh tháp tùng tiểu đoàn khinh kỵ?' Goridin tiếp tục bước đi, lòng ngập tràn nghi vấn, rồi gã magi khựng lại, miệng lẩm nhẩm một câu thần chú nhưng cũng có thể là một bài hát và một đốm lửa nhỏ vàng chóe bỗng xuất hiện từ chốn vô cùng.

Các hành lang cẩm thạch, những pho tượng dát vàng, cửa sổ ốp kính màu cùng tất cả những gì hào nhoáng, xa hoa đều đã biến mất. Con đuờng Goridin bước đi chỉ là một lối hẹp, thậm chí chẳng có cả đá lót nền. Nó dẫn đến một khoảnh đất hình tròn và ngôi nhà nhỏ, tường bằng đá xám, một phần mái ngói đã đổ sụp. Một vết nhơ trong tổng thể ngôi đền, cái ổ chó giữa trái tim của thành phố thiêng? Nhưng gã pháp sư lại quỳ xuống và hôn lên nền đất. Khối kiến trúc đồ sộ tọa lạc ở trung tâm Qundalon chỉ là cái vỏ để che mắt khách hành hương khỏi kho báu đích thực, nhà của Raviel.

Goridin run rẩy đứng dậy, hấp tấp bước về phía căn nhà nhỏ. Sau cuộc đại chiến, vị sáng lập hội Magi đột nhiên biến mất. Trong ba trăm năm tiếp theo, chỉ cần một lời đồn đoán vu vơ về một pháp sư bí ẩn xuất hiện ở đâu đó, hội Magi sẽ lập tức cử người điều tra. Họ không tin người đã chết, không thể chết dễ dàng thế đuợc. Khi Qundalon còn nằm trong tầm kiểm soát của đế chế, hàng chục magi đã sục tung cả thành phố, cố tìm kiếm dù chỉ một dấu vết mơ hồ. Họ chưa bao giờ thành công.

Tay pháp sư run rẩy đẩy cánh cửa gỗ gắn lỏng lẻo vào bản lề, cửa không khóa. Một cái ổ khóa còn chẳng kháng cự nổi một tên trộm quèn, nói chi đến vô số kẻ thù của bậc thầy vĩ đại. Bên trong chăng đầy mạng nhện, phân chuột, phân gián rải rác khắp nơi. Những kệ sách, các cuộn giấy da cổ đã bị gặm nát hoặc bị nước mưa làm rữa hết cả, biết bao tri thức được chính Raviel chọn lọc thế là mất hết. Goridin cẩn thận bước lên chiếc cầu thang gỗ ọp ẹp, cố tránh không phá hoại thêm bất kì thứ gì nữa. Khi vừa bước đến bậc thang cuối cùng, tay pháp sư đổ sụp xuống và khóc.

Lặng lẽ ngồi trên chiếc ghế tựa bọc da sờn rách là một người đã chết từ lâu, Goridin lồm cồm bò lại, phẫn nộ, kinh ngạc, đau xót khi tìm thấy di thể của vị sáng lập hội Magi ở trong tình trạng tồi tệ thế này. Các xương sườn đều đã gãy, hộp sọ bị nứt, rồi gã trông thấy chiếc mề đai trên cổ người chết và chợt thở ra một hơi nhẹ nhõm. Vàng và ngọc thạch, tạo dáng theo hình chim phượng hoàng hai đầu, được yểm bùa bởi chính Raviel. Trong lễ tốt nghiệp của gã ở Asarie, Goridin từng trông thấy thủ lĩnh của hội -đức ông Tanceli- đeo một chiếc tương tự. Vậy ra đây là nơi yên nghỉ của Kurillio, người học trò thứ mười một. Tay trái Goridin nâng mặt mề đai, do dự chẳng biết có nên mang thánh tích này về Asarie không. Giáo hội đã phong thánh cho Kurillio từ lâu nhưng chưa ai tìm thấy xác của ông. Nếu Goridin mang về, dù chỉ một kỉ vật nhỏ của Kurillio thì hành động bỏ rơi cả tiểu đoàn của gã sẽ được miễn thứ. Tay pháp sư suy nghĩ một lúc rồi lặng lẽ quay gót, 'hãy để người chết được yên nghỉ.'

Bàn tay xương xẩu của người chết chợt thõng xuống, làm rơi một chiếc mề đai khác lên sàn gỗ. Goridin tò mò nhặt lấy, đó chỉ là một viên đá đỏ thẫm, đính vào sợi dây chuyền bạc. 'Ít ra chuyến đi này cũng không uổng công,' gã pháp sư bèn đeo chiếc dây chuyền vào cổ, tay mân mê mặt đá. Bất chợt, mọi suy nghĩ của gã bị hút vào một hình ảnh duy nhất. Arez, hoàng đế đầu tiên và duy nhất của Temariel nằm sõng soài trên cát, khiên và giáp trụ vỡ nát, máu ồng ộc tuôn ra từ các vết thương trên ngực và cánh tay. Raviel quỳ cạnh người, nước mắt của vị sáng lập hội Magi tí tách rơi lên khuôn mặt nhợt nhạt, bê bết máu. Hàng chục hiệp sĩ Archent quỳ phục chung quanh, xấu hổ vì đã thất bại trong nhiệm vụ thiêng liêng nhất. Trong khoảnh khắc đó, Goridin có cảm giác mình chính là Raviel, và cơn lũ cảm xúc của bậc thầy vĩ đại nhấn chìm tay pháp sư vào một đại dương tràn ngập phẫn nộ và đau khổ, nỗi mất mát không cách gì bù đắp được. Ý chí của Raviel cuộn lấy suy nghĩ của Goridin, rồi người nhận thấy nỗi sợ hãi của gã, mặc cảm tội lỗi vì đã bỏ rơi tiểu đoàn. Cảm giác căm ghét tột độ bùng lên khi Raviel chạm đến suy nghĩ về các eater. Goridin chậm rãi đứng dậy và bắt đầu hát, một bài ca bị quên lãng từ lâu, bí mật mà hội Magi sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để giành lại. Cơ thể Goridin sáng lên, gã đột nhiên tan vào không khí, chỉ còn lại căn nhà hoang phế, nơi yên nghỉ cuối cùng của Kurillio.

 

Adar vẫn nhớ như in lời của lão chú khi hắn thất thểu rời khỏi thái ấp của gia đình ở Ratizen:" cháu sẽ phục vụ trong một binh đoàn bảo vệ thủ đô, mà trên khắp đế chế, chẳng đâu lại an toàn như Asarie. Sau ba năm, khi cháu trở về, sẽ không một ai còn dám nghi ngờ lòng dũng cảm của cháu. Rồi đám con gái..."

'À, đám con gái, nghe mới hấp dẫn làm sao!' Adar cay đắng nghĩ, hắn đã mắc câu ông chú với miếng mồi ấy. Thế rồi thay vì yên ổn nằm dài trong các quán rượu và nhà thổ ở Asarie, chờ cho hết thời gian lưu đày, hắn đã dại dột vụng trộm với vợ lão thống lĩnh binh đoàn, mà lại ngu ngốc để bị bắt gặp. Ngay ngày hôm sau, tay đại úy nhận được lệnh thuyên chuyển đến tiểu đoàn khinh kỵ đóng giữ biên giới phía bắc của Temariel. ' Đời mình thế là xong.' Khi bước qua cổng pháo đài Danvikus, Adar đã nhủ thầm như thế. Nhưng so với Qundalon, Danvikus xem ra vẫn là một cõi thiên đường.

Đầu tiên, mọi chuyện có vẻ thực dễ dàng, ba trăm quân nhân chuyên nghiệp chống lại sáu gã đàn ông không mang binh khí. Chính Adar cũng theo vào gian đại sảnh và đoan chắc đồng đội của mình sẽ giải quyết xong mọi chuyện trước khi hắn có cơ hội thực sự để sử dụng thanh gươm. Dù vậy, tay đại úy vẫn nép sau một pho tượng cẩm thạch trong lúc mọi người đang chú tâm vào kẻ thù. Đó có thể là quyết định sáng suốt duy nhất của Adar từ khi bắt đầu đời binh nghiệp.

Valian và tốp chiến binh đầu tiên đã vượt qua phân nửa đoạn đường từ cổng vòm đến trung tâm gian sảnh, miệng hô vang khẩu hiệu chiến đấu của tiểu đoàn. Khi tên của hoàng đế được nhắc đến, cả sáu gã vận áo chùng cùng thét lên một lượt. Adar hoảng hốt cúi thấp đầu và bịt chặt hai tai, cảm thấy trước mắt tối sầm, răng nhức buốt và đầu như muốn nổ tung. Ghé mắt nhìn qua bệ đặt tượng, hắn sững sờ trông thấy hơn hai mươi binh sĩ Temariel đổ gục xuống sàn, máu rỉ ra từ tai. Họ cố gượng dậy nhưng thân hình cứ vặn vẹo, xiêu đổ như những con rối bị cắt mất dây. Duy chỉ có viên thiếu tá vẫn còn đứng thẳng, y buớc thêm ba bước về phía kẻ thù, cả người co giật càng lúc càng mạnh, rồi chợt quay đầu lại, ánh mắt bối rối nhìn chăm chăm về phía Adar, đôi môi mấp máy như muốn hỏi chuyện quái gì đang diễn ra, hay có thể đó là một lời kêu cứu? Tay đại úy không sao biết được vì ngay lúc ấy, máu đã phun xối xả từ miệng và tai của Valian cùng một lượt, y đổ gục xuống sàn, hai con ngươi thòi ra khỏi hốc mắt.

Một tên trong bọn áo đen chậm rãi bước về phía cái xác của Valian. Nói là bước nhưng Adar thậm chí không trông thấy tà áo chùng lay động. Hắn lướt đi thì đúng hơn, như một con thú săn mồi, thứ gì đó vốn không thuộc về thế giới này. Đôi bàn tay trắng bệt thò ra từ vạt áo thẫm đen, nhẹ nhàng rứt đầu viên thiếu tá khỏi cổ, cứ như người ta vặt đầu một con kiến.

Gần ba trăm binh sĩ Temariel chợt bừng tỉnh khỏi cơn mê, ồ ạt lao đến báo thù cho chỉ huy của họ. Một sĩ quan trẻ tuổi vung gươm chém xuống đầu tên áo đen nhưng phải vội ghìm lại khi tên nọ giơ đầu Valian đỡ lấy nhát kiếm. Nhân lúc viên sĩ quan mất đà, gã kia bất thần áp sát rồi ngoạm vào khe cổ không được áo giáp bảo vệ. Người chiến binh Temariel hốt hoảng lùi lại, một tay chặn lên vết thương ở cổ, nhưng anh lả đi rất nhanh. Trong thoáng chốc, bốn người khác cũng cùng chung số phận.

Gã áo đen đeo sợi dây chuyền vàng, có vẻ là thủ lĩnh trong nhóm sáu người rít lên một tiếng sắc và chói, khiến tên đang giữ chiếc đầu của Valian nhanh nhẹn nhảy lùi về phía đồng bọn. Adar lại bịt chặt tai, cứ nghĩ chúng sẽ hét lên một lần nữa nhưng từ cổ họng sáu tên chỉ vang lên những tiếng hát khe khẽ, một giai điệu lạ lùng và mê hoặc.

Giữa gian sảnh đầy xác người và mùi máu tanh nồng chợt vang lên tiếng cười khanh khách của một binh sĩ Temariel. Y quay cuồng nhảy múa, lưỡi gươm trong tay vung vẩy, chém bừa vào đồng đội. Chẳng mấy chốc, hàng chục binh sĩ cùng mắc phải cơn điên ấy, những người còn tỉnh táo đều cố tránh ra xa, bất lực nhìn các vũ công điên loạn múa may điên cuồng giữa gian đại sảnh. Guơm của họ cắt sâu vào xương thịt lẫn nhau, mỗi bước chân đều để lại những vệt máu dài nhưng họ chẳng hề chậm lại hay tỏ ra đau đớn mà chỉ múa, đổ máu và chết.

Từ lối vào phía nam chợt xuất hiện những bóng áo lam khác, đại đội của Falwick. Adar chưa bao giờ thấy khuôn mặt viên đại úy trông khủng khiếp đến thế. Chẳng có những tiếng hô xung trận ngợi ca hoàng đế và Temariel, chẳng có những lá quân kì thêu hình phuợng hoàng rực rỡ. Đại đội của Falwick là một cơn bão mà mắt bão là gã đại úy râu ria lởm chởm, tay nắm chặt cán rìu chiến. Hơn hai mươi cung thủ tới tấp phóng tên vào đám phù thủy, làm bài ca của chúng trở nên lạc điệu, còn Falwick dẫn đầu sáu mươi người lao vào giữa gian sảnh, định áp đảo kẻ địch trong một trận đánh giáp lá cà. Tấm gương của họ khiến ba đại đội đang mất tinh thần cùng tập hợp lại, tham gia vào đợt tiến công vô vọng.

Gã phù thủy giữ đầu Valian đột ngột tách khỏi hàng ngũ, hăm hở lao về phía Falwick mặc cho tiếng thét giận dữ của tên chỉ huy. Y khéo léo tránh né đòn tấn công của viên đại úy hết lần này đến lần khác rồi lại giễu cợt giương đầu viên thiếu tá ép Falwick lùi bước. Nấp sau pho tượng, ngay cả Adar cũng nhận ra sai lầm của gã, chiếc rìu chiến trong tay Falwick không hề chậm lại, nó cắt gọn một mảnh tai và da đầu của Valian đồng thời tiện đứt cổ tay của gã phù thủy. Hắn định nhảy lui để tránh nhưng lại vướng vào xác của một binh sĩ Temariel. Chiếc rìu chiến tiếp tục đà bổ xuống, rọc một đường dài từ ngực đến bụng dưới của kẻ thù. Falwick điên tiết bổ thêm nhát nhữa, quật gã xuống sàn. Dù vậy, Adar nhận ra tay phù thủy vẫn chưa chết, hắn lồm cồm bò dậy, thậm chí còn tỏ ra thích thú. Khi Falwick chặt phăng đầu kẻ thù rồi đá về phía tên chỉ huy, khuôn mặt tay phù thủy vẫn giữ nguyên nụ cười ma quái ấy.

Adar len lén lùi về phía cánh cổng bọc đồng, mắt vẫn dõi theo đà tiến của viên đại úy. Tên chỉ huy của bọn áo đen chỉ giơ hai ngón tay lên, thậm chí chẳng có một tiếng động, chẳng có câu thần chú nào, thế mà Falwick đột nhiên biến mất. Nói đúng hơn, y đã nổ tung thành hàng ngàn mảnh. Hai đầu gối Adar khuỵu xuống, đũng quần ướt đẫm, một mẩu thịt của Falwick dính vào mặt hắn nhưng Adar thậm chí chẳng dám gạt đi. Hắn nhìn chăm chăm vào đám phù thủy, chúng lại bắt đầu hát và binh lính Temariel lần lượt hóa điên, chém giết lẫn nhau. Một số người bị thiêu cháy, số khác cùng chung cảnh ngộ như Falwick.

Một tên trong đám phù thủy chậm rãi bước về phía Adar, có lẽ bị thu hút bởi bộ quân phục sĩ quan của hắn. Tay đại úy cố đứng dậy nhưng không tài nào nhấc chân lên nổi. Hắn run rẩy rút gươm ra khỏi vỏ rồi chợt cảm thấy vô nghĩa, ngay cả Falwick… Adar hướng mũi gươm vào cổ nhưng chẳng tìm đâu ra sức mạnh để ấn lưỡi thép vào da thịt mình. Lần đầu tiên trong đời hắn cảm thấy hối hận vì đã tiêu pha quá nhiều thì giờ và tiền bạc vào các sòng bạc và nhà thổ thay vì đi lễ và cầu nguyện. Giờ thì ngay cả một bài kinh đơn giản tay đại úy cũng chẳng nhớ nổi, miệng hắn chỉ lẩm bẩm được mấy tiếng:” Cầu hoàng đế phù hộ.”

 

Tên eater hướng đôi mắt vàng quạch vào cổ viên sĩ quan Temariel tóc nâu. Khi tách khỏi đồng đội, gã đã cẩn thận phủ lên con người nhỏ bé ngon lành kia một bùa phép đơn giản khiến trí não y tê liệt. Gã eater chậm rãi quỳ xuống, khẽ liếm môi rồi chuẩn bị uống trọn dòng máu nóng nổi. Hắn muốn mọi chuyện thật hoàn hảo, thật ít đau đớn, không có những cơn co giật làm máu bắn tung hay tiếng gào thét phá bĩnh. Đôi môi lạnh giá áp vào ngấn cổ nóng hừng hực, hàm răng sắc lẻm chuẩn bị cắn xuyên qua lớp da mềm để giành lấy phần thưởng cuối cùng... Một tia chớp? Không, một vầng mặt trời bừng lên giữa đêm khuya, ngay sau lưng con mồi của gã. Tên eater rít lên đau đớn, miệng bắt đầu lẩm nhẩm một lời nguyền, nhưng đôi bàn tay gầy guộc đã chộp lấy đầu gã. Thế là cơn khát, niềm hứng khởi vô bờ khi được nếm máu, cảm giác tự tin với quyền năng của bản thân đều trở thành hư vô. Một dòng cát mịn rào rào tuôn xuống cổ và ngực viên sĩ quan, bộ áo chùng đen tan vào không khí như làn khói. Những tiếng gào thét của binh sĩ Temariel, vũ điệu ghê rợn của lũ nguời điên, bóng tối bủa vây gian đại sảnh... tất cả chấm dứt cùng một lúc.

Goridin lừng lững bước đi, mắt gã sáng bừng lên như hai đốm lửa xanh. Nhưng chỉ đôi mắt thôi không thể xua đi bóng tối hay đánh dạt bài ca quỷ quái của lũ eater nên Goridin bắt đầu hát. Muôn vàn tia sáng lấp lánh dệt thành một bức màn quanh người gã magi. Những lời nguyền của đám eater cuồn cuộn đổ tới nhưng không cách gì xuyên thủng tấm khiên ấy. Cho dù cả gian đại sảnh có bị hút vào Alius, Goridin tin chắc mình vẫn có thể thoát ra an toàn, vì ngay lúc này, hắn và Raviel là một.

Bọn eater bắt đầu thay đổi chiến thuật, thay vì tấn công trực tiếp cái bóng vàng đang tiến đến mỗi lúc một gần hơn, chúng lại mượn sức mạnh của gió, lửa và đá để hoàn tất công việc thay mình. Nhưng ngay cả bão lửa và cơn lốc hợp thành từ hàng trăm mảnh vỡ của các pho tuợng đổ cũng chẳng thể làm Goridin chùng bước. Vừa duy trì vòng bảo vệ, gã magi vừa thực hiện một bùa chú mới. Từ mặt sàn cẩm thạch phụt lên một ngọn sóng nham thạch, chôn vùi một tên eater và khiến ba tên còn lại hoảng hốt chạy dài.

‘ Quân phản bội.’ Suy nghĩ của bậc thầy vĩ đại vụt qua đầu Goridin như một ngọn roi, từ miệng hắn tuôn ra những từ chẳng ai còn nhớ, chẳng ai được nghe trong hơn ba trăm năm. Lại một tên eater gục xuống, đôi mắt gã bị đốt thành than, tất cả các khớp xương liền thành một khối, da thịt chảy ra như sáp. Đất, không khí, lửa và nước, tất cả hòa làm một. Goridin chợt cười vang và cứ tiếp tục hát, xua cơn ác mộng dệt bằng ngôn từ phủ lên hai tên còn lại, một cơn ác mộng rực rỡ như vàng, tuôn chảy như nước, gào thét như gió bão. Ngay cả Skarva –thủ lĩnh của loài rồng- cũng thất bại trước sự kết hợp ấy, nói gì đến hai gã phù thủy cỏn con.

Tên cầm đầu lũ eater gắng gượng duy trì một vệt tối phủ quanh hắn, nhưng từ mọi hướng, ánh sáng tiếp tục công kích dồn dập, sắc hơn mọi gươm giáo, hung hãn hơn bất kì đội quân nào. Sàn nhà chung quanh nơi hắn đứng nứt toác, vôi vữa trên trần rơi xuống từng mảng, một gã đồ đệ rú lên thê thảm rồi vỡ tan như lọ thủy tinh thả xuống từ tháp chuông của một giáo đường. Tên thủ lĩnh eater tháo chạy về phía cửa, bỏ dở cả các bùa phép phòng vệ. Một tốp binh sĩ cố ngăn hắn, lũ ngốc, dù bị suy yếu, tả tơi, hắn vẫn là học trò thứ sáu của bóng ma đang tung hoành trong gian sảnh. Bảy người lính đổ vật ra, chết trước khi ngã chạm đất, nhưng một lời nguyền của Goridin cũng giáng trúng lưng hắn. Mượn lực của đòn tấn công, tên thủ lĩnh eater tung mình vọt qua cánh cổng đồng rồi loạng choạng tháo chạy theo dãy hành lang dài, miệng khạc ra một búng máu đen, mặt dây chuyền hình phượng hoàng bằng hồng ngọc có thêm một vết rạn. Thật mỉa mai khi chính món quà của kẻ kia lại cứu mạng hắn, rồi bóng tối lại phủ lên tất cả.

Goridin đã thôi hát, lớp khiên vàng quanh người dần mờ đi. Tay pháp sư nhìn quanh một lượt, bàng hoàng trước chiến tích bất ngờ của mình. Những năm eater, một trong số chúng là Luicher -học trò của chính Raviel- ngay cả đức ông Tanceli cũng không thể đối phó với năm eater cùng lúc, vậy mà gã... Suy nghĩ của Goridin chợt gián đoạn khi nhận ra gần một trăm quân nhân đã tụ lại chung quanh mình. Họ quỳ xuống, cầu nguyện, ca ngợi hoàng đế và vị magi đầu tiên. Tay pháp sư không hề cảm thấy ngạc nhiên, sau tất cả những gì họ trải qua, ngay cả những kẻ vô thần chính thống cũng khó mà không sùng đạo. Goridin những muốn nói một vài lời để an ủi họ nhưng hiện chỉ nhớ toàn những câu dùng để giết. Gã chợt cảm thấy vô cùng mệt mỏi, lảo đảo rồi khuỵu xuống. Lá chắn vàng biến mất, ý chí của bậc thầy vĩ đại đã rút lui vào chốn vô cùng, một viên sĩ quan Temariel đỡ lấy người gã. Lúc ấy, Goridin thậm chí chẳng còn nhận ra người đó là ai, nhưng gã nắm lấy vai y và thì thầm: " Hãy đưa tiểu đoàn về Danvikus bình yên, ta tin tưởng ở cậu."

Adar đỡ lấy thân hình mềm oặt của Goridin, hai binh sĩ Temariel vội vàng bước lên giúp gã. Tay đại úy nhất thời không biết phải làm gì. Ánh mắt của gần một trăm con người đều tập trung vào gã, không phải cái nhìn dè bĩu hay chê trách, chẳng ai để ý đến vệt ố trên quần gã cả. Adar suy nghĩ một lúc rồi chợt cảm thấy nét tương đồng với những lúc mọi người chờ đợi thiếu tá Valian ra lệnh. Tay đại úy khẽ nuốt nước bọt, hồi hộp nói:" mau tìm cờ hiệu của binh đoàn VIII, chúng ta sẽ rút về cổng tây trước bình minh."

" Còn di thể của các sĩ quan và binh lính thì sao ạ?" Một viên trung sĩ lên tiếng.

Adar nhìn quanh quất một lượt, trong gian sảnh có đến hàng trăm xác chết, chưa kể cả ngàn thi thể rải rác khắp ngôi đền và đường phố bên ngoài, dù đã biết rõ câu trả lời, tay đại úy vẫn chưa dám nói ra. Ánh mắt mọi người vẫn tập trung vào gã, Adar quyết đánh liều vận may của mình thêm lần nữa:" chúng ta không có thời gian, kí ức về sự hi sinh của họ sẽ sống mãi cùng tiểu đoàn. Cầu hoàng đế phù hộ."

" Mong ánh sáng của người soi tỏ con đường ta đi." Gần một trăm binh sĩ cùng đáp một lượt.

Adar thề sẽ không để sự hi sinh của tiểu đoàn và hành động phi thường của Goridin bị hoài phí, gã quay đầu nhìn cái bóng u ám hoang tàn của Qundalon lần cuối rồi giục ngựa phi nước kiệu trên con đuờng mòn huớng đến các ngọn đèo của dãy Gamoran. Bảy mươi dặm bên kia núi lớn là pháo đài Danvikus, một nơi gã có thể tạm gọi là nhà. Viên đại úy chợt nhận ra có điều gì đó đã thay đổi, nhưng gã cũng chẳng để tâm mấy, đường về nhà vẫn còn xa.

 

Eater, hàng trăm, Goridin có thể cảm nhận được lá chắn của mình đang sụp đổ, những sợi tơ vàng ngày một thưa thớt, tan vào hư không. Gã magi đành giảm bớt những câu thần chú sát thương, tập trung duy trì chiếc kén vàng. Nhưng thiếu đi sự trợ giúp của gã, các magi khác không cách gì trụ nổi. Trong lòng Goridin đau đớn khôn cùng khi cảm nhận được cái chết của họ. Những luồng sáng lần lượt phụt tắt: Arilen, Ezza, Septimus... dường như chẳng còn ranh giới nào giữa trời và đất, cả thực tại và phía bên kia cũng bắt đầu hòa làm một.

Nhưng sâu thẳm trong y, một Goridin khác, nhỏ bé và yếu ớt, đang hoảng loạn gào thét. Các binh đoàn Temariel, những bộ lạc người Norsk, magi, eater, đất, không khí, lửa, nước, thực tại và Alius... thật điên rồ. Ezza, Arilen, Septimus... Goridin đã từng thấy tượng của họ tại Asarie, cả ba đều hi sinh trong cuộc đại chiến. Từ trong chiếc vỏ ốc của mình, Goridin lại hé mắt nhìn ra, bóng của hắn phản chiếu trên một chiếc khiên thép. Đó là một người đàn ông tóc nâu, cao và gầy, ở chỗ đôi mắt là hai đốm lửa xanh biếc. Goridin nhận ra người đó ngay lập tức, hắn đã thấy tượng của ông hàng ngàn lần, đã xem hàng trăm quyển sách ông viết. Raviel, bậc thầy của mọi bậc thầy, nhưng sao hắn lại là Raviel?

Goridin... hay nói đúng hơn là Raviel lại đổi sang một bài ca mới, cát trên sa mạc phụt lên như hàng ngàn mũi chông, làm hàng ngũ các eater rối loạn. Trước khi Raviel kịp tung thêm những bùa chú dùng để giết, mọi thứ chung quanh ông chợt bị nhấn chìm trong bão lửa. Giáp trụ, vũ khí của binh lính đều tan chảy, cả khu đồi cát cũng tan thành một cơn sóng thủy tinh. Tiếng gầm vang động không gian, những con rồng...

Goridin chợt trông thấy một Raviel khác đang nhìn thẳng về phía mình, nhưng gã không có thời gian để quan tâm, trận đánh sẽ thất bại nếu...

" Tỉnh dậy đi Goridin."

' Tỉnh dậy?' Nhưng gã làm gì có thời gian, lũ rồng phải bị tiêu diệt.

" Goridin Caligari, cậu phải tỉnh dậy."

Xa về phía bắc, Goridin có thể trông thấy ba đôi cánh dơi khổng lồ và cả cơn bão lửa đang làm hàng ngũ quân Temariel rối loạn. Một gã rồng đen chẳng màng tham gia cuộc tàn sát của đồng loại, một mình lao vào trái tim của các binh đoàn. Đội hiệp sĩ Archent đồng loạt giương khiên che chắn cho hoàng đế, vừa kịp lúc một cột lửa đỏ rực giáng xuống đầu họ. Goridin cảm thấy tim mình như vọt khỏi lồng ngực, gã quên bẵng cả việc tiếp tục bài hát. Tia chớp giáng xuống chiếc đe vỡ, sự hi sinh...

" Goridin Caligari, mau tỉnh dậy." Raviel còn lại tiếp tục ra lệnh, trên tay y là sợi dây chuyền bạc với viên đá đỏ sáng lấp lánh.

Gã magi như bị hút vào một xoáy nước đen ngòm, cái bóng hủy diệt của con rồng đen bị xẻ đôi, máu phụt ra như một cơn mưa nham thạch...

Goridin ngồi bật dậy, mồ hôi ướt đẫm lưng áo. Sa mạc Asafaran, những đồi cát, cơn sóng thủy tinh, lũ rồng... tất cả thật quá sức chịu đựng. Kí ức của gã bị nhào nặn, cảm xúc trôi nổi như chiếc thuyền con trong gió bão. Tay pháp sư nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu rồi từ từ mở ra. Gã đang ở trong một căn phòng nhỏ nhưng sạch sẽ, cạnh giường có một chiếc ghế tựa, người phụ nữ tóc vàng ngồi trên ghế đang chăm chú nhìn Goridin, vẻ mặt vừa quan tâm vừa thông cảm.

” Cô là ai?" Gã magi nghi ngờ hỏi, thầm nhẩm lại một lá bùa phòng vệ trong khi chăm chú quan sát kẻ lạ mặt. Trông cô ta chưa đến ba mươi, nhưng khuôn mặt có vẻ rất mệt mỏi, cứ như đã trải nghiệm tất cả mọi thứ trên đời, vui ít, buồn nhiều.

" Tên tôi là Eameth."

" Đây là nơi nào?" Goridin vịn vào mép giường, loạng choạng đứng dậy, rồi gã trông thấy viên đá đỏ trên tay cô. Tay magi thoáng rùng mình, những ảo ảnh khủng khiếp nọ chực nhấn chìm gã lần nữa nhưng Eameth đã cất sợi dây chuyền vào một chiếc hộp màu bạc. Lớp sương mờ bao phủ tâm trí Goridin dần tan biến, rồi gã dè dặt hỏi:" Cô là Raviel thứ hai trong giấc mơ của tôi?"

Eameth không đáp, chỉ lặng lẽ gật đầu.

" Làm sao cô có thể..." Goridin bỏ lửng câu nói, đầu óc gã bắt đầu linh hoạt trở lại và thật chẳng khó khăn gì để đoán ra Eameth cũng là một magi. Thay vào đó, mắt gã hướng đến chiếc hộp trên tay cô. Có quá nhiều nghi vấn cần được giải đáp, nhưng trước hết, gã muốn biết vật bên trong thực chất là gì?

" Theo báo cáo của viên thiếu tá, một mình cậu đã đánh bại năm eater và cứu sống cả tiểu đoàn. Làm sao một magi mới tốt nghiệp bảy năm với... thứ hạng không cao lắm lại có thể làm được điều đó?"

" Cô không tin sao?" Goridin thoáng đỏ mặt.

" Trái lại, nhưng cậu nên biết là thuyết phục các thống lĩnh binh đoàn chẳng dễ dàng gì đâu." Eameth vỗ nhẹ lên nắp chiếc hộp bạc, chậm rãi tiếp:" lúc trông thấy viên đá, tôi chỉ ngạc nhiên là một trong số chúng đã chạy thoát."

" Viên đá đó chứa đựng một bùa phép rất mạnh. Tôi tự hỏi..." Đến lúc này, Goridin đã biết tỏng ai là người tạo ra mặt dây chuyền nọ. Nhưng tính tò mò cố hữu của gã magi lại trỗi dậy, làm thế nào một vật nhỏ bé, vô tri lại lưu giữ được kí ức, cảm xúc và cả quyền năng của người làm ra nó?

" Tất cả những điều anh cần biết sẽ được giải đáp trong giấc mơ."

" Ý cô là chúng sẽ tiếp tục?"

" Cho tới ngày anh chết." Eameth nhìn thẳng vào mắt Goridin, giọng cô vẫn bình thản, nhưng tay phải đã đặt hờ lên chuôi dao găm.

" Cô..." Gã magi những muốn giáng ngay một lời nguyền vào người phụ nữ đang ngồi trên ghế tựa. Nhưng gã không chắc mình có thể đánh bại Eameth, càng không muốn kết liễu nguời duy nhất sẵn lòng cung cấp thêm thông tin. Trông thái độ của cô chẳng có vẻ đang đùa cợt, nhưng ý nghĩ phải chịu sự giày vò ấy hết đêm này đến đêm khác thật quá sức chịu đựng.

" Nếu cậu muốn, tôi có thể kết thúc mọi chuyện ngay tại đây, sạch sẽ và gần như không đau đớn."

Goridin lặng lẽ lắc đầu, gã chợt nhớ đến Raviel thứ hai trong giấc mơ của mình. " Liệu có thể kiểm soát những cơn ác mộng này?"

" Không hoàn toàn."

" Tức là có thể giảm thiểu tác động của chúng?" Goridin lại khấp khởi hi vọng.

Eameth trầm ngâm một lúc rồi gật đầu.

" Vậy giá của nó là gì?"

" Lòng trung thành của cậu."

" Các magi chỉ trung thành với Raviel và hoàng đế." Goridin đáp ngay, chẳng hề do dự. Đó là lần đầu tiên gã trông thấy Eameth cười.

" Vậy thì thuận theo ý muốn của người, từ hôm nay, cậu sẽ chính thức gia nhập hội Archent."

" Những thiên thần báo tử." Đột nhiên Goridin nhớ lại những đêm trác táng thời còn ở Asarie. Tay magi từng vui sướng biết bao khi tung ra quân bài ấy trên sới bạc. Hoàng đế ngồi bất động trên ngai báu, các thiên thần quỳ chung quanh, nước mắt tuôn thành một dòng sông đỏ thẫm.

" Khi biết cậu được mời gia nhập hội, viên thiếu tá đã cảm động đến phát khóc. Y còn khắc tên cậu vào biểu tượng phượng hoàng của tiểu đoàn..."

" Khoan đã, cô bảo là "thiếu tá" ?"

" Phải."

"Tên viên thiếu tá đó là gì?"

" Adar."

 

Tuyệt, thế giới mà bạn tạo ra thật sự rất tuyệt, khung cảnh chiến tranh, các ma pháp, các ký ức bị lãng quên, những bí ẩn, nó thật sự rất cuốn hút. Mình bắt đầu mường tượng đc sự hoành tráng của nó rồi.

Mình đặt biệt rất ấn tượng với các cảnh mà main char tìm đc 1 thứ gì đó, 1 ký ức, hay là 1 ma pháp thời thượng cổ, 1 cái gì đó bị bỏ quên rất lâu, điều này xảy ra với mọi truyện fantasy mà mình từng đọc.

Theo mình Goridin hiện đã đc thừa hưởng ký ức của Raviel, bao gồm những trải nghiệm cũng như các ma pháp thời cổ xưa nhưng có vẻ nó không hoàn thiện, hoặc chỉ là những gì mà Raviel nhớ nhất.

Chờ chương kế.

 

Sau mỗi đêm, các giấc mơ càng thêm rõ ràng.

Thành phố màu trắng nằm bên một dãy núi vĩ đại. Trên tường thành, lính gác vận những bộ giáp phục được chế tác công phu, dõi mắt trông xuống từng đoàn nô lệ lê bước trên con đường lát đá. Những bàn chân trần phồng rộp cứ nhấc lên rồi hạ xuống, tiếng xích sắt và tiếng rên rỉ hòa vào nhau theo một nhịp điệu tẻ nhạt, thê lương, thi thoảng bị khuấy động bởi tiếng trẻ con khóc ré lên.

Trong thành phố màu trắng, hàng trăm nộ lệ bị đóng đinh vào một bệ thờ, tiếng la hét hầu như không thể chịu đựng nổi. Máu tuôn ra thành dòng, chảy xuống những rãnh hẹp khắc vào mặt đá. Thứ mực đỏ ma quái ấy lan ra khắp nơi, tạo nên những kí hiệu mà chỉ cần thoạt trông qua cũng có thể khiến người ta phát điên. Rồi một giọng nói, sắc và lạnh lùng như tiếng rít của lũ rắn chợt vang lên:" cần thêm nhiều máu nữa."

Kẻ đang mơ tỉnh giấc, mắt nhìn trừng trừng vào bóng tối thăm thẳm. Sự điên cuồng và khát máu của đám Meister ngày càng không thể chấp nhận được. Tại sao con người liên tục lập lại những sai lầm cũ? Tại sao cứ phải trừng phạt một tội lỗi hết lần này đến lần khác? Chẳng ai rút ra được bài học gì sao? Kẻ ưa mơ mộng tự hỏi, nhưng không có ai trả lời. Vẻ mặt các phù điêu chạm trên tường chia sẻ cùng một sự tởm lợm và đau khổ như hắn, nhưng đá thì cũng chỉ là đá.

Kẻ ưa mơ mộng quỳ xuống bên một chiếc rương lớn, không phải bằng gỗ cũng không phải bằng sắt. Hắn tra chiếc chìa khóa vàng vào ổ thép, ấn vào một đốt ngón tay, dừng lại, ấn thêm hai đốt ngón tay nữa rồi xoay nửa vòng về bên trái. Sau đó, hắn lại ấn chiếc chìa thép vào ổ khóa bạc, xoay, ấn vào, xoay ngược lại. Cuối cùng, hắn đặt tay lên ổ khóa vàng, vỗ nhẹ ba lần. Có một tiếng động khẽ khi các cơ quan chuyển động, nắp rương từ từ hé mở, cả căn phòng tối tăm chợt sáng bừng lên. Người đàn ông đang quỳ khẽ chạm vào lưỡi gươm lấp lánh, máu lập tức tứa ra. Lưỡi gươm vẫn không quên nó được rèn nên nhằm mục đích gì, nhưng chất thép trong người của chủ nhân liệu có còn như trước?

Chiều hôm ấy, kẻ ưa mơ mộng đã ra khỏi thành phố ngầm trong núi. Ban đầu, hắn chỉ như một kẻ mộng du. Đôi chân đưa hắn vượt qua những cánh rừng gỗ đỏ kiêu hãnh, các sông hồ và đầm lầy. Mắt hắn dễ dàng nhận ra những bãi đất lún phản trắc hay thậm chí là đường bay của một con muỗi, vị trí nó sẽ đáp xuống trên cổ mình, rồi tay hắn sẽ vung lên như một phản xạ, chẳng cho lũ côn trùng hút máu ấy tí cơ hội nào. Nhưng ngày qua ngày, hắn có thể cảm thấy có điều gì đó đang thay đổi. Nước của những con suối như trong thêm, thơm và mát lạ lùng, ánh mặt trời xuyên qua tán lá sao vàng và ấm áp đến vậy? Kẻ ưa mơ mộng đi từ bất ngờ này đến bất ngờ khác. Có hôm, hắn dừng lại ngắm lũ cá hồi tung mình vượt qua một con thác nhỏ suốt ba ngày trời, chìm đắm vào cuộc chiến bất tận giữa sức nước và ý chí của đàn cá. Các giác quan của hắn ngày càng trở nên tinh nhạy, hắn là tai, là mắt của rừng. Trong những lúc rồ dại nhất, hắn rượt theo lũ sóc hay lắng nghe tiếng chân mình cùng tiếng lá rụng, tiếng những loài sâu bọ lặng lẽ sống cuộc đời ngắn ngủi dưới tầng lá mục. Lí do duy nhất giữ hắn khỏi lật từng chiếc lá mà xem xét lũ côn trùng ấy là các giấc mơ. Vẫn là thành phố màu trắng, vẫn là suối máu tuôn ra từ các vết thương trên những cơ thể nóng hổi, quằn quại vì đau đớn. Nhưng gương mặt kẻ đang chịu nhục hình thì thay đổi từng ngày, vậy là kẻ ưa mơ mộng lại tiếp tục bước đi.

Đến tháng thứ sáu, hắn vượt qua một thảo nguyên mênh mông, nơi có những cư dân thật dữ dằn. Một hôm, khi hắn đang quan sát cái cách mà gió nô đùa, xô rạp những ngọn cỏ thì tình cờ trông thấy một toán quân man rợ đang chăn dắt hàng trăm nô lệ. Lẽ ra kẻ ưa mơ mộng có thể dễ dàng tránh chạm trán với chúng, lẽ ra chúng có thể mặc kệ gã, ai làm việc nấy. Nhưng thủ lĩnh của đám man rợ chỉ nghĩ đơn giản rằng mình sắp có thêm một nô lệ mới.

Đám man rợ vây hắn vào giữa, cơ thể chúng bốc lên thứ mùi đặc trưng của những kẻ lâu ngày không tắm rửa, từ nét mặt, cử chỉ, đến vũ khí đều thô kệch, không gợi cho kẻ ưa mơ mộng chút hứng thú nào. Gã thủ lĩnh khệnh khạng bước đến, lớn tiếng quát tháo bằng thứ tiếng quái đản của chúng. Kẻ ưa mơ mộng chẳng hiểu lấy một từ, nhưng lại nhìn thấu suy nghĩ, đòi hỏi của gã thủ lĩnh chỉ với một cái liếc mắt. Hắn cảm nhận được thái độ tự tin tuyệt đối đang nhanh chóng chuyển sang bất ngờ và giận dữ, pha lẫn với một thoáng sợ hãi. Hắn dễ dàng đoán ra phương vị của đòn tấn công trước khi gã thủ lĩnh kịp nghĩ đến chuyện sử dụng lưỡi rìu đeo ở thắt lưng. Thế nên khi tên man rợ vừa đặt tay lên cán rìu thì lưỡi gươm sắc lẻm của kẻ ưa mơ mộng đã tiện đứt cổ họng gã.

Thêm ba tên ngã xuống trước khi bọn còn lại kịp trấn tĩnh, rồi chúng đồng loạt xông đến như một bầy sói. Kẻ ưa mơ mộng hầu như chẳng di chuyển gì mấy, mỗi động tác đều được tính toán trước, mỗi đường gươm đều sử dụng vừa đủ lực. Xác người ngã chồng lên xác người, các vết thương đều gọn gàng, chí tử. Những kẻ tấn công cứ thưa dần, rồi lưỡi gươm trong tay kẻ ưa mơ mộng đột ngột dừng lại, chẳng còn kẻ thù nào trong tầm sát thương.

Năm tên man rợ ở lại trông chừng đám đông nô lệ đưa mắt nhìn nhau, bốn tên sợ sệt lùi lại rồi quay đầu bỏ chạy. Tên thứ năm còn rất trẻ, hầu như vẫn còn là một cậu bé. Nếu gã chọn bỏ chạy như chúng bạn, kẻ ưa mơ mộng chắc chắn sẽ không đuổi theo. Thay vào đó, gã chiến binh đơn độc lại rút gươm ra khỏi vỏ và lao tới...

Y biết rằng mình chắc chắn sẽ chết. Kẻ ưa mơ mộng thầm nghĩ khi tra gươm vào vỏ rồi cuối xuống quan sát gã chiến binh trẻ tuổi vẫn đang thoi thóp thở. Máu tuôn ra từ lồng ngực, từ khóe miệng kẻ xấu số. Mỗi hơi thở đều đưa gã tiến gần thế giới bên kia thêm một chút, nhưng đôi mắt... mới dữ dội làm sao! Đôi mắt ấy như một chiếc chìa khóa mở ra những ngăn kí ức về một thời chẳng ai còn nhớ. Kẻ ưa mơ mộng ngồi yên rất lâu. Có lúc, mắt hắn sáng lên niềm tự hào, kiêu hãnh như mắt các ông hoàng vĩ đại trong các tranh khắc cổ. Ngay sau đó, lại sa sầm nét mặt như đang chứng kiến các thành phố bốc cháy, những vương quốc tan hoang, đế chế mọc lên rồi sụp đổ. Hắn nhớ về thời hoàng kim của thành phố ngầm trong núi, ngày tàn của nó, hắn nhớ ra tên của chính mình.

Arez, tên ta là Arez.

Khi Arez đứng dậy, ông bất ngờ nhận thấy đám đông nô lệ đang quỳ mọp chung quanh. Họ trông mới yếu đuối, dễ bị tổn thương biết nhường nào. Ông đã trông thấy khung cảnh này biết bao lần, dân tị nạn từ Umnata, Conryza, nô lệ được giải phóng ở các thành phố phương đông... Tất cả đều quyết tâm xây dựng những vương quốc tốt đẹp hơn, nhưng cuối cùng, họ lại trở thành những thứ họ đã thề sẽ chống lại. Ngay cả các Meister cũng không hẳn đã tàn bạo và khát máu từ thuở ban đầu.

Tại sao con người liên tục lập lại những sai lầm cũ?

Khi biết được điều đã xảy ra, ta có thể đoán được điều sẽ xảy ra. Và biết được điều sẽ xảy ra nghĩa là có thể thay đổi nó. Arez nhìn quanh một lượt, ở thành phố ngầm trong núi, ông chẳng bao giờ cần phải nói, mọi người đều hiểu rõ mọi ý định của đối phương chỉ với một cái liếc mắt. Nhưng với những người này...

Những đứa trẻ...

Arez bắt đầu nói, dệt nên tương lai, nắm bắt suy nghĩ của mỗi người trong số các nô lệ còn rõ hơn chính họ. Trên cánh đồng Sunkara, cách Qundalon chín mươi dặm về hướng bắc, ông đã giải phóng cho ba trăm nô lệ, nâng họ lên địa vị người tự do. Nhưng tất cả đều quỳ xuống và gọi ông là:" chúa thượng."

 

chà, cứ tưởng drop rồi, may mà tác giả vẫn tiếp tục.

Well, quả là 1 chương extra, ngập tràn bí ẩn, đến nỗi k biết nó thuộc thế giới nào và thời đại nào nữa. Tuy nhiên cha nội Arez này hẳn đã sống rất lâu rồi thì phải, lâu tới mức quên đi nhìu thứ.

Chờ chương kế.

 

Dorian lặng lẽ cởi giày và bộ quần áo rách tươm, đặt chúng vào chỗ khuất sau bậc thềm gỗ. Chẳng nhiều nhặn gì nhưng với lũ trẻ đuờng phố thì đó là cả một gia tài. Nó cố không chú ý đến lớp bùn nhão dính bết vào đôi chân trần hay cơn mưa đang rào rào trút xuống vai. Hít một hơi thật sâu, thằng bé trườn người vào khoảng hẹp giữa mặt đất lầy lội và lớp ván lót sàn của quán Oakland.

Thi thoảng, một vài xu lẻ vẫn rơi qua kẽ hở giữa các tấm ván, số tiền thuờng quá nhỏ khiến chẳng ai lấy làm phiền. Mà ngay như có chú tâm thì viễn cảnh ngâm mình trong bùn nhão với gián, nhện và chuột chạy rần rần chung quanh cũng ngay lập tức đánh bay thói tiếc của. Điều đó khiến nơi đây trở thành chỗ kiếm tiền ưa thích của Dorian những ngày mưa đầu thu, khi việc ăn cắp vặt chẳng mấy phát đạt.

Thằng bé mò mẫm trong bóng tối, có vài lần nó rụt tay lại khi chạm phải lũ gián hay thứ gì đó còn tồi tệ hơn. Tóc nó vuớng đầy mạng nhện và cả người lạnh cóng vì bùn. Bỗng có một chất lỏng ấm nóng tí tách rơi xuống lưng Dorian, khiến nó bật nguời dậy theo bản năng và đập đầu vào tấm ván lót sàn. Bên trên nó vang lên vài câu chửi thề và có tiếng leng keng đặc trưng của kim loại, thế rồi một đồng xu bạc rơi đúng vào mũi thằng nhóc. Dorian vội vàng chộp lấy rồi cho vào miệng, nếu mỗi lần bị tè lên người mà được cả một thalet thì nó rất sẵn lòng chịu trận thêm vài bận nữa.

Đêm hãy còn dài, và thằng nhóc thì đang đóI, Dolly và Green cũng đói. Với một thalet, bọn nhóc có thể trụ được hai tuần, nhưng để sống sót qua mùa đông, chúng nó cần ít nhất năm thalet nữa. Vậy nên thay vì ra khỏi cái xó nặng mùi, ẩm thấp này, Dorian vẫn kiên nhẫn mò mẫm. Trên đầu nó, những bàn chân được ủ ấm trong ủng da nện thình thịch lên sàn gỗ nhưng chẳng có xu nào rơi xuống nữa. Mãi rồi tiếng đàn hát, tiếng giậm chân cũng thưa dần, thằng nhóc ngáp dài, run rẩy trườn ra ngoài. Một tay chuột cống ngạo mạn phóng vọt qua khi Dorian cắm đầu vào máng nước dành cho ngựa, cố gột bớt đám đất lầy bám đầy mặt và mái tóc sẫm đen rồi vục nước rửa ráy cả người trước khi vận lại quần áo. Nó dáo dác nhìn quanh, đề phòng đám lính tuần canh, rồi kiễng chân nhòm vào trong quán.

Muốn sống đuợc ở một thành phố đã thua liền hai cuộc chiến tranh chỉ trong ba năm thật chẳng dễ dàng gì, nhất là đối bọn trẻ đường phố. Khi đánh cắp túi tiền người đi đường trở thành công việc hằng ngày, việc lựa chọn con mồi là rất quan trọng. Dạo trước nhóm của Dorian có những bốn đứa, thế rồi Jim phạm phải sai lầm ngớ ngẩn là chôm chỉa của một lão hàng thịt, vậy là bây giờ chỉ còn ba.

Đôi mắt xanh biếc của thằng nhóc nhanh nhạy lướt qua một lượt các gương mặt trong quán. Vài tên lính đánh thuê vẫn đang chơi bạc, dù thật khó rời mắt khỏi từng chồng thalet trên bàn nhưng tốt nhất là tránh cho xa bọn nguời hung tợn ấy. Tách biệt ở một góc là đôi ba thương nhân được đám vệ sĩ hung hãn kè kè cạnh bên. Một đám thợ mỏ đang la hét ồn ào, nốc bia như nước lã. Rồi ánh mắt thằng nhóc ghim chặt vào tên hát rong đang gạt những đồng bạc sáng chóe vào túi, nét mặt tươi cuời, hồng hào vì rượu... một mục tiêu dễ hạ.

Lặng lẽ bám theo gã hát rong suốt những con phố dài, vắng ngắt, thằng nhóc cắn cắn môi, mân mê con dao gấp trên tay. Nếu nó lớn thêm vài tuổi thì mọi chuyện sẽ dễ dàng biết bao, vì chẳng mấy anh nghệ sĩ dám kháng cự khi có một lưỡi dao kề cổ. Nhưng Dorian chỉ mới mười ba, mà không như lũ cướp đường, đám móc túi lại cần đám đông để ẩn mình. Thằng nhóc suy nghĩ rất lung, rồi cúi người kiểm tra lại dây giày. Trong ba năm qua nó đã thuộc hết mọi đường ngang ngõ tắt khắp cái xó tồi tàn này. Chỉ cần nó cắt được dây buộc túi, chỉ cần bỏ lại gã hát rong cách một ngã rẽ thì cả ba đứa sẽ có đủ tiền đóng phí học việc cho một cửa hiệu. Rồi khi chúng lớn hơn, có thể nó và Dolly sẽ...

Thằng nhóc hít một hơi thật sâu, tay nắm chặt cán dao. Mắt nó chỉ chăm chú nhìn vào cái túi da căng phồng bên thắt lưng người đi trước, tai dỏng lên nghe ngóng để chắc chắn không có tiếng bước chân nặng nề của lính tuần tra. Dorian cúi nguời lấy đà, sẵn sàng lao tới, thế rồi một bóng hình lờ mờ xuất hiện sau con hẻm tối tăm và tên hát rong khựng lại, do dự. Từ chỗ nấp của mình, Dorian há hốc mồm nhìn kẻ phá bỉnh. Nó cũng chẳng lạ gì chuyện đám gái nhà thổ chào mời khách làng chơi nhưng chưa thấy ả giang hồ nào dám hành nghề một mình ở các ngõ hẻm đầy bất trắc này, và quan trọng hơn hết, đó là lần đầu tiên nó trông thấy một phụ nữ hoàn toàn khỏa thân.

Dorian cắn chặt môi để khỏi bật ra tiếng chửi thế, nó không nỡ buông xuôi con mồi đã nằm ngay trước mũi nên dù thích hay không, vẫn phải quan sát cảnh hai anh ả tình tự. Hôn! Lại hôn, rồi tay hát rong làm ra vẻ đang tháo hàng cúc áo vô hình nào đó bên hông ả giang hồ. Thằng nhóc thoáng đỏ mặt, bất chợt nó nghĩ đến Dolly, cũng có vài lần nó lén nhìn con bé đang say ngủ. Lúc ấy vẫn còn nhiều điều Dorian chưa hình dung đuợc, nhưng qua đêm nay, có lẽ mọi chuyện sẽ khác đi.

Và mọi thứ chợt trở nên tồi tệ, cặp mắt ả giang hồ sáng lên như mắt đám mèo hoang. Ả ghì sát tên hát rong vào nguời và ấn đầu gã sang một bên, để lộ phần cổ nhợt nhạt. Dorian trông thấy ả liếm môi, rồi ngoác mồm khoe ra cặp nanh nhọn trắng hếu. Thằng nhóc tự bịt chặt miệng để khỏi bật ra một tiếng thét rồi từ từ lùi lại, mắt vẫn theo dõi hành động của ả quái vật nọ. Nó trông thấy ả áp miệng vào cổ tay hát rong, nó biết chuyện gì sắp xảy đến. Không do dự một giây nào nữa, Dorian xoay nguời bỏ chạy.

Thằng nhóc đau đớn thét lên khi có thứ gì đó va mạnh vào lưng và đầy nó ngã sấp xuống một vũng lầy. Nó ho sù sụ, lưng rát bỏng như có lửa đốt, mắt cay xè vì nước bùn nhưng vẫn cố gượng dậy theo bản năng rồi lồm cồm bò trên mặt đường, chẳng màng đến những viên đá lát vỡ làm đầu gối và hai tay tứa máu.

Dorian chợt bị nhấc bổng khỏi mặt đất, nó hoảng hốt nghĩ đến cặp mắt ma quái và bộ hàm của ả quái vật. Thằng nhóc không muốn giống như Jim, nên phản ứng của nó chẳng khác gì một con mèo rừng mắc bẫy: cào cấu, đạp và phun phì phì. Rồi nó chợt nhớ đến con dao xếp trong túi quần và cắm lút lưỡi dao vào cánh tay đang giữ chặt mình. Kẻ kia ngạc nhiên lùi lại và thả Dorian rơi phịch xuống đất. Lúc này nó nhận ra đó chẳng phải ả quái vật nọ mà là một người đàn ông trạc tứ tuần.

"Ngủ đi, đồ ranh con" kẻ lạ mặt thầm thì. Thằng nhóc sợ bị tóm lại lần nữa nên càng nắm chặt cán dao, dữ dội đâm tới, nhưng lần này, lưỡi dao gãy làm đôi khi chạm vào cánh tay gã kia. Dorian lặng người, nhìn trân trân người đàn ông nọ, nó nhận thấy trong đôi mắt gã cũng cùng một nỗi ngạc nhiên và hoài nghi.

"Mày là thứ quái gì?" Cả hai đồng loạt kêu lên. Nhưng trước khi bất kì câu trả lời nào kịp đến, mặt tiền căn nhà bỏ hoang sau lưng hai người đã bùng lên thành một quả cầu lửa khổng lồ, thổi tung vô khối gỗ vụn và gạch vữa vào không trung.

"Chết tiệt," hai kẻ không quen biết lại thốt ra cùng một lượt. Gã đàn ông ngã lăn ra đất nhưng vội vùng dậy, tập trung đề phòng kẻ thù giấu mặt. Dorian không được may mắn như thế, hai tai nó ù đặc, miệng thét váng lên lúc cả người bị hất tung lên không nhưng vội im bặt khi rơi tòm xuống con kênh đào. Phía bờ kênh tiếp tục vang lên những tiếng nổ, vài căn nhà đã bắt lửa. Nhưng dòng nước cuồn cuộn đã cuốn nó xa khỏi cơn ác mộng tồi tệ ấy.

Nửa giờ sau, mệt lả, tả tơi, Dorian uể oải mỉm cười khi trông thấy bóng dáng quen thuộc của căn nhà bỏ hoang cạnh bờ kênh. Dolly ló đầu khỏi khung cửa, lo lắng nhìn nó. Thằng nhóc lần tìm đồng xu bạc trong túi nhưng chẳng thấy đâu nữa, rồi nó khóc òa lên.

 

Đã quá nửa đêm, Felice đứng bên cửa sổ, lắng nghe tiếng mưa rơi và trông ra con đường vắng ngắt, trong lòng cảm thấy hoang mang, ngỡ ngàng. Những căn nhà không sơn sửa, những bức tường đá cũ kĩ, một đài phun nước đóng đầy rêu… nếu có ai nói với bà, thành phố này từng có thời phồn thịnh, hạnh phúc hơn, hẳn bà sẽ không tin nổi. Nhưng chính bà, khi còn là một cô bé, đã ném những đồng xu bạc xuống đài phun bằng đá hoa ấy, từng thăm những gia đình hàng xóm giàu có sống trong các biệt thự sang trọng bên quảng trường, nên lại càng khó chịu khi trông thấy khung cảnh u tối, hoang tàn ngày nay.

Chuyện gì đã xảy ra? Felice tự hỏi dù đã biết thừa câu trả lời: bệnh dịch, mất mùa, nhất là những cuộc chiến thất bại. Gabella vốn là biên giới phía đông của Temariel vào thời hoàng kim của đế chế, cũng là thành phố đầu tiên ở vùng đồng bằng Ciudad tách ra giành độc lập sau cái chết của hoàng đế. Một quyết định sai lầm, mà sai lầm sẽ dẫn đến nhiều sai lầm trầm trọng hơn.

Cũng giống như ta…

Felice bất giác đưa tay chạm vào bóng của mình trên mặt kính… hoàn hảo! Liên kết với Alius khiến các magi già đi rất chậm, đặc biệt là những người chuyên về trị liệu như bà. Nhưng bên dưới gương mặt không có tuổi, sau mái tóc dài vàng óng, lắm lúc bà tự hỏi cuộc đời mình còn lại những gì? Những bạn học ngày xưa, hoặc đã chết, hoặc đang lùng giết nhau. Còn gia đình… Felice khẽ thở dài, đứa cháu họ cuối cùng của bà đã chết từ hơn một thế kỉ trước. Ngay cả niềm an ủi trong những ngày nghỉ hưu buồn chán -cô học trò nhỏ đến từ Yosaran- cũng quyết tâm gia nhập hội Archent, mặc cho bao lời khuyên can, bao nhiêu nước mắt.

Rốt cuộc, ta còn lại những gì?

Felice lại quay đầu về hướng cửa sổ, ngắm mưa rơi. Một con thằn lằn bám trên khung cửa, một cô bé che đầu, chạy vội trên con đường sũng nước, một tên say xỉn loạng bước đi. Mọi thứ đều bình thường, ít ra là cho tới khi gã say nọ kéo chuông liên hồi, rồi còn đòi thổi bay cánh cửa nếu bà không chịu: “chường mặt ra.”

"Chỉ một tên eater mà khiến ông ra nông nỗi này sao?" Felice bực dọc hỏi khi dìu gã đàn ông áo đen lên gác, trông gã cứ như vừa thoát khỏi một đám cháy nhà.

"Ai? Cái gì?" Lusanca mơ màng hỏi lại, hai tai vẫn ù đặc, mắt hầu như không nhìn thấy gì hết, mặt mũi đầy những vết thâm tím và vết bỏng. Rồi mắt gã dần dần sáng ra và nhìn thấy Felice. Hình ảnh bà ta như quằn quại chao đảo, mùi khói và thịt cháy khét vẫn làm gã ngạt thở. Thoạt nhiên gã không nhớ mình ở đâu hay mình là ai, chỉ biết rằng cả một dãy phố đang bốc cháy và Marazi thì cười nham nhở. Sau một lúc, Lusanca nghe thấy giọng Felice và gã nhớ lại.

Lusanca loạng choạng ngồi dậy nhưng Felice đã ấn gã xuống trường kỷ. Tay bà lướt đi theo một nhịp điệu hoàn hảo, ở mỗi nơi chúng chạm đến, các vết bỏng dần hồi phục, nhưng đồng thời bà cũng cảm nhận được sức lực đang cạn dần. Sau một lúc, Felice lấy tay áo quệt mồ hôi lấm tấm trên trán, rồi lại tất bật chăm sóc các vết cắt, thoăn thoắt đưa những mũi kim, mắt không rời khỏi công việc đang làm. Chỉ đến khi tình trạng gã bệnh nhân không còn nguy kịch nữa, Felice mới gieo mình vào chiếc ghế tựa đối diện rồi thiếp đi lúc nào không biết.

Khi Felice thức giấc thì trời đã hửng sáng. Bà khẽ cựa mình và làm rơi chiếc chăn đắp xuống sàn, thật là một đêm mệt mỏi. Rồi bà nhớ đến gã đồng môn và vừa định xem xét tình hình của gã thì một giọng nói xấc xuợc, quen thuộc đã vang lên:

"Người đẹp tỉnh giấc rồi cơ đấy. "

"Gã eater đó lẽ ra nên rút lưỡi của ông cho rồi." Felice trở mình ngồi dậy, bà không ở trong tâm trạng muốn đùa cợt, rồi ngạc nhiên nhận thấy giọng nói của Lusanca hoàn toàn không có vẻ mệt mỏi hay đau yếu:" Sao ông..."

"Và nàng đắm đuối nhìn chàng hoàng tử vừa phá giải lời nguyền."

"Dẹp đi, làm thế nào mà ông ..." Một ý nghĩ mơ hồ dần hình thành trong đầu Felice. Bà bất giác lùi lại sau ghế, cố nhớ lại các phép thuật sát thương đã lâu không dùng đến: "Ông đã vượt qua lằn ranh."

"Tôi? Không..."

"Đồ dối trá!"

"Bà không hiểu gì cả." Lusanca dợm bước tới nhưng trông thấy hai tay Felice giơ lên đầy đe dọa, gã liền chựng lại rồi chậm rãi ngồi xuống trường kỷ: " coi nào, bà cũng thấy mà, nó không giống với cách bọn eater dùng."

"Tức là nó ở cấp độ cao hơn?" Felice thoáng nhăn mặt rồi nặng nề thốt lên:" như..."

"Đừng nhắc đến cái tên ấy." Lusanca đứng bật dậy, giọng gã có vẻ đe dọa và quyền uy khác xa thái độ cợt nhã lúc nãy:" tôi nghĩ bà hiểu tôi rõ hơn ai hết, nhưng nếu bà không tin thì hãy tự xem đi."

Felice tiếp tục chần chừ một lúc, rồi hít một hơi thật sâu và khép mắt lại. Đó là một thế giới nửa sáng, nửa tối, không ranh giới, cảnh vật thay đổi cấp kì. Cứ như cả thành phố Gabella và vùng thung lũng chung quanh đã bị ai đó bóp méo, xé vụn và xóa đi tất cả màu sắc. Xa xa, có vài đốm lửa chập chờn, mờ ảo, Felice tạm gác lại những điểm nhiễu ấy, chỉ tập trung vào khoảng không nhỏ bé quanh mình. Nó ngập tràn ánh sáng từ chính bà, nhưng ở vị trí của Lusanca, thay vì là ngọn lửa rực rỡ hoặc một mảng tối hút lấy mọi ánh sáng thì Felice chỉ thấy một màn suơng mờ. Khi cố nhìn xuyên qua màn sương, phía bên dưới là vô số dòng chảy, mạnh mẽ, lạnh lẽo, nhưng không tà ác và cũng không thể lí giải.

"Giờ thì bà tin rồi chứ?"

"Như thế cũng không giải thích được gì nhiều."

"Nó chứng minh tôi không phải một eater."

"Hay một magi. " Dẫu nói thế nhưng Felice không còn giữ thế thủ như trước. Chí ít thì Lusanca cũng không phải mối lo khẩn yếu và hai người đã quá biết tài nhau nên không thể bất cẩn gây chiến.

"Tôi chẳng luyến tiếc gì cái danh ấy đâu." Lusanca dấm dẳng đáp nhưng nét mặt gã đã bớt căng thẳng, nở một nụ cười mai mỉa, gã tiếp: "Bà có biết lão khốn Tanceli đã làm gì với di sản của thầy chúng ta không? Hắn..."

"Đừng có lôi tôi vào ân oán cá nhân của hai người, ông cũng chẳng hay ho gì đâu." Felice mệt mỏi đáp, rồi bà trông thấy vẻ mặt tức tối của Lusanca và quyết làm gã bẽ mặt:" ngay cả một tên eater còn non cũng suýt hạ ông đo ván cơ mà!"

"Hai."

"Khác biệt lớn quá nhỉ!"

Lusanca do dự một lúc, nhưng cuối cùng gã cũng tiếp:

"Tên thứ hai là Marazi."

"Không thể nào!" Felice ngạc nhiên thốt lên rồi im bặt khi Lusanca ném lên bàn một mặt mề đai rạn nứt.

"Ả eater tôi giết sắp vuợt qua thời kì thử thách, có lẽ Luicher cử hắn theo giám sát."

"Nếu Marazi suýt nữa đã hạ được ông..." Felice ngập ngừng hỏi: " vậy Luicher sẽ mạnh đến thế nào?"

"Sao tôi biết được? Nhưng biết đâu hắn nhớ lại tình xưa mà tiết lộ cho bà."

"Ông cút xuống địa ngục đi."

"Tôi không biết đường." Lusanca nhếch môi cười

"Thế thì cút khỏi nhà tôi."

“Không được, tôi đang định nhờ bà một việc.”

"Việc gì?" Felice hằn học hỏi lại.

" Không phải tất cả các vết thương làm bà bận bịu đêm qua đều do Marazi gây ra đâu."

"Vậy ai đã gây thuơng tích cho Lusanca vĩ đại nào?"

"Một thằng nhóc."

"Gì?" Thoạt đầu, Felice cứ nghĩ Lusanca đang đùa, rồi bà trông thấy vẻ ngượng ngùng xen lẫn bối rối trong mắt gã. Không kìm được, Felice cuời phá lên.

"Tôi muốn bà tìm nó hộ tôi. Tại Gabella, bà có các mối quan hệ mà tôi không có."

"Ông định trả thù một đứa bé à?"

"Một thằng trộm vặt, và trong vài năm tới sẽ trở thành một tên sát nhân." Lusanca vội đính chính:" ngoài ra, tôi không hề muốn làm hại nó, tôi chỉ muốn nó quên đi vài chuyện.

"Thứ chuyện hay ho gì thế?"

"Bà biết rồi còn hỏi," giọng gã lại trở nên quạu quọ.

"Ông bất cẩn quá, Lusanca!"

"Lúc đó rất hỗn loạn, tôi chưa kịp xử lí thì Marazi đã tấn công."

"Rồi ông làm gì thằng nhóc đó?"

"Tôi ném nó xuống kênh, đó là cơ hội sống sót duy nhất nó có."

Felice nở một nụ cuời đắc thắng, rồi buông câu dứt điểm: "Đấy là nếu nó bơi được."

 

Dolly bất giác nhìn bóng nó phản chiếu trong thùng nước, mái tóc vàng rơm, bù xù, khuôn mặt lem luốc và hốc hác. Con bé nhúng nùi giẻ vào thùng rồi lại vắt khô, cẩn thận lau chùi các tượng thánh. Tay nó run lên khi nùi giẻ chạm vào những chân nến đặt dưới bệ thờ, biết bao nhiêu là đồng và bạc... Hẳn trong đó có cả những đồng xu mẹ nó vẫn thường quyên tặng điện thờ mỗi kì đi lễ. Nhưng mẹ đã bị quân Gamoji bắt đi trong cuộc chiến năm rồi, Dolly nghe nhiều người bảo như thế thì còn tệ hơn là chết. Những hôm vị tu sĩ gác đêm ngủ gật hoặc bận chuẩn bị cho các kì lễ lớn, con bé lại len lén hôn lên chân các tượng thánh, lặng lẽ cầu nguyện. Đáp lại, chỉ có mặt cẩm thạch lạnh băng, những đôi mắt vô hồn, và tiếng mưa rơi trên mái ngói.

Dolly lại tiếp tục lau những dãy ghế dài rồi đến mặt sàn lát đá hoa, lưng con bé mỏi nhừ, hai tay cứng lại. Nó khệ nệ bưng thùng nước đục ngầu đổ xuống cống rồi hăm hở bước đến bàn của vị tu sĩ gác đêm. Ông ta thả vào tay con bé hai xu đồng nhỏ xíu rồi xua nó ra ngoài, mưa vẫn đang rơi.

Trời lạnh, Dolly hà hơi vào hai tay rồi vụt chạy qua các con phố tồi tàn, sũng nước. Đến một ngã rẽ, nó chợt dừng lại vì mùi bánh và bơ xông lên từ một cửa tiệm bên đường. Một thằng bé đứng tựa vào cửa, tay cầm chiếc bánh vòng rắc đường. Mắt con bé chăm chú hướng về phía chiếc bánh, bụng đói cồn cào, nó nhớ đến hai xu đồng trong túi rồi lại tiếc rẻ và lặng lẽ bước tiếp. Từ khu phố phía đông vang lên những tiếng động lớn, chân trời hồng rực. Mặc kệ, Dolly cứ đều đều bước, trong lòng vẫn nghĩ về chiếc bánh vòng và lớp đường nâu trên mặt bánh.

Con bé lảo đảo bước vào nhà, lấy tay vắt nước từ tóc và vạt áo, một gã mèo lãng tử bên ngạnh cửa vội nhảy tránh dòng nước lạnh, mắt nhìn Dolly đầy ác cảm. Chẳng nói chẳng rằng, con bé lần tìm bọc quần áo, rút trong tay nải ra một chiếc áo cộc bằng vải gai đã cũ nhưng khô ráo. Nó im lặng thay đồ trong bóng tối, lòng thoáng lo Dorian hay Green bất chợt trở về, rồi con bé nghe thấy tiếng rên rỉ rất khẽ. Mặt ửng hồng, Dolly vội vội vàng vàng xỏ tay vào áo, luống cuống cài khuy rồi ló đầu nhìn ra ngoài. Nó thấy Dorian run rẩy bước vào, những hạt mưa lăn tăn trên mặt thằng nhóc, mớ tóc ướt đẫm xòa xuống mắt. Tay mèo đen lại nhe nanh dọa nhưng Dorian đã ném luôn đôi giày sũng nước vào người gã. Thằng nhóc bật cười khẽ nhưng dường như chỉ do thói quen.

Dolly thẹn thò bước ra, định khoe hai xu đồng mình vừa kiếm được nhưng Dorian đã ôm chầm lấy nó. Con bé ngượng ngùng đẩy thằng nhóc ra nhưng lại mất đà, rồi cả hai cùng ngã xuống sàn nhà cáu bẩn. Đó là lần đầu tiên Dolly thấy Dorian khóc kể từ sau cái chết của Jim. Con bé bối rối chẳng biết phải làm thế nào. Thông thường, chỉ Dorian và Green mới phải dỗ nó. Dolly luống cuống vỗ nhè nhẹ vào lưng Dorian, nó còn biết làm gì hơn được? Nhưng hơi thở của Dorian mỗi lúc một nhanh và nông, người thằng nhóc nóng bừng và bắt đầu co giật. Dolly cảm thấy sống mũi cay xè, nó không hiểu sao Green chưa trở về? Rốt cuộc, nó nên làm gì?

.....................​

Tại sao mình lại nhận lời con bé?

Felice tự hỏi rồi lại tự trả lời khi theo Dolly vào sâu trong khu ổ chuột phía nam thành phố. Các con hẻm tồi tàn, hôi hám, dân cư nhơ nhớp và nguy hiểm, đây đâu phải chỗ dành cho một quý bà. Nhưng triệu chứng của thằng nhóc, thời điểm phát bệnh và cả nơi nó sống đều khớp với đứa bé Lusanca muốn bà tìm kiếm. Bây giờ, vấn đề chỉ là tại sao gã lại có hứng thú đặc biệt với nó? "Quên đi vài chuyện," hiển nhiên chỉ là cái cớ.

Thằng nhỏ đó đã khiến Lusanca bị thương.

Felice thoáng bối rối. Theo kinh nghiệm của bà, chỉ các hiệp sĩ Archent và đám eater mới đủ khả năng làm việc đó. Cả một vài magi nữa, nhưng thường là với cái giá khủng khiếp. Giọng nói trong đầu Felice lại nhắc nhở, thảm họa ở Asarie đâu phải chuyện dễ bị quên lãng. Nếu Tanceli biết bà lén lút đi đêm với Lusanca...

"Ở bên này, nhanh lên cô ạ!"

"Ta tới ngay." Nói thì dễ nhưng Felice phải ngập ngừng một lúc mới đủ can đảm vượt qua đoạn phố ngập nước do trận mưa đêm qua. Bà cảm thấy lợm giọng khi thấy xác một gã chuột cống nổi lều bều trên mặt nước đục ngầu. Thông thường, chỉ các gia đình quyền quý nhất Gabella mới đủ tiền mời bà điều trị, có cả xe song mã đưa đón, vậy mà lần này...

Cái bóng loắt choắt của Dolly mất hút vào một ngôi nhà bỏ hoang cạnh bờ kênh, Felice ngán ngẩm nhìn bộ váy bê bết nước bùn của mình rồi cũng theo sau con bé. Trong nhà đầy mạng nhện và mùi ẩm mốc, Felice loạng choạng bước đi, cố tránh đám phân chuột và rác rến trên sàn. Dolly dắt tay bà vào một căn phòng nhỏ có trải rơm, và Felice nghe thấy tiếng thở gấp gáp, yếu ớt của thằng bé. Vị nữ y sư đặt tay lên trán thằng bé, nóng bừng, những giọt mồ hôi to như hạt cườm chảy dài xuống má. Bà cẩn thận quan sát cả hai lòng bàn tay, đầu gối, cùng vết bầm ở lưng của con bệnh. Nhưng có những thứ khác mà mắt thường không thể nhìn thấy nên Felice hít vào một hơi thật sâu rồi nhắm mắt lại.

Chẳng có gì, ngay cả một vệt sáng nhỏ nhoi cũng không. Thằng bé gần như chẳng hiện diện trong Alius, chỉ như bao người bình thường khác. Nhưng cạnh bên nó là một quầng sáng rực rỡ, tinh khiết. Khi Felice mở mắt ra, thay vào ánh hào quang là một con bé đầu tóc bù xù, mặt vẫn còn đẫm nước mắt.

"Xin cô hãy cứu bạn ấy với!"

Im lặng.

"Cháu xin cô!"

Felice vẫn lặng thinh, không biết nên mừng hay nên lo, Dolly lại cầu xin lần nữa. Cố nén những suy nghĩ đang cuồn cuộn dâng lên trong lòng, bà nhìn thẳng vào mắt con bé, chậm rãi nói:" vậy cháu trả công ta thế nào?"

Dolly run run lấy trong túi ra hai xu đồng nhỏ nhưng vị nữ y sư chỉ mỉm cười và lắc đầu. Cảm giác tội lỗi trong lòng bà dâng lên khi trông thấy đôi vai nho nhỏ khẽ run rẩy. Con bé đưa tay vuốt tóc thằng nhóc, đôi mắt vừa tươi cười, vừa khốn khổ của nó toát ra một vẻ nhẫn nhục vô giới hạn. Rồi nó nói rõ ràng và rành rọt từng tiếng: "cháu nguyện sẽ theo cô suốt đời."

Felice nhẹ nhàng nắm lấy tay Dolly, miệng lẩm nhẩm những lời đầy quyền lực và một quầng sáng xanh nhạt phủ lấy tay hai người. Con bé hoảng hốt định rụt tay lại nhưng Felice vội trấn an nó rồi lau đi vệt nước mắt trên khuôn mặt nhỏ nhắn.

"Ta chỉ muốn con trở thành học trò của ta," kèm với một nụ cười, bà áp tay hai người lên trán thằng nhóc.

 

Tuyệt! Tôi chưa có thời gian đọc hết cũng như thời gian để thẩm thấu câu truyện của bạn. Thế nhưng trừ những yếu tố khác của văn học, thì văn phong của bạn quả là chín chắn và đầy đặn.

Như đã nói là tôi chưa nghiên cứu kĩ truyện này (nhất định sẽ theo dõi kĩ hơn trong tương lai), nhưng đối với tôi mà nói văn phong của bạn đứng top trong box, tức là hơn khá nhiều người. Chưa kể lời thoại cũng rất ok. Tôi chưa dám nhận xét về cách dẫn truyện hay là về những yếu tố khác. Nhưng chỉ dựa vào những thứ mà tôi đc đọc sơ qua thì tác phẩm của bạn là một truyện rất đáng mong đợi!

 

"Nếu bố mày còn sống, ông ấy sẽ giết..."

"Tao biết" Aluvian trả lời bằng cái giọng ngọt ngào giả tạo.

"Nếu mẹ mày còn sống..."

"Tao biết, nhưng vấn đề là chẳng ai còn sống cả."

Lần này thằng nhóc trong gương chịu để yên, nó chỉ nhìn lại Aluvian bằng đôi mắt xanh như ngọc bích, cố làm ra vẻ ngây thơ. Mỗi khi Aluvian chớp chớp mắt để làm nổi bật đôi lông mày cong hoặc thử nghiệm một cái nhún vai e dè, vuốt lại mớ tóc nâu dày, cài rồi lại cởi mấy chiếc khuy áo thì thằng nhóc trong gương đều làm theo, nhưng nó không nói gì nữa.

"Thật hoàn hảo!" Aluvian tự nhủ và chậm rãi bước vào phòng ngủ. Tay sĩ quan trẻ tuổi vẫn nằm bất động trên giường, rồi hắn nhổm ngồi dậy, cả người lấm tấm mồ hôi, nét mặt nửa căng thẳng, nửa bối rối. Lập tức Aluvian nở một nụ cười dịu dàng, khích lệ, tạo cho kẻ kia sự bình tĩnh mà bản thân thằng nhóc hoàn toàn không cảm thấy. Rồi nó lặp lại tất cả những màn đã diễn tập trong phòng tắm, vũ khí của thằng nhóc chỉ có thế, và thông thường, chỉ thế là đủ.

Aluvian chậm rãi cởi quần áo, kiểu cách, gợi tình, người đung đưa khe khẽ. Hắn là một người đàn ông, còn nó thì được trả tiền để làm những trò bẩn thỉu này. Nhưng Aluvian luôn biết bao giờ thì phải dừng lại hay khi nào phải đẩy nhanh tốc độ. Nó phải cân nhắc để bạn tình không quá kích động bởi như thế sẽ dẫn đến những vết cắn, rồi các vết bầm tím... một số người xem việc hành hạ nó là khoái lạc và khi đó thì thật đáng sợ vì thằng nhóc chỉ có một mình để đương đầu với tất cả.

Đôi mắt viên thiếu tá thôi hoảng hốt nhìn về phía bên kia căn phòng mà từ từ hướng về phía thằng nhóc. Aluvian mười bốn tuổi, là con của một lái buôn tơ lụa, biết đọc, viết và chơi đàn. Nhưng khi cha mẹ nó bị giết và căn nhà cháy trụi trong đợt tấn công năm rồi của quân Gamoji, Aluvian nhận ra chỉ biết đọc, viết và chơi đàn thôi thì chưa đủ sống.

Gã bạn tình trẻ tuổi dường như đã khắc phục được nỗi sượng sùng lúc đầu và ra hiệu cho Aluvian dịch lại cạnh mình. Đôi tay hắn áp lên người thằng bé và cảm nhận đuợc sự mượt nhẵn, săn chắc của bắp thịt, hầu như không có lông. Lúc ấy căn phòng yên ắng biết bao nhiêu, Aluvian vờ run rẩy và viên sĩ quan hoảng hốt dừng lại. Nếu Aluvian chưa từng chung chăn gối với một phụ nữ thì gã bạn tình lần này dường như cũng chưa bao giờ chạm đến một cậu con trai, ít ra là trong cảnh gần gụi thế này. Có lẽ đây lại là một trò đánh cược ngu ngốc của đám sĩ quan. Thằng nhóc chợt cảm thấy thú vị nhưng nó cố tự thuyết phục mình làm tất cả những chuyện này chỉ vì tiền bạc. Nếu tạo được ấn tượng đủ mạnh, trong vài tuần tới, ít ra nó không phải sa vào tay những khách hàng hung hãn.

Để khích lệ gã bạn tình, thằng nhóc rúc người vào lòng hắn, gần đến mức nó có thể nghe tiếng tim đập mạnh, hơi thở ấm nóng phà vào gáy nó cùng mùi đàn ông đặc trưng. Có một thoáng chần chừ, rồi hai người phủ lấy nhau như một cặp chim sẻ…

Bỗng nhiên những tiếng kêu ồn ào chợt vang lên dưới cửa sổ, rồi còn tiếng gõ dồn dập lên cửa.

"Ngài thiếu tá Ocalea!" Một giọng hét to.

"Mẹ kiếp." Chàng nhân tình làu bàu, vẫn đang trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê: "Hắn ta không thể đợi tới mai được à?"

"Ngài thiếu tá Ocalea!" Giọng kia lại giục gọi: "Tôi cần nói chuyện với ngài ngay bây giờ."

"Có chuyện quái gì thế?" Ocalea tròng vội chiếc áo lót rồi mở toang cửa sổ, hét xuống.

Aluvian không nghe rõ kỵ sĩ truyền tin đã đáp lại thế nào nhưng nó nhận thấy nét mặt viên thiếu tá lập tức thay đổi. Ocalea ném một cái nhìn tiếc nuối về phía góc phòng nơi đặt chiếc giường và bắt gặp khuôn mặt thẹn thùng của Aluvian. Hắn lại làu bàu than vãn rồi mặc lại quần áo, không quên ném cho thằng nhóc một đồng xu bạc truớc khi rời đi...

Ngay trước tia nắng đầu tiên, Aluvian thức giấc. Thằng bé nằm duới chăn, cố không nghĩ về món tiền mà lẽ ra nó đã nhận được sau một đêm trọn vẹn. Thằng bé vón tay ngắt một quả nho rồi chén tiếp món thịt nguội lão chủ quán đã chuẩn bị tối qua, sau đó, nó tự thết đãi mình một cốc rượu vang. Tay thiếu tá nọ hào phóng hơn Aluvian nghĩ, tất cả chỗ thức ăn cùng rượu và một căn phòng sạch sẽ. Có lẽ lần sau nó sẽ không chờ đuợc gọi, chẳng có gì đáng xấu hổ nếu chủ động một chút. Sau khi tắm táp để gội sạch mọi chuyện đêm qua, thằng nhóc vận lại quần áo mà nó đã khôn khéo cởi ra trước khi lên giường để đề phòng những gã nhân tình hung bạo có thói quen xé rách quần áo khi hành sự. Sau đó, nó cẩn thận gói lại chỗ thức ăn thừa và rời khỏi quán, thầm biết lão chủ quán đang dõi theo mình với ánh mắt tội lỗi, thèm khát.

Rồi mọi chuyện sẽ tốt đẹp hơn, đến mùa xuân, nó sẽ kiếm đủ tiền để từ bỏ lối sống này. Nếu gã thiếu tá gắn bó với nó thêm vài tuần, có lẽ Aluvian sẽ thu xếp đủ tiền để giúp Dolly thoát khỏi kiếp ăn xin và giúp việc vặt. Còn Dorian thì có thể tự lo được, xưa nay vẫn thế. Aluvian đã quả quyết như vậy cho đến khi nó trông thấy cả dãy phố bên bờ kênh đã bị lửa thiêu rụi và nghe được câu chuyện điên rồ của thằng bạn thân.

"Cả mày cũng không tin tao sao, Green?" Dorian nói bằng cái giọng uể oải đặc trưng của những người vừa qua một trận ốm, miệng còn thấy nhạt thếch và khô rốc. Như mọi khi, chúng ngồi trên chiếc ghế nhồi rơm cũ kĩ mà Dorian tha về từ mấy tháng trước, không biết là chôm chỉa hay nhặt đuợc ở đâu.

"Thực tế chút nào Don, mày không thể bô bô nói về ác quỷ rồi lửa địa ngục và khiến cho mọi người tin tưởng đuợc. Mà ngay như chuyện đó có thật, ai sẽ tin một thằng nhóc đuờng phố chứ?" Aluvian cố phân tích, nhưng trong lòng thoáng khó chịu khi Dorian gọi nó bằng cái biệt danh ấy.

"Nghĩa là mày tin?" Giọng Dorian chợt trở nên run run và nó nắm chặt tay Aluvian.

"Tao không biết, vài gã nhân tình thô bạo là đã vượt quá sức chịu đựng của tao rồi." Aluvian chìa cho Dorian chai rượu vang mà viên thiếu tá vội vàng chưa kịp uống, rồi nó chậm rãi tiếp, ánh mắt không giấu được vẻ bối rối: "Nhưng sáng nay khi tao đi ngang qua khu bờ kênh... cả một nửa con đường đã sạt lở làm tắc nghẽn dòng chảy, rồi mười mấy ngôi nhà hoặc bị cháy trụi hoặc nghiêng đổ, xiêu vẹo. Lần cuối cùng tao thấy thứ gì tương tự vậy là lúc bọn chó Gamoji tấn công thành phố.

Aluvian lập tức hối hận về những gì đã nói, tay Dorian lại càng nắm chặt hơn và ánh mắt của nó cứ như người đã chết. Sau một lúc, Dorian đột ngột hỏi:

"Dolly đâu?"

"Con nhóc đi theo bà thầy lang rồi."

"Thầy lang? Ai?"

"Mụ đàn bà sống một mình ở khu phía tây ấy, Felice gì đó. Bà ta đến đây trước khi mày tỉnh lại."

"Nhưng bọn mình làm gì có tiền mà vung phí vào thứ ấy?"

"Bà ta cho Dolly phụ việc trong cửa hàng để trừ đi tiền thuốc của mày."

"Mau đi gọi Dolly về ngay, chúng ta phải rời khỏi thành phố này." Dorian dợm đứng dậy nhưng Aluvian đã chồm sang giữ chặt nó, thằng nhóc ngạc nhiên nhìn đứa bạn thân. "Tao không đùa đâu, bọn mình nên đi ngay."

"Tao không muốn lại lang thang hết khu phố này đến khu phố khác mà chẳng có gì vào bụng đâu Don, mày có thể vượt qua được, nhưng tao thì không." Aluvian chậm rãi nói, mặc cho Dorian cố vùng vẫy thoát ra, "tao không muốn giống như Jim."

"Vậy là mày thích ăn nằm với bọn đàn ông à?" Giọng Dorian lộ vẻ gay gắt và kì thực thì nó đang mong chờ một cú thụi vào sườn để có cớ vùng thoát bằng vũ lực.

"Ít ra như thế tao sẽ không bao giờ chết đói."

"Buông tao ra, bọn mình phải đi ngay."

"Chỉ mình mày phải đi thôi."

"Sao?"

"Không có đủ tiền cho ba đứa đâu."

"Bọn mình sẽ kiếm thêm dọc đường, rồi sẽ đóng phí học việc và..."

"Mày không còn thời gian đâu, mày nghĩ đám lính tuần sẽ để yên vụ này à? Mày tưởng chúng không biết bắt bớ bọn trẻ lang thang khác để tìm ra nhóm nào hoạt động gần khu bờ kênh sao? Mày nghĩ bắt mày nhận tội rồi treo cổ với săn lùng bóng ma hay ác quỷ gì đó, đằng nào dễ dàng hơn? Mày phải đi ngay." Aluvian thả tay ra nhưng Dorian không hề vùng chạy, nó bối rối nhìn vào mắt Aluvian rồi lặng lẽ gật đầu.

"Tao có tích cóp được ba thalet, giấu dưới lớp đệm rơm ấy, mày có thể tự lo nên khoản đó hãy dành cho Dolly."

"Hôm nay mày nhầm lẫn nhiều quá!" Aluvian cố gượng cười, rồi nó bước đến bức tường gạch xiêu vẹo, nạy một viên sát chân tường và lôi ra một chiếc túi nhỏ. Thằng nhóc mở dây buộc, dốc ra một đồng aur vàng, bảy thalet và một mớ xu đồng cupr. Còn chưa hết ngạc nhiên vì hành động của mình, Aluvian lại dúi mớ tiền đó vào tay Dorian.

"Tao đoán đây không phải là quà mừng sinh nhật hay gì đó phải không?" Dorian ngượng ngùng nói, vẫn chưa tin vào mắt mình.

"Ừ, mày đoán đúng." Aluvian cười và tránh nhìn vào cái gia tài nho nhỏ đó, đấy là toàn bộ chỗ tiền nó dành dụm suốt nửa năm qua. Thằng nhóc không có được sự liều lĩnh và đôi tay nhanh nhẹn như Dorian nên thu nhập của nó chỉ đến từ một nguồn duy nhất.

"Green..."

Aluvian đoán Dorian cũng đã hiểu, thế thì cần gì nói ra cho đau lòng. "Không sao, mày cần số tiền này hơn tao và Dolly. Quơ được ngần này là mày không bao giờ phải trở về kiếp chôm chỉa, trộm cướp nữa."

"Nhưng còn mày và Dolly?"

"Bọn tao tự xoay sở được, kiếm một việc làm hay đại loại như vậy."

"Có thể." Dorian ngập ngừng nói, chẳng cần nhiều trí tưởng tượng mới nghĩ ra thằng bạn thân sẽ chỉ tiếp tục việc mua vui cho lũ đàn ông thích của lạ.

Aluvian khẽ khàng đặt tay lên vai Dorian, giọng run run: "Từ giờ trở đi mày chỉ có một mình thôi đấy, đừng có vung tiền của tao vào những thứ ngu ngốc."

Dorian không trả lời nổi, nhưng nó biết rõ cái giá của từng đồng xu trong túi và cảm thấy mắt mình đang nhòe đi, thằng nhóc xiết chặt bàn tay Aluvian đặt lên vai mình.

"Bỏ tay ra, Don, mày làm tao đau."

"Xin lỗi."

"Xin lỗi không đủ đâu, mày cút đi cho khuất mắt tao."

"Không hối hận chứ?" Dorian vẫn chần chừ.

"Không."

"Không tiếc của chứ?" Dorian cố đùa, nhưng rõ ràng là chẳng mấy thành công.

"Có, nên mày hãy cút nhanh cho rảnh."Aluvian sừng cồ, rồi nó bỏ ra ngoài, đến ngồi bên bờ kênh.

"Tao đi đấy, Aluvian."

"Cút đi!" Aluvian hét vọng lại, thằng nhóc cắn chặt môi để không khóc thành tiếng, chẳng buồn để ý Dorian đã gọi nó bằng tên thật. Tất cả khoản tiền nó phải khó khăn lắm mới dành dụm được thế là đi tong cả. Rồi nó nghe thấy tiếng thét, đó không phải giọng của Dorian, mà là của... Dolly.

Aluvian hối hả chạy về phía tiếng thét, tim nó muốn nhảy khỏi lồng ngực, rồi nó trông thấy Dolly ngồi thừ ra trên nền đất bẩn, mặt con bé trắng bệt, hãi hùng. Nó nắm chặt tay Dolly, cố kéo con bé dây, lí do gì mà nó phải chịu để những thằng khốn nạn dày vò và những câu châm chích của Don? Tất cả chỉ vì con bé thôi. Và khi Don đã đi thì... Dòng suy nghĩ của Aluvian đột ngột khựng lại, cách đó chừng hai mươi bước, cơ thể Don đang bị treo lơ lửng cách mặt đất chừng một bộ, ngay trên đầu thằng bạn thân chợt hiện ra một đôi mắt màu lam, sáng rực.

Bóng ma nọ thả cơ thể mềm oặt của Dorian xuống, rồi chậm rãi tiến về phía Aluvian. Thằng nhóc muốn vùng chạy nhưng chân nó như bị đóng chặt xuống đất, đũng quần nó ướt đẫm dù nhất thời còn chưa nhận thấy. Aluvian chợt cảm thấy cả người tê rần, tóc nó dựng ngược cả lên rồi một tia chớp lóe lên ngay trên đầu nó, giáng thẳng vào bóng ma u ám, ném hắn xuyên qua bức tường gạch phía sau.

"Sao ngươi dám!" Aluvian lờ mờ nghe thấy giọng kẻ mới đến. Quay đầu nhìn về hướng vị cứu tinh bất ngờ, thằng nhóc chỉ trông thấy một quầng sáng bạc, nó chợt nhận ra mình đã có thể cử động trở lại. Không chần chừ một phút giây nào nữa, Aluvian nắm lấy tay Dolly, kéo con bé đứng dậy rồi tháo chạy khỏi khu nhà hoang phế.

Một bàn tay đen sẫm vươn ra khỏi đống gạch vụn và vôi vữa, nắm lấy cổ áo Dorian. Lại thêm những tiếng thét giận dữ của kẻ mới đến, lại thêm một tia chớp…